— Отец, звали?

Ан Хупхён вошёл в Главный зал, где Глава Банды Божественных Превращений вёл свои дела.

Глава Банды Божественных Превращений, Ан Чхонгван.

Он был поистине легендарной фигурой — человеком, который поднял Банду Божественных Превращений из заурядной местной фракции до уровня великой секты, известной каждому в Альянсе Отступников.

Его боевое мастерство было грозным, а характер — далеко не сахар. На любое зло он всегда отвечал тем же, и даже когда у его горла замирал клинок, он и глазом не моргал. Вдобавок к этому он обладал жаждой успеха, которая была яростнее, чем у кого бы то ни было.

В Главном зале присутствовали двое гостей; когда Ан Хупхён понял, кто это, он вздрогнул от неожиданности.

В легендах об отце имена этих двоих мастеров упоминались всегда. Две ключевые фигуры, которые помогли его отцу привести Банду Божественных Превращений к её нынешнему величию.

Змеиный Меч и Хладный Железный Клинок.

Не помогай они его отцу так, будто это их личное дело, банда никогда бы не выросла до таких масштабов. Именно поэтому отец ценил их больше, чем членов семьи.

И пока амбиции его отца оставались в силе, не могло быть и речи о том, чтобы использовать их, а затем выбросить.

Этих людей видели редко, но сейчас оба находились в одном месте.

— Моё почтение Старейшинам.

Ан Хупхён почтительно поклонился им.

Мастера лишь коротко кивнули, приветствуя его взглядом. Разумеется, Ан Хупхёна задело такое отношение.

«Пусть я молод, но всё же ношу титул Заместителя Главы Банды».

Неужели они не могли хотя бы спросить, как его дела, после столь долгой разлуки?

Дело было не в обиде на них — он злился на отца. Эти два мастера по натуре своей были беспощадными и порочными людьми.

Но если бы отец по-настоящему уважал и доверял ему, то ради самого отца они не стали бы относиться к его сыну с таким безразличием.

Насколько же сильно отец должен презирать его, чтобы эти двое позволяли себе так его игнорировать?

Ан Чхонгван внезапно спросил:

— Ты виделся с Госпожой Павильона Небесного Цветка?

— Да, встретил её по дороге сюда.

— Зачем ты виделся с тем, кого призвали в качестве судьи?

— Госпожа Павильона Небесного Цветка — хозяйка самого известного дома увеселений в Срединных землях, не так ли? Должно быть, она незаурядная личность, и я решил, что смогу чему-то у неё научиться, поэтому и разыскал её.

Ан Хупхён полностью скрыл свои истинные намерения.

На самом деле он хотел спросить напрямую: «Ты запал на эту женщину? Не потому ли ты призвал обычную содержательницу борделя в качестве судьи?».

Но скажи он такое, зная характер отца, он наткнулся бы на громоподобный гнев. А в присутствии Змеиного Меча и Хладного Железного Клинка его и вовсе могли забить до смерти прямо на месте.

— Я слышал, что ты в последний момент заменил судью на Госпожу Павильона Небесного Цветка.

Было бы славно, если бы отец объяснил причину перемены.

— Это не то дело, в которое тебе стоит вмешиваться.

И как после такого ему не подозривать неладное и не волноваться?

«Не стоит вмешиваться? Это касается благосостояния нашей банды. С чего ты взял, отец, что это касается лишь тебя одного?».

В этот момент вошёл подчинённый и доложил:

— Поступили сведения, что среди участниц турнира есть одна из Божественного Культа Небесного Демона.

Лицо Ан Чхонгвана мгновенно окаменело. Змеиный Меч и Хладный Железный Клинок обменялись красноречивыми взглядами.

— Ты уверен?

— Мы сейчас подтверждаем это через Альянс Отступников.

— Доложи, как только всё выяснишь.

— Слушаюсь.

Подчинённый поспешно выбежал наружу.

Повернувшись к Змеиному Мечу и Хладному Железному Клинку, Ан Чхонгван отдал приказ и сыну:

— Можешь идти.

Ан Хупхён вежливо поклонился и вышел, но в дверях обернулся к отцу. Тот беседовал с двумя мастерами, и лица у всех были предельно серьёзными.

«Что может быть настолько важным?».

Это ведь не соревнование мастеров, а всего лишь конкурс красоты.

Какая разница, пришла ли участница из Божественного Культа Небесного Демона или она дочь какого-нибудь праведного героя? Это просто фестиваль, которым должен наслаждаться весь мир Мурима.

Когда турнир только задумывался, отец сказал:

- После этого турнира в Срединных землях не останется никого, кто бы не знал имени нашей банды.

Разве участие демонического культа не послужит этой цели ещё лучше?

И всё же атмосфера была далека от праздничной.

«Определённо происходит что-то, о чём я не знаю».

Когда он вышел из Главного зала, Са Чу, который его ждал, принёс новости:

— Мастер Йонг прибыл и направился к Госпоже Павильона Небесного Цветка.

Это известие поразило Ан Хупхёна.

— Уже? Как?

— Глава Банды вызвал Мастера Йонга в главную усадьбу.

Обычно Мастер Йонг находился вне резиденции. Но отец призвал его в саму усадьбу? Это лишь подстегнуло любопытство наследника.

— И он пошёл туда, даже не встретившись со мной?

— Вы же знаете Мастера Йонга.

Разумеется, он знал. Человек этот был нетерпелив, крайне своенравен и абсолютно неуправляем. Но, по крайней мере, в плане мастерства его признавали все.

К нему обращались «Мастер» лишь потому, что он сам на этом настаивал.

Отец всегда полагал, что однажды этот тип накличет серьёзную беду, и никогда его высоко не ценил. Благодаря этому Ан Хупхён и смог привлечь его на свою сторону.

— Вы ведь прекрасно знаете, что Мастера Йонга непросто контролировать?

Именно поэтому Са Чу твердил, что его не стоит вызывать.

Ан Хупхён нахмурился и злобно зыркнул на Са Чу:

— Исполни ты свою работу как следует — и не пришлось бы звать его.

Са Чу не стал оправдываться и просто склонил голову. Он слишком хорошо изучил нрав Ан Хупхёна. Тот был из породы людей, которые воспринимают любые объяснения как вызов. В такие моменты лучше всего хранить молчание.

Ан Хупхён ускорил шаг. Сейчас не время распекать Са Чу.

«Я обязан своими глазами увидеть, как этого выскочку размажут в лепешку».

Особенно того назойливого красавчика, похожего на ручную зверушку какой-нибудь кисэн! Он и был целью на сегодня.

Решительным шагом Ан Хупхён направился к гостевым покоям, где остановилась Госпожа Павильона Небесного Цветка.

......

Слова, которые Мастер Йонг слышал в свой адрес чаще всего, звучали так:

«Даже для отступника это уже чересчур, не находишь?».

В этой фразе крылась вся его жизнь.

Он совершал поступки столь возмутительные, что даже самые отпетые негодяи Чёрного Пути с недоумением качали головами.

И всё же сегодня Мастер Йонг был в ярости.

Вызванный Главой Банды, он примчался в расположение Банды Божественных Превращений, будто на крыльях. Он прибыл, полн ожиданий и гадая, ради какого же великого дела его позвали. Но прошли два дня, а он так и не увидел лица Главы Банды.

Затем до него дошли слухи, что сегодня перед ним приняли Змеиный Меч и Хладный Железный Клинок. Его гнев взорвался.

— Паразиты, живущие за счёт былой славы!

Как только Ан Хупхён займёт место Главы Банды, первыми под нож пойдут эти двое. Но чтобы это случилось, ему нужно выполнить задания будущего лидера.

Мастер Йонг подошёл к гостевым покоям, где расположилась Госпожа Павильона Небесного Цветка.

Са Чу велел ему как следует проучить самого смазливого из охранников.

«Знай: сегодня твой чёрный день».

И сегодня его понятие о том, что значит «проучить», обещало быть запредельно жестоким.

Мастер Йонг медленно толкнул дверь покоев.

Внутри его взору предстало следующее:

Злобно Ухмыляющийся Демон сидел бок о бок с Госпожой Павильона Небесного Цветка, попивая чай, пока Безликие Мечники лениво расположились по всей комнате.

Все взгляды мгновенно скрестились на Мастере Йонге.

Почему? С чего вдруг?

Шух—! Тюк—

Мастер Йонг снова прикрыл дверь. Тихо, словно ошибся комнатой.

Застыв перед входом, он спросил себя:

«Почему я её закрыл?».

Никто не обнажил оружия. Никто даже не выделил жажду убийства. Они просто смотрели на него в мирной обстановке.

И всё же, не в силах вынести эти взгляды, его рука сама закрыла дверь.

«Неужели я струсил? Быть не может!».

Он впервые в жизни испытывал нечто подобное и пребывал в полном замешательстве.

В этот миг—

Хрясь—!

Сквозь дверь вылетел кинжал.

Он замер прямо перед его левым глазом. Будь он хоть на долю глубже, то пронзил бы глазное яблоко.

Даже глядя в упор на остриё клинка, возникшее перед самым глазом, Мастер Йонг не шелохнулся. Инстинкты подсказали — это был не смертельный выпад.

Хрясь—!

Сбоку пробил другой кинжал. Этот остановился точно перед вторым глазом.

Мастер Йонг всё так же стоял неподвижно.

Хрясь—!

Ещё один кинжал вылетел напротив горла, но Мастер Йонг не отступил.

Хрясь—!

Снова остриё, на этот раз — против самого сердца.

Все четыре кинжала целились прямиком в жизненно важные точки.

Его и не собирались убивать с самого начала. Это была демонстрация, показывающая, с какой пугающей точностью могут быть поражены его уязвимые места.

Кто-то решит, что пробить дверь кинжалами — дело нехитрое, но показанный навык был за пределами обыденного.

Клинки прошли идеально ровно, и более того — они нашли точное положение глаз и горла, хотя мастер находился снаружи. Самым поразительным был контроль дистанции — кинжалы едва не коснулись кожи, замерев в волоске от цели.

Но главная проблема крылась в другом: это не один человек метал ножи.

Кинжалы были разными.

Никто не носит с собой столько различных моделей разом, а значит, удар наносили несколько человек, действуя по очереди.

Неужели?

То, что броски выглядели работой одного мастера, означало лишь одно: их навыки были настолько совершенными и единообразными, что различить их было невозможно.

Шух—

Торчавшие из двери клинки одновременно скользнули обратно внутрь.

Медленно исчезающая сталь, казалось, говорила об одном:

«Хочешь жить — уходи».

Обычно он бы вынес дверь ударом ноги и ворвался внутрь.

Сметь вытворять подобное с ним?! Он бы вывернул запястья этих метателей, пока кости не хрустнули. Несмотря на приказ лишь слегка припугнуть, он бы переломал их всех до единого.

Таким человеком он был.

Но тело не слушалось. Воля дрогнула. При этом он не мог просто развернуться и уйти.

Стерпеть такое унижение? В его жизни такого ещё не случалось.

Если он просто уйдёт, что он скажет Заместителю Главы Банды? Что если в банде поползут слухи, будто он позорно сбежал от страха?

Ему следовало прислушаться к инстинктам и уйти, пока давали шанс.

Но инстинкт выживания не смог одолеть привычки, укоренившиеся за долгие годы.

Он снова толкнул дверь и решительно вошёл, выкрикнув с напускной храбростью:

— С чего это мужчины прячутся за вуалями, точно женщины?

Но представшая картина заставила Мастера Йонга вздрогнуть, а его глаза — расшириться.

Что?!

На людях внутри не было вуалей. Вместо них лица скрывали жуткие белые маски.

Скрип—!

За его спиной один из мастеров в белой маске захлопнул дверь, скалясь в ухмылке.

......

Когда Ан Хупхён подошёл к гостевым покоям, он ожидал услышать крики боли, но вместо этого застал странную тишину.

— Только не говорите... что он их убил.

На это беспокойство Са Чу ответил:

— Я предупредил его на всякий случай, что это гости Главы Банды.

Ан Хупхён успокоился. Мастер Йонг может быть безрассудным, но отца он побаивался.

Предвкушение Ан Хупхёна росло.

Он воображал распухшую от побоев физиономию охранника, выбитые зубы и бесчувственное тело на полу.

«Ты смел скалиться мне в лицо? Посмотрим, будешь ли ты улыбаться сегодня».

Он намеревался лично сорвать вуаль с этого наглеца и растоптать её — если только Мастер Йонг уже этого не сделал.

С этой мыслью Ан Хупхён распахнул дверь и вошёл.

— Раз уж вы здесь, не пора ли встретиться со мно...

Ан Хупхён осёкся на полуслове. Того, кого он ожидал увидеть прежде всего — Мастера Йонга, — в комнате не было.

Госпожа Павильона Небесного Цветка спокойно пила чай, пока Злобно Ухмыляющийся Демон, глядевший до этого в окно, не спеша повернул к нему голову. Безликие Мечники занимались своими делами: кто-то чистил оружие, кто-то отдыхал в кресле, а кто-то складывал одежду.

Видя, в каком умиротворении они проводят время, Ан Хупхён обратил на Са Чу недоумённый взгляд.

«Что это значит? Ты ведь сказал, что Мастер Йонг пошёл сюда первым».

Са Чу ответил взглядом, полным полнейшего непонимания.

Ан Хупхён снова повернулся к Госпоже Павильона Небесного Цветка:

— Сюда случайно никто не заходил?

Та покачала головой.

— Нет, никто не приходил.

Разумеется. Сделай он это, эти люди никак не могли бы сидеть здесь в добром здравии.

Взор Ан Хупхёна переместился на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Только что он стоял у окна, а теперь — уже за спиной Госпожи Павильона Небесного Цветка, сверля его глазами.

Остальные Безликие Мечники тоже не сводили с него глаз. Никто из них не улыбался.

«Обычная охрана, а позволяют себе такое!».

То, что они так нагло пялились на него, Заместителя Главы Банды Божественных Превращений, заставило его кровь закипеть.

Хуже того — в их взоре не было ни почтения, ни страха. Эти взгляды несли в себе нечто гораздо более тревожное, словно они смотрели на зверя в клетке.

«Куда же, чёрт возьми, подевался этот тип, так и не измочалив этих наглецов в кашу?».

Тем временем Са Чу осматривал дверь.

Когда они входили, он заметил на ней свежие царапины. Заглянув с внутренней стороны, он увидел те же отметины на той же высоте.

«Следы пронзивших дверь кинжалов!».

Осознав, что этих царапин не было при их первом визите, он почувствовал, как волосы на руках встали дыбом.

«Быть не может... он был здесь?».

Са Чу оглядел комнату. Ни один предмет мебели не был сломан. Случись тут драка, как всё могло уцелеть?

И самое главное — ни на ком в комнате не было ни единой царапины. Даже ссадины.

Но ведь Мастер Йонг был грозным воином...

Именно поэтому на душе стало ещё гаже.

Этот вспыльчивый, горячий человек никогда бы не ушёл, не устроив побоища.

«Если эти люди, паче чаяния, убили Мастера Йонга... то где труп?».

Это же резиденция Банды Божественных Превращений. В то, что они убили его, не получив ни единой раны, верилось с трудом — но что тогда они сделали с телом?

В этот миг Са Чу посмотрел на одного из Безликих Мечников, стоявшего неподалёку.

Тот не моргая смотрел на него. За его спиной ещё один мастер взирал на него тем же взором.

Едва Са Чу встретился с этими странными, неописуемыми глазами, мороз пробежал по его коже, а инстинкт прошептал:

«Эти безумцы прикончили Мастера Йонга!».

Тут к нему подошёл Ан Хупхён и бросил:

— Что ты делаешь? Вечно ты лишаешься рассудка, едва переступив порог этой комнаты.

Ан Хупхён вышел, даже не попрощавшись с Госпожой Павильона Небесного Цветка, и когда Са Чу уже собрался последовать за ним...

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно поднял руку и приложил палец к губам, призывая к тишине.

У Са Чу сердце ушло в пятки.

«Он знает, что я всё понял».

В следующее мгновение остальные Безликие Мечники все как один синхронно подняли пальцы к губам.

Тс-с—!

Каждый из них смотрел прямо на него, безмолвно веля молчать. За всю свою жизнь он не видел ничего более пугающего и гротескного.

В этот момент снаружи раздался раздражённый окрик Ан Хупхёна:

— Чего ты там застыл и пялишься, если даже одолеть их не в силах?!

Вздрогнув, Са Чу рефлекторно обернулся к Ан Хупхёну, а затем снова заглянул в комнату.

И всё исчезло — словно ничего и не было: люди неспешно пили чай, складывали одежду, зевали и мирно занимались своими делами.