Госпожа Павильона Небесного Цветка прибыла в расположение Банды Божественных Превращений.

Узнав об этом, навстречу ей вышел Главный управляющий Джо.

— Добро пожаловать. Должно быть, путь был неблизким и утомительным.

— Благодарю за приглашение.

Его взгляд переместился на Злобно Ухмыляющегося Демона и Безликих Мечников, замерших за её спиной. Маски, украшенные одиноким цветком, сразу привлекли его внимание.

«Поскольку турнир проводит фракция отступников, она привела с собой много охраны».

Но что с того? Насколько сильны могут быть бойцы, охраняющие дом увеселений? На самом деле такое количество телохранителей могло лишь вызвать гнев Ан Хупхёна.

Главный управляющий Джо проводил её в парадный зал.

Как только Госпожа Павильона Небесного Цветка заняла своё место, Злобно Ухмыляющийся Демон встал прямо позади неё, а Безликие Мечники выстроились по правую и левую руки.

Обычно они бы рассредоточились по углам, затаились на подоконниках или устроились на ветках деревьев снаружи, подглядывая в окна. Но сегодня они вели себя как безупречно вышколенные мастера.

Госпожа Павильона Небесного Цветка слегка обернулась. Она увидела маску Злобно Ухмыляющегося Демона прямо за своим плечом.

Она чувствовала благодарность вовсе не из-за защиты. Он был не из тех, кто станет послушно стоять в подобном месте, и тот факт, что он согласился, наполнял её признательностью.

Госпожа снова устремила взгляд вперёд. Да — если он прикрывает спину, кого ей вообще стоит бояться?

Главный управляющий Джо подал ей чай и осторожно заговорил:

— Мне следовало проводить вас прямиком в ваши покои, но кое-кто желает с вами встретиться.

— Могу я узнать, кто именно?

— Скоро он прибудет. Пожалуйста, наслаждайтесь чаем, пока ждёте.

Почтительно поклонившись, Главный управляющий Джо покинул комнату.

— Это не сулит ничего хорошего.

Заставлять гостя, прибывшего издалека, ждать, даже не дав разобрать вещи — несомненная дерзость.

Это могло означать одно из двух: либо случилось нечто крайне срочное, либо человек просто невежда.

В данном случае верны были оба варианта.

Вскоре вошёл Ан Хупхён — человек, который не знал себе равных в грубости.

Он явно торопился. Тот факт, что отец заменил судью на Госпожу Павильона Небесного Цветка, не давал ему покоя.

Он опасался, что на закате лет отец мог пасть жертвой коварства какой-нибудь опытной куртизанки.

Ан Хупхён знал изнанку домов увеселений лучше любого другого — знал, как ловко кисэн умеют вить верёвки из мужчин.

Можно было подумать, что его отец, человек, сделавший себе имя в мире отступников и обладающий столь грозной силой, не купится на подобные уловки. Но истина заключалась в том, что чем сильнее был практик, тем легче он поддавался соблазну.

Эти женщины умели мастерски проскользнуть в щели между тщеславием и одиночеством того, кто достиг вершины.

Едва увидев Госпожу Павильона Небесного Цветка, Ан Хупхён окончательно убедился в своей правоте.

«Чутьё меня не обмануло».

Она была прекрасна, но при этом исполнена изящества. В её осанке читалось благородство, которого никак не ждёшь от владелицы борделя. Нетрудно было представить, как его отец мог увлечься этой женщиной.

Следом за Ан Хупхёном в комнату вошли охранявшие его бойцы. Они заняли позиции позади господина, и их глаза лучились угрозой.

Даже не поприветствовав Госпожу Павильона Небесного Цветка, Ан Хупхён властным жестом указал на Злобно Ухмыляющегося Демона и Безликих Мечников, требуя, чтобы они немедленно ушли.

С первого же действия стало ясно, что это за человек.

Ан Хупхён привык пользоваться властью без ограничений.

Он не был тем, кто вырос, подстраиваясь под чужое настроение. Всю жизнь, если он приказывал кому-то уйти — те уходили. До этого момента.

Но мастера противника даже не шелохнулись.

Естественно, взгляд Ан Хупхёна переместился на Госпожу Павильона Небесного Цветка. Но прежде чем он успел открыть рот, она спросила первой:

— А вы, позвольте узнать, кто?

Он смерил её надменным взглядом, прежде чем ответить.

— Я Ан Хупхён, Юный Глава Банды Божественных Превращений.

Тогда Госпожа Павильона Небесного Цветка поднялась и поприветствовала его вежливым жестом сложенных рук.

— Значит, вы — глубокоуважаемый господин. Я Ё Чон, та, кто возглавляет Павильон Небесного Цветка. Благодарю за приглашение.

— Не я тебя приглашал, так что и церемонии ни к чему.

Он снова перевёл глаза на Злобно Ухмыляющегося Демона и Безликих Мечников за её спиной.

Теперь, когда она узнала, кто он, она обязана их выставить. Так говорил его взгляд. Но они по-прежнему не двигались.

Прежде чем атмосфера накалилась до предела, Госпожа Павильона Небесного Цветка быстро заговорила:

— Я женщина весьма робкая, а потому велела им никогда не покидать меня, ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, Юный Глава проявит понимание.

— Если ты окажешься в по-настоящему опасной ситуации, неужели веришь, что их присутствие тебя спасёт?

— По крайней мере, мне будет спокойнее.

— Значит, ты не собираешься их выпроваживать?

— Прошу, войдите в положение слабой женщины, впервые столкнувшейся с миром отступников.

Ан Хупхён издал короткий презрительный смешок, затем покосился на своих подчинённых.

— Выставить их всех.

Он давил так сильно по веской причине.

Женщина, способная управлять столь огромным Павильоном Небесного Цветка, определённо обладала крепкими нервами. Он намеревался сломить её дух с самого начала. Когда исчезнут защищающие её клинки, он хотел увидеть, как это спокойное лицо исказится от тревоги.

Вперёд выступил Са Чу, глава мастеров, которых Ан Хупхён всегда держал при себе.

Как человек, отвечающий за безопасность наследника Банды Божественных Превращений, он обладал исключительным боевым мастерством.

Он двинулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону — но замер. Он не осмелился подойти ближе чем на десять шагов.

Взгляд Са Чу метался между Сомой и Безликими Мечниками.

«Что с этими парнями?»

С того момента, как он переступил порог, у него возникло странное чувство.

В мире отступников он встречал множество свирепых и жестоких головорезов, но никогда не видел тех, кто вызывал бы подобное ощущение.

Они не просто выглядели суровыми, но и не казались слабыми. Они не походили на безумцев, но были бесконечно далеки от обычных людей.

Откуда ему было знать?

Перед ним стояли одни из самых причудливых демонических практиков под командованием одного из Восьми Высших Демонов.

Особенно тот, что был в центре.

Судя по позиции, именно он был лидером, но он просто стоял и молча встречал его взгляд.

Это внушало тревогу.

Да, именно это слово подходило лучше всего. Не верилось, что с ним можно обойтись пренебрежительно, но при этом он не источал ауру истинного грандмастера. Со стороны казалось — случись бой, и он окажется посредственностью, — но всё же Са Чу не желал с ним связываться.

Неужели этот человек прочитал его мысли? На губах незнакомца промелькнула едва заметная улыбка.

«...Улыбка?»

В такой ситуации он смеет улыбаться? В обычных обстоятельствах Са Чу уже пронзил бы его сердце и снёс голову.

Но сейчас, по какой-то причине, ему совершенно не хотелось этого делать.

Тишину напряжённого противостояния разорвал голос Ан Хупхёна.

— Это ещё что такое? Он что, заставил тебя напрячься?

Ан Хупхён с вновь вспыхнувшим любопытством взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Конечно, будь тот хоть трижды мастером, способным насторожить Са Чу, бояться было нечего. Никто не посмел бы причинить ему вред.

В конце концов, он родился, будучи защищённым самым крепким доспехом в мире — титулом Юного Главы Банды Божественных Превращений.

— Значит, я всё это время расхаживал с клинком, который слабее того, что таскает за собой владелица борделя?

Уголки глаз Са Чу дернулись, но он не обнажил меча.

В этот миг Госпожа Павильона Небесного Цветка мягко заговорила, пытаясь успокоить Ан Хупхёна:

— Я достаточно долго торговала вином, что совершенно невежественна в делах Мурима. Надеюсь, Юный Глава сможет простить меня.

Глаза Ан Хупхёна стали холодными, когда он спросил:

— В каких отношениях ты состоишь с моим отцом?

Госпожа Павильона Небесного Цветка уже понимала причину его поведения.

По дороге сюда она собрала достаточно информации о Банде Божественных Превращений через свою локальную сеть — сведения столь глубокие, что их с трудом добыл бы даже Павильон Небесной Связи или Скрытая Луна. Только она знала в деталях, что именно болтал пьяный Ан Хупхён во время визитов в её заведения.

— Я никогда не встречалась с Главой Банды.

Ан Хупхён хмыкнул.

И при этом отец пригласил её на столь важное событие? При том, что они даже не виделись?

Разумеется, он решил, что она лжёт.

Именно поэтому он пытался подавить её с порога. Ведь такие низкородные людишки не делают ничего, кроме как врут.

Как раз в это время снаружи раздался голос Главного управляющего Джо:

— Глава Банды желает видеть Юного Главу.

Отец вмешался? Для Ан Хупхёна это стало окончательным подтверждением того, что его подозрения верны.

Развернувшись к выходу, он буркнул под нос:

— Ты его даже убить не в силах, так чего пялишься как идиот? Пошли.

Са Чу отвёл взгляд от Злобно Ухмыляющегося Демона. За это короткое время в его голове пронеслось бесчисленное множество мыслей, но финальный вывод был таков:

«Хорошо, что мы не вступили в бой».

Те, кто знал его, никогда бы в это не поверили, но он действительно так считал.

Почувствовал это Сома или нет, но на пороге Ан Хупхён бросил ему:

— Ты попался мне на глаза. Если при следующей нашей встрече на твоём лице будет та же улыбочка — ты умрёшь от моей руки.

Оставив этот ледяной завет, Ан Хупхён покинул зал.

Пытаясь разрядить обстановку, Госпожа Павильона Небесного Цветка с улыбкой сказала:

— Что же ты будешь делать, если перестанешь улыбаться? Придётся тебе сменить прозвище.

От этой шутки не только Сома, но и Безликие Мечники беззвучно рассмеялись.

Улыбки, которых Ан Хупхёну следовало опасаться на самом деле, принадлежали Безликим Мечникам.

В тот момент, когда он оскорбил Злобно Ухмыляющегося Демона, «нерушимый доспех» титула Юного Главы Банды превратился в клочья.

Безликие Мечники были из тех, кто наплюёт на любые регалии и без колебаний изрубит обидчика в капусту.

Зная их лучше всех, Злобно Ухмыляющийся Демон отдал лишь одно указание:

— Не смеяться.

Для них смех значил одно.

А значит, эти слова означали и другое — без разрешения не убивать.

......

Покинув парадный зал, Ан Хупхён метнул в Са Чу яростный взгляд.

— Что это сейчас было?

— Это не простые люди.

— Конечно, кто бы сомневался. Выходит, ты — простой? Неужели ты всё это время притворялся исключительным мастером, лишь бы одурачить меня?

Са Чу ничего не ответил в свою защиту, лишь низко склонил голову.

Ан Хупхён не стал продолжать поток оскорблений. Он прекрасно знал истинную силу Са Чу. Было ясно — Госпожа Павильона привела с собой внушительного эксперта.

Что ж, если она метила на трон внутри Банды Божественных Превращений, ей пришлось бы раскошелиться на подобный уровень.

— Позовите Мастера Йонга.

При упоминании универсального мастера по решению любых проблем Са Чу вздрогнул.

— Госпожа Павильона Небесного Цветка прибыла сюда в качестве гостьи турнира.

— А кто сказал, что я собираюсь её убивать?

— Если вмешается Мастер Йонг, дело примет скверный оборот. К тому же…

— Что? Что ты пытаешься сказать? Что даже Мастер Йонг не справится?

— Нет.

Са Чу замолчал.

С одной стороны, он допускал такую возможность. С другой — размышлял: что если Мастер Йонг вступит в бой и окажется, что при всём нагнетании мастерство незнакомца — посредственность?

Любой исход обернулся бы катастрофой.

Именно поэтому звать Йонга было плохой затеей.

Но Ан Хупхён зашагал вперёд и бросил:

— Если даже Мастер Йонг не сможет во всём разобраться, значит, за моей спиной творится нечто неладное. Позовите его немедленно.

......

Гём Мугык и Ли Ан также прибыли к Банде Божественных Превращений.

Регистрация участников проходила на Главной Боевой Арене, и там яблоку было негде упасть.

Собралось бесчисленное множество женщин в сопровождении своих мужчин.

Когда Ли Ан вошла, взгляды окружающих невольно притянуло к ней.

Её красота влекла их с непреодолимой силой, даже сквозь плотную вуаль.

— Нам в ту очередь.

Людей собралось столько, что регистрацию принимали в десятке разных очередей.

— Посмотри-ка сюда.

Ли Ан, собиравшаяся встать в хвост одной из них, заметила на стене объявление, касающееся турнира.

— О, значит, за титул Первой Красавицы Поднебесной дают не пятьдесят тысяч лянов, а тридцать. В качестве бонуса — возможность посетить банкет с Владыкой Альянса Отступников.

Гём Мугык вспомнил о Владыке Альянса.

Если подумать, прошло немало времени с их последней встречи. Кто бы мог предположить, что он начнёт скучать по этим узким глазкам?

— Разочарована, что не пятьдесят тысяч?

Ли Ан вздрогнула и притворилась, что не понимает, о чём речь.

— Вовсе нет!

— Такое чувство, будто ты только что потеряла двадцать штук лянов, да? Признавайся.

— ...Наверное, немного обидно. В конце концов, это же турнир вселенского масштаба.

Гём Мугык громко расхохотался, и Ли Ан подхватила его смех.

Ли Ан чувствовала себя счастливой в эти мгновения, проведённые рядом с ним.

Она ощущала на себе сотни взглядов со всех сторон, но смотрела только на него.

Кто знает, когда им в следующий раз выпадет шанс так посмеяться и поболтать?

— Ладно, оглядитесь по сторонам, и если увидите кого-то красивее меня, пожалуйста, убейте её.

На этот шёпот Гём Мугык лишь окинул толпу беглым взором.

— В таком случае мы станем врагами всего Альянса Отступников.

— Ваш друг — командир отряда Истребления Демонов, о чём нам вообще беспокоиться?

Гём Мугык тоже наслаждался общением с ней.

Рядом с Ли Ан он ощущал покой, и знал, что её чуткость — следствие острого ума.

— Давай встанем вон в ту очередь.

Они пристроились в самый короткий из многочисленных хвостов.

И в этот миг началось.

Издалека докатилась волна восторженных возгласов.

Все невольно обернулись.

Толпа расступилась, и сквозь образовавшийся живой коридор к ним направилась женщина.

Одетая в роскошное дворцовое платье, подчеркивающее её фигуру, она приковывала к себе каждое око.

Она была прекрасна.

Настолько прекрасна, что великолепие наряда блекло перед чертами её лица, и никому уже не было дела до того, во что именно она одета.

Здесь было много красавиц, но эта затмевала их всех.

Единственной, кто мог соперничать с ней в красоте, была Ли Ан.

Но если Ли Ан воплощала собой непорочную чистоту, то эта незнакомка была ослепительно-пёстрой.

Если Ли Ан олицетворяла разум и свежесть, то эта женщина была само воплощение чувственности.

Под восторженное молчание толпы женщина подошла к месту, где в очереди стояли Гём Мугык и Ли Ан.

Оказавшись перед ними, она чарующе улыбнулась и произнесла:

— Здесь хотя бы очередь самая короткая.