Тёмное Демоническое Искусство было запретной техникой.

В сравнении с обычными демоническими техниками, оно было куда более деспотичным и яростным, но за его мощь приходилось платить серьёзными побочными эффектами. Те, кто овладевал им, в большинстве своём оказывались поглощены самим искусством, впадали в безумие и предавались резне до самой своей гибели. Поэтому Божественный Культ Небесного Демона строго запрещал изучение Тёмного Демонического Искусства.

Тёмная демоническая энергия была той самой силой, что исходила от мастера этой техники. Аура была настолько подавляющей, что я решил сперва сбить его порыв.

— Какую же дрянь ты освоил?

— Посмотрим, назовёшь ли ты её дрянью, когда будешь умирать, погребённый под ней.

— Мне не стоило и приходить тебя убивать. Ты бы и так умер от побочных эффектов своего искусства.

— Я не умру от побочных эффектов. Мне удалось заблокировать их с помощью внутренней энергии, полученной от Техники Похищения Сердца и Души.

Почувствовав, что бой не будет лёгким, я обнажил Чёрный Демонический Меч.

Когда Высший Демон-Жнец Душ протянул руку, её окутала чёрная аура.

Когда аура рассеялась, в его руке появился чёрный меч. С первого взгляда было ясно, что это не простое оружие.

— Убив тебя, однажды я убью и твоего отца, и займу его место.

— Ты слишком труслив для этого. Ты всю жизнь проживёшь, пряча свои амбиции, лишь бы остаться в живых.

В прошлой жизни он так и не раскрыл, что овладел Тёмным Демоническим Искусством. Он держал его как скрытый козырь для собственной защиты.

Мы оба были в ярости друг на друга, и наш гнев вливался во внутреннюю энергию наших мечей.

Наши клинки столкнулись в воздухе.

Бам—!

Раздался оглушительный взрыв. Ни я, ни Демон-Жнец не уступили ни на дюйм. Наши внутренние энергии были равны. Если бы он не растратил столько сил на свои многочисленные техники ранее, его преображённое состояние сокрушило бы меня одной лишь мощью. Такова была сила Тёмного Демонического Искусства.

С самого начала я вышел против него с Искусством Парящего Меча. Он был врагом, которому я должен был противопоставить свои лучшие приёмы.

Я высвободил первую форму — Равновесие Небес.

Вжух—!

Полоса света меча устремилась к Демону-Жнецу. Идеальная линия прочертила воздух, но тот, кого она должна была рассечь пополам, взмыл вверх, взмахнув мечом. Его гулкий голос прогремел:

— Истребление Людей!

Его меч двигался с ослепительной скоростью.

Там, где я стоял, появилось и тут же исчезло шесть росчерков клинка.

Если бы я не увернулся Шагом Вспышки Молнии, меня бы разрубило на шесть частей.

— Истребление Духов!

Демон-Жнец не совершил ошибки, дав мне передышку небрежной атакой. Вторая атака, сильнее и быстрее первой, устремилась ко мне.

На этот раз пространство, где я находился, было разорвано на двенадцать частей. Двенадцать вспышек света меча появились и исчезли одновременно, создавая поистине захватывающее зрелище.

Я снова уклонился, но на этот раз это было куда опаснее.

Прежде чем он успел нанести третий удар, я применил Стиль Преображения Небес, вторую форму Искусства Парящего Меча.

Мой меч изменил траекторию двенадцать раз прямо перед Ясуо.

Демон-Жнец не уклонялся, а отражал каждую атаку своим мечом. Искры летели при каждом столкновении.

По мере того как преображения моего стиля становились всё масштабнее, белое сияние, исходящее из глаз Демона-Жнеца, усиливалось. Отбив последнее, двенадцатое преображение, он немедленно контратаковал.

— Уничтожение!

Его третья, ещё более мощная атака, и Стиль Глубинных Небес, третья форма моего искусства, были высвобождены одновременно.

К счастью, меня не было в том пространстве, что разлетелось на двадцать четыре осколка.

Я увернулся, а вот Демон-Жнец — нет.

Вжих—!

Стиль Глубинных Небес рассёк ему плечо. Однако из его тела не потекла кровь. Его кожа почернела и стала твёрдой, как броня. Полагаясь на эту прочность, он продолжил свои атаки. Его крик, пропитанный металлическим звуком, эхом разнёсся вокруг.

— Разрушение!

Сорок восемь световых росчерков меча блестяще разошлись в пространстве. Зона его атаки становилась всё шире.

Мощно, но у него был один изъян. Из-за отсутствия реального боевого опыта с этим искусством его атаки были несколько однообразны. Если бы я использовал такую технику, он не смог бы увернуться.

Едва уклонившись, я применил четвёртую форму — Стиль Пламенных Небес, атаку, излучающую энергию меча.

Ужасающе быстрая энергия с глухим стуком врезалась в Демона-Жнеца. Он пошатнулся, словно вот-вот упадёт, но снова устоял. По идее, поражённые части должны были быть отсечены, но они остались на месте.

Струйка чёрной жидкости стекла по уголку его рта, но он всё ещё выглядел невредимым.

— Молодой Господин, почему вы не используете Демоническое Искусство Девяти Бедствий?

Голос Демона-Жнеца изменился, приобретя металлический оттенок, почти нечеловеческий. Это означало, что он синхронизировался с Тёмным Демоническим Искусством. Такими темпами оно в конце концов поглотит его. Столь могущественные искусства всегда требуют свою цену.

Несмотря на это, он перенапрягался, и от этого становился лишь опаснее.

— Думаю, я смогу одолеть кого-то вашего уровня и без Искусства Девяти Бедствий.

Это была намеренная провокация. В ближнем бою, в тот миг, когда ты теряешь хладнокровие, ты теряешь и жизнь. И у этой провокации была ещё одна цель.

— Ваше высокомерие в конечном итоге приведёт вас к смерти…

Как только Демон-Жнец начал говорить, я высвободил Лазурные Небеса, пятую форму Искусства Парящего Меча. Это была смертельная атака, рассчитанная на то, чтобы перерезать противнику дыхание, пока он говорит.

Лазурные Небеса точно рассекли ему шею. Однако вместо того чтобы отделить голову, из раны лишь потекла чёрная жидкость.

Даже Лазурные Небеса не смогли пробить его шею?

— Ты и впрямь стал чудовищем.

При моих словах Демон-Жнец бросился на меня. Казалось, он взорвался от ярости, но его дыхание было ровным. Провокация не сработала.

Выискивая возможность для своего решающего удара, мы взмыли в небо.

Даже поднимаясь ввысь, наши мечи сталкивались без конца. Словно два переплетающихся дракона, мы сцепились друг с другом и обменивались ударами.

Пространство было заполнено лишь звоном клинков и светом, который они порождали. Демон-Жнец, известный своими техниками похищения души, скрывал такое демоническое искусство как свой последний козырь. Таков был мир боевых искусств.

В конце блистательной схватки, в тот миг, когда мы отделились друг от друга, глаза Демона-Жнеца вспыхнули ярким белым светом.

«Опасно!»

Он применил свой последний приём. Его крик вырвался идеальным металлическим звуком.

— Небесное Истребление!

Я не уклонился. Его возможность была и моей возможностью. Мы увидели одну и ту же брешь и устремили в неё свои мечи.

Вместе с Шагом Короля Преисподней я вложил всю свою внутреннюю энергию в восьмую форму Искусства Парящего Меча — Стиль Жёлтых Источников.

Вжух—!

Вжих—!

Два луча света пересеклись.

Блестящий росчерк меча прочертил пространство там, где я стоял. Оно разлетелось на девяносто шесть осколков, целая сторона была отсечена. Это было поистине захватывающее зрелище.

Демон-Жнец не смотрел на великолепное зрелище, которое он сотворил. Он смотрел вниз, на собственное сердце.

Из его сердца, пронзённого моим Чёрным Демоническим Мечом, текла кровь. Красная кровь, а не чёрная жидкость. Некогда мощное и пульсирующее сердце теперь с хрипом останавливалось.

— Как… как ты…

Неверящему Демону-Жнецу я спокойно ответил:

— Твоё сердце было таким большим, что в него было легко попасть.

А почему? Именно из-за своей жадности, из-за того, что он украл сердца стольких невинных, он сегодня и встретил свой конец.

Из его тела начал сочиться чёрный дым, и его трансформация стала распадаться.

Он, казавшийся чудовищнее любого монстра, снова превратился в обычного человека, какого можно было бы встретить в Деревне Мага — того, кто мог бы спасти десять жизней.

— …это было не Демоническое Искусство Девяти Бедствий?

— Это было сочетание Шага Короля Преисподней и восьмой формы Искусства Парящего Меча.

— Шаг Короля Преисподней?

— Шаг Короля Преисподней из Четырёх Шагов Бога Ветра.

— Откуда ты знаешь Четыре Шага Бога Ветра?

— Похоже, небеса распорядились так, чтобы я не умер от твоей руки.

Это не было пустой болтовнёй. Без Четырёх Шагов Бога Ветра я бы погиб в сегодняшней битве. Я остро осознал, что никогда нельзя быть самонадеянным, сталкиваясь с Высшим Демоном.

Честно говоря, я был уверен, что смогу победить его, потому что добыл Эссенцию Кровавого Ока.

Но у него был скрытый козырь. Без Шагов Бога Ветра я бы погиб — невероятно рискованный ход.

Демон Клинка Кровавых Небес, Владыка Меча Одного Удара и остальные Высшие Демоны — у всех них наверняка есть скрытые приёмы, которые отличаются от того, что они показывают.

Сегодня я стал сильнее.

Не потому, что убил Высшего Демона-Жнеца Душ, а потому, что научился никогда больше не быть самонадеянным.

Демон-Жнец медленно рассыпался.

Когда он умирал, созданное им пространство начало трескаться.

Его некогда живые, чёрные, так активно двигавшиеся глаза, теперь потеряли жизненную силу. С трудом взглянув на меня, он с трудом произнёс:

— …если я перерожусь, то обязательно убью тебя.

Я не ответил проклятием.

— Если переродишься, проживи долгую жизнь. Наверняка есть способы получше, чем этот.

При моих словах его взгляд дрогнул. Он попытался что-то сказать, но в итоге не смог. Это могло быть более суровое проклятие, последнее сожаление, которое он хотел высказать… а может, он не нашёл в своём сердце воли возразить мне, потому что знал, что я прав.

Высший Демон-Жнец Душ уронил голову и умер. В тот же миг созданный им мир исчез.

Мы вернулись в то место, где он изначально намеревался совершить свой ритуал.

Даже в смерти Демон-Жнец оставил одну последнюю загадку.

Он умер, сидя со скрещенными ногами. Несмотря на нашу яростную битву, на нём не было внешних повреждений, словно он умер от отклонения ци. Он умер в мире, который так лелеял.

Я тихо покинул это место, унося с собой ребёнка, лежавшего на алтаре.

***

Я купил хорошего вина и закусок и вернулся к Демону Клинка Кровавых Небес.

Ребёнка я поручил Со Дэ Рёну, велев ему тайно найти его родителей. Поскольку я упомянул, что ребёнка чуть не принесли в жертву для великой техники, сообразительный и умный Со Дэ Рён разберётся с этим деликатно.

— Почему так долго? Ты что, сам закуски готовил?

— А как вы догадались?

— Что?

— На приготовление закусок ушло немного времени.

— О чём ты говоришь? Что ты за закуски принёс?

Увидев еду, которую я принёс, Демон Клинка выглядел озадаченным.

— Не похоже, что это блюдо готовится долго.

Я улыбнулся и налил ему выпить.

— Вот, выпейте. Ночь ещё длинна.

— Думаешь, у старика выносливость как у тебя? Если я не буду спать всю ночь, то весь день буду кряхтеть.

— Вы всё ещё полны сил, не так ли? Давайте, насладимся этой ночью.

— Молодой Господин, вы, кажется, сегодня в хорошем настроении.

— Да, это так.

— По какой причине?

— Просто приятно вас видеть после долгой разлуки.

Демон Клинка Кровавых Небес посмотрел на меня так, будто пытался понять, что я задумал.

Но как бы он мог знать? Что за те двадцать минут, что меня не было, я убил Высшего Демона-Жнеца Душ.

Мы выпили несколько чаш. Кажется, впервые с нашей встречи я пил так легко и с удовольствием.

Мы говорили о многом. Обсуждали ситуацию в мире боевых искусств, техники, Со Дэ Рёна и Владыку Меча.

Другим это могло бы показаться удивительным, но нам обоим было что сказать, так что тем для разговора за выпивкой у нас никогда не было недостатка.

— Знаете, почему мне понравился тот мальчишка?

— Почему?

— В первый день я спросил его, готов ли он пожертвовать жизнью ради вас. Он сказал, что нет.

— Этот негодник, надо бы его отчитать.

— Мне понравилась его честность в тот момент.

— Скажите следователю Со об этом сами. Ему может понравиться.

— Не хочу.

— Тогда я скажу ему в следующий раз. Иногда такие слова нужно произносить. Одно слово может изменить жизнь... почему вы так на меня смотрите?

— Вы и впрямь обо всех заботитесь. Такими темпами вы скоро и о конюхах начнёте беспокоиться. Может, пойдёте и покормите с ними лошадей?

— Если бы я мог, разве это не было бы хорошо?

— Я никогда в жизни не встречал никого, похожего на вас.

— Так же будет и с нашим Культом. Он станет таким Божественным Культом Небесного Демона, какого ещё не бывало. Разве не прекрасно, если хотя бы одно поколение наш Культ будет таким?

Старик Клинок пристально посмотрел на меня. Его взгляд был глубоким, словно он о чём-то размышлял.

— Второй Молодой Господин.

— Да.

— Налейте мне выпить.

Я всегда наливал ему. Но на этот раз это ощущалось иначе.

Я чувствовал это. Эта чаша имела иное значение, чем другие.

Поэтому я сказал ему:

— Я наливаю эту первую чашу своему левому крылу.

Он мог бы возразить, сказать, что это чушь, но он молча принял чашу. Я наполнил её до краёв.

Старик Клинок долго смотрел на чашу.

Затем осушил её.

Возможно, в этот миг он решил по-настоящему следовать за мной?

Конечно, это лишь догадка. Он всегда был непредсказуем.

А затем он внезапно сказал:

— Левое крыло выше или правое? Если уж быть одним из них, дайте мне должность повыше.

Я мгновение тупо смотрел на него, а затем разразился смехом.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

Мы пили всю ночь.

Независимо от того, насколько хороши отношения, их можно разрушить одним неосторожным словом. Вот почему их нужно постоянно строить. Пока они не станут настолько крепкими, что не сломаются от нескольких ошибок. Будь то за выпивкой, в драке, с помощью подарков, осторожных советов или даже неискренних комплиментов. Что бы это ни было, нужно продолжать строить и надстраивать. Ошибки можем совершить и я, и он.

— Вы сегодня красавец.

— Безумец.

Демон Клинка Кровавых Небес поднял свою Великую Саблю, Истребляющую Небеса, чтобы в ней отразились наши лица.

— А теперь посмотри внимательно на моё лицо и скажи это снова.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

— Что ты только смеёшься! Скажи уже, что я красавец!

— Не стоит признаваться женщине в любви, когда ты пьян.

Демон Клинка рассмеялся, сказав, что поймал подхалима. Я рассмеялся вместе с ним.

Удача обрести настоящего человека даруется хотя бы одному из тех, кто прилагает такие усилия.