Тайная Шкатулка среагировала в тот самый миг, когда прибыла Чха Иран.

«Неужели у неё одно из Очей?»

Гём Мугык содрогнулся от внезапного внутреннего потрясения. Раньше шкатулка никак не проявляла себя при встречах с этой женщиной. Сегодня это случилось впервые.

Гём Мугык мысленно обратился к Тайной Шкатулке, сокрытой в его одеяниях.

«Ты что, поглощаешь и другие вещи помимо Очей? Ты из тех, кто готов сожрать что угодно, стоит лишь проголодаться?»

Разумеется, он знал, что это не так. Он отчетливо видел символы и Тайной Шкатулки, и Очей на древней фреске. В конечном счете это могло означать лишь одно: Чха Иран принесла Око с собой.

Из шести артефактов остались лишь два. Красное Око и Пурпурное Око.

«Неужели одно из них у Чха Иран?» — сердце Гём Мугыка заколотилось.

Он никогда не допускал мысли, что кто-то другой может владеть Оком, которое должна поглотить шкатулка. До этого момента все они хранились в самых сокровенных местах, словно были надежно спрятаны от мира.

Возможно, именно из-за реакции Тайной Шкатулки её недавние слова обрели новый смысл.

— Кто знает? Вдруг случится что-то хорошее, если мы останемся только вдвоем.

Фраза, брошенная ею по пути к столу, теперь казалась наполненной тайным значением.

Могла ли она знать, что он впитал в себя энергию других артефактов? Или она пребывает в полном неведении и принесла Око по какой-то иной причине?

Что, если она принесла его осознанно? Быть может, она думала: «Если сможешь — убей меня и забери его»? И что бы она предприняла, попытайся он это сделать на самом деле?

Чха Иран непринужденно опустилась на место рядом с Гём Мугыком. Реакция должна была усилиться, но в этот раз всё вышло иначе: стоило ей подойти ближе, как пульсация полностью прекратилась.

— Разве ты не поздравишь меня? Я прошла в финал.

— Поздравляю.

— Приятно слышать, даже если мне пришлось тебя подтолкнуть.

Ан Хупхён подошел и поспешил представить гостью Пи Са Ину:

— Госпожа Чха, это Наследник Альянса Отступников.

Чха Иран посмотрела на Пи Са Ина и картинно изобразила изумление.

Видя её реакцию, Ан Хупхён испытал острый прилив самодовольства, будто эта встреча негласно ставила его на один уровень с Пи Са Ином.

«Поражена, а? Встретить сперва Юного Главу Банды Божественных Превращений, а следом и Наследника Альянса?»

Пи Са Ин размышлял в схожем ключе.

«И что ты скажешь? Тебе ведь не впервой видеть столь прекрасную женщину, верно?»

Чха Иран чарующе улыбнулась, приветствуя Пи Са Ина:

— Я Чха Иран.

Она обладала особым даром обольщения мужчин. Без всяких явных попыток соблазнить, одного лишь её взгляда и улыбки хватало, чтобы лишить любого покоя и заставить пасть к её ногам.

Пи Са Ин лишь молча созерцал её.

Он уже знал из послания Гём Мугыка, что эта женщина намерена убить его Владыку. Несмотря на это, он не выказал ни капли враждебности.

Тот факт, что Мугык подстроил столь естественную встречу, был высшим актом доверия. Как человеку, который в один прекрасный день возглавит Альянс Отступников, Пи Са Ину было жизненно необходимо обладать подобным самообладанием.

В конце концов, разве не эта самая женщина, активно жаждущая смерти его учителя, сидела прямо перед ним без тени смущения?

— Я Пи Са Ин.

Ан Хупхёна втайне порадовал запоздалый ответ Наследника; он решил, что тот столь ослеплен красотой Чха Иран, что попросту забыл о вежливости.

Юный Глава продолжил приписывать все заслуги себе:

— Я снял всё это заведение ради сегодняшнего случая!

Во что бы то ни стало он хотел казаться героем, устроившим это собрание.

— Я очень хотел представить вас друг другу, господин Наследник, и вас, госпожа Чха.

— Меня?

Заметив вопрос в глазах Пи Са Ина, Ан Хупхён льстиво улыбнулся:

— Я подумал, что вы двое будете прекрасно смотреться вместе.

Он громогласно расхохотался, но реакция Пи Са Ина оказалась совсем не той, на которую тот рассчитывал.

— Я считаю, что это собрание сегодня неуместно.

Ан Хупхён опешил:

— О чем вы?

— Разве правильно этим леди находиться здесь вместе с вами?

Слова Пи Са Ина подразумевали, что организатору турнира не след заводить приватные встречи с участницами финала.

«Что за невыносимая чепуха из уст того, кто должен стать верховным лидером отступников!» — Хупхён страстно хотел высказать это в лицо, но вовремя прикусил язык.

— Раз уж здесь господин Наследник, случай особый. Уверен, все поймут.

— Вы используете меня как оправдание?

— Нет, я вовсе не это имел в виду.

Пи Са Ин не скрывал своих мыслей и чувств. Он вел себя как обычно, словно и не подозревал о её истинном облике, являя Чха Иран самого себя.

Она определенно не была обычной женщиной. Она пришла в одиночку туда, где находились и он, и Гём Мугык. И пусть она верила, что её тайна не раскрыта, нервы у неё были стальными.

Чха Иран повернулась к Гём Мугыку и произнесла:

— Благодарю за знакомство со столь выдающейся личностью, но мое сердце принадлежит лишь одному.

Она смотрела на него тем самым особенным взглядом, который берегла только для Мугыка.

Ан Хупхён не мог этого постичь. Да что вообще такого в этом оборванце-телохранителе?

— Видимо, у него есть некое очарование, которое я не в силах разглядеть.

Он намеренно хотел обесценить это самое очарование в глазах женщин.

— Неужели не видите? А я вижу более чем достаточно.

Чха Иран приблизила свое лицо к Гём Мугыку так близко, что малейшее движение привело бы к прикосновению.

Мугык не отпрянул, встретив её взор прямо.

— В глазах этого мужчины столько смерти, — прошептала она. — Но почему они такие ясные?

Она говорила так, будто воочию видела ауру смерти, но Гём Мугык хранил молчание.

Тут в защиту Мугыка высказалась Ли Ан:

— Я ни разу не ощущала смерти в этом взгляде.

Когда Чха Иран медленно повернулась к ней, Ли Ан добавила:

— В чужих глазах всегда видишь лишь собственное отражение.

Она дала понять, что та смерть, которую видит Чха Иран, исходит от неё самой.

Странная улыбка скользнула по губам Чха Иран:

— Эта юная леди и впрямь дорожит своим человеком.

— Я не настолько глупа, чтобы недолюбливать собственного телохранителя.

Смысл был предельно ясен: как можно ненавидеть того, кто оберегает твою жизнь?

Ан Хупхён помрачнел, слушая их. Казалось, слова Ли Ан были шпилькой в его адрес — ведь он только что повздорил с Са Чу.

Хупхёна также бесило, что обе женщины с самого начала приковал всё внимание к Гём Мугыку. Он привык быть центром вселенной, а здесь чувствовал себя лишним.

Ан Хупхён схватил бутылку, чтобы наполнить кубок Пи Са Ина:

— Прошу, господин Наследник. Выпейте со мной.

Пи Са Ин даже не шелохнулся, словно не слыша его — он не сводил глаз с двух женщин.

Бутылка в руке Ан Хупхёна замерла, а его лицо вспыхнуло от унижения. «Да что эти люди о себе возомнили!»

«Я — Юный Глава Банды Божественных Превращений, черт возьми! Как они смеют так со мной обращаться?»

Поначалу он решил, что Пи Са Ин до безумия падок на женщин. Иначе это игнорирование означало лишь одно: его ни в грош не ставили.

По правде говоря, Пи Са Ин пытался разгадать натуру Чха Иран. В каком-то смысле она была связана с ним крепче, чем с Гём Мугыком. Удастся ей убить его учителя — и он станет Владыкой Альянса Отступников.

Иными словами, именно эта женщина пыталась возвести его на престол Альянса.

Но ради чего?

Была ли выгода в том, чтобы усадить на пост Владыки его, еще не готового к такой власти? Или за этим стоял иной умысел?

Ан Хупхён подавил ярость и заговорил вновь:

— В этом финале я даже не знаю, кому отдать предпочтение.

Он пытался всячески подчеркнуть свое влияние. Ан Хупхён намеренно использовал слова о «поддержке», а не просто о сопереживании, намекая, будто исход турнира в его руках.

— А кому благоволите вы, господин Наследник? Ваше мнение важнее любого другого.

В этот раз Пи Са Ин соизволил ответить.

— Почему мое мнение должно иметь значение? Важно лишь слово судей и героев Мурима.

— Разве вы не в силах перечеркнуть любые их решения?

Он сказал это, чтобы польстить Пи Са Ину, но ответ был ледяным.

— Вы предлагаете мне поступить несправедливо?

— Нет. Я вовсе не об этом.

— Тогда о чем же?

— Лишь о том, сколь велика ваша власть. Только это я и хотел сказать.

Натолкнувшись на холодный взор Наследника, Ан Хупхён осушил свой кубок.

Всё шло прахом.

— Почему еду не несут?

Хупхён вскочил и направился к кухне.

Даже когда он встал, никто не удостоил его взглядом, что лишь подлило масла в огонь его гнева.

— Да что вы там застряли? Живо несите еду! — взревел он, едва переступив порог кухни. Он уже собирался сорвать злость на ни в чем не повинных поварах.

— Вам пора уходить.

Он обернулся на голос и увидел Са Чу. Человек, прикрикнувший на него ранее, теперь спокойно стоял в углу кухни.

— Что ты сказал?

— Я сказал — нам пора возвращаться.

Ан Хупхён с перекошенным от ярости лицом зашагал к нему. В любой другой день Са Чу низко бы поклонился и покаялся, но сегодня он смотрел хозяину прямо в глаза.

— Ты хоть понимаешь, что это за собрание?

— И что же это за собрание?

— Что?!

Эта встреча имела четкую цель. Шанс выслужиться перед Наследником Альянса и Ли Ан. Как мог Са Чу вести себя так, зная всё это?

— Ты тоже решил меня ни во что не ставить?

— Если бы я вас ни во что не ставил, то просто бы промолчал и притворился слепцом, как делал это всегда.

Ан Хупхён почувствовал это интуитивно. Он не понимал перемен в Са Чу, но осознавал, что эти слова сказаны ради него самого. Тот дерзил, но Са Чу был единственным в этом месте, кто его не игнорировал.

— Вам там не место, господин.

Все четверо за столом были людьми, с которыми Ан Хупхён не смог бы сладить. И только он один пребывал в неведении.

— Спрячьтесь в нору и не высовывайтесь, пока не утихнет буря. Единственная причина, по которой вы сейчас целы, Юный Глава, это то, что вы находитесь в самом центре урагана.

— !

Герои бури предупреждали его молчать, но Са Чу только что нарушил этот запрет. Но это было неважно. Это был его последний совет для Ан Хупхёна.

Разумеется, тот воспринял его в штыки.

— Ах ты наглый мерзавец.

Он знал, что слова во благо, но обида оказалась сильнее. Вся его жизнь была такова, что истина стала для него личным оскорблением.

— Ты еще ответишь за это.

В миг, когда Ан Хупхён развернулся, раздался отчетливый звук.

Тюк—!

Са Чу внезапно поразил акупунктурную точку на спине Ан Хупхёна. Застигнутый врасплох, тот безвольно обмяк, теряя сознание.

Успокоив перепуганных поваров, Са Чу открыл заднюю дверь кухни и позвал подчиненного, ждущего снаружи:

— Юный Глава перебрал с выпивкой. Отнесите его в резиденцию, уложите в постель и возвращайтесь.

Бойцы взвалили Хупхёна на спину и потащили прочь.

Это было последним проявлением почтения со стороны Са Чу перед его уходом.

Останься Хупхён здесь в таком взвинченном состоянии, он непременно наворотил бы дел в присутствии Наследника Альянса. Са Чу слишком хорошо его знал.

Ему бы всё равно не позволили уйти с миром, так что он решил закончить всё именно так.

Только Са Чу сам собрался покинуть здание через задний ход, как за спиной раздался голос.

— Всё это ради младших?

Обернувшись, он увидел Иль-рана.

Тот спрашивал, неужели он бросил мечту и служил Ан Хупхёну лишь ради семьи.

Са Чу ответил честно:

— Нет. Я просто использовал младших как оправдание, чтобы выбрать легкий путь.

Будь дело в братьях и сестрах, он бы попробовал еще раз, стоило им насытиться. Платили щедро, а служба при Хупхёне была необременительной. По крайней мере в Аньхое никто не смел переходить дорогу Юному Главе Банды Божественных Превращений.

— Сегодня я кое-что осознал. Есть два вида невозможного. Одно невозможное — это когда ты смутно веришь в неудачу и не пробуешь. Второе — это когда ты рискнул ради мечты жизнью, но всё равно не преуспел. С легким я покончил, теперь пора бросить вызов невозможному истинному.

Са Чу намеревался примкнуть к Альянсу Отступников. Жалованье там будет ничтожным по сравнению с нынешним. Начинать всё сначала в его возрасте — задача в разы труднее. Он понимал: стать одним из Тринадцати Волков сейчас — подвиг почти невыполнимый.

И всё же он был полон решимости. В этой встрече с Тринадцатью Волками он увидел последний шанс, дарованный ему небесами.

— Если свидимся вновь, я поприветствую вас как подобает.

Затем он добавил с горькой усмешкой:

— Хотя, скорее всего, мы больше никогда не встретимся.

Са Чу отвесил почтительный поклон и зашагал прочь.

В юности он преграждал путь Тринадцати Волкам, чтобы засыпать их вопросами. Тогда он принимал это за страсть и искренность. Теперь же вопросов не осталось.

Он стал достаточно стар, чтобы понять: истинная страсть не задает вопросов. Она рождается задолго до того, как человек успеет открыть рот.

......

Иль-ран молча провожал взглядом уходящего Са Чу, после чего вернулся в зал.

— Юный Глава Ан уже откланялся.

При этих словах никто не стал допытываться, почему Ан Хупхён ушел так рано.

Лишь Гём Мугык картинно посетовал.

— Эх! Тот, кто обещал платить за выпивку, сбежал раньше времени.

В ответ на его шутку Чха Иран выдвинула неожиданное предложение:

— А давайте заключим пари на вино?

То, что она предложила, было крайне необычно.

— Давайте не просто пить. Будем по очереди задавать друг другу вопросы. Если не сможешь ответить — выпиваешь три штрафные чарки! Тот, на чью долю сегодня выпадет больше всего штрафных, платит за всё. О, и чтобы никто не мухлевал: выводить хмель с помощью ци запрещено!

Гём Мугык был не из тех, кто откажется от столь заманчивой идеи. Тем более сейчас, когда у каждого за столом были вопросы друг к другу. Он смекнул: Чха Иран скорее осушит кубки, чем решится на ложь. Сам же он лгать и вовсе не собирался.

— Идет, я согласен.

Раз Мугык принял вызов, Ли Ан и Пи Са Ин тоже кивнули, а их глаза азартно блеснули.

— Раз предложила я, то мне и спрашивать первой.

Все дружно кивнули. Компания чокнулась и осушила свои чарки.

— Я спрошу телохранителя Гёма.

Её взгляд впился в Гём Мугыка.

— Ты ведь любишь эту юную леди как женщину?

Первый же вопрос оказался сокрушительным. Ли Ан была потрясена даже больше самого Мугыка. Она и вообразить не могла, что Чха Иран спросит нечто подобное.

— Если не хочешь отвечать, просто выпей три штрафные чарки.

— В этом нет нужды. Я отвечу.

Гём Мугык мельком глянул на Ли Ан и произнес.

— Да, люблю.

На лице Чха Иран отразилось удивление:

— Была уверена, что ты предпочтешь выпить.

Ли Ан была на седьмом небе от счастья. Она радовалась бы этим словам, даже если бы они были сказаны ради пари. Впрочем, сам вопрос Чха Иран привел её в негодование.

«И первым делом ты спрашиваешь о Юном Владыке и обо мне?»

Она уже хотела в ответ устроить допрос Чха Иран, но Мугык взял инициативу в свои руки.

— Я ответил, теперь моя очередь спрашивать.

— Валяй.

— Мой вопрос к госпоже Чха.

Снова звон чарок, хмель обжигает горло. Гём Мугык задал свой вопрос:

— Кто тот человек, которому вы доверяете больше всех на свете?

Вопрос предполагал множество трактовок. Она могла назвать члена семьи или своего лидера. Могла указать на того, кто сопровождает её здесь в этой миссии.

Чха Иран посмотрела на Мугыка со странным блеском в глазах.

— Я спросила о той, кого ты любишь, а ты — о том, кому я доверяю. Неужели ты испугался, что я назову тебя, спроси ты о любви?

Лучезарно улыбнувшись, она начала отвечать.

— Человек, которому я доверяю больше всех...

Затем с её губ сорвалось поразительное признание.

— Этот человек тебе тоже знаком.

— !

Мугык уставился на неё с потрясенным видом. Он никак не мог взять в толк, что именно она имела в виду.

— Но я не назову имени, просто чтобы ты мучился от любопытства. Это тебе месть за твой первый ответ.

Она залпом осушила три штрафные чарки одну за другой, поставила кубок на стол и спросила:

— Ну что, чей следующий вопрос?