— Как говорится, выберешь правильную очередь — и жизнь станет проще.

Судя по внешности, она казалась той, кто и словом не перемолвится с незнакомцем, но женщина непринуждённо завязала разговор.

Ли Ан молча наблюдала за ней.

С такого близкого расстояния ожидаешь найти хоть какой-то изъян, но эта женщина была безупречна.

Даже её наряд выглядел безукоризненно, а макияж — совершенно. Глядя на неё, Ли Ан и впрямь захотела научиться так же одеваться и наносить косметику.

Ли Ан гадала, была ли эта встреча действительно случайной.

Она была слишком эффектной, чтобы принять её за простую встречную в очереди.

Ли Ан скользнула взглядом по соседним рядам. Как и ожидалось, их очередь оставалась самой короткой.

— Пока рано судить, ту ли очередь мы выбрали.

Ли Ан продолжила, глядя вперёд:

— Никогда не знаешь, какая заминка случится впереди, верно? Если нам не повезёт, они могут закончить приём прямо перед нашим носом.

В ответ на эти слова женщина изогнула губы в едва уловимой, загадочной улыбке.

Взгляды двух женщин скрестились в воздухе.

Будто сошлись два непревзойдённых мастера — две противоположные красоты в идеальном равновесии.

Окружающие затаили дыхание, во все глаза глядя на эту пару.

Гём Мугык наблюдал за ними с самого близкого расстояния.

Взор незнакомки обратился к нему.

Её чарующие глаза неуловимо изменились при взгляде на мужчину, выдавая натуру, которая инстинктивно умела соблазнять.

Ли Ан ткнула Гём Мугыка в бок.

— Чего ты так застыл?

Только тогда Гём Мугык неловко улыбнулся.

— Вы так прекрасны... я проявил грубость.

Похоже, комплимент не разгневал её — женщина улыбнулась, и Ли Ан в точности повторила слова, что Гём Мугык произнёс когда-то в карете:

— Досадно, но я вынуждена это признать.

Затем она отправила ему послание:

[— Пожалуйста, убейте её, эту женщину.]

Это было продолжением её старой шутки о желании устранить любую конкурентку, что окажется красивее — признание того, что незнакомка действительно превосходила её в привлекательности.

[— Не слишком ли жестоко?]

[— Вы должны говорить это, глядя на меня, а не на неё.]

[— Кто-то точно так же пялился на Сому в карете.]

[— Теперь вы понимаете, что я тогда чувствовала.]

Так она сказала, но втайне считала, что случай Гём Мугыка отличался от её интереса к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Сома был ей знаком, и она знала о его симпатии.

Но эта женщина? Она даже не знала, кто она такая.

«Неужели она так сильно привлекла твой взор?»

Ли Ан впервые видела, чтобы Гём Мугык так пристально рассматривал другую женщину, и это её искренне удивило.

«Ну... в конце концов, он мужчина».

Кто вообще сможет отвести взгляд от такой красавицы?

Даже Ли Ан, будучи женщиной, не могла не впечатлиться. Да, она вполне могла его понять.

Раз уж это заметила Ли Ан, то сама виновница — и подавно. При виде взгляда Гём Мугыка в глазах незнакомки вспыхнула искра уверенности.

Меняя тему, Ли Ан спросила:

— Вы прибыли одна?

— Да.

Было очевидно, что она обучена боевым искусствам, но Ли Ан не могла определить её точный уровень. То ли её мастерство было поистине выдающимся, то ли техники необычными, но женщина мастерски умела скрывать свою суть.

— Удивительно видеть столь прекрасную особу, путешествующую в одиночку.

— Я не из пугливых.

Женщина представилась первой:

— Меня зовут Чха Иран.

— Я Ли Ан.

Гём Мугык представился последним:

— Гём Ён.

Чха Иран улыбнулась Гём Мугыку одними глазами.

— Красивое имя.

— Благодарю. Ваше имя тоже чудесно, госпожа Чха.

Чха Иран спросила Гём Мугыка:

— А в каких отношениях вы двое?

Гём Мугык ответил без запинки:

— Она та, кому я служу.

Чха Иран склонила голову, пристально изучая его.

— Вы не похожи на человека, который кому-то прислуживает.

Затем, бросив тонкий взгляд на Ли Ан, она поинтересовалась:

— И где же мне найти столь превосходного мастера?

Эта женщина...

То, как она смотрела на Гём Мугыка, её слова — она открыто пыталась его соблазнить.

Ли Ан покосилась на Гём Мугыка: «Прекрати сиять от самодовольства!»

Она ответила женщине твердым тоном:

— Вам такого не найти.

— Никогда не знаешь наверняка.

Чха Иран добавила, не сводя глаз с Гём Мугыка:

— Ведь нет гарантии, что мужчина будет всю жизнь охранять лишь одну женщину, не так ли?

«Охраняй меня, а не её».

Сказав всё, что хотела, Чха Иран напоследок ослепительно улыбнулась Ли Ан.

— Я просто шучу.

Ли Ан не поддалась гневу. В таких битвах выход из себя означал мгновенное поражение.

— Вы правы. Если он найдёт кого-то другого, кого захочет защищать, я отпущу его без колебаний.

Только когда кто-то действительно попытался вклиниться между ней и Юным Владыкой, она осознала свои истинные чувства к Гём Мугыку.

До этого момента она всегда думала: если Юный Владыка влюбится в кого-то, она искренне благословит их союз и будет счастлива так, будто это её собственная радость. Разумеется, именно так и следовало поступить... по крайней мере, она так верила.

Даже несмотря на то, что Юный Владыка называл её своим сердцем.

Несмотря на то, что Владыка разрешил ей изучать Искусство Парящего Меча.

Несмотря на то, что она стала приёмной дочерью Короля Кулачных Демонов.

Несмотря на то, что она стала Командиром Корпуса Призрачной Тени.

В глубине души она всё ещё оставалась той Ли Ан, что охраняла Гём Мугыка.

И сегодня, благодаря этой женщине, она поняла — благословить его уход она, пожалуй, не сможет.

— Если он решит уйти, вы и впрямь его отпустите?

В ответ на вопрос Чха Иран Ли Ан покачала головой.

— Нет. Как я могу отпустить такого, как он? Если он скажет, что уходит... — Она посмотрела на Гём Мугыка. — Я его убью.

Гём Мугык вздрогнул, встретившись с ней взглядом.

Затем Ли Ан повернулась к Чха Иран и улыбнулась:

— Я тоже шучу.

Хотя обе утверждали, что это лишь шутка, между ними натянулась незримая, звенящая нить напряжения.

Тем временем очередь медленно двигалась вперёд, пока наконец не настал черед Ли Ан.

Гём Мугык взял регистрацию на себя.

Боец, отвечающий за приём заявок, спросил, не поднимая головы:

— Для начала назовите имя участницы.

— Ли Ан.

Тот быстро вписал имя в бланк.

— Ли Ан... Вы мастер боевых искусств?

— Верно.

— Так, мастер. В какой секте или клане состоите?

И тут Гём Мугык произнёс то, чего Ли Ан никак не ожидала услышать:

— Божественный Культ Небесного Демона.

Боец записал название, не раздумывая:

— Божественный Культ Небесного Демона, далее...

Закончив запись, он внезапно оцепенел.

— Что вы сейчас сказали?

Затем чётко и раздельно прозвучали те же четыре слова:

— Божественный Культ Небесного Демона.

Регистратор вскинул голову, и его лицо окаменело.

«Ты хоть понимаешь, что за такие шутки полагается кара?!»

Он уже собирался сурово отчитать наглеца... но не смог. Во-первых, стоявшая перед ним женщина под вуалью была неописуемо красива.

А во-вторых, мужчина рядом с ней явно не был рядовым человеком; регистратор почуял это нутром.

— Я слышал, подать заявку может любой, вне зависимости от происхождения. Я ошибся?

— Всё верно. Вы... вы действительно из Божественного Культа Небесного Демона?

— Именно так.

Он и представить не мог, что Культ отправит участницу на этот турнир, да ещё и так открыто заявит об этом.

Дрожащим голосом боец спросил:

— Могу я узнать вашу должность в Культе?

— Этого я вам сказать не могу.

— ...Понятно.

На самом деле Ли Ан пребывала в таком же шоке. Нет — даже в большем, чем регистратор.

Она была уверена, что они скроют свою личность под вымышленным названием.

И всё же, несмотря на то, что та женщина стояла прямо за их спинами и всё слышала...

«Он ведь сделал это не для того, чтобы произвести на неё впечатление, правда?»

Она не верила, что Гём Мугык способен на такую глупость, но, учитывая красоту незнакомки, не могла полностью исключить эту мысль.

Регистратор протянул им талон участника.

— Предварительный этап состоится через три дня.

Затем он обратился к остальным в очереди:

— Пожалуйста, подождите минутку.

И поспешно скрылся в неизвестном направлении.

Ли Ан обернулась. Чха Иран определённо слышала слова «Божественный Культ Небесного Демона», но не выказала ни тени удивления.

— Кажется, вас это не напугало.

— Я же говорила — я не из пугливых.

Их взгляды снова столкнулись.

— И всё же, сегодня вы выбрали не ту очередь.

С этими словами Ли Ан зашагала прочь.

Едва она тронулась с места, Чха Иран крикнула вслед Гём Мугыку — так, чтобы слышала Ли Ан:

— Давай как-нибудь пообедаем вместе!

С едва заметной улыбкой Гём Мугык слегка поклонился и поспешил за спутницей.

Когда они покинули Главную Боевую Арену и окончательно вышли за пределы территории Банды Божественных Превращений, Ли Ан наконец заговорила:

— Когда неописуемая красавица приглашает вас на обед, почему вы не назначили встречу?

— Мы всё равно поедим вместе позже.

На её недоумённый взгляд Гём Мугык пояснил:

— Эта женщина ещё найдёт нас.

Ли Ан замерла. Напряжение на её лице сменилось пониманием.

— Точно! Значит, вот оно что? Она знала, кто мы, и специально подошла к нам, верно? Вы ведь всё время это знали? Потому и раскрыли нас.

Когда Гём Мугык кивнул, её накрыло волной облегчения.

— Фух, я уж разволновалась. Думала, не влюбился ли Юный Владыка в эту подозрительную особу.

Она была не до конца искренна. Стоило сказать «красивую особу», а не «подозрительную».

— Но есть и другая причина, по которой я раскрыл нашу личность.

— И какая же?

— Из-за тебя.

— ...Простите?

Пока Ли Ан в замешательстве хлопала глазами, он произнёс то, чего она ожидала меньше всего:

— Если ты станешь Первой Красавицей Поднебесной под чужим именем, какой в этом смысл?

— !

— «Ли Ан из Божественного Культа Небесного Демона — Первая Красавица Поднебесной». Вот так мир должен узнать об этом.

Ли Ан видела, что он говорит это совершенно искренне. Но была и ещё одна причина.

— К тому же, это избавит тебя от лишних хлопот в жизни.

Если люди узнают, что Первая Красавица родом из демонического культа, кто посмеет её беспокоить? Даже самые отъявленные распутники Мурима, услышав название Божественного Культа, мигом растеряют храбрость даже помышлять о встрече с ней.

«Ах! Он раскрыл это ради меня».

Ли Ан была глубоко тронута. А она-то думала... как она могла так заблуждаться насчёт Юного Владыки, который так о ней печётся?

— Но как вы поняли, что та женщина подошла к нам намеренно?

Причина была проста.

Он знал её.

Она была одной из Двенадцати Королей Зодиака.

Седьмой Король — Король Цветов.

В те времена, когда Двенадцать Королей Зодиака правили Муримом, она носила титул Первой Красавицы Поднебесной.

Обладая ошеломляющей красотой, она приковывала взоры всех мастеров, но никто не знал её истинной личности.

Слухов ходило великое множество. Кто-то твердил, что она получила место среди Королей Зодиака исключительно благодаря внешности. Другие заявляли, будто один из Королей влюбился в неё и усадил на трон рядом с собой.

Но всё это было чепухой, порождённой невежеством.

— Она убийца.

— !

Глаза Ли Ан округлились от шока. Она и представить не могла, что столь прекрасная женщина может быть палачом. Если бы Гём Мугык не сказал этого, ей было бы трудно поверить.

Истинная наёмница, чья личность оставалась тайной для всего мира.

В эпоху владычества Двенадцати Королей самым знаменитым убийцей считался Четвёртый Король — Король Убийств.

Но Чха Иран до самого момента смерти продолжала работать в тени.

Заклеймённая бесславным титулом «украшения» Двенадцати Королей, лишь после своей кончины она открыла миру, что была невероятно искусным ассасином. Причина, по которой она вела такую жизнь, так и осталась нераскрытой.

Она была самой красивой убийцей в истории боевых искусств — и самой смертоносной.

И пока Король Убийств купался в лучах славы, она никогда не стремилась к известности.

В этом смысле она была истинным клинком, скрытым во тьме.

Причина, по которой Гём Мугык так пристально на неё смотрел, поначалу заключалась в удивлении, а затем — в осознании того, что её сближение было попыткой использовать красоту как оружие против него.

— Она подошла к нам, выбрав целью вас, Юный Владыка.

Ли Ан мгновенно напряглась.

Убийца и телохранитель — две роли, которым суждено стоять по разные стороны баррикад.

К счастью, её целью был вовсе не Гём Мугык.

— Я не её цель.

Если бы он не выбрал «Сон Жрицы» из Сокровищницы Боевых Искусств... Если бы не отдал его Госпоже Павильона... Если бы не покинул Культ ради встречи с ней... его бы здесь даже не было. Его присутствие здесь стало плодом исключительно его собственного решения и воли.

Но этот турнир был запланирован задолго до этого.

Иными словами, её нынешний интерес к нему не имел отношения к истинной причине, по которой она прибыла для участия. Её цель лежала в иной плоскости.

Гём Мугык остановился.

Он смотрел на плакат Турнира по выбору Первой Красавицы Поднебесной, расклеенный на стене.

Только тогда до Ли Ан дошло.

— Её цель — Владыка Альянса Отступников.

Победительница турнира в качестве награды приглашается на банкет с Владыкой Альянса Отступников. С её данными она легко могла занять первое место.

Гём Мугык кивнул. Если она лично взялась за заказ на устранение, целью наверняка был Владыка Альянса. Разумеется, оставалась вероятность, что это не так — или что его вмешательство в корне изменит её планы.

Он намеревался просчитать каждую возможность.

— Остановить её просто.

— Вы могли бы и сами её убить, Юный Владыка.

— Ещё ничего не доказано.

— Ах, точно. Тогда как мы её остановим?

В улыбке Гём Мугыка промелькнуло нечто многозначительное.

— Тебе просто нужно самой стать Первой Красавицей Поднебесной. Тогда она не попадет на банкет. Ли Ан, Первая Красавица Поднебесной — спасительница Владыки Альянса Отступников!

— Перестаньте меня дразнить!

Сможет ли она действительно одолеть ту женщину и завоевать титул?

Ли Ан вспомнила грациозную походку незнакомки. Даже сейчас верилось с трудом, что она убийца.

— Похоже, сама судьба связала нас с ней. Из всех очередей она выбрала именно самую короткую — ту, где стояли мы.

Можно было бы подумать, что их встреча в одной очереди — это предопределение, но Гём Мугык знал, что это не так.

Король Цветов возглавляла тайную организацию убийц — Двор Красавиц.

Каждый убийца в Дворе Красавиц был женщиной. И не просто женщиной — все они были красавицами.

— Не думаю, что наша очередь оказалась самой короткой случайно.

— Что вы хотите сказать? Неужели...

— Именно. Убийцы, которыми она командует, стояли в других очередях, регулируя их длину так, чтобы она естественным образом оказалась позади нас.

— !

Теперь Гём Мугыку стало предельно ясно, почему это был не турнир боевых искусств, а конкурс красоты.

В этом месте, переполненном бесчисленным множеством женщин со всех Срединных земель, ассасины Двора Красавиц могли затеряться, не вызвав и тени подозрения.

Никто не знал, сколько их уже внедрилось, но одно было несомненно.

— Прямо сейчас эта улица кишит прекрасными убийцами.