— Мастер Ли.

На зов Госпожи Павильона Небесного Цветка Ли Ан, стоявшая у двери и следившая за обстановкой снаружи, повернула голову.

— Пожалуйста, отдохни немного.

С тех пор как Ли Ан получила задание охранять её, она ни на мгновение не позволяла себе расслабиться. Она забивала окна, осматривала потолок и стены, без конца проверяла коридор на наличие чьего-либо присутствия.

Ли Ан снова прижалась ухом к двери и произнесла:

— Среди эскорт-мастеров ходит одна поговорка: беда случается именно в тот единственный раз, когда ты отводишь взгляд.

Лишь после очередной проверки коридора она обернулась к Госпоже Павильона Небесного Цветка.

— Я в норме, Госпожа Павильона.

— Похоже, работа телохранителя — по-настоящему тяжкий труд.

— Благодарю за беспокойство.

Ли Ан чувствовала себя непринужденно рядом с Госпожой Павильона Небесного Цветка.

Они впервые встретились, когда тело Ли Ан страдало от побочных эффектов тренировок. Госпожа Павильона с того самого момента относилась к ней с такой добротой, что Ли Ан видела в ней старшую сестру или подругу.

Именно поэтому она с особым усердием исполняла свои обязанности. Она не могла позволить себе потерять её только потому, что не сдержалась и отвлеклась всего один раз.

— Не волнуйтесь, в конце концов, я бывший телохранитель Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона…

В следующее мгновение!

Ли Ан стремительно развернулась, обнажая меч.

Свист—!

Её клинок сверкнул молнией, рассекая пустоту.

Хрясь— Бам—! Бам— Бам—!

Дверь, разрубленная косым крестом, рухнула внутрь.

За поваленной дверью никого не оказалось.

— Выходи.

На слова Ли Ан из-за стены рядом с дверным проемом кто-то высунулся.

Фьють—

Перед ними раскрылся веер с изображением красавицы. Он плавно покачивался, точно выкидывая белый флаг капитуляции. Лицом, показавшимся из засады, был не кто иной, как Хва Домён. Он весело поприветствовал Ли Ан, будто старую знакомую.

— Поздравляю с выходом в финал, мастер Ли!

Слой его грима был настолько нелепо густым, что трудно было понять, как выглядит его лицо и какую гримасу он строит.

Однако Ли Ан сразу поняла одно.

«Он необычный мастер».

Когда она рубила дверь, он определенно стоял прямо за ней. И ухитрился уклониться от её атаки в то мимолетное мгновение.

Сам факт того, что она не могла оценить уровень мастерства противника, означал — он ни в чем ей не уступает.

— Само собой, на турнире всё пошло кувырком, стоило вам всем перевернуть там каждый камень.

Хва Домён изучил срез двери, рассыпавшейся на куски.

— Достичь такого уровня в твои-то годы...

Лишь после этого он вошел, небрежно обмахиваясь веером.

Ли Ан сосредоточила все чувства на клинке и противнике, медленно отступая.

— Обладать таким талантом вдобавок к такой внешности... У тебя есть полное право на заносчивость. Воистину поразительно!

Он захлопнул веер и несколько раз ударил им по ладони, имитируя аплодисменты.

Ли Ан извлекла нечто из своего одеяния и положила в рот. Это была обезвреживающая жемчужина — мера предосторожности против владельцев вееров, которые порой распыляли яд, раскрывая и закрывая свое оружие.

В такой ситуации телохранитель не бросался первым делом спасать охраняемую особу. Если Ли Ан отравят, Госпожа Павильона Небесного Цветка тоже наверняка пострадает, поэтому сперва она должна была задействовать жемчужину сама.

Только после этого свободной рукой она подала сигнал Госпоже Павильона за спиной. Ли Ан использовала жесты, а не слова, чтобы враг не воспользовался секундным замешательством для внезапной атаки.

Госпожа Павильона Небесного Цветка также положила в рот обезвреживающую жемчужину, заранее подготовленную для неё Ли Ан.

Увидев это, Хва Домён замахал веером, отвергая саму мысль о подлости.

— Не беспокойтесь. Я не использую яд. Я не из тех дотошных типов. К тому же я настолько неуклюж, что наверняка в итоге сам бы им и отравился.

Ли Ан, слушавшая его, резко спросила:

— Ты кто такой?

Раз уж противник проявлял вежливость, Ли Ан также ответила соблюдением базового этикета.

— Скажем так, сегодня я в роли посыльного. Или «доброжелателя», это тоже сойдет.

— Ты уже выразил поздравления, так что излагай дело.

— Но для начала — опусти меч. От одного взгляда на клинок у меня живот сводит.

Ли Ан, однако, и не подумала убирать оружие. Было бы славно держаться так же непринужденно, как и этот человек, но он не был тем, перед кем можно терять бдительность.

Тут из-за её спины спокойно заговорила Госпожа Павильона Небесного Цветка:

— Это вы вызвали меня сюда?

Она имела в виду приглашение в качестве судьи на турнир. У неё появилось предчувствие, что этот странный человек явился именно за ней.

И её догадка подтвердилась.

— Можно сказать и так.

Госпожа Павильона Небесного Цветка, не сводившая с него глаз, подошла к столу в центре зала и села первой.

— Прошу, присаживайтесь.

Она взглянула на Ли Ан и добавила:

— Всё в порядке, мастер Ли.

В обычной ситуации Ли Ан ни за что не подпустила бы неопознанного мужчину к своей госпоже. Она, однако, рассудила: раз та действует столь смело, значит, у неё есть план.

Ли Ан отступила, позволяя Хва Домёну сесть.

Устроившись, Хва Домён пристально уставился на Госпожу Павильона Небесного Цветка и спросил:

— Говорят, ты видишь то, чего не дано нам?

Госпожа Павильона лишь безмолвно смотрела на него в ответ.

— Видишь ли ты что-нибудь во мне?

Госпожа Павильона Небесного Цветка, изучавшая его взглядом, покачала головой.

— Я ничего не вижу.

Правда это была или ложь — ведала лишь она одна.

На этот раз спросила сама Госпожа Павильона:

— Зачем вы меня искали?

— Я должен передать послание.

— Говорите.

В глубине за густым гримом его глаза стали холодными. Это единственное изменение во взгляде заставило некогда легкомысленного человека казаться совершенно иной личностью.

Вжух—

Хва Домён раскрыл веер, полностью закрыв лицо. Из-за него раздался холодный и жуткий голос, вовсе не похожий на его собственный.

Этот голос звучал настолько естественно, что казался истинным, а не подражанием.

— Владыка Альянса должен погибнуть. Если воспротивиться этой судьбе, Мурим будет уничтожен.

На мгновение глаза Госпожи Павильона Небесного Цветка расширились от шока. Ли Ан, стоявшая между ними и слушавшая каждое слово, тоже была крайне поражена.

В миг, когда это ошеломляющее послание завершилось...

Веер едва заметно качнулся.

Фьють—

Его силуэт мгновенно растаял, точно исчез призрак.

Ли Ан высвободила ци и просканировала окружение, но Хва Домён уже бесследно исчез.

— Вы в порядке?

На вопрос Ли Ан Госпожа Павильона Небесного Цветка лишь кивнула и поднялась со стула.

— Мне нужно немедленно увидеть Юного Владыку.

......

— Владыка Альянса должен погибнуть?

Выслушав историю, Гём Мугык взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона, стоявшего подле него. Тот встретил его взор с таким же удивленным выражением.

Затем последовала еще более шокирующая часть рассказа.

— Он сказал, что если воспротивиться этой судьбе, Мурим будет уничтожен.

Эти слова передала Ли Ан. Госпожа Павильона Небесного Цветка на время погрузилась в глубокие раздумья.

— Как он выглядел?

По просьбе Гём Мугыка Ли Ан описала его. Его черты были настолько характерными, что объяснить их не составило труда.

— Мужчина с густым гримом, в аляпистом наряде с кучей аксессуаров и веером с изображением красавицы. Его скрытность и техники перемещения просто невероятны. Я не смогла определить его истинный уровень.

Гём Мугык посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона. Его взгляд спрашивал, знает ли он этого человека, но тот покачал головой.

Этого лица Гём Мугык не встречал и в своей жизни до регрессии. Это значило, что как минимум этот человек не входил в число Двенадцати Королей Зодиака.

Для кого-то с такими навыками и чертами оставаться безвестным означало либо то, что он не проявлял активности на передовой Мурима, либо он погиб еще до эпохи Двенадцати Королей.

Как бы то ни было, одно было несомненно.

— Похоже, причина, по которой они метили во Владыку Альянса, связана с посланием, которое доставил этот человек.

Злобно Ухмыляющийся Демон и Ли Ан согласно кивнули.

Тут Госпожа Павильона Небесного Цветка, хранившая молчание, подала голос:

— То, что он произнес, было пророчеством.

Она раскрыла поразительный факт.

— Я поняла это в тот же миг, как услышала. Эти слова были пророчеством.

Казалось, существовало нечто, что могла уловить лишь она одна.

Раз так, естественным образом возник вопрос.

— Неужели в нынешнюю эпоху есть еще кто-то, способный изрекать пророчества, кроме вас, Госпожа Павильона?

На вопрос Гём Мугыка Госпожа Павильона Небесного Цветка кивнула.

— Жрица была способна даровать пророчества. Я рано покинула дворец, поэтому не знаю, кто владеет этим даром сейчас.

Гём Мугык понял из её слов. Она была той, кому прочили стать следующей Святой.

Она отвергла предначертанную судьбу и покинула дворец.

Из этого следовал другой логический вывод.

Причина, по которой Госпожу Павильона пригласили судьей на этот турнир, напрямую связана с пророчеством, доставленным тем человеком.

Госпожа Павильона Небесного Цветка смотрела на Гём Мугыка с тревогой.

Её сердце было не на месте: она знала, что Гём Мугык и Владыка Альянса поддерживают добрые отношения. Если слова того человека были пророчеством, в чем она не сомневалась, то оно обязательно исполнится.

Хотя он и читал беспокойство в её глазах, Гём Мугык лишь расслабленно улыбнулся.

— Всё в порядке. Не то чтобы я не верил в ваше пророчество, Госпожа Павильона, но я верю, что его определенно можно изменить. В противном случае, разве не было бы мне суждено погибнуть от кинжала Ухмыляющегося Демона, пронзившего мою грудь?

Гём Мугык всё еще чувствовал тень тревоги в улыбке, которую Госпожа Павильона заставила себя выдавить.

Да, до сих пор все эти видения наверняка сбывались. Вот почему она так волновалась.

Однако у Гём Мугыка были свои убеждения.

«Если пророчество указывает путь, то именно человек решает, идти по нему или нет. Я найду иной путь!»

Гём Мугык вышел из комнаты, чтобы встретиться с одним человеком.

— Мне нужно увидеть Владыку Альянса.

......

Поместье неподалеку от Банды Божественных Превращений.

Ассасины Двора Красавиц несли дозор со всех сторон.

Чха Иран была в комнате одна. Она сидела молча, глядя на шкатулку с Красной бусиной на столе. В её сознании эхом отдавались слова Гём Мугыка.

[- Их лидер явился лично. Было бы потерей лица оставить твоих людей здесь, не находишь?]

То, как на неё смотрели подчиненные, определенно сохранило её авторитет. Можно было спросить — какой в этом великий смысл? Но смысл определенно был. Она стала лидером, выведшим их из логова Злобно Ухмыляющегося Демона.

[- Если вести бой, беря в заложники то, от чего противник никогда не сможет отказаться, разве это не сделает жизнь слишком пресной?]

Она вертела шкатулку в руках, вспоминая эти слова Гём Мугыка. Пока она тонула в раздумьях, раздался чей-то голос:

— Разве ассасины не должны быть безжалостными?

Хва Домён стоял в дверях — он вошел в какой-то неуловимый миг.

— Ассасины и должны быть безжалостными. Добрые ассасины — это те, кто умирает молодыми.

Хва Домён подошел и сел напротив неё.

— Что потребовал Юный Владыка взамен за освобождение твоих людей?

Чха Иран продолжала смотреть на шкатулку, отвечая:

— Он попросил обязательно убивать любого невежу, который входит в комнату без разрешения хозяина.

Хва Домён раскрыл веер, закрывая лицо.

— Не забывай, я зритель, а не враг.

С того мига, как он предстал перед Госпожой Павильона Небесного Цветка, он превратился из зрителя в актера на сцене. И всё же он продолжал твердить ей о своем стороннем статусе.

— Что он потребовал за освобождение твоих людей?

Когда она снова промолчала, Хва Домён начал гадать:

— Он просил артефакт, верно? Или, быть может, чтобы ты отказалась от идеи убить Владыку Альянса? Или он хотел, чтобы ты назвала того, кто стоит на самой вершине?

Не сводя глаз со шкатулки, Чха Иран ответила:

— Он ничего не потребовал.

По её выражению лица Хва Домён понял — она говорит правду. Его удивлению предшествовала ядовитая усмешка.

— Он играет с тобой. Юный Владыка — заносчивый человек.

— Разве я не должна быть благодарна за то, что он решил подыграть?

— Что?

— Если бы он этого не сделал, мы бы все там погибли.

Минута тишины повисла в воздухе, и Хва Домён помахал на неё веером, словно заигрывая.

— Ты не из тех, кто умирает так просто, не правда ли?

— В тот миг, когда Юный Владыка, что до того нес всякую чепуху, положил руку на рукоять меча, у меня мелькнула мысль: «А ведь я действительно могу погибнуть».

— Тебе было страшно?

Она лишь покачала головой, глядя на шкатулку.

— Если меня убьет такой красавец Юный Владыка, неужели потом не менее симпатичный демон столкнет меня в пылающие пучины ада?

На эти слова Хва Домён рассмеялся и бросил:

— Тогда именно ты сможешь стать той, кто убьет меня.

При этих словах Чха Иран подняла голову и взглянула на Хва Домёна.

— Только не сейчас.

Хва Домён отвел взгляд, поворачиваясь боком на стуле и плавно обмахиваясь веером.

Затем, не глядя на неё, он внезапно спросил:

— Когда ты собираешься это сделать?

Время, что должно было изменить судьбы всех, слетело с губ Чха Иран:

— Завтра.

Хва Домён поднялся с места.

— Тогда мне лучше лечь сегодня пораньше, если я хочу завтра увидеть славное шоу.

И тут Чха Иран спросила:

— Тот человек, Ак Гунхак... где он сейчас?

Взгляд Хва Домёна заледенел.

— Почему ты спрашиваешь?

— Подумывала признаться ему, пока не поздно.

— Пока не поздно? Для чего?

— А как по-твоему, кто умрет раньше?

Между ними воцарилась тишина.

Наконец Хва Домён развернулся и бросил напоследок:

— Признания тебе не идут. Ассасин, который влюбляется, становится несчастным.

В тот миг, когда Чха Иран едва прикусила алые губы...

Взоры обоих одновременно обратились к одной из стен.

Далеко за преградой ощущалось чьё-то колоссальное присутствие.

В следующее мгновение....

Вжух—

Хва Домён раскрыл веер и мгновенно исчез.

Чха Иран схватила шкатулку со стола. Затем, встав спиной к той самой стене, она высвободила свою защитную ци.

Бам—!

С оглушительным взрывом целая стена разлетелась в щепки. На её месте разбушевалась исполинская волна боевой энергии.

У—у—у—х—!

Всё было сметено мощью ци.

Когда поднявшаяся пыль улеглась...

Комнаты, в которой она находилась, больше не существовало — от неё не осталось ровным счетом ничего.

Лишь Чха Иран одиноко замерла, стоя спиной к незваному гостю.

— Это был новый наряд, и теперь он снова испорчен.

Она медленно обернулась.

В отдалении, походкой истинного властелина, шел мужчина в чёрном мундире.

То был не кто иной, как Владыка Альянса, Пэк Чаган.

Это не было внезапным нападением. Он заранее возвестил о своем прибытии аурой — таков был его приветственный жест.

Первая вместе с ассасинами подлетела и преградила ему путь.

Пэк Чаган предупредил тихим, гулким голосом:

— Тот парень не поленился сохранить вам жизни. Не заставляйте меня убивать вас своими руками.

Чха Иран это чувствовала. Пэк Чаган намеревался прикончить любого, кто встанет у него на пути.

Чха Иран приказала Первой:

— Отставить.

Первая замялась на долю секунды, но вскоре приняла приказ. Владыка Альянса не был тем противником, которого она и её люди могли бы сдержать.

Пэк Чаган прошагал вперед, пока не оказался прямо перед ней.

— Теперь я буду задавать вопросы.

Острый взгляд Пэк Чагана вонзился в неё, словно желая пронзить насквозь.

— Я не стану спрашивать дважды.