Женщины сражались не просто потому, что их подавленный гнев наконец вырвался наружу. Особая энергия будоражила саму их первобытную суть.

Это было Злобно Ухмыляющееся Серце.

Уникальная демоническая ци Злобно Ухмыляющегося Демона, пробуждающая в человечестве врожденную жестокость.

Под воздействием Злобно Ухмыляющегося Серца сердце заходится в неистовом ритме, подстегиваемое жаждой убийства. По сути, человек со слабой подготовкой в области внутренних искусств под сильным влиянием этой ци мог бы заколоть стоящего рядом до смерти.

Однако ассасины — мастера контроля над эмоциями. Обладая тем же уровнем внутренних техник и навыков, они подвержены влиянию куда меньше, чем заурядные мастера. К тому же их манера сдерживать и выражать свой гнев и насилие имела тонкие отличия.

Раз уж они попали под влияние Злобно Ухмыляющегося Серца, им было не укрыться от зоркого взора Злобно Ухмыляющегося Демона, чье постижение зла превосходило чье бы то ни было.

Третья узнала человека, снявшего сатку. Безусловно, этот мужчина имел полное право держаться так непринужденно перед лицом двадцати противниц.

— Злобно Ухмыляющийся Демон.

Она уже знала, что телохранитель Госпожи Павильона Небесного Цветка и есть Злобно Ухмыляющийся Демон. Чего она не знала и никак не ожидала, так это его упреждающего удара именно сегодня, когда должно было решиться распределение мест финальной стадии.

Пусть ей не было известно о природе Злобно Ухмыляющегося Серца, в одном она была уверена. Злобно Ухмыляющийся Демон использовал какой-то особый метод, чтобы вычислить их среди остальных женщин.

Злобно Ухмыляющийся Демон мимолетным взглядом указал на стул неподалеку. Это было приглашение сесть и поговорить.

Оказавшись в ситуации, когда ей волей-неволей придется выслушать его слова, Третья подошла и села.

Остальные убийцы рассредоточились слева и справа, оставив Третью в центре. Они заняли позиции для скоординированной атаки, готовые ринуться в бой в любой миг. Злобно Ухмыляющийся Демон, однако, выглядел абсолютно невозмутимым.

Вблизи…

Теперь она ясно видела глаза Злобно Ухмыляющегося Демона, скрытого за шёлковой вуалью. Ей уже доводилось видеть его мельком во время основного турнира, но впервые она оказалась так близко.

До этого столкновения со Злобно Ухмыляющимся Демоном она питала определенные заблуждения.

Она воображала, будто Злобно Ухмыляющийся Демон выглядит настолько порочно, что трудно выдержать его взгляд, или что его лицо изуродовано шрамами и ожогами. Она полагала, что именно по этой причине он носит маску.

«Подумать только, какой он красавец».

Одного взгляда на глаза и лоб хватало, чтобы понять. Мужчина был исключительно красив.

«Возможно, у него безобразный нос или рот».

Как бы то ни было, первое впечатление пробудило в ней любопытство к его истинному облику.

Злобно Ухмыляющийся Демон задал ей вопрос:

— Обладаешь ли ты сейчас властью принимать решения?

Злобно Ухмыляющийся Демон спрашивал, способна ли она лишь слепо следовать приказам организации или же может делать самостоятельный выбор.

— И если да, то что?

— Скажи своим подчиненным, чтобы не вздумали убивать себя.

Она ждала от него слов, которые растопчут их моральный дух, чего-то вроде: «Потому что я сам прикончу вас с особой жестокостью!».

Следующая фраза Злобно Ухмыляющегося Демона оказалась полной неожиданностью.

— Я пришел сюда не для того, чтобы вас убивать.

Третья молча сверлила Злобно Ухмыляющегося Демона взглядом. Это не звучало как ложь, что сбивало с толку еще сильнее. Он нашел их всех, и при этом не собирается убивать? Именно Злобно Ухмыляющийся Демон?

Третья тихо ответила:

— Мы не занимаемся самоубийствами.

Словно этого было достаточно, Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул.

Третья медленно поднялась со стула. Скорее всего, он пытается ослабить их боевой дух, путая своими заявлениями о нежелании убивать.

«……»

Она разорвала длинный разрез на подоле своего дворцового одеяния, обнажив бедро. К обмотанному вокруг него кожаному ремню был прикреплен метательный нож. Выхватив оружие, Третья обратилась к остальным ассасинам.

— Мы должны его убить. Злобно Ухмыляющийся Демон ни за что не оставит нас в живых.

Ассасины разом обнажили свое оружие.

Одна выхватила скрытый метательный нож, как и Третья, другая намотала на руки острую леску, натягивая её до звона. Третья извлекла гибкий меч, маскировавшийся под пояс. Из разобранной подвески норигэ показалось малое скрытое оружие, а еще одна женщина вытащила свою декоративную шпильку. Изнутри браслета даже выскользнул поблескивающий синевой снаряд.

Двадцать красавиц, каждая со своим скрытым оружием. Зрелище, которое нечасто выпадает увидеть даже мастеру, прожившему долгую жизнь.

Злобно Ухмыляющийся Демон, также поднявшийся со своего места, запустил руку в одеяние. Ассасины напряглись, гадая, что он может вытащить.

В руке Злобно Ухмыляющегося Демона появилась его маска.

Маска скрыла его лицо, а шёлковая вуаль, которую он носил, скользнула вниз, точно опавший лепесток.

Теперь лик Злобно Ухмыляющегося Демона закрывала не шёлковая вуаль, а белая маска.

Третья и остальные ассасины застыли. Они впервые воочию увидели легендарную белую маску Злобно Ухмыляющегося Демона.

Ощущение в корне отличалось от того, что было при вуали. Еще мгновение назад она думала: «Неужели его глаза и впрямь так красивы?». Но стоило этим же глазам оказаться за прорезями маски, как всё восприятие изменилось.

Эти холодные, чужие глаза улыбались из-под маски. Он усмехался, разглядывая двадцатку ассасинов, обнаживших свое уникальное оружие.

К этому добавился новый пласт давления.

Злобно Ухмыляющийся Демон извлек метательный нож из тысячелетнего хладного железа.

Насколько было известно Третьей…

«Я думала, Злобно Ухмыляющийся Демон использует пули ци и ладонные техники?»

Именно поэтому она планировала вести бой осторожно, опасаясь ударов его пальцев и ладоней. Но он достал метательный нож?

Давление, исходившее от этого ножа в руке Злобно Ухмыляющегося Демона, было совершенно иным, чем в руках кого-то другого.

Обычно перед боем Третья сказала бы нечто подобное: «Как бы ты ни был силен, тебе не выстоять против всех нас».

Однако столкнувшись с подавляющим присутствием Злобно Ухмыляющегося Демона, Третья поймала себя на иной мысли.

«Надо было просто оттаскать тех девок за волосы и уйти отсюда пораньше».

Она чувствовала, как её подчиненные трепещут. Численное превосходство вовсе не означало преимущества.

По своей сути ассасины — это одиночки или исполнители тщательно проработанного плана. Сейчас же у них не было никакого плана, и, само собой, вся двадцатка никогда прежде не пробовала атаковать совместно.

И всё же оставалась одна мысль, за которую она могла зацепиться.

— Если каждая нанесет хотя бы одну рану, двадцатая выйдет отсюда живой.

В ситуации, когда их дух был раздавлен, эти слова помогали больше, чем расплывчатые обещания победы. Это значило, что если они будут биться насмерть, кто-то может выжить. И этим «кем-то» можешь оказаться ты.

Верная своей роли лидера, Третья первой бросилась на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Свист—! Свист—! Свист—!

Метательные ножи Третьей один за другим прорезали воздух. Все они метили в жизненно важные точки Злобно Ухмыляющегося Демона.

Атака учитывала множество вариантов. Она просчитала, как действовать, если он заблокирует или уклонится, каким будет её следующий шаг и как ответить, если её ножи будут отбиты контратакой.

Она, однако, не предвидела, что движения Злобно Ухмыляющегося Демона окажутся настолько стремительными.

Она даже не смогла осознать, как Злобно Ухмыляющийся Демон уклонился. В одно мгновение Злобно Ухмыляющийся Демон промелькнул мимо неё. Он двигался так быстро, что она не успела даже высвободить свою защитную ци.

Она почувствовала, как что-то скользнуло по её шее.

Чирк—

«Проклятье! Меня порезали!»

Лишь только она отчаялась, ожидая, что горло сейчас разойдется и кровь хлынет фонтаном...

Она не упала.

— ……

Она коснулась шеи. На ладони остался едва заметный след. Этого было достаточно лишь чтобы смахнуть единственную капельку проступившей крови.

Она быстро подставила метательный нож, чтобы увидеть отражение своей шеи.

На коже была начертана единственная линия крови. Он не полоснул глубоко, лишь слегка задев поверхность.

«Ошибка?»

Но это не было ошибкой.

Первая и Двадцатая, только что обменявшиеся ударами со Злобно Ухмыляющимся Демоном, также замерли поодаль, ощупывая собственные шеи.

Будь удар хоть немного глубже, это стоило бы им жизни, но и их оставили стоять с тонким росчерком крови на коже.

«Если бы он намеревался убить нас, мы были бы мертвы».

Только теперь Третья смогла непредвзято оценить манеру боя Злобно Ухмыляющегося Демона.

Раньше она думала, что её зацепили просто из-за его скорости.

Всё было иначе. Атаки Злобно Ухмыляющегося Демона следовали по совершенно непредсказуемым траекториям. Даже если бы она смогла сравниться с ним в скорости, ей бы никогда не удалось заблокировать столь причудливый выпад.

Скрытое оружие, брошенное Девятнадцатой, было полностью отбито метательным ножом Злобно Ухмыляющегося Демона. Пока Шестнадцатая и Тринадцатая колебались, уворачиваясь от рикошетящих снарядов, на их шеях по очереди появились надрезы.

«Как он это делает?»

Истинно поразительным было то, что расположение и глубина ран оставались идентичными, независимо от мастерства противницы. Такой уровень контроля на порядок сложнее, чем просто перерезать им всем глотки.

«Нанести двадцать ран — и выжить?»

Насколько же нелепо это утверждение звучало для Злобно Ухмыляющегося Демона. Они не смогли нанести ему ни единой царапины.

И не все ассасины пали ниц перед этой сокрушительной разницей в навыках.

Чирк—!

Девятнадцатая, чья шея уже была надрезана, снова ринулась в атаку. Она предприняла очередную внезапную попытку, даже понимая, что ей сохранили жизнь.

Фьють—

Разумеется, это было тщетно. Злобно Ухмыляющийся Демон легко уклонился от внезапного выпада Девятнадцатой, после чего схватил её за шею и впечатал в пол.

— ……

Едва прижатая к полу Девятнадцатая собралась снова рвануть в бой.

«!»

Девятнадцатая увидела глаза в прорезях маски, смотрящие на неё сверху вниз.

По всему телу побежали мурашки. Она никогда не боялась смерти, но дело было не в вопросе жизни и кончины.

Сама смерть не пугала, но этот взгляд — другое дело. Появился страх, что переход дороги этому человеку может обернуться болью, что куда страшнее небытия. Взор Злобно Ухмыляющегося Демона пробуждал первобытный ужас.

Злобно Ухмыляющийся Демон оставил её и перевел взгляд на Третью.

— Ты сказала, что вы не убиваете себя?

В этих словах также читался подтекст: если они продолжат в том же духе, он перебьет их всех.

Третья не смогла вымолвить ни слова.

Пока это происходило, Седьмая начала очередную атаку на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Свист—!

Но стоило её метательному ножу разрезать воздух, как взамен она получила лишь линию крови на шее.

Когда и она, проигнорировав предупреждение Злобно Ухмыляющегося Демона, собралась броситься вперед...

Третья рванулась вперед и перехватила её запястье.

Третья посмотрела на Седьмую и покачала головой. Она знала, что у Седьмой свирепый нрав, но было очевидно — если её не остановить, она умрет собачьей смертью. Стоит им довести Злобно Ухмыляющегося Демона до ярости, и он просто убьет всех на месте.

И так похитители из Двора Красавиц оказались во власти урагана по имени Злобно Ухмыляющийся Демон.

То, что этот ветер оставил после себя, было лишь тонкой чертой крови.

На зал опустилась тишина.

Неверящими глазами они смотрели на алые линии на шеях друг друга.

Третья видела насквозь.

Если бы Злобно Ухмыляющийся Демон действительно собирался убить их, это был бы не бой. Это была бы бойня.

«Он настолько силен?»

Она знала, что статус Высшего Демона сулит огромную мощь, но и представить не могла, что его мастерство достигло таких высот.

Будь это Злобно Ухмыляющийся Демон до регрессии Гём Мугыка, ему не удалось бы добиться столь подавляющего результата. Несколько женщин точно бы погибли, а это место превратилось бы в море крови.

Однако с тех пор уровень внутренних техник и боевых искусств Злобно Ухмыляющегося Демона значительно возрос. За его плечами также лежал опыт отчаянных, смертельно опасных битв, которые доводили его до самого предела. К этому он добавил вновь обретенное Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания.

Злобно Ухмыляющийся Демон не спеша вернулся к своему стулу и снова сел.

— Теперь — всем сидеть.

Третья выдохнула и опустилась на место. Она велела своим подчиненным сделать то же самое.

— Все, садитесь.

Теперь остальные ассасины также заняли свои позиции.

Затем, словно по команде, дверь распахнулась, и вошли Безликие Мечники в масках.

Безликие Мечники обходили их одну за другой, перекрывая акупунктурные точки немоты и паралича у сидящих женщин.

В этот момент одна из убийц предприняла внезапную атаку, пытаясь взять Безликого Мечника в заложники. Это была Седьмая — та самая, которую Третья удерживала от броска на Злобно Ухмыляющегося Демона ранее.

В следующее мгновение...

Хрясь—!

Седьмая отлетела в сторону, получив удар в грудь.

Безликий Мечник уклонился от внезапной атаки и приложил её локтем. Она рухнула на пол и выплюнула полный рот крови, но осталась жива.

Этот Безликий Мечник, помогавший Злобно Ухмыляющемуся Демону, обладал самым выдающимся мастерством среди десятка прибывших сегодня бойцов. Именно поэтому внезапный выпад провалился.

Безликий Мечник перекрыл её точки паралича и немоты, после чего помог ей вернуться в сидячее положение. С учетом того, что она была без сознания, а её голова бессильно свесилась вперед, больше никто не шевельнулся.

Так точки немоты и паралича всех двадцати ассасинов оказались надежно запечатаны.

«Еще не все пойманы».

Оставшиеся адепты могли бы помочь Чха Иран завершить изначальный план.

Как раз когда Третья цеплялась за эту последнюю искру надежды, снаружи послышался шум приближающейся кареты.

Один из Безликих Мечников распахнул двери зала, впуская свет и открывая вид на прибывшую карету. Это был экипаж, на который напали так яростно, что оставалось лишь чудом, что он вообще сохранил форму — весь истыканный скрытым оружием, точно дикобраз, и разбитый во многих местах.

Взгляд Третьей дрогнул, когда она посмотрела на повозку.

«Не может быть…»

Дверца кареты открылась, и наружу вышли Семнадцатая, Пятая и Восьмая. Третью глубоко потрясло то, что и они оказались схвачены.

«Как он нашел даже их?»

Тем временем, едва Семнадцатая вошла в зал, её взор упал на соратниц. Она не заметила ни Злобно Ухмыляющегося Демона у окна, ни Безликих Мечников за дверью.

Видя соратниц, невредимыми сидящих на своих местах, она ликовала в душе. Третья была здесь, и она видела Седьмую тоже. Всего их было двадцать.

«Мы спасены!»

В то же время в голове Семнадцатой мелькнула тревога за Безликого Мечника, следовавшего позади.

«Ты спас меня, но…»

Она не сможет спасти его. Семнадцатый ранг не был той величиной, что может решать столь важные дела.

«Тебе конец».