Фиолетовое сияние означало применение запретной демонической техники.

Была задействована Техника Чтения Разума и Похищения Души, предназначенная для извлечения правдивого ответа из противника.

Эту технику запрещалось применять к ученикам без разрешения Владыки Культа, поскольку она позволяла не только читать мысли, но и вызывать ответы, что открывало широкие возможности для злоупотреблений.

И всё же Высший Демон-Жнец Душ с лёгкостью нарушил этот запрет.

Даже самые искусные практики душевных техник владели этим приёмом, но процент успеха зависел от их мастерства и внутренней энергии. Чем выше мастерство, тем глубже фиолетовый оттенок.

Ослепительное сияние указывало на то, что техника Демона-Жнеца способна вытянуть даже самые забытые воспоминания.

— Кто ты?

— Я Гём Мугык.

— Откуда ты знаешь обо мне?

— Я навёл о тебе справки. Обо всём: от твоего характера до прочих мелочей.

Техника Чтения Разума и Похищения Души, проникавшая через глаза, не действовала на меня благодаря принятой мной Эссенции Кровавого Ока.

Тем не менее, я отвечал так, словно находился под её властью. Наблюдая за тем, что он спрашивает, я и сам мог кое-что о нём узнать.

— За этим стоит Владыка Культа?

— Нет.

На лице Демона-Жнеца промелькнуло облегчение. Как и ожидалось, больше всего он боялся моего отца. Глупец.

— Зачем ты пришёл?

— Убить тебя.

— Ты кому-нибудь говорил, что идёшь сюда?

— Никому.

Высший Демон-Жнец Душ отозвал технику. Раз приказа Владыки Культа не было, он, вероятно, решил, что нет смысла дальше истощать свою внутреннюю энергию. Расход внутренней и ментальной силы для этого приёма был куда серьёзнее, чем для любого другого колдовства.

Его вопрос о том, сообщил ли я кому-то о своём визите, выдавал его намерение убить меня.

— Второй Молодой Господин, сегодня вы исчезнете из своего мира.

— Может, я и исчезну, но сможешь ли ты справиться с последствиями моего убийства?

— А зачем мне справляться? С этим разберётся Демон Клинка Кровавых Небес. Убьёшь тебя не я. Ты погибнешь от его руки, пытаясь убить его самого.

Он намеревался использовать на мне свою технику, чтобы приказать мне убить Демона Клинка. Полагая, что я не смогу одолеть его, он рассчитывал, что в конечном итоге я погибну от его меча.

— Так похоже на тебя.

— Что ты имеешь в виду? Почему ты всё время говоришь так, будто хорошо меня знаешь? Навёл справки? Думать, что ты можешь меня убить — это какая-то абсурдная разведка.

Едва его слова стихли, мир закружился.

Ослепительные и яркие вспышки света не давали открыть глаз. Вскоре я обнаружил, что стою один в тёмном пространстве. Кто-то прошептал мне на ухо:

— Убей Демона Клинка Кровавых Небес!

Приказ повторялся без остановки.

Сначала это был голос Демона-Жнеца, потом голос моего отца, затем — Ли Ан и Со Дэ Рёна. Он повторялся всеми знакомыми мне голосами. Даже мой собственный голос и голос самого Демона Клинка вторили этому приказу.

Даже если я затыкал уши, слова проникали в мой разум, вбивая команду в мозг. Голова болела так, будто вот-вот взорвётся.

И это при том, что Техника Защиты Тела Небесного Демона была активирована. Обычный человек уже давно бы пал под чары Демона-Жнеца.

— Как шумно.

Я огляделся.

В кромешной тьме вдалеке я увидел слабый голубой огонёк. Инстинкт подсказал мне, что этот свет — путь к разрушению заклятия. Я пошёл к нему.

Чем ближе я подходил, тем больше становился свет, пока не вырос до размеров, достаточных, чтобы пройти сквозь него.

Без колебаний я шагнул внутрь.

Снаружи стоял Демон-Жнец. Он смотрел на меня с удивлённым выражением.

— Как ты смог открыть глаза самостоятельно?

Пройти сквозь свет в иллюзии означало открыть глаза в реальности.

— Невозможно открыть глаза, пока не закончится Заклинание Похищения Души.

— Должно быть, я слишком привязался к Демону Клинка. Не захотел его убивать.

Снова мир закружился, и посыпались яркие вспышки. Я опять оказался во тьме.

— Опять?

— Убей Демона Клинка Кровавых Небес!

На этот раз на меня обрушилось ещё более сильное заклятие, подпитываемое большим количеством внутренней энергии. Если первое заклятие вбивало приказ в мой мозг маленьким молоточком, то теперь — огромным.

Но слабый голубой свет всё ещё был там, и мне снова удалось выбраться через него. Даже после освобождения голова раскалывалась, что лишь доказывало, насколько мощным было колдовство Демона-Жнеца.

— Какого чёрта заклинание на тебя не действует?

— Как я уже сказал... — Ответил я, массируя пульсирующие виски. — Всё дело в глубокой связи со Старейшиной Демоном Клинка.

— Чушь!

— Вы на удивление встревожены.

— Что ж, полагаю, придётся заняться этим лично.

В следующее мгновение всё вокруг потемнело.

Что-то зашевелилось во мраке.

Земля зашевелилась, и из неё поднялись угольно-чёрные тени. Их глаза и рты были гротескно вытянуты, а конечности неестественно длинны, что делало их вид по-настоящему ужасающим.

Эти адские твари бросились на меня.

Я рубил их Чёрным Демоническим Мечом.

Тела угольно-чёрных монстров были усеяны голубоватыми точками света. У одних они были на голове, у других — на животе, у третьих — на руках. Эссенция Кровавого Ока точно указывала путь к разрушению этого колдовства.

Когда я точно пронзал светящуюся точку, твари рассеивались в белом сиянии и исчезали. Если бы я не наносил удар точно в их уязвимые места, эти злые духи продолжали бы атаковать без устали. Это были враги, которых нельзя было одолеть просто превосходством в боевых искусствах.

После того как я расправился со всеми монстрами, окружающая тьма рассеялась, явив Демона-Жнеца с мрачным выражением на лице.

Без единого слова он сотворил следующее заклятие.

Когда тьма снова отступила, я вздрогнул.

Я стоял на большом бревне посреди моря.

Морская вода была настоящей. Разумеется, это была иллюзия, созданная для воздействия на мой разум, но она была настолько реальной, что падение в неё означало верную смерть.

Затем издалека я услышал шум волн.

Повернув голову, я увидел, как что-то несётся на меня. К моему изумлению, это была гигантская приливная волна.

— Ого.

Ш-ш-шууух—!

Это была ярость природы, нечто, чему не могла противостоять никакая человеческая сила.

Теперь я понимал, почему праведные мастера боевых искусств находили Демона-Жнеца таким грозным противником. Как мог простой человек одолеть столь колоссальную иллюзию?

Приближающаяся волна была высотой с утёс. Её вершина, казалось, уходила в бесконечность.

Но нигде на волне я не видел пути к разрушению заклятия.

Не имея возможности спастись, я был сметён волной.

Огромная сила утащила меня под воду, сокрушая. Если бы не Техника Защиты Тела Небесного Демона, я бы потерял сознание от удара.

Против моей воли меня швыряло под водой.

Сколько времени прошло?

— Пха!

Я вырвался на поверхность, хватая ртом воздух.

Едва я почувствовал облегчение, как вдалеке начала подниматься новая волна. Если бы это повторялось бесконечно, даже величайший мастер в конце концов пал бы от истощения. Я должен был найти способ разрушить заклятие и выбраться до этого момента.

Я осмотрелся и нырнул под воду в поисках голубого света. Но океан был чёрным как смоль.

Вторая волна тоже накрыла меня. Смягчив удар с помощью защитной техники, я снова всплыл. Куда бы я ни посмотрел, меня окружало безбрежное море.

Найти выход в этом бескрайнем океане казалось почти невозможным.

Где же он мог быть? Ни чаек, ни скалистых островков, ничего, кроме безбрежного моря и меня.

«Должно же что-то быть».

В этот момент в моей голове мелькнула мысль. Если подумать, кое-что всё-таки было.

«Неужели?..»

Я вытолкнул себя из воды. Взлетев вверх, я искал одну вещь. Но не нашёл того, что искал, и был сметён третьей волной.

Перед приходом четвёртой волны я снова взмыл вверх, усердно выискивая ту самую вещь.

И наконец нашёл.

«Пожалуйста! Пусть это будет оно!»

То, что я нашёл, было бревном, на котором я стоял, когда впервые здесь оказался.

Я перевернул бревно, и там, под ним, сиял голубой огонёк.

Эссенция Кровавого Ока всегда точно и быстро указывала путь к выходу. На этот раз он был у меня под носом. В этом огромном океане ключ к разрушению заклятия был тем самым, что держало меня на плаву. Это было логично.

А может, свет изначально был сверху, но когда бревно перевернулось в волнах, он оказался внизу.

Прямо перед ударом четвёртой волны я разрубил бревно Чёрным Демоническим Мечом.

В тот же миг—

Волна, которая неслась на меня, исчезла, будто её и не было, а вместе с ней исчезло и море.

Это, должно быть, был высший приём Демона-Жнеца, но он не выказал и тени отчаяния.

Тут же развернулось новое пространство. Он непрерывно обрушивал на меня свои смертоносные тайные искусства.

Вокруг меня стояло около тридцати зеркал.

Каждое отражало разные этапы моей жизни.

Там были образы меня в детстве, сейчас, в среднем возрасте и даже в старости. Словно зеркала показывали всю мою жизнь с интервалом в три-четыре года.

Я медленно шёл, разглядывая себя в зеркалах. Большинство показывали возраст, который я пережил до возвращения, но в какой-то момент они начали показывать годы, которых я никогда не испытывал. Последнее зеркало отражало меня таким старым, что я с трудом себя узнал.

Я был на пороге смерти.

Я спросил отражение в зеркале:

— О чём ты так сильно сожалеешь?

Отражение — иссохший старик, одинокий в большой комнате — смотрело в потолок пустыми глазами. Рядом не было никого, кто проводил бы меня в последний путь. Одинокий и безрадостный конец.

Это не моё будущее. Это иллюзия, созданная Демоном-Жнецом. Поспешный человек мог бы разбить зеркала. Если бы это произошло, ситуация бы усугубилась.

Я протянул руку и мягко коснулся образа старика в зеркале.

— Прожив жизнь с таким количеством крови на руках, ты надеялся на счастливую смерть? Это жадность, Мугык. Если ты убьёшь Хва Муги и спасёшь тех, кто нуждается в спасении, даже такая смерть приемлема.

Я утешал себя. Какой будет моя настоящая смерть? Умру ли я в одиночестве, как тот старик? Или умру с улыбкой, утешая тех, кто останется?

— Всё в порядке, уходи с миром. Я тебя знаю.

Хотя я касался себя старого в зеркале, возможно, на самом деле я утешал себя нынешнего. Говорил себе, что всё в порядке, что я всё делаю правильно.

Я повернулся и встал перед зеркалом, которое показывало меня в молодости. Это был я через несколько лет, и вокруг зеркала клубился голубоватый свет.

— Ну что, выйдем?

Дзынь—!

Я взмахнул Чёрным Демоническим Мечом и разбил зеркало.

Сквозь разбитое стекло я увидел потрясённое лицо Демона-Жнеца.

— Как ты узнал, что это то самое зеркало?

Среди десятков зеркал только одно могло вывести из этого места.

— Если разобьёшь не то, количество зеркал удвоится. Разобьёшь ещё одно не то — удвоится снова. Отсюда никогда не выбраться.

— Мне повезло.

— Повезло? Думаешь, удача могла помочь тебе его разбить?

Его лицо окаменело. Удивление сменилось шоком, и он пришёл к единственному выводу, который, вероятно, преследовал его на протяжении всех его неудачных атак.

Дрожащим голосом он спросил:

— Ты… ты и впрямь овладел Демоническим Искусством Девяти Бедствий?

Прежде чем я успел ответить, он сам сделал вывод.

— Этот безумный Владыка Культа! Он уже выбрал преемника, а мы и не знали?

Он, конечно, ошибался. Была лишь одна причина, по которой его колдовство не работало.

Высший Демон-Жнец Душ взорвался от ярости.

— Проклятье! Использовать собственного сына как клинок, чтобы убить меня? Грязный ублюдок! Владыка Культа никогда не раскрывал своих истинных намерений. Вечно бьёт в спину.

— Погоди! Давай проясним одну вещь. Кроме этого случая, когда ещё мой отец бил кого-то в спину?

— Что?

— Ты сказал, он вечно бьёт в спину. Расскажи мне о другом разе.

Демон-Жнец молчал.

— Мой отец говорил, что праведные мастера боевых искусств боялись тебя больше всего. Это значит, что он тебя высоко ценил. Думаешь, он стал бы предавать того, кого так уважал? Я так не думаю.

— Что ты пытаешься сказать?

— Не бросайся словами в гневе. Мой отец до последнего колебался, убивать ли тебя. Может, я даже потеряю из-за этого очки.

— Тогда почему ты это делаешь?

— Я хорошенько подумал. Земледелие, торговля, учёба в академиях и школах боевых искусств — я просто жил обычной жизнью. А потом, однажды, меня утаскивают неизвестно зачем и вырывают сердце, пока я ещё жив? Не слишком ли это несправедливо?

— Жизнь по своей сути несправедлива. Если чувствуешь себя обиженным — стань мастером.

— Сегодня ты можешь забрать всю эту несправедливость себе.

Даже ошибочно полагая, что я овладел Искусством Девяти Бедствий, Демон-Жнец не пал духом.

— Ты сказал, что навёл обо мне справки? Да, хорошо. Я — тот, кто жил с желанием прожить долго. Думаешь, я не мог предвидеть такого дня? Дня, когда Владыка Культа предаст и попытается меня убить?

Он всё ещё верил, что эта ситуация была срежиссирована моим отцом.

— Ты знаешь, почему я углубился в Технику Похищения Сердца и Души? Ради небольшой прибавки к внутренней энергии?

— А разве нет?

— Конечно, нет.

Тёмная, похожая на дым, энергия начала подниматься вокруг Демона-Жнеца.

— Ты сказал, я стал монстром? Ты когда-нибудь видел настоящего монстра?

Он начал трансформироваться внутри чёрной энергии. Это была буквальная трансформация. Его тело увеличилось, кожа почернела, а глаза, рассечённые вертикально, испускали резкое белое свечение. Уши вытянулись, как у демона, а его огромное красное сердце отчётливо билось в груди.

Было ли это иллюзией или реальностью?

Преобразившийся Демон-Жнец источал совершенно иную ауру, чем прежде. Холодную и непреклонную. Я напрягся. Эта демоническая техника была его высшим приёмом, предназначенным для противостояния Демоническому Искусству Девяти Бедствий. Это означало, что она была невероятно мощной.

— Я разорву твоё драгоценное Демоническое Искусство Девяти Бедствий в клочья!

Излучаемая им демоническая энергия окутала нас. И это была не просто демоническая энергия, а Тёмная Демоническая Энергия.