Ан Хупхён медленно поднялся со своего места и обернулся, при этом стараясь выглядеть как можно более стильно и собранно.

— Я из Банды Божественных Превращений……

Едва он взглянул на Ли Ан, как слова застряли у него в горле.

Эти глаза, взиравшие на него из-под вуали.

Глаза, что, казалось, высасывали саму душу — как такое вообще возможно в этом мире?

Однако они были здесь, перед ним.

Разум его опустел, а сердце неистово забилось.

В этом диком ритме родилась непоколебимая решимость.

«Я сделаю эту женщину своей, чего бы мне это ни стоило».

Это намерение звучало так громко, что даже Гём Мугык и Ли Ан, стоявшие напротив, почувствовали его.

— Кто вы?

Только после этого вопроса Ан Хупхён пришёл в себя и закончил представление.

— Я Ан Хупхён, Заместитель Главы Банды Божественных Превращений.

Он говорил уверенно, но ожидаемой реакции не последовало.

Ли Ан просто продолжала смотреть прямо на него.

— Я представился.

Это был прозрачный намек на ответное знакомство, поэтому Ли Ан негромко произнесла:

— Похоже, вы и так знали, кто я, когда шли сюда.

— Разумеется.

Несмотря на то что перед ним стояла последовательница демонического пути, Ан Хупхён ни капли не боялся.

Для него, никогда толком не сталкивавшегося с настоящими демоническими практиками, Божественный Культ был лишь далеким призраком за пределами его теплицы.

— Какова причина вашего визита?

Ан Хупхён испытывал нечто незнакомое. Ни одна женщина, знавшая о его статусе, никогда не вела себя с ним столь холодно.

«Неужели все женщины Божественного Культа такие?»

Он влюбился в неё с первого взгляда. Сердце не колотилось так уже очень давно.

— Присаживайтесь, прошу.

Ли Ан ждала послание от Гём Мугыка, но тот молчал. Безмолвный приказ — разбирайся сама.

[— Это ведь тоже связано с Бандой Божественных Превращений, верно?]

По крайней мере, он ответил на её мысленный посыл.

[— Не просто связано, а закручено в тугой узел.]

В таких схватках преимущество всегда на стороне того, кто владеет информацией.

[— Давайте используем этого типа, чтобы разузнать о внутренних делах банды.]

Ли Ан села напротив Ан Хупхёна.

Когда Гём Мугык встал за её спиной, Ан Хупхён лишь тогда соизволил заметить его присутствие.

Однако, что поразительно, он продолжал пожирать глазами одну лишь Ли Ан.

С такими чувствами его вряд ли могло порадовать присутствие этого молодого и привлекательного стража. Ан Хупхён метнул в Гём Мугыка ледяной взор, но тот спокойно притворился, что ничего не заметил.

Наблюдая за этой сценой, Са Чу ощутил странное чувство дежавю.

Это хладнокровие — где он видел его раньше?

«Как может обычный охранник вести себя с такой невозмутимостью……» — как только эта мысль оформилась, Са Чу вздрогнул от шока.

Тот красавец под вуалью!

Са Чу вспомнил Злобно Ухмыляющегося Демона. Тот человек точно так же стоял за спиной Госпожи Павильона Небесного Цветка, излучая ту же пугающую уверенность.

С другой стороны, Ан Хупхён не мог отвести глаз от Ли Ан.

— Я странствовал по Срединным землям и встречал многих воинов Божественного Культа, но, полагаю, вижу кого-то столь прекрасного, как вы, впервые.

— И кого же из нашего Культа вы встречали?

Он не ожидал столь прямого вопроса и втайне занервничал. Да каких демонических практиков он вообще знал? В итоге он выудил из памяти лишь те имена, что слышал в сплетнях.

— Я встречал Высшего Демона.

Эта похвальба, по правде говоря, не была абсолютной ложью. Он и впрямь однажды видел Высшего Демона, сам того не осознавая. Тогда его предупредили, что если он посмеет рассмеяться ещё раз — он покойник.

Прежде чем сидящая напротив женщина успела спросить, о каком именно Высшем Демоне речь, Ан Хупхён поспешно добавил:

— Ах, а в прошлый раз я мельком виделся с Командующим Демонической Армией. У моей банды было дело, требовавшее сотрудничества.

Единственными именами, которые он слышал о Культе, были Высший Демон и Командующий Демонической Армией. При этом о Командующем говорить было как-то проще, чем о Высшем Демоне.

Ли Ан едва заметно улыбнулась. Это была явно насмешливая улыбка, но он истолковал её превратно.

«То-то же. Я сказал, что знаком с Высшим Демоном и Командующим Армией. Как ты можешь теперь вести себя столь надменно? Разве я не вырос в твоих глазах?»

Ободрившись, Ан Хупхён даже спросил:

— А вам самой доводилось видеть Командующего Демонической Армией?

Когда Ли Ан лишь продолжила улыбаться, он воодушевился ещё сильнее.

— Разумеется, нет. Он слишком занятой человек. Даже я видел его лишь краткий миг. Но когда вы в следующий раз прибудете в Аньхой, я лично приму вас в лучшем месте. Тогда мы сможем вместе навестить его.

Наплетя с три короба, Ан Хупхён пододвинул Ли Ан напиток.

— А теперь примите чашу из моих рук.

— Благодарю, не стоит.

Несмотря на отказ, он бесцеремонно наполнил чашу перед ней.

— Когда люди встречаются впервые, выпивка — это то, что сближает, согласны? Давайте же выпьем.

— Я не пью первое попавшееся вино, предложенное кем попало.

— Кем попало?

— Я ничего о вас не знаю. Я даже не уверена, действительно ли вы Заместитель Главы Банды Божественных Превращений.

Тут Ан Хупхён ухватился за шанс и предложил:

— Быть может, вы желаете лично посетить нашу банду?

— Я уже была там сегодня на предварительном этапе.

— Я не об этом. Не хотите ли взглянуть на сцену, где пройдет финал? Если нам повезёт, у вас даже появится возможность поприветствовать одного из судей.

Услышав это, Са Чу помрачнел. Он прекрасно понял, кого имел в виду его господин — Госпожу Павильона Небесного Цветка.

Привести её туда лишь ради того, чтобы пустить пыль в глаза другой женщине? Его господин был более чем способен на подобный абсурд.

«То место под запретом!»

Ему по-настоящему не хотелось снова переступать порог того гостевого зала.

— Пойдемте же. Вы не пожалеете, юная леди.

Ли Ан, уже поднявшаяся со своего места, на мгновение заколебалась.

Он никогда не позволял женщине смотреть на него свысока, но сейчас он смиренно ждал её ответа.

— Я переоденусь и спущусь.

Сказав это, Ли Ан поднялась наверх.

Ан Хупхён довольно улыбнулся.

«Сработало! Она попалась на крючок!»

Разумеется. К чему всё это напускное величие? Могла ли она отказать, когда её пригласил сам Заместитель Главы Банды?

В этот миг его взор встретился со взглядом Гём Мугыка, который последовал за Ли Ан наверх.

Гём Мугык притворился, что не заметил яростного взора, направленного на него, и тоже поднялся на второй этаж.

— Сначала тот парень при хозяйке Павильона, а теперь этот. Почему рядом с красивыми женщинами всегда ошиваются эти неприятные типы?

«Раз уж ты это почуял, стоило бы держаться подальше!»

Са Чу едва удержался, чтобы не выплеснуть это вслух.

Возможно, из-за ассоциации с тем, кто охранял Госпожу Павильона, Са Чу почуял неладное в атмосфере между этой парой.

— Будьте осторожны, господин. Мы даже не знаем, какой статус эта женщина занимает в Культе.

— А что такое? Думаешь, она скрывает какое-то великое мастерство?

Проблема была именно в том, что его невозможно было определить. Обычно это сводилось к двум вариантам: либо она не обладала выдающимися силами и потому это осталось незамеченным, либо она была в разы сильнее.

Разумеется, не могла столь юная дева быть сильнее него. К тому же этот молодой охранник за её спиной выглядел слабаком.

И всё же — почему его не покидало это гнетущее беспокойство?

У Ан Хупхёна же была причина быть уверенным, что Ли Ан не может быть мастером.

— С таким лицом разве станет кто-то тратить время на тренировки? Скажи мне, будь у тебя такая внешность, изнурял бы ты себя боевыми искусствами?

Это была не единственная причина — его собственное страстное желание, чтобы она не оказалась кем-то экстраординарным, добавляло веса его убеждению.

— Разве женщина с действительно высоким статусом стала бы участвовать в заурядном турнире? Хватит терзаться напрасно, лучше скажи слугам, чтобы прибрали мои покои. И приготовьте вино и закуски.

Пока он предавался несбыточным мечтам, Ли Ан спрашивала мнение Гём Мугыка.

— Вы уверены, что пойти туда — хорошая идея?

— Ты ведь уже всё решила, разве нет?

— Просто переживаю, не ошиблась ли с выбором. Ах! Решения — самая сложная вещь в мире! Отныне, Молодой господин, вы будете решать за меня. Скажете «побей его» — побью. Скажете «убей и закопай» — закопаю!

— Юная леди, я всего лишь страж.

— Но моя жизнь сейчас в ваших руках! Верните мне её!

Хотя она картинно капризничала, на самом деле Ли Ан уже приняла твердое решение.

Она позволяла себе такие вольности лишь потому, что это был Гём Мугык. Она слишком хорошо понимала опасность этой миссии.

На этот раз речь шла о заговоре, целью которого было незаметное устранение Владыки Альянса Отступников. Именно та схема, что всплыла в пророчестве: Гём Мугык, пронзенный кинжалом Сомы.

Ли Ан разложила на кровати белоснежное дворцовое платье, принесенное Гём Мугыком.

Если это поможет предотвратить трагедию, она, не колеблясь, вышла бы на сцену хоть нагой, не говоря уже об этом наряде.

— Ты действительно пойдешь в этом?

— Если уж браться за дело, то основательно.

Пока она переодевалась, Гём Мугык ждал у двери.

Спустя мгновение дверь отворилась, и Ли Ан вышла наружу.

Облаченная в чистое белое платье, она шагнула к нему с застенчивым видом. Это платье не предназначалось для меча, но то, что она была при оружии, придавало ей неповторимое, особенное очарование.

Сердце её трепетало: как отреагирует Гём Мугык?

— Та женщина соврала.

— Что?

— Она сказала, что чистое лицо в сочетании с чистым платьем будет смотреться скучно и пресно. Но, Ли Ан, ты выглядишь в два раза невиннее.

Ли Ан ослепительно улыбнулась. Слышать такое от Гём Мугыка было в тысячи раз приятнее, чем похвалу от целой толпы.

— Я стану богат.

— Чего?

— На таких турнирах наверняка ставят на то, кто станет Первой Красавицей Поднебесной. Я поставлю всё свое состояние на тебя.

— А если всё проиграете?

— Тогда тебе придется до конца жизни отрабатывать долг под моим началом. И стоимость платья — тоже.

— Это Юный Владыка разбрасывается деньгами, с чего это я должна их возвращать!

Они встретились взглядами и рассмеялись.

На самом деле, риск стоил того. У неё в запасе оставалось ещё три шанса.

Надеть алое платье, снять вуаль и нанести макияж.

— Благодаря одному человеку я смею мечтать о великом.

— Это не я сделал тебя красивой. Я лишь вернул тебе то, что уже было.

Спускаясь по лестнице, Ли Ан мельком представила иную картину.

Она и Гём Мугык вместе мирно странствуют по Муриму.

Мир боевых искусств без тайных сил и заговоров. Смех, разговоры и пустяковые фразы.

Ей хотелось идти с ним рука об руку, делясь историями из прошлого.

«Да, чтобы это случилось, я должна превратить нынешние угрозы в прошлое. В то, о чем когда-нибудь смогу вспоминать с улыбкой».

Увидев её в белоснежном дворцовом платье, Ан Хупхён застыл с разинутым ртом.

Когда они вышли из постоялого двора и пошли вместе, Ан Хупхён почувствовал себя властелином мира. Идти плечом к плечу с такой красавицей было для него высшим блаженством.

На ходу Ли Ан спросила:

— Есть кое-что, что мне любопытно.

— Прошу, спрашивайте.

— Почему Банда Божественных Превращений решила устроить этот турнир?

— Ну, разумеется, чтобы найти таких красавиц, как вы, и прославить имя нашей банды.

Ли Ан остановилась и пристально посмотрела на него.

— Я не об этих причинах. Мне нужна истинная цель. Вы ведь её знаете, не так ли?

Столкнувшись с таким вопросом, он не мог сказать, что не знает.

Но и сказать правду он тоже не мог — потому что сам не имел ни малейшего понятия.

— Я хочу знать истинную причину.

Слушая это, Гём Мугык подумал, что Ли Ан великолепно справляется со своей ролью.

На лице Ан Хупхёна уже читалось нетерпение. Он явно жаждал как-то раздобыть истину, лишь бы похвастаться ею.

И в этот момент они прибыли к сцене, где должен был пройти финал.

— Именно здесь всё и свершится.

Сцена была готова, а за местами для почётных гостей раскинулось обширное пространство для бесчисленных зрителей.

Пока они вместе осматривали окрестности—

Ан Хупхён внезапно выкрикнул, глядя на Ли Ан:

— Я сделаю вас Первой Красавицей Поднебесной!

Ли Ан посмотрела на него и была вынуждена сдерживать улыбку. Ведь Гём Мугык как раз отправил ей послание:

[— Вопрос с тридцатью тысячами лянов решен!]

Са Чу, слушавший это, был совершенно ошарашен. Они только что познакомились! И Ан Хупхён даже не видел её лица без вуалы.

Раз уж он такой бабник, мог бы хоть судить более хладнокровно. Впрочем, он был ещё молод. Да, в этом был весь Ан Хупхён.

Ли Ан взглянула на него и спросила:

— Вы готовы взять на себя ответственность за эти слова?

Ан Хупхён ответил с полной уверенностью:

— Я человек, который всегда держит свои обещания.

......

Кое-кто наблюдал за ними.

На крыше, сложив руки на груди, стоял никто иной, как Ан Чхонгван, Глава Банды Божественных Превращений.

Он непроизвольно нахмурился при виде нелепого обещания сына.

Ссшк—!

Раздался звук рвущейся ткани — или кожи. Звук, который никак не должен был исходить от его шеи.

Кап—

Что-то горячее потекло по горлу.

Ан Чхонгван коснулся шеи и увидел руку, испачканную кровью.

Лишь тогда он заметил кинжал, прижатый к горлу.

Рука, державшая его, была изящной и белой.

В обычных обстоятельствах он был бы уже мертв, а кровь хлестала бы фонтаном.

Но рана была неглубокой.

Удар наносился не ради убийства.

Затем из-за спины раздался женский голос:

— Своего ребёнка убить рука не поднимается. Непросто это, правда?

Появившейся женщиной была Чха Иран.

Именно она только что полоснула Ан Чхонгвана по шее кинжалом.

— Хочешь, я убью его за тебя?

Ан Чхонгван посмотрел на неё безразличным взором. Несмотря на свой буйный нрав, он оставил этот выпад без внимания, сочтя его простой шуткой.

— Ты хотя бы свое обещание держи как следует.

Чха Иран ответила с улыбкой:

— Каков отец, таков и сын — похоже, вы оба обожаете давать обещания.

Взор Ан Чхонгвана снова обратился к сыну.

— Ведь не было ни слова о том, что Божественный Культ вмешается в это дело, так?

— Неожиданности случаются всегда. Мог ли ты представить, что спровоцируешь нечто подобное?

Нет, он и сам не мог. Никогда бы не подумал, что жизнь приведет его к такому моменту.

Но, возможно, в глубине души он смутно осознавал, что такой день настанет.

Учитывая, что на решение, которое навсегда изменит его судьбу, у него ушло меньше мгновения — лишь чуть дольше, чем на выбор блюда к ужину — это, пожалуй, было неизбежно.

— Кто эта женщина из Культа?

— Всё-таки кровь не скроешь.

Поняв, что она намекает на его сходство с сыном, Ан Чхонгван помрачнел.

— Это ли повод для гнева? Я хотела сказать, что ты задал не тот вопрос.

Вскоре Ан Чхонгван понял, что она на самом деле пыталась сказать. Он и вправду отличался от своего сына.

— Тогда кто этот мужчина?

Услышав правильный вопрос, Чха Иран посмотрела на Гём Мугыка и произнесла:

— Тот, с кем тебе не сладить. Тот, чью истинную личность даже Альянс Отступников, которому ты служил всю жизнь, ни за что не осмелится тебе раскрыть.

Она ослепительно улыбнулась и добавила:

— Ты думал, что сможешь пойти на сделку с дьяволом, и сам демон не явится за тобой?