— Ты мастеришь очередное сердце?

При звуках голоса Пи Са Ина, раздавшегося за спиной, губ Гём Мугыка коснулась улыбка. Тот наверняка видел, как он беседовал с Чха Иран.

— К несчастью, это новое сердце не бьется в моей груди.

Гём Мугык обернулся.

Обычно на грозном лике Пи Са Ина не находилось места даже для тени улыбки. Сейчас же там явно читалась немалая толика радости.

Он прибыл в состоянии высшей готовности, зная о планах по устранению Владыки. И все же Наследник Альянса не смог скрыть ликования при встрече с Гём Мугыком.

— Когда ты прибыл?

— Только что.

— В твоем репертуаре.

Пи Са Ин гадал, что же Мугык скажет дальше.

— Финал Турнира по выбору Первой Красавицы Поднебесной вот-вот начнется. Могу лишь вообразить, насколько ты загнал коней из-за своего стремления взглянуть на местных прелестниц.

Подшучивая над другом, Мугык упомянул не только бедных животных. Он даже приплел Хан Соль, что вернулась в Ледяной Дворец Северного моря.

— Что бы сказала юная леди Хан, узнай она, что ты примчался точь-в-точь к финалу?

Пи Са Ин онемел.

Он же сам отправил почтового голубя, веля прийти пораньше, раз уж тот всё равно собрался!

Слушая подначки Гём Мугыка с первых секунд встречи, он наконец ощутил, что действительно встретился с другом.

В тот самый миг к ним подошел некто и подал голос.

— Разве я не обещал разорвать тебе пасть, если ты ее откроешь?

В тот же миг Пи Са Ин уловил озорной блеск в глазах Гём Мугыка. Всё было именно так, как он и ожидал.

— Я правда не хотел, но этот человек меня заставил.

Мугык был поистине неисправим.

Но всё же — не глаза или нос, а именно рот? Тот собрался разорвать рот Гём Мугыку? Тот самый рот, с которым не могли совладать даже Владыки!

Кем был этот жалкий, вызывающий жалость смертник, извергающий столь дерзкие угрозы, даже не подозревая, кто его противник?

Сзади раздался голос Ан Хупхёна.

— Эй, это правда?

Неужели дружеская беседа по случаю долгожданной встречи теперь считалась принуждением к разговору?

Пи Са Ин покорно кивнул, словно человек, отринувший все мирские заботы. Он собирался подыграть Гём Мугыку в его забаве.

Ан Хупхён нахмурился.

Он задал вопрос, а этот мужик просто кивнул, не проронив ни слова? Что ж, всяк, кто водится с этим невыносимым телохранителем, — одного поля ягода. Этот гость и так изначально вызывал у него неприязнь.

— Эй, обернись.

Пи Са Ин медленно развернулся.

В миг, когда Ан Хупхён увидел его лицо, с губ его сорвалось проклятие.

— Твою ж!..

Это было не преднамеренное ругательство, а вскрик от чистейшего шока.

Он в жизни не видывал человека с настолько устрашающей внешностью.

Все лицо Пи Са Ина было испещрено шрамами. Рассеченное и искаженное — один лишь взгляд на него заставлял кровь стыть в жилах.

В этот момент несколько красавиц, направлявшихся в зал ожидания, случайно стали свидетелями этой сцены. Для высокомерного Ан Хупхёна было недопустимо проявить хоть малейший признак страха в присутствии женщин.

— Что с твоим лицом? Ты что, прошел все битвы этого мира в одиночку?

К несчастью для него, он совершенно не узнал того, с кем разговаривал.

«Идеально, он не узнает его!»

Гём Мугык заговорил, симулируя вселенскую несправедливость:

— Как я мог промолчать, когда столь пугающий господин обратился ко мне?

Уголок губ Пи Са Ина едва заметно дернулся вверх.

Он уже привык, что Гём Мугык строит свои проделки, используя его лицо.

А еще он знал — так Мугык проявляет свою заботу. Когда другие потешались над его внешностью, Мугык присоединялся к ним, словно говоря…

«Не беспокойся, друг. Просто тоже наслаждайся моментом!»

— Юный Глава, если такой ужасный лик заговорит с вами, разве сможете вы промолчать?

Да уж, Наследник Альянса наверняка почувствовал бы разочарование, если бы Гём Мугык упустил возможность так пошутить.

Ан Хупхён кивнул. Ненависть к телохранителю была делом привычным, но тут он вынужден был признать правоту его слов. Он бы тоже ответил.

— Ты... ты знаешь этого парня?

При вопросе Ан Хупхёна Пи Са Ин мельком глянул на Гём Мугыка. То, что тот назвал Мугыка «этим парнем», означало одно: нужно притвориться незнакомцем.

Пи Са Ин покачал головой, давая понять, что они не знакомы.

Хупхёна все еще раздражало, что мужчина не отвечает словами, но было сложно злиться, вглядываясь в это лицо.

— Если не знаете друг друга, зачем заговорил с ним?

Тут Гём Мугык вступился за Пи Са Ина.

— Он подошел ко мне и спросил, много ли прибыло красавиц. Сказал, что примчался сюда изо всех сил именно ради этого турнира.

Ан Хупхён не удержался от глумливой усмешки.

— С такой-то мордой — и за бабами гоняться?

От этих слов у Пи Са Ина дернулось веко. Почувствовав необъяснимый холодок, Ан Хупхён выставил перед собой щит в виде статуса.

— Я Юный Глава Банды Божественных Превращений. Организатор этих соревнований.

Затем он вновь обратился к Гём Мугыку.

— И ты улыбался, когда вы болтали?

При этом допросе Гём Мугык переспросил с самым обиженным видом.

— Ну, я обязан улыбаться при виде этого лица. Разве могу я хоть на миг нахмуриться?

Ан Хупхён громко расхохотался. Верно, тут и не поспоришь. Было не так-то просто сохранить хмурый вид, глядя на такую физиономию.

— Эй, Беспощадный Лик.

Он не только наградил его прозвищем, которое никогда не должен был произносить, но и предложил работу.

— Не знаю, на кого ты спину гнешь, но не желаешь пойти ко мне в услужение?

Увидев свирепого на вид бойца, болтающего с Мугыком у зала ожидания, Ан Хупхён вполне логично предположил, что это эскорт-мастер одной из участниц.

— Я даже заплачу вдвое больше.

У него была причина для такого найма.

Ему казалось, что если рядом будет такой пугающий детина, то во всем мире для него не останется ничего страшного.

И была еще одна деталь.

Ан Хупхён повернул голову к Са Чу, стоявшему позади.

— Мои телохранители в последнее время стали совсем бесполезными.

Как и прямо сейчас. Когда он говорил, подчиненный должен был как-то отреагировать, но тот лишь застыл с пустым взглядом, явно витая в облаках.

Са Чу отчаянно пытался вспомнить, где раньше видел лицо незнакомца. Оно казалось до боли знакомым. Такой облик забыть невозможно.

Самый жуткий лик, который он когда-либо встречал, принадлежал преемнику Альянса Отступников. Он видел его лишь издали, но это лицо впечаталось в память навсегда.

Однако мысль о том, что наследник Альянса может по-дружески болтать с этим охранником перед комнатой ожидания, даже не посетила его голову. Он и на секунду не допустил, что это Пи Са Ин. И это несмотря на свежие вести о том, что Наследник Альянса сегодня прибыл в город.

Ах да, была и еще одна причина. Наследник наверняка сейчас занят приветствием Главы Банды, а не беседами с рядовым охранником в подобном месте.

— Да что с тобой такое!

Са Чу пришел в себя от резкого окрика Хупхёна.

— Прошу прощения.

— Который раз уже! Ты в последнее время — одна сплошная проблема!

Пока Ан Хупхён изливал на него гнев, Са Чу лишь низко склонил голову.

«Почему всё идет наперекосяк?»

В этот момент к ним подбежал боец.

— Глава Банды срочно ищет вас.

Перед уходом Ан Хупхён бросил Пи Са Ину:

— Если тебе сложно решиться, я сам поговорю с твоим господином.

Когда Ан Хупхён развернулся, чтобы уйти, Са Чу последовал за ним.

— А ты оставайся тут и разорви этому гаду пасть!

С этими словами Хупхён удалился, прихватив остальных подручных.

Са Чу понимал — тот говорит не буквально.

Противник был демоном, к тому же — телохранителем самой Ли Ан. Если он и впрямь разорвет тому рот, начнется форменный хад. А если он воспримет приказ всерьез, всю вину в итоге свалят на него одного.

Са Чу смерил Гём Мугыка ледяным взглядом и предупредил.

— Следи за своим языком! Тебе его действительно когда-нибудь вырвут!

Мугык картинно изобразил испуг и прикрыл рот ладонями, а Пи Са Ин ощутил искреннее разочарование от того, что никто так и не решился заткнуть этот несносный рот.

Провожая Са Чу взглядом, Мугык заметил:

— Разорвать мне пасть! Человеку, который этим самым ртом на жизнь зарабатывает!

Пи Са Ин рассмеялся. С самого прибытия он сбился со счета, сколько раз уже смеялся. Именно за это он так любил встречи с Мугыком.

Тут подошел Иль-ран. Он поприветствовал Гём Мугыка, а затем доложил Пи Са Ину.

— Владыка ищет вас.

Пи Са Ин пришел к Мугыку, едва ступив на землю турнира, но теперь пришло время засвидетельствовать почтение Главе Банды Божественных Превращений.

— Увидимся позже.

— Мне тоже придется нанести визит Владыке позже.

Это означало, что сейчас Гём Мугык намерен оставаться максимально близко к Ли Ан. Ситуация явно накалялась.

— Я объясню ему всё.

— Спасибо.

Пройдя несколько шагов, Пи Са Ин обернулся и сказал:

— Спасибо, что дал мне знать.

— Мы ведь договорились, не так ли?

Они условились всегда оповещать друг друга о любых переменах.

Мугык и Пи Са Ин обменялись понимающими кивками.

Тем временем Са Чу, удрученно плетущийся следом за господином, оглянулся.

«Сколько ни думаю, лицо больно знакомое».

И тут его взор зацепил кое-что новое.

С ними двумя был еще кое-кто. И этого человека Са Чу знал.

«Иль-ран?»

Са Чу узнал лидера Тринадцати Волков. Было время, когда он грезил тем, чтобы самому стать одним из Волков, но в итоге сдался — не хватило таланта.

Он так восхищался ими, что когда-то караулил у главных ворот Альянса, лишь бы мельком увидеть их лица. Как мог он не узнать именно Иль-рана? Но что лидер Волков забыл здесь?

— ...мать твою...

Из груди Са Чу вырвался сдавленный вскрик.

Ан Хупхён, шагавший далеко впереди, обернулся. Он увидел своего человека, застывшего в отдалении с гримасой ужаса.

— Этот парень в последнее время окончательно выжил из ума.

Хупхён покачал головой и продолжил путь.

Пи Са Ин и Иль-ран зашагали как раз в ту сторону, где застыл Са Чу.

И Са Чу увидел это.

Бойцы, прятавшиеся до этого поблизости, начали появляться один за другим, пристраиваясь в хвост Пи Са Ину.

Один, два, три…

Их число достигло тринадцати. Тех самых легендарных воинов, в ряды которых он мечтал попасть в своих самых смелых снах.

Пи Са Ин и Тринадцать Волков прошли мимо него, пока он стоял точно каменное изваяние. Наследник Альянса проследовал мимо, не удостоив его даже коротким взглядом.

Подозрение зародилось еще при виде Иль-рана, но теперь всё стало предельно ясно.

«Это и впрямь Наследник Альянса Отступников!»

Са Чу стоял как вкопанный, а его тело колотила дрожь. Его хозяин, что вечно влипал в истории, наконец-то нажил себе грандиозные неприятности. Было чудом, что тот вообще выжил в этой встрече.

Ах да, причина, по которой тот уцелел...

Пи Са Ин не проронил ни слова, но за него вовсю разглагольствовал другой человек.

Его взгляд сместился к Гём Мугыку. Тот всё еще стоял перед входом в зал ожидания.

«Кто ты, черт тебя дери?»

Почему он на равных беседовал с Наследником Альянса Отступников? Неужели их встреча действительно случайна? Или же тот что-то знал?

«Да кто ты вообще такой!»

И тут их глаза встретились.

Гём Мугык оскалился и жестом показал, как растягивает рот обеими руками.

В этот миг Са Чу всё осознал. Это было предупреждение — молчать в тряпочку. Угроза, что если он вякнет хоть слово, то уже ему разорвут пасть.

Са Чу резко развернулся и бросился прочь.

Тут вдали он заметил процессию, направлявшуюся к воротам. Там была Госпожа Павильона Небесного Цветка, за которой следовали Злобно Ухмыляющийся Демон и его Безликие Мечники.

Са Чу вновь крутанулся на месте и рванул в совершенно ином направлении.

«Ну почему сегодня все ополчились против меня?»

......

С дюжину карет въехали во внутренний двор резиденции Банды Божественных Превращений.

Это был личный кортеж Владыки Альянса Отступников: кареты, неуязвимые для обычных клинков и стойкие к огню.

Двери экипажей, замерших в ровную линию, распахнулись одновременно, и из них вышли гвардейцы Зала Владыки Альянса. Как и подобает лучшим телохранителям Альянса, их взоры были полны глубины и остроты.

Лишь после того как они спешились и выстроились перед каретами, открылась дверца последнего, до этого запертого экипажа.

Человеком, ступившим на землю, был Пэк Чаган, Владыка Альянса Отступников.

Облаченный в простое боевое одеяние, а не в роскошные шелка, он выделялся еще сильнее. Его властное присутствие было невозможно подделать.

Глава Банды Божественных Превращений, Ан Чхонгван, поспешил навстречу и отвесил низкий поклон.

— Приветствую Владыку.

Он действительно не ожидал, что Пэк Чаган прибудет именно сегодня. Чха Иран не сообщила ему о раннем визите, велев проявить «естественное удивление и замешательство».

Не подозревая о подобных махинациях, Ан Чхонгван застыл в поклоне, изнывая от напряжения.

«Почему он явился раньше срока? Неужели он о чем-то прознал?»

У занятого делами Владыки Альянса не было причин прибывать на несколько дней раньше положенного.

— Не ожидал, что вы почтите нас визитом столь скоро.

В ответ Пэк Чаган начал медленно к нему приближаться.

Сердце Ан Чхонгвана заколотилось как сумасшедшее. Если Владыка явился, раскрыв правду, — он труп. Впервые в жизни он испытывал такой парализующий страх.

Пэк Чаган помог склонившемуся человеку выпрямиться.

Затем, впившись взглядом в Ан Чхонгвана, он внезапно спросил:

— Ты что, вознамерился сжить меня со свету этим турниром?

— !

Ошеломленный прямым вопросом, Ан Чхонгван широко распахнул глаза.

— Никак нет, господин. О чем вы?

Его голос дрогнул. Чхонгван вновь запротестовал, словно незаслуженно обвиненный.

— Определенно нет!

В тот миг по коже Пэк Чагана пробежали мурашки.

Прекрасно осознавая, что Ан Чхонгван лжет, Пэк Чаган вдруг громогласно расхохотался:

— Я имел в виду, что мое сердце вот-вот взорвется от такого обилия несравненных красавиц.

У Ан Чхонгвана, сердце которого только что провалилось в пятки, наконец отлегло — он понял, что это была шутка.

— Моё собственное сердце едва не взорвалось первым.

Глава Банды облегченно улыбнулся. Он все еще пребывал в ужасе, не зная наверняка — была ли это просто шутка или коварный вопрос, но прочесть истину по лицу Пэк Чагана было невозможно.

— Сегодня как раз проводятся отборочные состязания, так что прошу вас наслаждаться зрелищем в свое удовольствие. Теперь пройдемте внутрь.

Они вместе направились к главному залу, ведя беседу.

— Пожалуй, этот парень, Са Ин, получит от зрелища куда больше удовольствия, чем я.

— Наследник Альянса тоже прибыл вместе с вами?

Когда Пэк Чаган кивнул, Ан Чхонгван огляделся.

— А где же господин Наследник?

— Сказал, что хочет мельком глянуть на соревнования, и сразу умчался туда. Даже почтение отцу не выразил, паршивец.

На деле же в этом не было неучтения. Как Пи Са Ин, так и Гём Мугык, с которым тот встретился, стояли в иерархии гораздо выше любого Главы Банды.

— Ведь я в самом расцвете сил, не так ли? Мой сын — точно такой же.

Ан Чхонгван приказал одному из сопровождающих разыскать своего отпрыска.

— Живо отправляйся к Юному Главе, сообщи, что прибыл Владыка, и немедленно веди его сюда.

Затем он обратился к Пэк Чагану:

— Мой сын всегда восхищался Наследником Альянса. Вечно твердил, что хочет быть на него похожим.

Тогда и Пэк Чаган велел своему гвардейцу.

— Найди Са Ина. Пусть молодежь поприветствует друг друга.

Ан Чхонгван довольно улыбнулся и добавил:

— Мой сын будет просто в неописуемом восторге.