Шаги Семнадцатой начали замедляться. Безликий Мечник следовал за ней, ни о чем не подозревая.

Если бы она и могла кого-то спасти, то хотела бы спасти именно этого Безликого Мечника.

Однако она была бессильна. Её акупунктурные точки были запечатаны, что делало невозможным любое слово, а любая настоящая попытка предупредить его стоила бы ей жизни.

Всю свою жизнь она провела, размышляя лишь о том, как убивать.

Это чувство — желание спасти кого-то — было по-настоящему непривычным. По сути, она испытывала его впервые.

Как раз в этот момент Безликий Мечник позади подтолкнул её. Глубокие раздумья заставили её слишком сильно замедлиться.

Семнадцатая бросила на него взгляд.

Они провели вместе всю поездку в карете, но лишь сейчас их глаза встретились. Всё это время он смотрел только в окно.

Семнадцатая отвернулась и продолжила путь.

Вскоре они вошли в зал приемов. Едва переступив порог, Семнадцатая вздрогнула. Один Безликий Мечник стоял прямо за открытой дверью.

Другой Безликий Мечник замер у окна. Прислонившись к стене, он наблюдал за залом, и Семнадцатая мгновенно поняла — это не рядовой боец.

Присутствие, которое он источал, находилось на совершенно ином уровне. Эта мощная аура сама собой вызвала в её голове имя.

Злобно Ухмыляющийся Демон!

Дело ли было в его ослепительно белой маске? В миг, когда она увидела Злобно Ухмыляющегося Демона, в её мыслях возник образ огромного белоснежного волка. Одинокий волк, стоящий среди заснеженного поля, пока вокруг кружится метель.

Наконец она смогла ясно разглядеть соратниц. Все они смотрели в её сторону с застывшими, суровыми выражениями лиц.

Теперь она поняла. Двадцать ассасинов Двора Красавиц, включая Третью, были подавлены.

Почему она раньше не допускала мысли, что и они могли быть схвачены?

Тут Злобно Ухмыляющийся Демон заговорил, глядя в её сторону.

— Ты в порядке?

Семнадцатая на мгновение растерялась, решив, что вопрос адресован ей, но голос ответил сзади.

— Да, я в норме.

Семнадцатая в шоке обернулась.

Она увидела, как спасший её Безликий Мечник отвечает вежливым приветствием сложенными руками. Злобно Ухмыляющийся Демон спрашивал о его состоянии, ведь его форма пропиталась кровью из-за многочисленных ран.

Увидев это, Семнадцатая поразилась вновь.

Он не был немым!

До этой секунды она полагала, что Безликие Мечники не способны говорить. Она считала их людьми, которым вырвали языки и стерли все эмоции. (ПП. Ля, я тоже думал они немые!)

Затем он обменялся взглядом с тем Безликим Мечником, что был в зале с самого начала. К её изумлению, они улыбнулись друг другу.

«Что, они еще и улыбаться умеют?» (ПП. Да ну на!!!)

Безликий Мечник подвел Семнадцатую к стулу и велел сесть. Оказавшись на месте, она окончательно осознала реальность своего положения. Она — пленница ужасающего Злобно Ухмыляющегося Демона и Безликих Мечников Божественного Культа.

Её взор переместился на старших и младших сестер по оружию.

Поскольку они не могли говорить, то общались бесшумными взглядами. И тогда она это заметила. На шее каждой из них был прочерчен единственный росчерк крови.

«Не может быть…»

Семнадцатая видела насквозь. Эти раны нанес один и тот же человек.

Это был Злобно Ухмыляющийся Демон.

Тот Злобно Ухмыляющийся Демон, о котором она слышала, никак не подходил под описание человека, спасающего других. По слухам, он был самым жестоким из всех Высших Демонов.

«Почему он, черт возьми, нас не убивает?»

Тем временем одна за другой начали прибывать новые кареты.

Из них также выходили подавленные убийцы. Все ассасины Двора Красавиц, мобилизованные для этой миссии, оказывались схвачены и доставлены сюда. Безликие Мечники рассаживали пленниц на пустующие стулья. С каждым новым прибытием шок убийц рос — настолько много их соратниц было схвачено.

«Неужели мы были такой беспомощной организацией?»

Это были женщины, уверенные, что смогут убить любого мужчину в мире, если только захотят.

Однако их красота не возымела действия на этих людей в масках. Она была полностью заблокирована этими масками, будто они встретили своего заклятого врага.

В конце концов все Безликие Мечники, отправленные на задание, вернулись, подавив сопротивление ассасинов.

Глядя на захваченных женщин, Третья видела горькую правду.

Все, кроме Первой и Игё, оказались схвачены.

То, что их не убили на месте, приносило облегчение, но она не была настолько наивной, чтобы верить в милосердие Божественного Культа.

Раз уж они стали мишенью, то Чха Иран, Первая и Игё также могут быть в опасности.

Она также опасалась, что их могут использовать в качестве заложниц, чтобы манипулировать Чха Иран.

Её взор обратился к карете, припаркованной снаружи.

Оставалось надеяться лишь на одно.

Получит ли Глава Банды Божественных Превращений донесение о разбитой карете у зала приемов или же сообщение о драке женщин внутри — её надежда была на то, что он лично приведет сюда своих экспертов.

Каким бы могущественным ни был Злобно Ухмыляющийся Демон, он не посмеет тронуть Главу Банды всего за два дня до начала турнира.

Она надеялась, что он явится и создаст перелом в ситуации.

Но сколько бы она ни ждала, Глава Банды так и не появился.

......

В главном зале Банды Божественных Превращений трое мужчин сидели и выпивали.

На центральном месте восседал Глава Банды Ан Чхонгван. Двое других — Змейный Меч и Хладный Железный Клинок.

Эти эксперты помогли Ан Чхонгвану воздвигнуть нынешнюю Банду Божественных Превращений.

— Осталось всего два дня.

Чха Иран передала свой план убийства Владыки Альянса на финальной стадии. Изначально планировалось устранить его на праздничном банкете несколькими днями позже, но сроки перенесли из-за досрочного прибытия Владыки Альянса.

— Не забудь обещание, которое ты нам дал, — произнес Змейный Меч.

Ан Чхонгван кивнул.

— Разве я когда-нибудь нарушал данное вам слово?

Нарушал, и много раз. Хотя, скорее всего, он об этом не помнил. Или просто притворялся.

Была более веская причина получить его подтверждение, чем само обещание. Они прекрасно знали: амбиции Ан Чхонгвана подобны пламени — чем больше желаний исполняется, тем яростнее они полыхают.

С таким человеком нужно забирать причитающееся, пока есть возможность. Иначе он наверняка снова всё «забудет».

То, что Ан Чхонгван пообещал двоим соратникам, было огромным богатством и властью.

Если план по убийству Владыки Альянса и подставе Секты Чёрных Небес сработает, Секта Чёрных Небес будет стерта с лица земли Пи Са Ином, который должен стать следующим Владыкой Альянса.

В таком случае Банда Божественных Превращений станет ведущей сектой в Аньхое. Она сможет поглотить всё влияние, которым когда-то обладала Секта Чёрных Небес.

Если всё пойдет по плану, статус первой среди банд отступников перестанет быть далекой мечтой.

— Давайте же, выпьем.

Трое мужчин подняли чарки для тоста.

Лишь только их сосуды со звоном соприкоснулись...

Дверь в зал распахнулась, и кто-то вошел внутрь.

Увидев вошедшего, трое мужчин в ужасе вскочили со своих мест.

Поразительно, но в помещение ступил сам Владыка Альянса Отступников Пэк Чаган.

Если прибыл Владыка Альянса, воин, охраняющий дверь, должен был объявить его. Отсутствие доклада означало, что он явился тайно.

Сердце почуяло недоброе, но Ан Чхонгван с сияющим видом бросился вперед, чтобы поприветствовать гостя.

— Добро пожаловать, Владыка.

Ан Чхонгван поприветствовал его вежливым жестом сложенных рук.

— Что привело вас сюда без предупреждения?

Пэк Чаган молча смотрел ему в лицо, а затем внезапно спросил:

— Зачем ты это сделал?

— !

На миг сердце Ан Чхонгвана ушло в пятки. Неужели Владыка всё знает? Он пришел за расправой?

Позади него Змейный Меч и Хладный Железный Клинок почувствовали, как по спинам пробежал холодок.

— О чем вы, Владыка?

Воцарилась тяжелая тишина. Хотя Ан Чхонгван и не понимал, что происходит, он не отвел взгляда от Пэк Чагана, всем видом показывая свою невиновность.

Маленькие глаза Пэк Чагана сузились в улыбке.

— Если вы тут выпиваете, стоило позвать и меня.

Только тогда Ан Чхонгван с облегчением выдохнул про себя.

— Я не осмелился беспокоить столь почтенную особу, боясь стать помехой. Прошу прощения, Владыка.

Змейный Меч и Хладный Железный Клинок, стоя позади, приветствовали его сложенными руками.

— Приветствуем Владыку Альянса.

Пэк Чаган посмотрел на них. А затем повторил те же слова, что сказал Ан Чхонгвану.

— Зачем вы двое это сделали?

Услышав тот же вопрос снова, Змейный Меч и Хладный Железный Клинок внутренне содрогнулись. Чувство вины заставило их занервничать, но Змеиный Меч, выдавив улыбку, спросил:

— О чем вы, Владыка?

Затем, словно это была очередная шутка, Пэк Чаган улыбнулся и произнес:

— Раз уж вы здесь, вам следовало поприветствовать меня первыми.

— Вы казались заняты, поэтому мы планировали засвидетельствовать почтение на банкете. Приносим свои извинения.

После обмена приветствиями четверо мужчин снова уселись за круглый стол.

Ан Чхонгван налил Пэк Чагану выпить.

— Владыка, прошу, сначала пригубите вина.

Приняв чарку, Пэк Чаган начал разливать вино троим присутствующим. Наполняя первый сосуд для Хладного Железного Клинка, сидевшего справа от него, он спросил:

— Разве я не спросил тебя, зачем ты это сделал?

Троица снова вздрогнула. Они думали, что вопрос закрыт и обращен в шутку, но он требовал ответа еще раз.

— Что вы имеете в виду…

Прежде чем воин успел закончить фразу, звук резкого порыва ветра рассек воздух.

Свист—!

— ……

Это был звук ветра, который унес его ответ в место, где его уже никогда не услышат.

Бум—

Голова Хладного Железного Клинка упала на стол, прокатилась и замерла рядом с бутылью вина.

— Дерьмо!

Выплюнув единственное ругательство, Змеиный Меч оттолкнул стул и отступил. Ан Чхонгван застыл на месте с широко распахнутыми глазами.

Он и представить не мог, что Владыка вот так, без предупреждения, снесет голову Хладному Железному Клинку. И сделает это одним росчерком.

Чак—

Пэк Чаган убрал в ножны клинок, который он обнажил в воздухе.

Затем он заговорил так, будто ничего не произошло.

— Похоже, в последнее время я стал вспыльчивее. Мой предел теперь — дважды. Если я спрашиваю два раза и не получаю ответа, то обнаруживаю, что не могу этого вынести.

Пэк Чаган посмотрел на Змеиного Меч, который отпрянул на порядочное расстояние, и поднял бутыль. Это был жест, приглашающий подойти и принять чашу.

Змеиный Меч всё понял. Пэк Чаган пришел сюда, зная абсолютно всё. Иного повода творить подобное у него не было.

«Если я приму эту чашу, то умру».

Ужас смерти захлестнул его. Он всю жизнь скитался по Аньхойскому Муриму, не ведая страха. Но сейчас мысль о неминуемой кончине заставила всё его тело мелко дрожать.

Змеиный Меч взглянул на Ан Чхонгвана. Тот сидел неподвижно, не проронив ни слова. Какой блестящий план мог быть у него в такой ситуации? Наверное, он судорожно соображал, как бы самому спасти шкуру.

Змеиный Меч медленно подошел и сел.

Он был готов обнажить клинок в любую секунду. Даже если ему суждено погибнуть, он не уйдет так бессмысленно.

Он принял чашу от Владыки Альянса за столом, залитым кровью.

Было ли это потому, что он чувствовал — это вино может стать для него последним?

Напиток, что еще мгновение назад казался сладким, теперь отдавал горечью.

— …Вино отменное.

Пэк Чаган спросил снова:

— Зачем ты это сделал?

Его спросили второй раз. Он обязан был ответить.

И он ответил честно:

— Ради денег и власти. Разве были причины отказаться?

Пэк Чаган кивнул с таким видом, будто вполне понимал этот мотив.

— Ты ведь знал, что цель — я?

— Нет, этого мы не знали.

В миг, когда последовал ответ, по коже Пэк Чагана пробежали мурашки.

Пэк Чаган молча сверлил его взглядом, а затем спокойно произнес:

— Налей мне выпить, и тогда можешь идти.

У Змеиного Меча расширились глаза. Он сохраняет мне жизнь? В это трудно было поверить, но первым делом нужно было убраться отсюда. Что бы ни ждало за пределами этого ада, разве может оно быть хуже самого преисподней?

Змеиный Меч наполнил чашу Пэк Чагана.

Буль-буль—

В тот самый момент!

Свист—!

Хрясь—!

Мгновенным росчерком клинок Пэк Чагана рассек воздух и пронзил сердце Змеиного Меча.

Кровь заструилась по лезвию, в то время как вино из бутыли продолжало наполнять чашу Пэк Чагана.

Буль-буль—

Осушив вино, налитое мертвецом, Пэк Чаган выдернул меч из его груди.

Бам—

Труп Меча Удава повалился навзничь.

Ан Чхонгван всё понял.

Слова «налей мне выпить, и тогда можешь идти» не означали покинуть комнату.

Они значили покинуть этот мир.

Пэк Чаган не тратил времени попусту. Он не пытался прощупать почву. Он спрашивал лишь то, что было необходимо.

— Зачем ты это сделал?

Его спрашивали второй раз. Он тоже больше не мог медлить или пытаться разгадать ситуацию.

— Я хотел поглотить Аньхойский Мурим, и весь Мурим банд отступников тоже. Мечта, которая была у вас, Владыка, была и у меня.

Ан Чхонгван поднялся и направился к величественному креслу в глубине зала, повествуя о дне, когда к нему пришла Чха Иран. Пока он вставал и шел, Пэк Чаган лишь слушал.

— …Если бы я не принял их предложение, они пошли бы в Секту Чёрных Небес. И крайним выставили бы нашу Банду Божественных Превращений.

Он говорил так, будто с ним обошлись несправедливо, но эта отговорка не подействовала на Пэк Чагана.

— Этого бы не случилось. Глава Секты Чёрных Небес — человек, верный мне. Они бы изначально не пошли к нему.

Его вера в Главу Секты Чёрных Небес и презрение к Ан Чхонгвану прозвучали одновременно.

— Искушение всегда выбирает путь наименьшего сопротивления.

Сев в величественное кресло, Ан Чхонгван исказился в лице и закричал, словно в последней отчаянной схватке:

— Ты слишком заносчив!

В тот миг Ан Чхонгван привел в действие подлокотник своего кресла.

Вж-ж-ж—

Стены вокруг Пэк Чагана развернулись, открывая сотни мелких отверстий. Потолок распахнулся, обнажая еще сотни таких же.

Это был механизм, подготовленный им для столь критического момента. Устройство, тайно строившееся долгие годы за огромные деньги.

Пэк Чаган узнал его.

— Ловушка Смерти Десяти Тысяч Игл. Весьма искусный механизм. А знаешь ли ты? Его создал мастер из моего альянса.

Его хладнокровие пугало, но Ан Чхонгван верил в этот механизм. Он верил в деньги и время, что были в него вложены.

— Хватит притворяться спокойным! Даже ты не выйдешь отсюда невредимым.

Изначально он не собирался использовать это устройство против Пэк Чагана. Он планировал задействовать его, если Чха Иран вздумает предать его.

«Проклятье!»

Даже если Владыка Альянса погибнет здесь, а сам он сбежит через потайной ход за креслом, остаток дней ему придется провести в бегах, скрывая имя и лицо.

«Ты не должен был здесь умирать».

Тем, кто убьет тебя, должна была стать Секта Чёрных Небес.

— Как ты мог не дотерпеть два дня и вот так сокрушить мою мечту!

Сотни отверстий со скрытым оружием были нацелены на него, но Пэк Чаган не проявил ни тени беспокойства.

— Если бы ты потратил деньги, вложенные в эту побрякушку, на развитие своей банды, возможно, твоя мечта бы сбылась. Ты просто выбрал легкий путь.

В тот миг Ан Чхонгван не выдержал и активировал механизм.

Чак—!

Однако ничего не произошло.

Чак— Чак—!

Сколько бы раз он ни нажимал на устройство, раздавался лишь лязг металла. Механизм не атаковал.

Пэк Чаган поднялся и неспешно произнес:

— Прекрасно зная, что у тебя на сердце, неужели ты думал, что мои телохранители отпустили бы меня сюда одного?

Его гвардейцы уже успели проникнуть за стены и крышу и вывести механизм из строя.

— Проклятье!

Ан Чхонгван вскочил на ноги. Стоит ли бежать через потайной ход? Или броситься в атаку?

Пока он колебался, вспышка света прорезала этот миг промедления.

Фью—!

Хрясь—!

Синяя ци меча, летящая подобно лучу света, пробила его грудь.

Он не смог даже взлететь. Он просто бессильно осел обратно в величественное кресло.

Он посмотрел вниз на дыру в груди и выплюнул хлынувшую кровь.

Всё это было тщетно.

Решение принять руку Чха Иран не заняло и четверти часа. Это единственное решение изменило абсолютно всё.

Жизнь длинна, но судьбоносный выбор всегда делается в одно мгновение.

Что случилось бы, откажись он тогда?

Пэк Чаган развернулся и пошел прочь, бросив:

— Предавайся мечтам в следующей жизни.

Тут позади раздался голос Ан Чхонгвана.

— …Та женщина кое-что сказала.

Пэк Чаган остановился и обернулся, глядя на последние мгновения его жизни.

Воистину неожиданные слова потекли из уст Ан Чхонгвана вместе с кровью.

— …Она сказала, что Мурим не будет уничтожен только в том случае, если ты умрешь.

С этими словами голова Ан Чхонгвана бессильно поникла.

Впервые с момента входа в комнату маленькие глаза Пэк Чагана сузились до острых точек и сверкнули. Пока он слушал эти слова, на его коже не проступило мурашек.

А значит, она действительно сказала нечто подобное.

«Мурим будет уничтожен, если я останусь жив?»