Чха Иран стояла у окна, провожая взглядом уходящего Гём Мугыка.

Словно почувствовав затылком её взор, Мугык, отойдя на приличное расстояние, обернулся и помахал рукой.

Чха Иран не ответила на жест. В ответ Гём Мугык лишь лучезарно улыбнулся и продолжил свой путь.

Она подняла глаза к рассветному небу: звезды, сиявшие всю ночь, теперь гасли в прибывающем свете.

— Не стоит так улыбаться тому, кого собираешься вскоре убить.

Стоило ей произнести это, как на крыше соседнего здания возникла фигура. То был Хва Домён — разодетый в пух и прах, с безупречной прической и густым слоем белого грима.

— Не смей переходить сюда. Зрителям положено наблюдать с той стороны улицы.

Она намекала на его вчерашнее заявление, что в этот раз он прибыл лишь как сторонний наблюдатель.

Хва Домён, впрочем, проигнорировал колкость и легко впрыгнул в распахнутое окно, у которого она стояла.

— Как я мог просто смотреть, пока ты, в хлам пьяная, ползала по полу?

— Увидь тебя Юный Владыка — голова с плеч долой.

— Разве он не тот милосердный человек, что пощадил тебя даже после того пьяного позорища?

Чха Иран невольно рассмеялась над его шуткой. Ночка действительно выдалась незабываемой.

— Слишком расточительно просто наблюдать за таким, верно?

Чха Иран смерила Хва Домёна суровым взглядом.

— Ты с самого начала намеревался во всё это встрять, не так ли?

Тот не стал ни подтверждать, ни отрицать обвинение.

— Не смей. Если и ты погибнешь, всё станет еще запутаннее. Сам ведь знаешь, к чему это приведет.

— Мы просто обязаны победить.

— Они уже знают, что цель — Владыка Альянса Отступников. И даже не стали мешать ему прийти сюда.

— Нас оставили в живых только потому, что хотят выведать причину охоты на Пэк Чагана?

Чха Иран кивнула.

— Стоит лишь ослабить бдительность…

Чха Иран оборвала его на полуслове.

— Я не ослаблю.

После короткой паузы она добавила с еще большим нажимом.

— Юный Владыка не из тех, кто дает слабину.

Хва Домён видел — она боится Гём Мугыка.

— Что, страшно стало? Наслушалась историй о тех, кто пал от его руки.

— Я не видела этого лично.

Гём Мугык в облике Юного Владыки ощущался совсем иначе, чем тот Гём Мугык-телохранитель. Его взгляд после того, как он раскрыл карты, казалось, прошивал душу насквозь.

— Прежде ты ведь никогда не терпела неудач?

— Потому что это лицо и тело всегда работали безотказно.

В ответ на эти самокритичные слова Хва Домён произнес нечто загадочное.

— Разве ты не становишься куда опаснее, когда они не работают?

Несмотря на нелепо толстый слой грима, глаза Хва Домёна были предельно серьезны.

Тогда Чха Иран достала из-под одежд вещицу — ту самую шкатулку, что он ей передал. Она приподняла крышку.

Внутри лежала красная бусина.

— Он наверняка знал, что она у меня.

Будь это так, бусина бы исчезла еще до того, как она открыла шкатулку. Он бы подменил её бесполезным камнем и прикинулся дураком. И всё же Гём Мугык этого не сделал.

— Он сдержался.

Её взгляд, прикованный к артефакту, стал глубже.

— Он даже не помыслил открыть её хоть раз.

Она полагала: пусть он и привычен к убийствам, тяга заполучить эту жемчужину окажется непреодолимой. Сама она точно не смогла бы устоять.

— Так что не крутись поблизости. Если мне суждено пасть от рук Юного Владыки, я могу и ткнуть пальцем в твое убежище — просто потому, что не хочу подыхать в одиночестве.

Из-за веера донесся смешок.

— И ещё, я оплатила счёт за выпивку. Полагаю, ты заслужил хотя бы гонорар как зрителя.

— Куда ты собралась?

— Умыться и купить новое платье.

Чха Иран развернулась и вышла из комнаты.

— А еще — излечиться от похмелья.

Провожая её взглядом, Хва Домён едва заметно обмахнулся веером. Нарисованная на нем красавица будто закружилась в танце.

......

Когда Гём Мугык вернулся в свои покои, Ли Ан уже проснулась и ждала его.

Она всегда чувствовала облегчение, когда он возвращался целым и невредимым, но сегодня эта тревога была особенно сильной.

— Как там госпожа Чха?

— Видел, как она пришла в себя.

Дело было не только в страхе, что та его соблазнит. Это означало, что он вернулся, не лишив её жизни. Ли Ан переживала, когда Мугык решил остаться с противницей.

— Она вела себя вызывающе пьяной, что само по себе подозрительно. Я гадала, не ловушка ли это.

— Скорее всего, ловушка.

Ли Ан удивленно посмотрела на Мугыка.

— Ловушка?

— Наверняка она затеяла план, который пошел прахом. Иначе она бы не показала нам подобную сторону себя. И даже попытайся она нас прикончить — это было бы не так-то просто.

Поистине, вчерашняя Чха Иран была опаснее любого скрытого оружия.

Гём Мугык растянулся на кровати, заложив руки за голову, и молча уставился в потолок. По какой-то причине лицо его оставалось серьезным.

— Вас что-то гложет?

— Так заметно?

Стоило Ли Ан кивнуть, как Гём Мугык пулей подскочил на кровати.

— Так и знал! Только ты понимаешь меня лучше всех.

«Да это любому бы в глаза бросилось!»

То, что он проявлял это столь открыто, значило одно: он хотел поговорить об этом именно с ней.

И беспокойство Гём Мугыка оказалось по-настоящему неожиданным.

— Человек, которому она доверяет больше всех — инструктор Ак.

Ли Ан вздрогнула. Она знала Ак Гунхака и посещала его занятия в Школе Золотого Дракона вместе с Со Джин. Она также знала, насколько сблизился с ним Мугык с тех самых пор.

— Чха Иран, похоже, к нему неравнодушна. Не то чтобы это было главной проблемой, но…

Безответная любовь — дело десятое. Настоящая беда крылась в другом.

— Вы переживаеие, что инструктор Ак может ответить ей взаимностью.

Гём Мугык кивнул.

Что если Ак Гунхак любит её? Тогда Мугык не сможет поднять на Чха Иран руку. Ему придется искать способ всё уладить, сохранив ей жизнь.

— Позволите мне высказаться?

— Само собой.

Ли Ан осторожно задала вопрос.

— Разве инструктор Ак из тех, кто станет в стороне и будет смотреть, как его любимая женщина сражается насмерть с его другом?

Она имела в виду, что люби он её, он бы нашел способ прийти. Эта логика могла не сработать с обычным человеком, но Ли Ан тоже видела его в деле. Она знала, какой он грозный мастер.

— А что, если он просто не знает о происходящем?

Именно это и заботило Мугыка больше всего.

— Придется выяснить это через госпожу Чха.

— ……

— Подойдите к ней и скажите, что вы и он — друзья. Очень близкие друзья. Её реакция точно выдаст, идет ли речь об её одинокой любви или же это взаимное чувство.

Ли Ан добавила с убежденностью.

— Я верю, что вы, Юный Владыка, точно сумеете уловить разницу.

— Блестящая идея Ли Ан!

— Вы ведь и сами об этом думали, верно? Просто хотели услышать подтверждение из моих уст?

— Вовсе нет. Не мог. Когда дело касается моих собственных тревог, мои мозги напрочь отключаются.

— Неужели настал миг, когда мой спрятанный «хвост» наконец сотворил нечто полезное?

— Пойдем, и не вздумай поджимать этот «хвост» раньше времени.

— Куда мы?

Гём Мугык на ходу бросил загадочную фразу.

— Собираюсь стать номером один в Поднебесной.

......

Ан Хупхён очнулся ото сна.

— ……

Он открыл глаза и обнаружил, что лежит в постели в собственной опочивальне. Он отчетливо помнил, как выпивал с Наследником Альянса в Павильоне Отражения Цветов.

«Сон, что ли?»

Он не мог понять — сном было пробуждение или вчерашнее застолье.

— Са Чу! Са Чу!

Хупхён звал своего телохранителя. Обычно Са Чу тут же распахивал дверь, вопрошая о нуждах хозяина, но сейчас он не вошел. Вместо него в комнате появился другой подчиненный.

— Мастера Са здесь нет.

— Куда он делся?

— Мы не видели его с того самого момента, как расстались в Павильоне Отражения Цветов вчера вечером.

— В Павильоне Отражения Цветов?

Значит, не сон. Постепенно память восстановила последнюю встречу с Са Чу на кухне.

— Он сказал, что вы пьяны и что нам следует сопроводить вас в покои.

— Ах ты гад!

Ан Хупхён в сопровождении бойцов примчался к Павильону Отражения Цветов. Вчерашних гостей и след простыл, а заведение вовсю готовилось к новому рабочему дню.

Допросив повара и слугу, он выяснил — Са Чу вырубил их ударом по точкам и ушел. А те четверо, оказывается, пили до глубокой ночи.

— Проклятье! Я должен был быть там!

Хупхён горевал о пропущенной попойке сильнее, чем об уходе Са Чу. Он уже и забыл, насколько лишним чувствовал себя вчера за столом.

— Найти этого мерзавца! Живо!

Он разослал людей на поиски Са Чу, но того и след простыл.

Следом он бросился к покоям Пи Са Ина. Нужно было встретиться с Наследником и оправдаться за внезапный вчерашний уход.

Однако Пи Са Ина в комнате не оказалось. Не смел же он явиться к самому Владыке Альянса Отступников и выведывать, куда подевался Наследник.

Ан Хупхён направился к постоялому двору Ли Ан. Раз уж Наследника нет, он решил подлизаться хотя бы к ней.

Но и она вместе с этим осточертевшим телохранителем исчезла.

— Са Чу! Куда они все подевались? — возопил он, по привычке оборачиваясь в поисках помощника. — Чего молчите?

Хупхён осекся. Среди столпившихся подручных Са Чу не было.

Присмотревшись, он понял: он знает этих бойцов лишь в лицо, даже имен не помнит. Всем всегда распоряжался Са Чу. И ни один из этих хмурых громил не внушал доверия.

Тут он внезапно вспомнил последние слова Са Чу перед тем, как тот его вырубил.

- Спрячьтесь в нору и не высовывайтесь, пока не утихнет буря. Единственная причина, по которой вы сейчас целы, Юный Глава, это то, что вы находитесь в самом центре урагана.

Найдется ли среди тех, кто остался с ним сейчас, хоть кто-то, кто сказал бы ему подобное?

— Найти этого ублюдка! Найти и привести живым!

......

Те, кого Ан Хупхён столь отчаянно разыскивал, собрались в одном месте.

Гём Мугык привел Ли Ан и Пи Са Ина в гостевой зал, где остановилась Госпожа Павильона Небесного Цветка.

— Добро пожаловать, Юный Владыка.

Злобно Ухмыляющийся Демон всё понял. До финала оставалось два дня, и по-хорошему Ли Ан и Госпоже Павильона не следовало встречаться. Но раз уж они пришли — миг истины настал. Тем более, с ними был Пи Са Ин.

Поприветствовав и Госпожу Павильона Небесного Цветка, Мугык доложил о вчерашнем.

— Чха Иран сама раскрыла свою личность.

В тот миг глаза Злобно Ухмыляющегося Демона хищно блеснули. Враг сменил изначальный план.

Сперва та должна была стать победительницей и устранить Пэк Чагана на торжественном банкете. Но теперь, когда она открыла карты, ситуация стала непредсказуемой.

— Неужели их новой целью стали вы, Юный Владыка? — в прорези маски Демона мелькнуло беспокойство.

— Возможно. Но правильнее сказать — меня добавили в список целей, а не сменили приоритет.

Он имел в виду, что их мишенью по-прежнему остается Владыка Альянса Отступников.

Решающей уликой стало то, что вчера Чха Иран расспрашивала Пи Са Ина о вкусах Владыки. То был вопрос-зонд, прощупывание почвы — знаем ли мы их цель. Не будь Пэк Чаган мишенью, она бы и не спросила.

— То, что она раскрылась, значит одно: они готовы к бою. А посему…

Гём Мугык принял решение еще до прихода сюда.

— Мы бьем первыми.

Пи Са Ин уточнил:

— Когда выступаем?

Сроки оказались куда более сжатыми, чем все предполагали.

— Сегодня. Прямо сейчас!

Опешили даже Пи Са Ин, Ли Ан и Госпожа Павильона.

Лишь Злобно Ухмыляющийся Демон довольно прищурился, будто ждал этих слов.

Всё верно, так и должно быть. Чтобы сокрушить врага, нужно действовать так внезапно, чтобы даже свои не успели ничего предугадать.

Чха Иран никогда этого не ожидает. Разве могла она вообразить, что после такой совместной пьянки они перейдут к действиям немедля?

Ли Ан теперь осознала истинный смысл фразы Мугыка об «объединении Поднебесной». Случись столкновение во время финала — он не сможет выиграть. Значит, план был в том, чтобы разделаться со всем заранее, а через два дня чинно поучаствовать в финале и стать подлинным номером один.

Задачи распределили между всеми.

— Банду Божественных Превращений возьмет на себя Альянс Отступников.

Пи Са Ин кивнул.

Глава Банды, приглашенные мастера и рядовые бойцы были грозной силой. Но на этой стороне был сам Владыка Альянса Отступников.

Следующий приказ был для Ли Ан.

— Пока начнется движение, Ли Ан будет оберегать Госпожу Павильона Небесного Цветка.

Иными словами, для Злобно Ухмыляющегося Демона и Безликих Мечников было особое поручение.

— Да, предоставьте это мне.

Ли Ан бодро ответила, обменявшись взглядом с Госпожой Павильона.

Наконец Мугык обратился к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

— Чха Иран я возьму на себя. Господин Сома, на тебе — та организация ассасинов, которую она привела.

— Будет исполнено.

Когда Сома без колебаний принял приказ, Ли Ан осторожно вклинилась.

— Но мы ведь даже не знаем, кто они, не так ли?

То были подчиненные Чха Иран — ассасины высшего разряда, умеющие идеально скрываться. Никто не знал, сколько их, где они и как прячутся. Более того, многие из них наверняка затесались среди участниц турнира.

— И вы хотите выследить и разделаться со всеми до конца дня? Это невозможно!

Эта задача была куда труднее, чем раздавить всю Банду Божественных Превращений. Гём Мугык с легкостью это признал.

— Да, это невозможная задача.

— Тогда почему?

Гём Мугык ответил с усмешкой.

— Зачем, по-твоему, отец назначил Высших Демонов? Наверняка для того, чтобы в миг, когда возникнет невыполнимая миссия, он мог изречь…

Мугык посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона, копируя властный тон отца.

— Злобно Ухмыляющийся Демон, иди и разберись с этим.

Демон в ответ почтительно сложил руки, обращаясь к Мугыку точно к самому Владыке.

— Повинуюсь вашему велению.

ЧАК— ЧАК— ЧАК— ЧАК—!

Безликие Мечники, замершие за его спиной, в унисон повторили жест приветствия.

Ли Ан видела, что за этой шуткой Мугыка крылось безграничное доверие к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

И всё же она хотела помочь, чем могла.

— В зале ожидания я пометила несколько женщин как возможных ассасинов. Если проследить за ними, они наверняка выдадут связь с другими убийцами. Правда, не знаю, случится ли это за сегодня.

Разумеется, такой метод не позволил бы прикончить всех до заката. Но она сказала это, желая быть полезной.

— Спасибо за заботу, но в этом нет нужды.

Злобно Ухмыляющийся Демон, словно у него уже был план, мягко улыбнулся перед строем своих Мечников и произнес.

— Мы разберемся с этим по-своему.