Гём Мугык уловил, что Владыка Альянса Отступников предельно серьезен.

Тот жаждал немедленно взойти на сцену и оборвать жизнь Чха Иран.

В этот миг она гордо шествовала по подмосткам, приковывая к себе взоры всех героев. Женщина, которой следовало вести самый скрытный образ жизни, теперь лучезарно улыбалась на глазах у всего мира.

И всё ради того, чтобы убить Владыку Альянса Отступников и стать первой красавицей Поднебесной.

Внезапно с губ Гём Мугыка сорвалось поразительное слово.

— Убейте её.

— !

Глаза Пэк Чагана слегка расширились, когда Мугык велел ему пойти на убийство. Ответ оказался совершенно неожиданным.

— Убить её?

— Да! Убейте её.

Пэк Чаган тоже это чувствовал. Здесь не было лжи. Ни капли фальши не шельнуло в его восприятии.

Взор Пэк Чагана сместился на Чха Иран. Она сияла в самом центре сцены, обратив лицо к судейским креслам. Совсем скоро она должна была покинуть помост.

Яростная жажда убийства, исходящая от Пэк Чагана, была натянута до такого предела, что, казалось, могла в любой миг обрушиться на сцену.

Мугык гадал, сколько ударов сможет выдержать ассасин, теперь разоблаченный перед всем светом, против самого Владыки Альянса Отступников.

Переступив через её труп, Пэк Чаган наверняка произнес бы нечто подобное:

«Я — Владыка Альянса Отступников. Поздравляю вас с открытием Турнира по выбору Первой Красавицы Поднебесной».

Члены черных сект взорвались бы восторгом при столь внезапном появлении своего предводителя. Они бы неистово приветствовали его, даже не спросив, за что он её прикончил.

В конце концов, он был человеком, пользовавшимся абсолютным доверием и поддержкой сект отступников.

Ш-ш-ш—

Зрачки Владыки, до этого сосредоточенные в убийственном намерении, расширились, и мощная аура смерти исчезла.

Пэк Чаган спокойно озвучил причину своего отступления.

— Будь она женщиной, которую необходимо убить, ты бы уже сделал это до моего прихода.

Гём Мугык широко улыбнулся этому глубочайшему проявлению доверия.

Теперь настал черед Мугыка ответить взаимностью.

— Да, была причина, по которой я сохранил ей жизнь.

Гём Мугык перевел взгляд на сцену. Чха Иран спускалась с подмостков под бурные аплодисменты.

— Неужели они бы доверили столь масштабную задачу ей одной? Вероятнее всего, за всем этим стоит кто-то другой.

Пэк Чаган кивнул. Он понял: план состоял в том, чтобы выманить второго кукловода и уничтожить их разом. Очередной заговорщик мог прятаться где угодно среди этой толпы героев.

— Есть причина и поважнее. Зачем им целиться в вас, Владыка? Даже если покушение удастся, Пи Са Ин просто займет ваше место.

По правде говоря, именно поэтому Пэк Чаган не стал её убивать. Он хотел раскрыть истинный мотив, пусть даже ради этого придется прикончить её позже.

— Погибнуть от рук первой красавицы мира — не самый плохой исход.

Это была шутка, за которой скрывалось твердое решение выждать.

Готовясь уходить, Пэк Чаган задал последний вопрос.

— Чтобы ты сделал, если бы я действительно её убил?

Мугык на мгновение задумался, прежде чем спокойно ответить.

— Убей вы её, нашелся бы другой путь.

Он посмотрел на Пэк Чагана и добавил:

— Раз уж вы здесь, Владыка, о чем мне вообще беспокоиться?

И эти слова не вызвали в Пэк Чагане подозрения. Он видел, что доверие Гём Мугыка было искренним. Для человека, который столько болтал, Мугык редко говорил вещи, от которых кожа не покрывалась бы мурашками.

Натянув сатку пониже, Пэк Чаган растворился в толпе.

До самого завершения основного этапа больше не произошло ни единого происшествия.

Огласили имена восьми красавиц, вышедших в финал, назначенный через три дня.

Среди прочих была названа и Чха Иран.

Ли Ан также прошла в финал.

Обошлось без сюрпризов.

......

Ан Хупхён сидел у самого края сцены с распухшей физиономией.

Он явился наблюдать за состязанием даже в таком плачевном состоянии. Ему нужно было показать Ли Ан, что он следил за её выступлением, да и любопытство брало верх — хотелось увидеть других прелестниц.

Он игнорировал косые взгляды окружающих.

Он всегда жил с мыслью: «Я Юный Глава Банды Божественных Превращений. В каком бы виде я ни был, я всё равно лучше вас, так ведь? Смеете смотреть на меня свысока? То-то же, не смеете».

Разумеется, настроение его было хуже некуда.

Поначалу он был слишком потрясен и смятен, чтобы ясно мыслить, но со временем ситуация стала казаться ему невыносимо болезненной и несправедливой.

Он думал, что вид красавиц поднимет ему дух, но пылкая энергия и крики толпы лишь глубже вгоняли его в уныние.

Всё верно: когда на душе скверно, не стоит смотреть на радостные вещи. Лучше поискать то, что выглядит еще жальче тебя самого.

В этот момент кто-то что-то ему протянул. Повернув голову, он увидел Са Чу, державшего завернутый в ткань лед.

— Приложите это к лицу.

— Я в порядке!

Он ответил с раздражением, но Са Чу продолжал протягивать сверток.

— Я сказал — не надо! Ты издеваешься надо мной?!

Ан Хупхён в ярости отшвырнул лед на землю.

Лицо отозвалось пульсирующей болью от крика.

— Черт, как же больно.

Са Чу лишь молча уставился на хозяина.

Он считал, что тот заслужил сполна, но видеть Ан Хупхёна в таком виде всё равно было неприятно.

— Сколько у меня денег в обмене?

— Около тысячи двухсот лянов.

— И это всё?

Учитывая его обычное расточительство, было чудом, что осталось хоть столько.

— Какой подарок я смогу купить на эту сумму?

— О каком подарке вы говорите?

— А ты как думаешь! Для Наследника Альянса. Я же должен поднять ему настроение, верно?

Ему нужно было что-то предпринять. Он оскорбил и даже пытался ударить Наследника Альянса, так что теперь он был у того в немилости, а это очень опасное положение.

— Боюсь, на такую сумму будет сложно купить что-то, что придется по вкусу Наследнику Альянса.

— Проклятье!

В этот миг толпа взорвалась восторженным ревом.

Он поднял голову и увидел на сцене Чха Иран.

— Эта женщина?

Та самая, что болтала с телохранителем Ли Ан. По какой-то причине он счел её особой, к которой трудно подступиться.

Глядя на её ошеломляющую красоту, Ан Хупхёна осенила внезапная мысль.

— Да, точно! Мне нужно найти того парня!

Хупхён вскочил на ноги и бросился в гущу героев.

Са Чу вздохнул, гадая, какую еще беду тот накличет, и последовал за ним.

......

После долгих блужданий и поисков, человеком, которого Ан Хупхён наконец обнаружил, оказался Гём Мугык.

— Да что у вас с лицом стряслось?

Разумеется, Мугык прекрасно понимал, в чем дело. Было бы славно, если бы побои пошли тому на пользу.

— Не твое дело! Ты знаешь того человека, который говорил с тобой раньше?

— Вы про того пугающего господина?

— Он действительно спрашивал, много ли пришло красавиц?

— Да. Сказал, что изо всех сил спешил сюда, чтобы не опоздать.

Глаза Ан Хупхёна азартно блеснули.

— Вы же собирались выпить сегодня вечером, верно? Куда ты ведешь леди?

— Мы еще не решили. Скорее всего, снимем комнату в ближайшей таверне.

— Приходите в Павильон Отражения Цветов! Я сниму всё заведение.

Павильон Отражения Цветов был самым большим и дорогим заведением во всем торговом квартале.

Ан Хупхён решил, что загладит свою вину, познакомив Чха Иран с Пи Са Ином.

Да, если тот падок на женщин, эта встреча наверняка сработает.

Когда на лице Гём Мугыка отразилось сомнение, Ан Хупхён нахмурился.

— Там будет очень важный гость.

— И кто же это?

Он всё же телохранитель. Если Хупхён не назовет гостя, тот ни за что не приведет Ли Ан и Чха Иран.

Ан Хупхён поднял два пальца.

— Человек, занимающий второе место среди юных гениев Мурима.

— И кто же это?

— Наследник Альянса Отступников.

Это был шанс показать и Ли Ан, с какими великими людьми он водит знакомство. Он мог бы задобрить Наследника Альянса и Ли Ан одновременно.

Конечно, он слегка переживал, не приглянется ли Ли Ан Пи Са Ину.

Что ж, будь что будет. Тогда он просто переключит внимание на Чха Иран. Сейчас расположение Наследника Альянса было куда важнее.

— Ты просто обязан их привести. Я позволю тебе пить самое дорогое вино и есть блюда, которых ты в жизни не пробовал.

Ан Хупхён пригрозил вкрадчивым голосом:

— Если не придете, я тебе рот точно разорву!

При упоминании разорванного рта Са Чу, стоявший за спиной господина, вздрогнул.

Его глаза встретились со взглядом Гём Мугыка.

Са Чу прикрыл свой рот ладонью. Это был знак — он абсолютно ничего не выдал.

Когда Ан Хупхён собрался уходить, Гём Мугык задал вопрос:

— А кто тогда первый среди гениев?

Словно удивляясь, как можно такого не знать, Ан Хупхён бросил на ходу:

— Тебе ли, демону, не знать об этом лучше всех?

......

В центре Павильона Отражения Цветов был накрыт стол.

Его ломили всевозможные деликатесы и лучшее вино.

— Ошибетесь хоть в чем-то — сегодня все костьми ляжете!

От окрика Ан Хупхёна повара и слуги Павильона замерли в напряжении.

Затем взгляд Хупхёна упал на Са Чу, стоявшего с отсутствующим видом.

Хупхён схватил того за плечи сзади и тряхнул:

— Опять ты за своё? Что не так?

— А, ничего.

— Сдрейфил, что Наследник Альянса придет? Просто стой тихо.

На самом деле сердце Са Чу трепетало не из-за Наследника Альянса, а из-за того, что он встретится лицом к лицу с Тринадцатью Волками. Он и подумать не мог, что в последнее время будет происходить столько поразительных вещей.

В этот момент вошел Пи Са Ин. Ан Хупхён бросился ему навстречу.

— Вы прибыли?

Вслед за Пи Са Ином зашли Тринадцать Волков. Они рассредоточились по залу, готовые мгновенно отреагировать, случись с их господином какая беда.

Са Чу вежливо поклонился Пи Са Ину, а затем сложил руки в приветствии Тринадцати Волков. Он поклонился на все четыре стороны. Подобное чрезмерное почтение было редкостью, и Иль-ран с интересом за ним наблюдал.

— Другие гости еще не прибыли?

Ан Хупхён поспешно ответил на вопрос севшего Пи Са Ина:

— Они уже должны быть на подходе.

Хупхён посмотрел на Са Чу, собираясь подать знак, чтобы тот сходил и проверил.

Однако Са Чу был слишком занят созерцанием Тринадцати Волков, чтобы заметить взгляд хозяина.

«Тьфу, опять он витает в облаках?»

В душе Са Чу смешались благоговение и печаль.

Эти воины были теми, кем он искренне восхищался с самых юных лет.

Имя Тринадцати Волков было для него несбыточной мечтой.

«Если бы я тогда старался сильнее, мог бы я сейчас стоять на их месте?»

Тут внутрь шагнул Гём Мугык.

Радостный было Ан Хупхён вдруг осекся. Пришли только Гём Мугык и Ли Ан.

Хупхён подскочил к Мугыку и спросил:

— Где госпожа Чха?

— Мы договорились встретиться здесь.

— Ты ведь точно передал ей приглашение?

— Придет.

Это был разговор, который следовало завести уже после приветствия Владыки. Но желание представить Чха Иран Пи Са Ину было для него важнее всего.

Следующим на очереди было знакомство.

— Этот почтенный господин — Наследник Альянса Отступников.

Ан Хупхён выпятил грудь. «Смотрите, я человек, который водит дружбу с самим Наследником Альянса».

— А это юная леди Ли Ан, прошедшая в финал.

В этот раз он посмотрел на Пи Са Ина и гордо задрал подбородок. «Я вхож в общество таких красавиц!»

— Прошу вас, присаживайтесь.

Когда все начали рассаживаться, Мугык шустро занял себе место.

— Да ты хоть знаешь, что это за собрание? Как ты, жалкий телохранитель, смеешь встревать?

Гём Мугык заговорил так, словно его кровно обидели.

— Вы же сами обещали угостить вином и блюдами, которых я в жизни не пробовал! И сказали, что придет гений номер два!

— Да ты совсем страх потерял!

Пи Са Ин спросил низким голосом:

— Кто тогда номер один?

Ан Хупхён в ужасе замахал руками.

— Этот человек несет сущий вздор!

Глядя на эту суматоху, Са Чу нахмурился. Эти слова резали ему слух больнее любой другой ошибки.

Тринадцать Волков стоят прямо перед тобой, а ты небрежно бросаешь фразы вроде «жалкий телохранитель».

Са Чу слегка поклонился Иль-рану, стоявшему поодаль, словно извиняясь за поведение Хупхёна.

И в этот момент телепатическое послание Иль-рана достигло Са Чу.

[— Как твои младшие, в добром ли здравии?]

Са Чу в шоке уставился на Иль-рана. О чем это он?

В ту же секунду глаза Са Чу расширились от изумления. Он отправил ответ дрожащим мысленным голосом.

[— Вы... вы помните меня.]

Он воскресил в памяти тот день многолетней давности.

Вспомнил свои юные годы, когда он упорно ждал у ворот Альянса Отступников, лишь бы мельком увидеть лица Тринадцати Волков.

В тот день, когда он наконец их встретил, Са Чу набрался самой великой смелости в своей жизни.

Он преградил путь Тринадцати Волкам. И задал вопрос, на который никто вокруг не мог ему ответить.

- Как мне стать одним из Тринадцати Волков?

Тем, кто тогда вышел вперед и выслушал его, был именно Иль-ран.

- Я слышал, что Тринадцать Волков — лучшие бойцы Альянса. Я хочу стать лучшим, чтобы кормить своих младших братьев и сестер досыта.

Они тогда ушли, не проронив ни слова, но, к удивлению, Иль-ран запомнил его.

[— Как же вы меня помните?]

[— Потому что ты единственный, кто преградил нам путь и выжил.]

Са Чу был неимоверно благодарен и тронут тем, что его запомнили.

Однако именно поэтому он больше не мог выносить взгляда Иль-рана и поник головой.

Он, тот, кто когда-то лелеял такую великую мечту.

Теперь его уделом было таскаться за этим ничтожеством Ан Хупхёном, подчищая за ним.

И тут Иль-ран, словно осматривая зал, медленно прошел мимо глубоко склонившегося Са Чу и хлопнул его по плечу.

Этот жест подбодрил его сильнее любых слов в мире.

Са Чу принял решение.

Это одеяние, плеча которого коснулся Иль-ран, он никогда не постирает и будет беречь как святыню до конца своих дней.

И именно в этот момент...

ХВАТЬ—

Ан Хупхён вцепился ему в плечо сзади и приказал:

— Ступай на кухню и проследи за всем лично. Чтобы никаких осечек.

И надо же было ему ухватиться именно за то место, которого коснулся Иль-ран!

— Да скажи ты словами, зачем хвататься?! — выкрикнул Са Чу.

Хупхён в шоке уставился на него. Взоры всех присутствующих скрестились на нем.

— Да что с тобой такое, черт возьми!

Са Чу впервые в жизни прикрикнул на хозяина. И этот крик был обращен в том числе к нему самому.

Оправившись от изумления, Ан Хупхён ледяным тоном спросил:

— Что с тобой не так?

Тут через плечо Хупхёна Са Чу увидел Гём Мугыка.

Мугык поднес ладонь к своему рту — точь-в-точь повторив жест, который Са Чу показывал ему раньше.

Са Чу понял. Это означало, что сейчас не время для слов.

До этого момента все твердили ему «тише».

«Тс-с! Помалкивай, а не то рот разорвут».

Но этот жест Мугыка был иным. Это было сделано ради него самого.

«Просто перетерпи. Сейчас не время». Это чувство он ощутил кожей.

— Прошу прощения. Кажется, я не в себе.

Низко склонив голову, Са Чу бросился на кухню.

Сейчас было не время распекать подчиненного, поэтому Ан Хупхён повернулся ко всем и сказал:

— Управлять людьми в наши дни довольно сложно. Вы ведь понимаете, о чем я?

С этими словами он громко расхохотался.

Однако никто не засмеялся в ответ. Более того, на него даже никто не смотрел.

Каждый из Тринадцати Волков пристально глядел перед собой, а Ли Ан и Пи Са Ин о чем-то переговаривались.

А Гём Мугык провожал взглядом уходящего на кухню Са Чу.

«Куда они все смотрят?»

В этот краткий миг он почувствовал себя окончательно брошенным. Даже когда отец бил его, он не испытывал подобного.

И тут за спиной раздался чей-то голос.

— Простите, не могли бы вы посторониться?

Ан Хупхён обернулся и увидел Чха Иран. Наконец-то явилась та, кто станет его спасением.

— О! Госпожа Чха всё-таки пришла.

Он приветствовал её со всей радушием, но Чха Иран лишь склонила голову набок.

— А вы кто?

— Я Ан Хупхён, Юный Глава Банды Божественных Превращений.

Вместо того чтобы представиться, Чха Иран лишь сладко улыбнулась.

— А у такой знатной особы лицо-то изрядно распухло.

С этими словами она прошла мимо него.

Хотя Пи Са Ин и Ли Ан были там вместе, её взгляд был прикован только к Гём Мугыку.

— Гостей-то набралось, а? А я ведь говорила, что нам стоит встретиться вдвоем.

Едва она подошла к столу, за которым все сидели...

— ……

Тайная Шкатулка, скрытая под одеждой Мугыка, слабо отозвалась.

Чха Иран чарующе улыбнулась и произнесла:

— Кто знает? Вдруг случится что-то хорошее, если мы останемся только вдвоем?