От методов Злобно Ухмыляющегося Демона стоило бы ожидать беспощадной жестокости и истинного зла, но сегодня всё было иначе.

Злобно Ухмыляющийся Демон задал Гём Мугыку вопрос:

— Желаете взять их живыми?

Это прозвучало неожиданно. Сами поиски ассасинов уже считались задачей не из легких. А захватить их живьем, не уничтожая, значило возвести сложность и без того невыполнимой миссии в абсолют. Именно такая мысль пришла на ум.

Гём Мугык ответил с улыбкой:

— И как ты узнал, чего я хочу?

— Просто почувствовал.

Они еще не прояснили до конца связь между Чха Иран и Ак Гунхаком. Чтобы избежать возможных сожалений в будущем, решить дело, не убивая её подчиненных, было лучшим выходом.

Мугык сам собирался озвучить эту просьбу, но Злобно Ухмыляющийся Демон прочел его мысли и заговорил первым. Всё в духе Ухмыляющегося Демона.

— Будь по-твоему.

— Повинуюсь вашему велению.

Как и ожидалось, ни тени сомнения.

Ли Ан высказала опасения, которые другие лишь ощущали по отношению к Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Подвергаете своих людей такой опасности! Это уже слишком!

Она сказала это, чтобы разрядить обстановку, зная, что Мугык примет это как шутку.

— Раз ты так расстроилась, почему бы тебе самой не стать Юным Владыкой?

Хотя он и отшутился, в глазах Мугыка, когда тот смотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона, читалось не бесстыдство, а безграничное доверие. Уверенность в том, что Демон способен на это. Твердая вера: приказ не погубит ни его, ни его Безликих Мечников.

Мугык не забыл пошутить и для самих Мечников:

— Не убивайте их, даже если они будут действовать вам на нервы. И по лицам не бейте — они всё-таки женщины.

В глазах Безликих Мечников промелькнула искра веселья.

Пи Са Ин, наблюдавший за этим, был втайне впечатлен.

Приказ уже отдан. И в таком случае подобные слова поднимут боевой дух Безликих Мечников куда сильнее, чем простое «будьте осторожны». Это заявление к тому же сберегло их гордость.

Ли Ан обратилась к Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Если вдруг понадобится помощь — я тоже в деле.

Она не стала настаивать, раз Сома уже однажды отказался. Но она имела в виду, что может указать на ассасинов, которых вычислила в зале ожидания.

Как ни крути, найти их иным путем казалось делом почти безнадежным. К тому же — дополнительный приказ взять их живыми.

«Вы действительно справитесь, господин Сома?»

Злобно Ухмыляющийся Демон ощутил её тревогу.

— Знаете, почему я отказался от вашей помощи?

Она и вообразить не могла подобную причину.

— Я уже знаю, кто они.

— !

— На данный момент я вычислил шестнадцать человек.

Он говорил о подтвержденных ассасинах. И их было не меньше шестнадцати.

Потрясенная Ли Ан взглянула на Гём Мугыка.

«Вы знали об этом, Молодой господин?»

Заметив её взгляд, Гём Мугык качнул головой. Оказывается, и он пребывал в неведении.

— Могу я спросить, как вы их нашли?

На вопрос Ли Ан ответила Госпожа Павильона Небесного Цветка:

— Высший Демон первым же делом проверил двух других судей, помимо меня.

С самого прибытия в Банду Божественных Превращений Злобно Ухмыляющийся Демон не просто просиживал штаны в гостевых покоях. Он начал с проверки судей, ведь именно им предстояло сидеть бок о бок с Госпожой Павильона Небесного Цветка.

— Как и ожидалось, оба они тесно связаны с Главой Банды. Это люди, задолжавшие ему огромную сумму, и они были в таком положении, что не могли ответить отказом на его просьбу.

Оставалось неясным одно.

— Я до сих пор не пойму, почему меня вообще пригласили в судьи.

Она переводила взгляд со Злобно Ухмыляющегося Демона на Гём Мугыка.

— Могу лишь смутно догадываться, что это как-то связано с Братом или Юным Владыкой.

Мугык спокойно произнес:

— Возможно, дело и в Хозяйке Павильона.

Он не стал вдаваться в подробности, но Госпожа Павильона Небесного Цветка поняла намек. Её могли вызвать из-за того, что она была потомком семьи Дворца Жриц.

Госпожа Павильона продолжила объяснение. Пусть она и не знала причин своего приглашения, мотивы других двоих были очевидны:

— С самого отборочного этапа я внимательно следила, какие оценки они выставляют. Бывали случаи, когда они ставили более высокий балл одной из дам, хотя рядом стояла явно более красивая. Конечно, у всех свои вкусы, но вот совпадение — их выбор раз за разом оказывался идентичным.

Она наблюдала не только за тем, что происходило на сцене, но и за нечестной игрой за судейским столом.

— Женщин, которых они продвигали намеренно, я вычислила. Но беда в тех, кого они упустили.

Наверняка нашлись ассасины, которые пробились в основной тур исключительно благодаря своей красоте — как, например, Чха Иран.

Тогда возник логичный вопрос:

— Но зачем им было отправлять на состязание столько людей? Раз они и так всё решили, разве семерых не хватило бы?

В сущности, финал вообще был не нужен.

— Нет, хватило бы и одной.

Лишь первая красавица Поднебесной должна была удостоиться чести посетить банкет с Владыкой Альянса Отступников.

— Мне тоже это было любопытно. Но взглянув на это, я всё поняла.

Госпожа Павильона Небесного Цветка протянула сложенный лист бумаги:

— Это схема рассадки на день финала.

Для женщин, прошедших в основной тур, прямо за сценой подготовили специальный сектор. Предполагалось, что финал пройдет под их надзором.

— Они планируют затеять нечто на той сцене. Но когда вмешался Юный Владыка, их планы пошли прахом.

Взгляд Ли Ан стал тяжелым.

Пророчество, которое видела Госпожа Павильона, тоже свершилось на сцене. Они определенно готовили там заговор. И этот заговор напрямую касался её, ведь именно она должна была стоять на сцене в день финала.

Что если Чха Иран и ассасины нападут на неё разом? С одной только Чха Иран сладить непросто, а если ей помогут? В конечном счете Мугыку пришлось бы запрыгнуть на сцену, чтобы спасти её.

Покушение, к которому невозможно подготовиться снаружи, могло произойти прямо там. В тот самый миг, когда соберутся Чха Иран и все элитные убийцы Двора Красавиц.

Тяжелую тишину прервал Злобно Ухмыляющийся Демон:

— Им придется снова менять планы.

Он во что бы то ни стало исполнит поручение Гём Мугыка.

— Потому что в тот день на сцене останется лишь один ассасин.

......

Джо Чхонгван шел поспешным шагом. Будучи ответственным за этот турнир, он трудился не покладая рук и днем, и ночью. До финала оставалось два дня, а следом — праздничный банкет для Владыки Альянса Отступников; в такой череде событий любая оплошность вела к катастрофе.

Едва войдя в свой кабинет, Джо Чхонгван вздрогнул. На мгновение ему почудилось, что он ошибся дверью.

За его столом кто-то сидел и увлеченно листал документы.

— Вы кто такой?

На испуганный вопрос Джо Чхонгвана человек в кресле поднял взгляд. Он жестом велел ему зайти внутрь. Джо Чхонгван узнал его с первого взгляда.

«Этот человек?..»

Это был воин, служивший телохранителем Госпожи Павильона Небесного Цветка. Его причудливая маска с изображением цветка была уникальной, а его статную внешность было трудно забыть даже сквозь маску. В любом случае, ему не место в этом кабинете.

Едва Джо Чхонгван развернулся, чтобы бежать, как наткнулся на кого-то. Кто-то возник в дверном проеме.

Незнакомец подхватил его под руку, не давая упасть, так что он сперва принял его за воина Банды Божественных Превращений. Но он ошибся. Подняв глаза, Джо Чхонгван и здесь увидел маску с нарисованным цветком. Холодные, безразличные глаза смотрели на него из-за прорезей.

Взгляд этот пугал еще сильнее своей ледяной стужей, так контрастировавшей с жестом помощи.

Когда Джо Чхонгван вновь обернулся, Злобно Ухмыляющийся Демон пристально на него смотрел.

Едва их взоры встретились, Джо Чхонгван всё понял.

«Совсем другой».

Это был не взгляд того телохранителя, которого он видел прежде, и не один из тысяч взглядов, что он встречал до сих пор. За свою долгую службу управляющим Банды Божественных Превращений он видел множество воинов, включая свирепых мастеров отступников. Но никогда прежде он не ощущал подобной стужи, прошивающей само сердце. То был не привычный страх перед грубым и жестоким, а нечто совершенно иное.

— Мне нужно кое-что сказать, так что иди сюда.

Приказ прозвучал спокойно, но противиться ему было невозможно. Джо Чхонгван, пошатываясь, подошел к Злобно Ухмыляющемуся Демону. Та вежливая манера, в которой он говорил, делала его еще более жутким противником.

— Что вам от меня нужно?

Злобно Ухмыляющийся Демон пододвинул к себе документы, которые изучал.

— Свяжись с ними и вели им всем собраться.

Взглянув на бумаги, Джо Чхонгван увидел личные данные женщин, прошедших в основной тур Турнира по выбору Первой Красавицы Поднебесной.

— Почему именно эти люди?

— Тебе знать не обязательно.

Он мог их созвать. Он знал, где они остановились, и мог связаться с любой участницей в любое время. Все они проживали на постоялых дворах или в арендованных поместьях близ штаб-квартиры Банды.

Но он не мог просто слепо подчиниться без веской причины.

— Причину я не знаю, но Глава Банды непременно расследует это дело позже.

Он произнес это иносказательно, давая понять, что тому придется иметь дело со всей Бандой Божественных Превращений. Джо Чхонгван полагал: сколь бы ни был страшен этот человек, Глава Банды должен внушать ему трепет.

Злобно Ухмыляющийся Демон лишь впился в него взглядом. В его глазах промелькнула искра улыбки. Но то не был лучезарный оскал для Гём Мугыка.

То была приносящая смерть усмешка Ухмыляющегося Демона.

Едва он увидел этот оскал, Джо Чхонгвана парализовал первобытный страх, от которого стало трудно дышать. Казалось, он воочию слышит стоны истязаемой души в беспросветной бездне.

— Ты ведь уже и сам всё понял, так ведь?

Вопрос прозвучал без всякого вступления, но сердце Джо Чхонгвана ухнуло вниз.

«Это наконец-то случилось».

С самого начала было странно, что Глава Банды затеял столь грандиозное действо. Он был не из тех, кто печется о славе Банды подобными методами. Определенно, эта затея родилась не в голове Главы. Управляющий знал это лучше всех.

Странно было и то, что тот призвал Змеиный Меч и Хладный Железный Клинок уже после старта состязаний. Не будь он напуган, он бы не стал звать ветеранов. К тому же — внезапное приглашение Владыки Альянса Отступников на торжественный банкет.

Он чувствовал — грядет нечто масштабное, но Джо Чхонгван просто делал, что велят, как и всегда.

— Я… я ничего об этом не знаю.

Злобно Ухмыляющийся Демон опустил взор на бумаги и произнес:

— Тогда докажи это.

Медлить было нельзя. В улыбке этого человека он уже почуял дыхание собственной смерти.

— Что мне передать им, когда позову?

— Скажи, что есть изменения в плане рассадки на день финала.

Джо Чхонгван с дрожью в голосе пролепетал:

— Но мне нужно позволение Главы на такое…

Тогда Злобно Ухмыляющийся Демон невозмутимо изрек:

— Сегодня у твоего Главы не будет на это времени.

— !

Джо Чхонгван осознал истинный смысл слов. Его сердце заколотилось так, словно хотело выскочить из груди.

— Ты подготовил этот турнир, так почему бы не довести его до конца?

Это означало лишь одно: если он подчинится — останется в живых.

— Да, я всё понял.

Пока Джо Чхонгван собирал документы, его взгляд упал на стопку листов, отложенную отдельно. Там было с дюжину анкет, и это тоже были участницы основного тура.

— А почему эти женщины остались в стороне?

Непостижимая фраза слетела с губ Злобно Ухмыляющегося Демона, вглядывающегося в окно:

— Этих особ уже призвали.

......

Господин Но, старый холостяк, торговавший всякой всячиной с тележки на рынке, в последние дни пребывал в прекрасном расположении духа. Улицы день за днем наводняли толпы народа ради турнира. И какие же красавицы там были!

Раньше он терпеть не мог просыпаться по утрам, но сейчас его глаза распахивались сами собой в нетерпении поскорее заняться делами. Женщина, присматривающаяся к его товару прямо сейчас, тоже была невероятно хороша.

«Каким бы счастьем было взять такую в жены».

Ему казалось, он готов был бы носить её на руках до конца своих дней.

— Если вам не нравится этот аксессуар, взгляните-ка на вот этот.

Господин Но выудил еще одно украшение и протянул ей.

— ……

Старик огляделся в полнейшем изумлении. Дама, которая только что была рядом, исчезла без следа.

Эта женщина в данный момент находилась в карете, только что проехавшей мимо лавки. Точнее, её туда затащили. Она не могла пошевелить и пальцем — её акупунктурные точки были надежно запечатаны, в том числе и та, что отвечала за голос.

Она уставилась на мужчину напротив; глаза её были полны неверия в происходящее. Тот носил белоснежную маску и спокойно вглядывался в окно кареты.

«Безликие Мечники!»

Пленница знала своего противника. И она тоже не была простой смертной.

Семнадцатая Красавица. Семнадцатое звено в организации Двор Красавиц.

Она проявила непростительную беспечность. Ей и во сне не могло присниться, что её похитят средь бела дня прямо из проезжающего мимо кареты. Но дело было не только в невнимательности — мастерство врага оказалось запредельным.

В миг, когда карета поравнялась с ней, дверца распахнулась, и в то же мгновение её лишили движения и голоса. Всё произошло во мгновение ока — она и пикнуть не успела, как оказалась внутри.

«Куда они меня везут?»

Безликий Мечник не удостоил её даже взглядом, продолжая рассматривать виды за окном. С виду — чистый деревенщина, впервые оказавшийся в большом городе.

Сколько они ехали — она не знала. Карета замерла перед каким-то зданием.

Снаружи, со стороны козел, кто-то постучал в заднюю стенку. Восприняв это как сигнал, Безликий Мечник в кабине вышел наружу. Она почувствовала, что человек с козел тоже сошел на землю. Прежде чем выйти, мастер задернул занавески на окнах, так что она не могла видеть, что творится во дворе.

Семнадцатая Красавица ждала с замиранием сердца.

Миг спустя до неё донесся звон скрестившегося оружия. Она всё поняла: Безликий Мечник вступил в бой с её сестрами.

«Молю! Пусть у них получится!»

Вскоре лязг затих, и округа погрузилась в тишину.

Прошла тягучая минута.

Дверца кареты с грохотом распахнулась.

Лицо Семнадцатой Красавицы осветилось радостью. Перед ней стояла не кто иная, как Пятая Красавица. Наставница, которой она безмерно восхищалась и чьё мастерство было легендарным. Та совершила двадцать четыре безупречных убийства.

«Ну конечно! Вы сокрушили этих псов и пришли спасти меня!»

И в этот самый миг…

Женщину бесцеремонно затолкнули внутрь. Пятая Красавица, чьи акупунктурные точки уже были запечатаны, опустилась на сиденье рядом с Семнадцатой.

— ……

— ……

Безликий Мечник, впихнувший пленницу, залез следом и постучал по стенке, подавая сигнал вознице. Экипаж тронулся с места.

Он так ни разу и не посмотрел на них, всё так же безмятежно взирая на пробегающий мимо пейзаж — карета уже неслась к следующему «звену».