Чха Иран приподняла шкатулку, вглядываясь в лежащую внутри жемчужину.

Поверхность жемчужины оказалась гладкой, а красноватое сияние — одновременно прозрачным и глубоким. Всмотревшись пристальнее, она заметила нечто, напоминающее человеческие сосуды, что раскинулись сетью по всей сфере. Вокруг них мерцала и пульсировала энергия, похожая на ауру.

Неужели это из-за того, что она казалась живой?

Чха Иран не покидало отчетливое ощущение, будто не она смотрит на жемчужину, а жемчужина впилась взглядом в нее.

Едва Чха Иран осторожно прикрыла крышку шкатулки, за ее спиной кто-то возник. Это была женщина в черном боевом облачении. Подчиненная Чха Иран и самый умелый ассасин в организации Двор Красавиц — Первая Красавица.

Она также блистала красотой и успешно прошла отборочный этап текущего турнира.

Первая Красавица почтительно поклонилась и зачитала доклад.

— Владыка Альянса Отступников покинул штаб Альянса. По моим прогнозам, он прибудет в день открытия основного этапа турнира.

Чха Иран слегка склонила голову набок.

— Раньше запланированного срока.

Основной этап турнира преследовал цель отобрать восемь претенденток для финала, который должен был состояться через три дня. Банкет же, который намеревался посетить Владыка Альянса Отступников, намечался на вечер после финальных поединков.

Но он прибывал в день открытия основного турнира, а не к финалу?

— Похоже, он вознамерился лично наблюдать за основным этапом.

С тех пор как вмешался Юный Владыка Божественного Культа, ситуация начала меняться. Для тех, кто пытался реализовать свой план, подобное развитие событий не предвещало ничего хорошего.

— Кто в его сопровождении?

— Как и ожидалось, за ним последовали личная гвардия из Зала Владыки Альянса и Наследник Альянса, ведущий за собой Тринадцать Волков.

Чха Иран кивнула.

— А что Госпожа Павильона Небесного Цветка?

— Она все еще пребывает в покоях для гостей.

— А Злобно Ухмыляющийся Демон?

— Он не предпринимал никаких действий.

Чха Иран обратилась к Первой Красавице предостерегающим тоном.

— Они причудливы и странны, из-за чего легко ослабить бдительность. Но не забывай. К их именам привязаны слова «злобный демон».

Первая Красавица склонила голову, ее взгляд стал острым.

— Да! Я буду помнить об этом.

После почтительного поклона Первая Красавица посмотрела на своего лидера. Она лучше кого бы то ни было знала, насколько выдающимся ассасином являлась Чха Иран, но их нынешние враги внушали трепет. Они сияли ярче, чем те великолепные одежды, что были сейчас надеты на ее госпоже.

Юный Владыка и Злобно Ухмыляющийся Демон. Владыка Альянса Отступников и Наследник Альянса.

Прочитав тревогу в глазах Первой Красавицы, Чха Иран протянула ей шкатулку, которую держала в руках.

— Не беспокойся. Причина нашей победы заключена здесь.

Шкатулка была плотно закрыта, однако вокруг нее мерцала неведомая зловещая энергия.

......

Настал день основного этапа Турнира по выбору Первой Красавицы Поднебесной.

Ли Ан, проснувшись на рассвете, поднялась на задний склон горы, чтобы отточить свои техники. Гём Мугык следовал за ней по пятам, наблюдая за тренировкой до тех пор, пока с нее не начал капать пот. Хотя порой ему приходилось отлучаться, он старался как можно чаще оставаться рядом с Ли Ан.

— Я просто очень нервничаю.

Она чувствовала себя спокойнее всего именно во время практики боевых искусств.

Когда Ли Ан завершила очередной круг тренировки, Гём Мугык спросил её.

— Теперь тебе полегчало?

— Чувствую, что теперь смогу выжить.

Несмотря на бодрые слова, она все еще дрожала. Одно лишь исполнение техник перед таким множеством людей вызывало трепет, не говоря уже о необходимости выставлять напоказ свою красоту.

Гём Мугык понимал ее чувства лучше всех.

— Прости меня.

Ли Ан улыбнулась в ответ на его слова.

— Это я должна благодарить. Если бы не вы, Молодой Господин, когда бы мне еще довелось прожить такую интересную жизнь?

— Правда? Ведь так оно и есть?

Вместо согласия Ли Ан понурила голову и зашагала прочь.

— Разумеется, нет. Я хочу сбежать прямо сейчас.

Гём Мугык рассмеялся и последовал за ней.

Когда они вдвоем вернулись на постоялый двор, их уже поджидала женщина. К удивлению Ли Ан, это был кто-то, кого призвал Гём Мугык.

— Я попросил прислать этого человека.

Он нашел эту женщину, наведя справки в филиале Божественного Культа в Аньхое. Она считалась экспертом в наведении красоты и прибыла, чтобы сделать Ли Ан макияж.

— Ты ведь не можешь явиться на основной этап с голым лицом?

Ли Ан испытала искреннюю признательность за то, что Гём Мугык позаботился о таких деталях. В любом случае, она и сама беспокоилась о том, как ей накраситься.

Женщина улыбнулась Ли Ан, которая умылась и уселась перед бронзовым зеркалом.

— Жизнь может быть коротка, но ресницы обязаны быть длинными.

Для этой женщины макияж был самой сутью жизни. Для нее он имел то же значение, что и меч для мастера боевых искусств. Она посоветовала Ли Ан надеть белое дворцовое одеяние из тех двух комплектов, что были куплены ранее.

Нанося макияж, подходящий под наряд, она в деталях разъясняла свои приемы. Это была подлинная передача мастерства от женщины высочайшего ранга.

Пока наносился макияж, Гём Мугык закрыл глаза, прогоняя энергию по телу, чтобы успокоить внутренние искусства и свой разум. Основной этап вот-вот должен был начаться.

Он не знал, когда именно произойдет то событие, что предвидела Госпожа Павильона Небесного Цветка. Это могло случиться сегодня или же во время финала через три дня.

К несчастью для Госпожи Павильона Небесного Цветка, этому событию не суждено было сбыться.

Макияж не занял так много времени, как ожидалось. Мастер наглядно продемонстрировала, что истинный эксперт не затягивает свою работу. Нет, она доказала это прямо на лице Ли Ан.

Легкое ТУК-ТУК, быстрое ШЛЕП-ШЛЕП. Движения ее рук были настолько невесомыми, что невольно возникал вопрос — достаточно ли этого. Если бы искусство макияжа этой женщины было боевым стилем, оно походило бы на технику быстрого меча.

— Вот и всё, готово.

Завершив преображение, Ли Ан повернулась к Гём Мугыку. Уголки ее напряженных глаз дернулись. Даже она не могла привыкнуть к собственному отражению в бронзовом зеркале. Она не могла объективно судить, стала ли она краше, чем прежде, а потому одновременно волновалась и ждала, что скажет Гём Мугык.

Гём Мугык, который гонял ци с закрытыми глазами, медленно открыл их. Посмотрев на Ли Ан в тишине, он произнес нечто непостижимое.

— Живи с таким лицом отныне и впредь.

— Вы хотите, чтобы я красилась каждый день?

Это прозвучало так, будто ее накрашенное лицо было куда привлекательнее настоящего! Истолковав это именно так, Ли Ан обратилась к мастеру макияжа и пошутила.

— Ваше мастерство настолько высоко, что вы только что стали моей заложницей.

Разумеется, она догадывалась, что в словах Гём Мугыка крылся иной смысл. Он не был тем человеком, который посоветовал бы ей, одержимой боевыми искусствами, тратить каждый день на макияж.

И действительно, в словах Гём Мугыка таилось скрытое значение.

— Не в том дело. Я имею в виду, что ты должна жить с тем ощущением, которое излучает это лицо.

Если ее чистое лицо было воплощением невинности, то с макияжем она выглядела властной. К ней было трудно подступиться, но она все еще оставалась прекрасной. Макияж женщины определенно обладал поразительной силой.

— Не живи с мягким сердцем. Не будь вечно доброй со всеми. Не заговаривай первой, а если кто-то приблизится к тебе — живи так, словно посылаешь их к черту!

«Да вы и сами так жить не умеете, Молодой Господин!»

Прекрасно понимая чувства, стоящие за словами Гём Мугыка, Ли Ан улыбнулась.

— Слушаюсь! Если я почувствую, что мое сердце слабеет, я первым делом нанесу макияж.

— Что ж, пойдем?

Перед уходом Ли Ан вежливо выразила благодарность мастеру.

— Огромное вам спасибо.

— Я уже получила крупную сумму, так что благодарить должна я. Увидимся, когда вы пройдете в финал.

— Тогда, возможно, сегодня мы видимся в последний раз.

Скромность Ли Ан не возымела действия на женщину.

— Через три дня я обучу вас технике макияжа, которая подойдет под алое дворцовое одеяние. Ждите с нетерпением!

Мастер непоколебимо верила, что Ли Ан выйдет в финал. Она наводила красоту бесчисленным женщинам, но впервые видела настолько прекрасную особу. А еще она впервые видела женщину, работа над которой приносила столь щедрые плоды. Ей действительно хотелось стать «заложницей» и наносить ей макияж каждый день.

И вот, Гём Мугык и Ли Ан направились к Банде Божественных Превращений.

Улицы кишели людьми. Ли Ан шла, скрыв свои наряды под тонким плащом и надев сатку с вуалью. В основной этап прошли более сотни женщин, так что сегодняшнее зрелище обещало затянуться.

За главной сценой располагался величайший зал Банды Божественных Превращений, который служил комнатой ожидания для участниц. Охранникам вход внутрь был запрещен.

— Ли Ан.

— Да, Молодой господин.

— Ты ведь знаешь, кто там внутри?

Он предупреждал, что их врагом в этот раз выступает организация ассасинов, состоящая из прекрасных дам. Это означало, что внутри могли находиться не только Чха Иран, но и несколько других убийц. Нет, они определенно были там.

— С этого момента ты можешь доверять только себе.

Ли Ан молча кивнула.

Как раз в этот момент к ним подошел человек. Это был не кто иной, как Ан Хупхён. Са Чу и его бойцы выстроились в ряд неподалеку.

— Юная леди. Желаю вам удачи.

— Благодарю.

— Вы определенно пройдете основной этап. Я гарантирую это.

Его гарантия звучала так, будто он вознамерился использовать свое влияние, чтобы обеспечить ее успех. Он не осознавал, что подобные слова были грубостью по отношению к собеседнице и лишь лишали его расположения. Всю свою жизнь он думал только о себе, а потому совершенно не умел считаться с чужими чувствами.

Его отец, Ан Чхонгван, превратил Банду Божественных Превращений в великую и могучую силу, но цену за это посвящение делу пришлось платить его близким.

Ли Ан не стала больше обмениваться с ним словами и вошла в зал.

Было бы славно, скажи она хоть еще пару фраз. Почувствовав укол ненужного разочарования, Ан Хупхён гневно уставился на Гём Мугыка.

Парень, который вызывал у него неприязнь при каждой встрече. Парень, которого он ненавидел без веской причины. Тот, кого ему хотелось уволочь подальше, избить и запугать до смерти.

Разумеется, его слова не могли быть дружелюбными.

— Выполняй свою работу телохранителя этой леди как следует! Усек?

Всю жизнь его самого защищали эскорт-мастера, а потому он всегда смотрел свысока на тех, кто служил охранником.

— ……

Его бессмысленная злоба породила вопрос.

— С каких это пор ты стал телохранителем этой леди?

— Уже давно.

— Я спрашиваю, с каких именно пор!

Как долго Ли Ан находилась под его охраной?

— С самого детства.

— С детства?

На мгновение Ан Хупхён пришел в замешательство.

Получала защиту телохранителя с малых лет? Разве это не означает, что она обладает благородным статусом?

— Эта леди... какое положение она занимает в Божественном Культе?

Гём Мугык посмотрел на Ан Хупхёна и слабо улыбнулся. Казалось, он насмехается, безмолвно вопрошая, почему тот спрашивает об этом только сейчас, и лицо Ан Хупхёна окаменело.

Этот ублюдок еще и смеет улыбаться?

Только он собрался обдумать, как его раздавить, к ним направилась женщина.

Ан Хупхён вздрогнул, увидев ее. К ним приближалась женщина, ничуть не уступающая в красоте Ли Ан. Красавицей, от которой исходила совершенно иная аура, была не кто иная, как Чха Иран.

— Похоже, юная леди уже зашла внутрь.

— Она только что вошла.

— Значит, для меня открылась возможность.

Глаза Ан Хупхёна сузились, когда он увидел, как Чха Иран чарующе улыбнулась Гём Мугыку. Она явно была знакомой Ли Ан, и тем не менее вела беседу с таким телохранителем.

— Как насчет того, чтобы улизнуть и перекусить?

Она, как обычно, отвесила шутливое искушение, но чувства Чха Иран, когда она смотрела на Гём Мугыка, явно отличались от прежних.

«Ты спас его? Невероятно».

Он ей нравился. Должно быть, Ак Гунхак пощадил его. Тот был не из тех, кто слепо исполняет любые приказы. Вот почему она хотела спросить Гём Мугыка о том, что сталось с тем человеком. Почему он пытается уйти. И если вдруг это правда — куда он намерен отправиться.

После того как она услышала о нем от Хва Домёна вчера, мысли об этом не давали ей покоя. Однако шанс разузнать об Ак Гунхаке вряд ли представится, пока этот Юный Владыка не окажется на пороге смерти.

— Давай выпьем вместе сегодня вечером, чтобы отпраздновать мой выход в финал.

Она говорила так, словно ее успех был делом решенным, и ожидала, что Гём Мугык, как обычно, откажет.

— Давайте так и сделаем.

Чха Иран бросила на Гём Мугыка удивленный взгляд в ответ на его согласие.

— Ты обязан сдержать обещание, даже если ту леди исключат.

— Это вам стоит прийти и не сгорать от стыда, даже если вас исключат, юная леди. Я угощаю.

Чха Иран улыбнулась и вошла внутрь. Ан Хупхён, который выжидал момента, чтобы вклиниться в разговор, так и не смог в итоге вымолвить ни слова.

Обычный Ан Хупхён непременно прервал бы их беседу. «Кто вы, леди? Я такой-то и такой-то. Приятно познакомиться». Но он не выдавил ни звука. И дело было вовсе не в его исключительной преданности Ли Ан.

Он и сам не знал почему, но подступаться к этой женщине неосмотрительно было страшно. Ощущение, которое она источала, буквально кричало: «Не смей беспокоить меня сейчас!»

— Кто эта женщина?

— Это госпожа Чха Иран.

— Да кем ты себя возомнил, планируя ужины без позволения этой леди? Кто ты такой, чтобы советовать ей не стыдиться поражения?

Видя, как тот шутит и беседует с женщиной, к которой он сам не посмел и обратиться, его ревность взорвалась. Если бы не Ли Ан, он бы приказал Са Чу и его людям уволочь этого наглеца в укромное место и забить до полусмерти.

— С этого мгновения — ни слова! В тот миг, когда я увижу, как ты открываешь рот, я его разорву!

Бросив эту угрозу, он зашагал к месту, где стоял Са Чу.

Са Чу, как раз получавший доклад от подчиненного, поспешно произнес.

— Владыка Альянса Отступников и Наследник Альянса прибыли.

— Что? Владыка Альянса уже здесь?

Ан Хупхён был изрядно поражен. Ему нужно было произвести хорошее впечатление на Владыку и Наследника Альянса, даже если на остальных ему было плевать.

— Где они? Где они сейчас?!

— Вероятно, встречаются с Главой Банды.

— Поспеши и отправь людей разузнать. Особенно вели им немедленно связаться со мной, если Наследник Альянса куда-либо направится!

Более важным человеком для него был не Владыка Альянса, а именно Наследник Альянса Отступников. Ему требовалось втереться к нему в доверие, чтобы обеспечить себе легкое будущее.

— Я обязан встретить его первым!

— Понял вас.

Пока он суетился, его взгляд зацепился за Гём Мугыка, который в отдалении с кем-то разговаривал. Его собеседником был мужчина с виду молодой, но он стоял спиной, так что было не разобрать лица.

Он только что приказал ему молчать весь день, однако Гём Мугык болтал с тем человеком, лучезарно улыбаясь.

«Этот ублюдок!»

Ан Хупхён в сопровождении Са Чу и его бойцов решительно направился к паре.

— Разве я не обещал разорвать тебе пасть, если ты ее откроешь?

— Я правда не хотел.

Гём Мугык тут же наябедничал на мужчину перед ним.

— Этот человек заставил меня говорить.