— О чём ты так глубоко задумался?! Почему ты сегодня сам не свой?

Даже покинув гостевые покои, Са Чу всё ещё пребывал в полном смятении.

Поймав на себе неодобрительный взгляд Ан Хупхёна, Са Чу низко склонил голову.

— Ни о чём, господин.

— Сейчас же разыщи Мастера Йонга. Выясни, где он и чем занят, и немедленно доставь его ко мне!

«Если бы только его можно было найти».

Растворился ли он в чанах с Разъедающей Кости Кислотой или уже зарыт где-то в недрах этого заднего двора?

Са Чу колебался. По-хорошему, ему следовало выложить всё как есть. Сказать, что Мастера Йонга, судя по всему, убили те люди. Что его самого предупредили — помалкивать, если жизнь дорога.

Но что будет, если он расскажет правду?

Ан Хупхён тут же побежит к Главе Банды с докладом, верно? А как отреагирует Глава?

Пусть Мастер Йонг вёл себя вызывающе и нагло, его терпели исключительно из-за его боевой мощи. Если разлетится весть о том, что его отправили с каким-то пустяковым поручением и в итоге он сдох, гнев Главы будет подобен грому.

И что потом? Мобилизуют ли они всех бойцов, чтобы вырезать тех наглецов?

Или же решат отложить расправу, пока не закончится турнир?

Это было более чем вероятно. Турнир слишком важен, о нём уже трубит весь Мурим.

К тому же, никто до сих пор не знал, зачем Глава вообще пригласил Госпожу Павильона Небесного Цветка в качестве судьи.

А если возмездие за смерть Мастера Йонга отложат?

Са Чу вспомнил того красавчика и других улыбающихся мечников. Раз они сумели стереть Мастера Йонга с лица земли без единого звука, прикончить его самого им не составит труда. В конечном счёте он заплатит за то, что пренебрёг их вежливым советом молчать.

Даже если поступит приказ арестовать их немедленно — смогут ли они их схватить?

Нескольких экспертов явно не хватит. Но и развязывать войну в канун турнира никто не станет.

Каков бы ни был итог его признания...

«Я труп».

Будь Ан Хупхён лидером, который по-настоящему ценит своих людей, Са Чу, возможно, не пришёл бы к выводу: «Мне нужно спасти хотя бы собственную шкуру».

— Не думаю, что мы сможем найти Мастера Йонга.

— Что это значит?

Дело было не в том, что Йонг мёртв — Са Чу просто хотел выжить.

— Полагаю, Глава Банды мог вмешаться и отправить его назад.

— Отец?

— Вы же прекрасно знаете характер Мастера Йонга. Он бы ни за что не проигнорировал ваш приказ, если бы мог его исполнить. Но раз его нет... кто ещё мог остановить его на полпути?

Это прозвучало достаточно убедительно, и Ан Хупхён кивнул.

С самого начала было странно, что отец вызвал Мастера Йонга раньше времени. Вероятно, чтобы тот не ввязывался в подобные дела.

— Ладно, забудь про него. Выясни, кто эти люди в масках. Они определённо непростые типы.

Ан Хупхён зашагал вперёд, но внезапно добавил, будто что-то вспомнив:

— О, и ещё. В этом турнире участвует девица из Божественного Культа Небесного Демона. Узнай, где она остановилась.

Красавица из демонического культа? Ему ещё ни разу не выпадал шанс насладиться обществом женщины из их рядов. Самое время это исправить.

Даже в такой ситуации его похоть и тяга к женщинам оставались неизменными.

— Слушаюсь, господин.

Са Чу выдохнул и невольно оглянулся на гостевые покои, оставшиеся позади.

В этот миг Са Чу едва не выпрыгнул из собственной кожи. Судорожный вдох сорвался с его губ.

Безликие Мечники облепили окна гостевого зала, в упор глядя на него. Лиц у единственного окна было так много, что это казалось физически невозможным.

Зрелище было столь же гротескным и пугающим, как и недавний жест тишины.

Са Чу резко развернулся и припустил прочь, лишь бы оказаться как можно дальше от того места.

Выяснить, кто они такие?

Ах! У него не было ни малейшего желания это знать.

......

Гём Мугык и Ли Ан сняли комнату на постоялом дворе прямо у рынка.

— Один большой номер с двумя кроватями, пожалуйста.

Ли Ан вздрогнула. Она ожидала, что он снимет две разные комнаты, но Гём Мугык заказал только одну.

— Пока турнир не закончится, будем жить в одной комнате.

Убедившись, что та женщина — профессиональный убийца, он не собирался оставлять Ли Ан одну ни на минуту.

Почувствовав непонятное смущение, Ли Ан пробормотала:

— Вы всё ещё не доверяете моим навыкам, да?

— Дело не в этом. Я просто прошу тебя присмотреть за мной.

Трактирщик тепло улыбнулся с понимающим видом, словно разгадал истинные помыслы Гём Мугыка.

— Давай сначала поедим. Ты ведь ещё не пробовала кухню провинции Аньхой?

— Нет. А вы, Молодой господин?

— Само собой.

Гём Мугык подозвал слугу и со знанием дела заказал еду. Он прекрасно разбирался в местных деликатесах и выбрал именно то, что должно было прийтись по вкусу Ли Ан.

— И когда же вы успели здесь пообедать?

«Благодаря тебе. Потому что ты спасла меня».

Постоялый двор был забит людьми, прибывшими на турнир. Ли Ан задумчиво огляделась.

Ранее Гём Мугык обмолвился, что вся эта улица кишит прекрасными убийцами.

Если это правда, то, возможно, за соседними столиками как раз и сидят те самые киллеры под её началом.

— Молодой господин, вы велели мне охранять вас, но я даже не поняла, что та женщина — ассасин.

Телохранитель обязан нутром чуять убийц. Это их прямая обязанность — быть предельно чуткими к подобному.

А она ничего не почувствовала. Хуже того — даже ощутила укол ревности. Сейчас вспоминать об этом было невыносимо стыдно. Позор на всю оставшуюся жизнь.

— Всё потому, что это были особые убийцы.

— И всё же вы, Юный Владыка, их узнали, так?

«Только потому, что знал это заранее».

— Я человек особенный.

Гём Мугык давно так не бахвалился, и Ли Ан невольно рассмеялась.

— Вероятно, они не проходили обычную подготовку ассасинов. Потому ты и не почувствовала их привычек или специфической ауры, характерной для убийц.

Она и её Двор Красавиц не были заурядными наёмниками.

Ли Ан понимающе кивнула:

— Им и не нужна была подготовка убийц. У них было самое мощное оружие из всех возможных.

Та самая соблазнительная улыбка, которая могла стоить жизни.

......

Три дня спустя.

Ли Ан вышла из здания, где проходил предварительный этап, с крайне мрачным лицом.

Опустив голову, она едва волочила ноги.

— Я знала, что так и будет. Я — Первая Красавица Поднебесной? Я почуяла неладное, ещё когда подняли этот шум в самом начале! Я же говорила, что не хочу в этом участвовать!

Она ждала слов утешения, но Гём Мугык молчал.

Когда она подняла голову, то увидела, что он уже стремительно шагает по тренировочной площадке впереди неё.

— А?

Ли Ан бросилась догонять его.

— Вы куда?

— Куда же ещё? Пора готовиться к финалу.

— Но я же сказала, что меня вышибли.

— Обезьяна может упасть с дерева, а Король Меча — выронить свой клинок, но чтобы тебя отсеяли на конкурсе красоты? Да ещё и на предварительном этапе? Исключено.

На лице Ли Ан промелькнула тень радости. Эти слова Гём Мугыка обрадовали её куда сильнее, чем успех в испытаниях.

— Не хвалите меня так! Я ведь и впрямь начну на что-то надеяться.

— Зато потом мне будет веселее тебя поддразнивать.

Предварительный этап завершился для неё в тот миг, когда она сняла вуаль.

Она надеялась хотя бы мельком увидеть Госпожу Павильона Небесного Цветка, но той в кресле судьи не оказалось. Вероятно, она появится только в финале.

— Так куда мы всё-таки идём?

— Я же сказал: готовиться к финалу.

— Но куда именно?

Гём Мугык привёл её к зданию, стоящему чуть в отдалении от суетливого рынка.

Снаружи было невозможно понять, чем здесь торгуют, но, войдя внутрь, они обнаружили лавку одежды.

В отличие от обычных лавок на рынке, здесь продавали только редчайшие наряды. Вещи, созданные прославленными мастерами со всех уголков страны, стоили соответствующих денег.

— Откуда вы знаете об этом месте?

— Госпожа Павильона Небесного Цветка подсказала. Просила привести тебя сюда позже и купить наряд.

— Ах, вот оно что.

Поскольку Госпожа не могла лично присмотреть за Ли Ан, она заранее договорилась обо всём с Гём Мугыком.

И, судя по всему, он был не единственным, с кем она побеседовала заранее.

— Добро пожаловать.

Навстречу им вышла женщина средних лет, вероятно, хозяйка лавки. Судя по её почтительности, Госпожа Павильона предупредила и её.

— Пожалуйста, выбирайте любой наряд, который вам по душе.

Ли Ан окинула взглядом интерьер. Здесь было столько красивых и вычурных вещей, что она даже растерялась.

— Я... я впервые в подобном месте.

Неужели? Гём Мугык и сам никогда не переступал порог подобных магазинов.

— Не торопись.

Женщина не спешила вмешиваться, просто наблюдая за тем, какие вещи привлекут внимание гостьи.

Ли Ан рассматривала наряды. Поскольку их шили мастера, качество было безупречным.

Но, привыкнув носить боевые одеяния, она не могла понять, что ей подойдёт и в чём она будет выглядеть хорошо.

Внезапно её взгляд замер на белоснежном дворцовом платье. На нём не было вычурной вышивки, но в сравнении с её нынешней одеждой оно куда выгоднее подчеркивало фигуру.

— Неужели я действительно могу такое надеть?

Даже при мысли об этом её щеки заалели от смущения.

— Если такой случай выпадает раз в жизни, разве оно того не стоит?

После краткого колебания Ли Ан приняла решение. Слова Гём Мугыка склонили чашу весов.

— Я возьму вот это.

Хозяйка лавки улыбнулась.

— Прекрасный выбор. Это платье сшито самим мастером, каждый стежок наложен вручную с величайшей тщательностью.

Ли Ан впервые сталкивалась с настолько дорогой вещью. В таком наряде, подумала она, она побоится даже меч обнажить, чтобы случайно не порвать ткань.

В этот момент сзади раздался голос:

— Я куплю это платье.

Обернувшись, они увидели вошедшую в лавку женщину.

К их изумлению, это была Чха Иран.

Теперь, зная, что её соперница — убийца, Ли Ан поприветствовала её как ни в чём не бывало.

— Говорят, если совпадения случаются слишком часто, значит, это уже не случайность. Снова встретились.

Чха Иран ответила честно:

— На этот раз точно не случайность.

Как не была ею и прошлая встреча.

— Я видела, как вы входите сюда, и последовала за вами.

— Зачем?

— Чтобы посмотреть, какое платье выберет моя соперница.

Чха Иран метнула пленительный взгляд в сторону Гём Мугыка, а её глаза залучились обольстительной улыбкой.

— Ну и наконец-то пообедать, раз уж в прошлый раз не вышло.

Она действовала напористо.

На её неприкрытое проявление интереса Ли Ан ответила неожиданной просьбой.

— Могу я попросить вас об одном одолжении?

— Просите.

«Пожалуйста, держись подальше от моего подопечного! А вместо этого...»

— Не могли бы вы выбрать платье для меня?

При такой неожиданной просьбе лицо Чха Иран прояснилось от любопытства.

— О таком обычно соперницу не просят.

— Как не просят и на обед охранника соперницы.

Чха Иран хитро улыбнулась в знак согласия.

— А тут вы правы.

Улыбка была ей удивительно к лицу — как бы она ни улыбалась, это неизменно завораживало.

— Что ж, хорошо, я выберу для вас.

Она неспешно пошла вдоль рядов висящих платьев.

Первым делом она отвергла выбор самой Ли Ан.

— Как бы искусно ремесленник ни накладывал стежки, это платье совсем не идёт юной леди.

Она даже пояснила почему:

— У юной леди непорочное лицо. Если и одежда будет такой же, всё станет слишком скучным и предсказуемым. Вот тот наряд подойдёт ей куда лучше.

Она указала на роскошное алое дворцовое платье на противоположной стороне. В сравнении с белым оно было куда более откровенным и вычурным.

Поколебавшись между двумя вариантами, Ли Ан наконец сказала хозяйке:

— Я возьму оба.

И тоже привела свои аргументы:

— Верю я словам госпожи Чха или нет, купить придётся оба. Если она сказала правду, то белое платье лучше подойдёт ей самой, а значит, мне стоит его забрать. Но если она соврала, значит, мне подойдёт красное — и его я тоже должна купить.

Чха Иран залилась лучезарным смехом. Глядя на женщину, смеющуюся вот так, разве мог кто-то представить её ассасином? Подобная улыбка стирала любые дурные мысли.

Ли Ан отправила послание Гём Мугыку:

[— Тут без вариантов.]

[— Одно из них вычтем из твоего месячного жалованья.]

[— Ни за что! Я не стану носить на себе годовую зарплату!]

Хозяйка подогнала наряды под размер Ли Ан, и Гём Мугык оплатил покупку.

Закончив с делами, все трое вышли из лавки.

Чха Иран повернулась к Гём Мугыку:

— Пойдём пообедаем. Ты ведь обещал, помнишь?

Гём Мугык ответил едва заметной улыбкой, но отказал:

— Я ничего такого не обещал.

— Это займёт лишь мгновение.

Когда она покосилась на Ли Ан, тот ответил твердо:

— Нет. Даже если леди позволит, я — нет.

При виде такого решительного отказа Чха Иран мягко рассмеялась:

— Это только распаляет во мне желание подольше побыть с тобой.

Ли Ан с улыбкой попрощалась с ней.

— Возможно, мне стоило уступить вам то белое платье.

Оставив на прощание слова о том, что той придётся стать ещё красивее, если она хочет соблазнить их охранника, Ли Ан зашагала дальше.

Гём Мугык следовал позади, неся свертки с одеждой в обеих руках.

Глядя им в спины, Чха Иран улыбнулась:

— Какая прелесть.

Затем она подняла голову и взглянула на небо. Лицо её окаменело, и теперь перед миром предстала совсем другая женщина. В её ясных холодных глазах на смену яркому обольщению пришло мрачное демоническое очарование.

— Какую бы одежду вы ни надели, тем, кому суждено погибнуть, всё равно придётся умереть.

......

Путь обратно на постоялый двор стал дорогой сожалений.

— Это катастрофа! Я из тех, кто даже на еде экономит, чтобы каждую монету сберечь. Ах! Стиль мимолётен, а долги — вечны.

— Да и не очень-то стильно вышло.

— Нет, так дело не пойдет. Пойду сейчас же и верну их.

— Та элегантная хозяйка с добрым лицом предупредила ещё во время оплаты: «Прошу прощения, но возврату не подлежит!».

— Она ведь даже не заглядывалась на то белое платье!

Ли Ан, пребывавшая в отчаянии, вдруг вскинула сияющие глаза.

— В таком случае, есть только один выход.

— Точно, тридцать тысяч лянов!

С выкриками о главной ставке в своей жизни, двое вернулись на постоялый двор.

Но там их ждали нежданные гости.

Это были никто иные, как Юный Глава Ан Хупхён и Са Чу.

— Они здесь.

На слова Са Чу Ан Хупхён, сидевший спиной к вошедшим, даже не обернулся, а заговорил спокойным, размеренным тоном:

— Ты первая женщина, заставившая меня так долго ждать.