Семнадцатая наконец научилась их различать.

На первый взгляд десятеро Безликих Мечников казались одинаковыми. Однако при ближайшем рассмотрении открывались их индивидуальные черты. Они различались ростом и телосложением.

Что важнее, на их масках имелись знаки. По краям были нанесены небольшие изображения. На одной маске виднелась крошечная лиса, на других — облака, пламя, гадюки или пауки.

Она гадала, были ли это их личные символы. Могли ли существовать маски, поверхность которых была полностью покрыта рисунком? К примеру, маска лисы или маска пламени, выглядящая так, будто она полыхает.

На маске Безликого Мечника, что спас её, был нарисован маленький полумесяц.

Пока Семнадцатая разглядывала Безликих Мечников, её взгляд встретился со взглядом Пятой. Та была Наставницей, которую она уважала и которая оказалась схвачена вместе с ней.

Пятая посмотрела на неё и слегка покачала головой.

Семнадцатая знала, что означает этот жест. Это было предупреждение — не позволять личным чувствам брать верх. Её взгляд был настолько пристальным — и в карете, и здесь, — что сокровенные мысли выставлялись напоказ.

Семнадцатая едва заметно кивнула.

Она подумала: «Верно, о каких безумствах я помышляю, когда могу погибнуть в любой миг?»

Лишь благодаря тому, что это была Пятая, дело ограничилось предупреждением. Если бы прознал кто-то другой, её ждало бы суровое взыскание за сговор с врагом.

«Больше не буду смотреть», — решила она.

И в этот миг, словно по воле судьбы, Безликий Мечник с полумесяцем, взиравший до того в окно, дважды постучал по стене. Этот звук привлек всеобщее внимание.

Тук— Тук—

Он подавал сигнал, что кто-то приближается.

И действительно, спустя мгновение дверь распахнулась и в зал вошел человек.

— Главный управляющий Джо здесь?

Это был Ан Хупхён из Банды Божественных Превращений. Он прослышал, что женщины, прошедшие в основной этап турнира, собираются перед финалом, и пришел поглазеть.

Ан Хупхён в удивлении вздрогнул.

Женщины сидели на стульях. Он ощутил трепет, оказавшись под безраздельным вниманием десятков красавиц.

Проблема, однако, заключалась в мужчинах, стоявших вокруг. Фигуры в масках замерли в разных точках гостевого зала. Один прислонился к стене, другой присел в углу, третий стоял со скрещенными руками подле дам. Все они сверлили его взглядами, являя собой леденящее душу зрелище.

В этот момент он должен был немедленно понять, что что-то не так.

Однако он ошибочно предположил: «Джо готовит нечто любопытное». Он решил, будто идет репетиция представления для финальной стадии.

— Злодеи и красавицы! Неплохая задумка. Кто это? Кто играет главаря?

В комнате повисла абсурдная тишина.

И тогда Третья повернула голову, глядя на Злобно Ухмыляющегося Демона. Остальные ассасины последовали её примеру. Третья надеялась, что появление этого человека внесет хаос в ситуацию.

Ан Хупхён бесстрашно зашагал к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Он окинул его взглядом и воскликнул в восхищении:

— Не знаю, чьих это рук дело, но маска выполнена на славу.

Глаза за прорезями маски ярко улыбнулись. Узнай хоть кто-то подобную усмешку, Са Чу никогда бы не покинул этот зал в первую очередь.

Заметив эту улыбку, Ан Хупхён даже рискнул дать наставление:

— Это ценные люди, так что даже не думай о каких-либо глупостях.

Словно вспомнив о приличиях, он повернулся к женщинам и представился:

— Ах, я ведь не назвал себя. Я Ан Хупхён, представитель Банды Божественных Превращений. Если возникнут проблемы, не стесняйтесь, заходите ко мне в любое время.

Женщины лишь безмолвно смотрели на него. Ни одна не проронила ни слова. Даже не будь их точки паралича запечатаны, что они могли сказать такому недогадливому человеку?

Затянувшаяся тишина слегка подпортила Ан Хупхёну настроение. Однако вскоре он нашел причину этой странной атмосферы в самом себе.

«Ну конечно, они просто не смеют запросто болтать с Главой».

В последний раз окинув женщин взором, Ан Хупхён попрощался:

— Что ж, тренируйтесь усердно.

Ан Хупхён вышел наружу. Как бы он ни смотрел, среди них не было красавиц уровня Ли Ан или Чха Иран.

«Раз уж я об этом вспомнил, может, стоит найти её?»

Он отправился на поиски Ли Ан.

И тут его взор привлекло зрелище вдали.

Впереди шагал странный мастер, а за ним следовали бойцы Банды Божественных Превращений. Они плелись, опустив головы, словно за совершенное преступление.

«Никогда раньше его не видел».

На самом деле, он видел его не впервые. То был один из Тринадцати Волков, которых он встречал подле Пи Са Ина. В тот день он всё внимание уделил лишь Пи Са Ину и женщинам, поэтому совершенно не запомнил их лиц.

Тут из соседнего здания, используя техники легкости, вылетел другой мастер. Увидев Ан Хупхёна, он отчаянно закричал:

— Живо к отцу!

В то же мгновение один из Тринадцати Волков, двигаясь еще стремительнее, пулей вылетел из здания и вмиг подавил кричавшего.

Следом из дома цепочкой вышли другие бойцы Банды Божественных Превращений с поникшими головами. Последним показался еще один из Тринадцати Волков.

Пораженный Ан Хупхён бросился бежать к Главному залу.

Воин из числа Тринадцати Волков, скрутивший кричавшего человека, лишь мельком взглянул на него, но преследовать Ан Хупхёна не стал.

К тому времени, как Ан Хупхён добежал до Главного зала, у входа стоял Пи Са Ин. Позади него выстроилась личная гвардия Владыки Альянса.

— Юный Глава! Помогите, прошу!

Он ринулся к Пи Са Ину.

— Подозрительные личности проникли в главное отделение!

Прежде чем Ан Хупхён успел приблизиться к Пи Са Ину, его схватили те самые подозрительные личности. Его точки паралича и меридианы были мгновенно перекрыты, и его потащили прочь.

В этот миг дверь распахнулась, и Пэк Чаган вышел из Главного зала.

Он ступал, заложив руки за спину, точно возвращался с неспешной прогулки, но вместе с ним из открытых дверей пахнуло густым запахом крови.

Пи Са Ину открылось то, что осталось внутри.

Глава Банды был мертв, его тело застыло в величественном кресле. Голова Хладного Железного Клинка лежала на столе, где они выпивали. Позади стола на полу покоился труп Змеиного Меча.

Оставив позади себя мертвецов, Пэк Чаган спросил:

— Где женщина-ассасин, спланировавшая это?

Пи Са Ин догадался, что Владыка Альянса услышал от умирающего нечто важное, связанное с ней.

— Юный Владыка должен как раз быть с ней.

......

Когда Гём Мугык отправился на поиски Чха Иран, та как раз покупала обновки. Это было то самое место, где раньше она выбирала наряды вместе с Ли Ан.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Уже забыла? Я был рядом, когда ты, пьяная, ползала по земле.

Сейчас на ней был простой чёрный мундир вместо тех роскошных одежд, что она носила прежде. Возможно, из-за того, что он впервые видел её в боевой форме, этот облик казался еще более свежим и обволакивающим.

— Что ж, раз уж ты пришел, помоги выбрать.

Чха Иран показала ему два комплекта одежды, выбранных в лавке.

— Какой, по-твоему, мне идет больше?

Оба наряда были чрезвычайно изысканными.

— Разве мундир, что сейчас на тебе, не хорош?

— Это мой рабочий костюм. Живо, выбирай.

Когда Гём Мугык указал на одежду слева, она предпочла ту, что справа.

— Потому что тебе наверняка хотелось бы, чтобы та юная леди победила.

Гём Мугык наблюдал, как она расплачивается с владельцем лавки.

«Тебе не доведется надеть его на турнир».

Заплатив, она обратилась к Гём Мугыку:

— Подожди минуту. Я переоденусь и выйду.

Уходя вглубь лавки, она вытащила что-то и положила на стол.

— Подержи это у себя.

И скрылась за ширмой.

Гём Мугык безмолвно уставился на небольшую шкатулку, которую она оставила.

В—ж—ж—

Тайная Шкатулка снова отреагировала. На удивление, она бросила ему шкатулку, в которой находилось око.

О чем она только думала? Неужели действительно хотела, чтобы он забрал его? Прошлой ночью, а теперь и сейчас. Она нагло искушала его этим артефактом.

Гём Мугык едва заметно повел рукой, и крышка шкатулки открылась с помощью телекинеза.

Внутри лежала Красная бусина.

Тайная Шкатулка затрепетала еще сильнее.

Глядя на артефакт, он ощутил мощный позыв немедленно поглотить его энергию. Силы, дремавшие в его теле, начали пробуждаться.

Однако Гём Мугык снова взмахнул рукой, и крышка захлопнулась.

Было кое-что, о чем она не знала. О том, с каким трудом ему доставались предыдущие артефакты. Этот предмет никогда не мог достаться так легко.

«Потерпи, Тайная Шкатулка».

Стоило Гём Мугыку усмирить разум, как пробуждающаяся мощь снова затихла, и Тайная Шкатулка успокоилась.

Спустя мгновение Чха Иран вышла после переодевания. В новом наряде она казалась совершенно иным человеком. Но вместо того, чтобы оценить платье, она спросила о шкатулке.

— Ты открывал её?

— Открывал.

— И как тебе?

— Захотелось забрать.

— Захотелось забрать... Какие сладкие слова.

Чха Иран взяла шкатулку и присела на стул в углу, закинув ногу на ногу. Её обнаженное бедро выглядело невероятно чувственно.

— Почему же не взял?

— Уже взял. Шкатулка пуста.

Чха Иран убрала её, даже не проверяя.

— Доверяешь моей совести?

— Нет, просто я знала: стоит открыть, и шкатулка взорвется.

Их взгляды скрестились. Обоим было невозможно понять мысли другого, лишь глядя в глаза.

— Не думала, что ты найдешь меня так рано.

Вчера они пили всю ночь напролет и расстались, когда она была в стельку пьяна. Она полагала, что увидит его самое раннее завтра.

— Теперь, когда ты раскрыл себя, мне почему-то стало спокойнее.

Конечно, он пришел вовсе не за этим.

Операция началась. В этот самый миг Злобно Ухмыляющийся Демон и Владыка Альянса выполняли свои задачи. Его же роль заключалась в том, чтобы сперва выяснить — симпатична ли она Ак Гунхаку так же сильно.

Гём Мугык первым делом поинтересовался её самочувствием:

— Похмелье прошло?

— Прошло.

— Это хорошо. Желудок нужно беречь с молодых лет.

На это Чха Иран со странной усмешкой спросила:

— Думаешь, я или ты доживем до старости?

— Я — доживу. До самой глубокой.

— Ты очень жаден.

— Верно. Я жаден до боевых искусств, до людей, до денег, до здоровья и долгой жизни. Меня называют воплощением жадности.

Тогда Чха Иран улыбнулась:

— По слухам, ты жаден еще и на слова.

Гём Мугык размял челюсть, разогревая речевой аппарат.

— Мой язык просто чесался заговорить всё это время.

Чха Иран полагала, что в беседе с Гём Мугыком она сможет понять, почему Ак Гунхак не убил его.

Вне её миссии между ней и Гём Мугыком тянулась связующая нить. Ак Гунхак. Стоит этой нити оборваться, и у них не останется общих историй. Будет лишь выбор: убить или быть убитым, завершить миссию или пасть.

— Почему он не смог уйти? — Гём Мугык задал вопрос, который не решился задать прошлой ночью.

— Какая может быть иная причина? Организация бы его не отпустила.

— А есть ли смысл хранить верность такой организации?

На это Чха Иран лишь слегка изогнула брови.

— Верность? Я никому не верна. Я работаю за плату.

Её слова, вероятно, были искренни. В жизни до его регрессии она оставалась ассасином до самого горького конца. То, что история её жизни вскрылась лишь после её смерти, вероятно, обусловлено именно таким мышлением. Организация её никогда не ценила.

— Звучит так, будто я мог бы нанять тебя, если бы хорошо заплатил.

— Если бы тебе хватило способностей на это.

— Я нанимаю тебя прямо сейчас. Назови свои условия.

Разумеется, он сказал это, прекрасно зная, что она никогда не согласится.

Как и ожидалось, последовал мгновенный отказ:

— Будь я из тех, кто бросает миссию на полпути и уходит, я бы не стоила того, чтобы меня нанимали, не так ли?

А значит, она определенно попытается выполнить порученное задание. Она наверняка попробует убить Владыку Альянса, а быть может, и его самого.

— Ты знаешь, куда он собирался уйти?

Вместо ответа Чха Иран задала встречный вопрос:

— Тебе ли не знать этого лучше всех?

По её глазам и лицу он видел — она действительно не знала, куда он ушел. По сути, ей и самой было любопытно.

— Значит, он не знал, что ты в него влюблена.

Будь их чувства по-настоящему взаимны, они бы наверняка об этом поговорили. Нет, возможно, ему бы и в голову не пришло уходить. Если только они не планировали бежать вместе.

— Верно. Он не знает.

Чха Иран не пыталась этого скрыть. Она не пыталась использовать это чувство как щит для спасения жизни.

— Почему ты не сказала ему?

Подумать только, она обсуждает подобное с Гём Мугыком.

— Мы оба были заняты. К тому же организация не одобрила бы подобного.

Но говорить откровенно было проще именно потому, что он был врагом, которого ей предстояло убить.

— Почему организации ге пришлось бы по вкусу?

— Потому что тогда стало бы сразу двое желающих уйти.

Гём Мугыку нравилась её честность. Её истинное очарование таилось вовсе не в соблазнительных формах.

Чха Иран с любопытством спросила:

— Почему тебя это так заботит? Он ведь уже оставил тебя.

Гём Мугык дал ответ, которого она никак не ждала:

— Он был крутым человеком.

— С этим соглашусь.

— Мне нравятся крутые люди. Видя таких, я хочу стать похожим на них, хочу у них учиться.

Гём Мугык присел на декоративную полку прямо напротив неё.

— И в этом смысле ты тоже крутая.

На её вопросительный взгляд Гём Мугык ответил без прикрас:

— Мне бы не хватило смелости так надраться перед врагом.

Это была шутка, но она не рассмеялась.

— Почему ты не можешь быть честным?

— О чем ты?

— Твой интерес к нему вызван вовсе не тем, что он крутой. Ты просто хочешь держать сильного мастера подле себя, не так ли? А поскольку он враг, выгода удвоится или даже утроится. Я ошибаюсь?

Пристально глядя на Чха Иран, Гём Мугык внезапно спросил:

— А ты смогла бы удержать такого мужчину подле себя?

Чха Иран не смогла ответить утвердительно. Частично она влюбилась в Ак Гунхака именно за его натуру, подобную ветру.

— В нашу первую встречу он был босиком. Как можно удержать рядом мужчину, который бродит без обуви?

Что, если это и была правда? Если он вовсе не пытался завладеть им, тогда какова истинная причина?

— Тогда почему?

После короткой паузы Гём Мугык произнес:

— Потому что я хочу помочь ему уйти.

И словно в доказательство искренности, последовало поразительное предложение:

— Давай поможем ему уйти.