Это приглашение застало её врасплох.

— Меня впервые приглашают в качестве судьи.

Когда Госпожа Павильона Небесного Цветка произнесла это с недоумением, Ли Ан сочла подобное вполне естественным.

— Они позвали лучшего эксперта. Кто ещё смыслит в красоте больше вас?

Помимо главного штаба, Павильон Небесного Цветка владел десятками филиалов по всем Срединным землям.

Благодаря этому Госпожа повидала бесчисленное множество прекрасных женщин — вероятно, именно поэтому ей прислали приглашение. Кто бы ни занимался организацией, выбор они сделали верный.

— Раньше уже проводили Турнир по выбору Первой Красавицы Поднебесной?

На вопрос Гём Мугыка Госпожа Павильона Небесного Цветка покачала головой.

— Нет, насколько мне известно, такой турнир устраивают впервые.

Он не мог вспомнить, существовало ли подобное состязание в его жизни до регрессии. Возможно, оно проводилось и раньше, а возможно — стало одним из множества изменений, вызванных его возвращением в прошлое.

— Кто выступает организатором?

Следом прозвучало название, которого он не ожидал услышать.

— Говорят, это Банда Божественных Превращений.

Банда Божественных Превращений входила в число крупных сект Чёрного Пути и пользовалась в Муриме дурной славой.

Ли Ан тоже слышала о них. Совсем не праведная секта, и всё же группировка отступников устраивает подобное соревнование?

— С чего вдруг Банда Божественных Превращений решила провести нечто подобное?

Услышав вопрос Ли Ан, Гём Мугык указал на неё пальцем.

— Из-за тебя.

— А? Из-за меня?

Ли Ан напряглась, но Гём Мугык лишь улыбнулся:

— Чтобы официально заявить о твоём имени всему миру боевых искусств.

— Да бросьте, это же нелепо…

Выражение её лица мгновенно изменилось.

— Постойте, вы же не хотите сказать, что я должна участвовать в этом турнире?

— Почему нет? Если бы это был Турнир по выбору Первого Красавца Поднебесной, я бы отправился туда сам. Нет — я бы даже послал нашего Сому.

Скрытый маской Злобно Ухмыляющийся Демон облегчённо выдохнул. Гём Мугык вполне мог заставить его пойти, чего бы это ни стоило.

— Почему я должна присутствовать?

— Среди участниц могут скрываться враги. Найди их.

Раньше Ли Ан задалась бы вопросом: «Какие ещё враги могут быть среди конкурсанток?», но теперь она осознавала, что подобное вполне реально.

Обычно Ли Ан отреагировала бы так:

«Ни за что! Категорически нет!»

Она замахала бы руками, попятилась и впилась бы в него взглядом, ясно говорящим: «Даже не пытайся заставить меня, даже Юный Владыка не вправе отдавать мне такие приказы!». Она выдала бы все возможные формы отказа одновременно.

Гём Мугык ожидал именно такой реакции.

Потому что он не хотел брать её в столь опасное место.

В конце концов, в подобной ситуации Высший Демон мог вонзить кинжал в самое сердце Юного Владыки.

— Я буду участвовать.

— Серьёзно?

Когда удивлённый Гём Мугык переспросил, Ли Ан уверенно кивнула.

— Но почему?

Затем Ли Ан небрежно поинтересовалась у Госпожи Павильона Небесного Цветка:

— Каков призовой фонд?

Услышав столь неожиданный вопрос, Госпожа Павильона Небесного Цветка изумлённо воззрилась на неё. Она знала, что Ли Ан не из тех, кто вступает в состязания ради наживы.

Но вскоре она догадалась, о чём та думала.

— Это турнир по выбору Первой Красавицы Поднебесной — полагаю, они дадут как минимум пятьдесят тысяч лянов, не находишь?

Глаза Ли Ан округлились, и она воскликнула:

— Пятьдесят тысяч лянов?!

— Могут быть и дополнительные награды.

— Пятьдесят тысяч лянов! Этого хватит, чтобы уйти на покой и жить праздно до скончания веков! Это состояние «У-вэй до-сик»(*) — мечта любого наёмного работника!

С восторженным лицом Ли Ан повернулась к Гём Мугыку.

— Я участвую! Судьба даровала мне главный шанс всей жизни!

Гём Мугык сразу всё понял. Это был её способ избежать возвращения в главную ставку Культа из-за возможной опасности.

Госпожа Павильона Небесного Цветка вставила слово в её поддержку:

— Думаешь, дело только в призовых? Когда крупнейшие торговые компании Срединных земель проводят мероприятия, они будут приглашать тебя, и каждый раз ты получишь по нескольку сотен лянов.

— Сотни лянов просто за то, что я покажусь на людях!

Гём Мугык схватил её за плечи и легонько встряхнул:

— Приди в себя! Тебя соблазняют деньги!

— А сколько всего торговых компаний в Срединных землях?

— Эй, а как же Корпус Призрачной Тени?

— Передайте им, пусть продолжают грызться между собой!

Закончив этот шутливый спор, Гём Мугык заговорил уже серьёзно:

— Ли Ан, я возьму тебя с собой. И тебе не обязательно участвовать в турнире.

Он знал — её не обрадует перспектива выставлять свою красоту напоказ перед бесчисленными мастерами Мурима.

Он полностью ожидал, что она немедленно согласится.

— Нет, я собираюсь участвовать.

Как бы ей это ни не нравилось, как бы она ни смущалась, у неё была чёткая причина для вступления в игру.

— Та площадка из пророчества… это ведь сцена турнира, верно?

Госпожа Павильона Небесного Цветка кивнула.

— Думаю, да.

Именно в этом месте Гём Мугыку пронзят сердце.

— Я буду стоять на этой сцене вместе с вами.

Гём Мугык почувствовал её твёрдую решимость. Ли Ан снова показала — даже если она ненавидит что-то до смерти, она охотно встретит это ради него.

«Ты так отчаянно пытаешься защитить меня, но защищать тебя буду я».

— Я пойду в качестве твоего телохранителя.

Ли Ан втайне почувствовала облегчение. Действительно — чего бояться, если Гём Мугык будет рядом?

Затем Гём Мугык поручил роль и Злобно Ухмыляющемуся Демону:

— Сома, ты отвечаешь за охрану Госпожи Павильона.

— Понял.

Гём Мугык спросил Госпожу Павильона Небесного Цветка:

— Где пройдёт турнир?

— В Чиньяне, провинция Аньхой.

Чиньян считался вотчиной Банды Божественных Превращений — они проводили турнир прямо на заднем дворе своего дома.

— Когда мы можем выступить?

— В любое время.

— Тогда выезжаем завтра рано утром.

Госпожа Павильона Небесного Цветка кивнула, глядя на приглашение в руках.

— Я еду туда как судья, но почему-то кажется, будто судить будут именно меня.

И это было правдой. Сама ли судьба или некая сила за кулисами, но их целенаправленно заманивали в ловушку.

Улыбнувшись, Гём Мугык сказал ей:

— Когда придёт время, отдайте свой голос за Ли Ан!

Ли Ан вздрогнула от шока и выкрикнула:

— Это предвзятое судейство! Не говорите таких вещей!

— О? Похоже, ты уверена, что пройдёшь в финал. Разве ты не собиралась просто «набраться опыта»?

— Я совсем не то имела в виду. Ух!

С порозовевшим лицом Ли Ан бросилась в здание, а Гём Мугык последовал за ней.

Госпожа Павильона Небесного Цветка и Злобно Ухмыляющийся Демон проводили их улыбками.

Внезапно Госпожа произнесла:

— Спасибо.

Она рассказала Юному Владыке всё после того, как услышала слова Сомы. Если бы она скрыла правду, то даже не хотела представлять, что чувствовала бы сейчас.

Злобно Ухмыляющийся Демон ответил ей улыбкой — улыбкой, не нуждавшейся в словах.

Белая маска ослепительно сверкала, отражая солнечный свет.

......

Молодой человек созерцал платформу, строительство которой находилось на завершающей стадии.

Сцену возводили с невероятным размахом и роскошью — именно здесь должен был состояться Турнир по выбору Первой Красавицы Поднебесной.

Вокруг мужчины замерли эксперты, излучавшие ледяную жажду убийства. Прохожие не осмеливались приближаться и обходили их за версту.

Одного взгляда на его охрану хватало, чтобы понять — статус этого человека далеко не зауряден.

Этим юношей был Ан Хупхён, наследник Банды Божественных Превращений и организатор турнира.

— Молодой господин, вы вышли прогуляться?

К нему подошёл мастер средних лет и почтительно поклонился.

Это был Джо Ман, Внешний глава Банды Божественных Превращений, курировавший подготовку к турниру.

— Рыночная площадь уже забита людьми.

Толпы со всех концов Срединных земель начали стекаться в город, чтобы увидеть зрелище.

Турниры боевых искусств проводились повсюду, но Турнир по выбору Первой Красавицы Поднебесной устраивали официально впервые, и он полностью захватил внимание общественности.

Ан Хупхён, не отрывая взгляда от сцены, спросил:

— Глава Джо.

— Да, Молодой господин.

— Знаешь, какова моя мечта?

— Жениться на Первой Красавице Поднебесной, разумеется.

Об этом он слышал от Молодого господина ещё с детских лет. Мечта осталась неизменной и была совершенно искренней.

Будь на месте Хупхёна кто-то другой, люди бы рассмеялись и сказали: «Такие амбиции при столь заурядной физиономии?».

— Ваша мечта сбылась. Поздравляю, Молодой господин.

— Слишком рано для тостов. Женщина, которая станет Первой Красавицей Поднебесной, ещё должна принять мой выбор.

— Разве найдётся та, кто сможет отказать вам?

На губах Ан Хупхёна заиграла уверенная улыбка.

Глава Джо знал правду — даже если бы женщина попыталась отказать, это было бы бесполезно.

Он знал Ан Хупхёна с детства и прекрасно помнил, насколько настойчивым и пугающим мог быть этот человек.

Даже зная его столько лет, Джо Ман до сих пор опасался допустить хоть малейшую оговорку в его присутствии.

Более того, тот был одержимым бабником.

Перед женской красотой Ан Хупхён становился бессилен. Кем бы ни оказалась будущая победительница, этот титул вполне мог стать самым несчастным событием в её жизни.

— Когда всё начнётся?

— Предварительные испытания стартуют через три дня. Красавицы со всех Срединных земель прибывают на турнир.

Ан Хупхён посмотрел на три кресла, установленные перед сценой — места для судей. По обе стороны от них расположились места для почётных гостей.

— А судьи?

— Двое из трёх уже на месте. Ждём только Госпожу Павильона Небесного Цветка.

Взгляд Ан Хупхёна мгновенно стал колючим.

— Госпожа Павильона Небесного Цветка? Разве этот Павильон — не обычный дом увеселений?

— Да. Мы пригласили её хозяйку в качестве судьи для этого события.

Его лицо потемнело.

— Ты хочешь сказать, что назначил на роль судьи обычную содержательницу дома кисэн?

— Павильон Небесного Цветка — не рядовое заведение. У них десятки филиалов по всей Поднебесной, это крупнейшая и самая известная сеть в своём роде.

«Вы и сами частенько там бываете, не так ли?» — эта фраза вертелась на языке у Джо Мана, но он вовремя её проглотил.

Возможно, именно из-за того, что Хупхён часто посещал такие места, идея пригласить мадам злила его ещё больше.

— В конечном счёте, дом увеселений остаётся домом увеселений.

Одна только мысль о том, что его будущую невесту выберет подобная сводня, вызывала в нём глубокое отвращение.

— Кто решил сделать её судьёй?

Джо Ман замялся, явно чувствуя себя неуютно, но в итоге осторожно ответил:

— Таков приказ Главы Банды.

Ан Хупхён слегка вздрогнул.

— Предполагался другой человек, но Глава изменил решение в последний момент.

На лице Ан Хупхёна отразилось странное выражение. Его отец всю жизнь не выпускал меча из рук…

— Когда прибудет Госпожа Павильона Небесного Цветка, немедленно доложи мне.

......

Карета с группой Гём Мугыка въехала на рынок Чиньяна.

Гём Мугык ткнул Ли Ан в бок.

— Прекрати уже пялиться!

Ли Ан, не отрывавшая взгляда от сидящего напротив Злобно Ухмыляющегося Демона, испуганно подскочила.

Она ничего не могла с собой поделать. С самого утра — в день прибытия в пункт назначения — Злобно Ухмыляющийся Демон снял маску и надел лицевую вуаль.

Она впервые видела его без маски, хотя вуаль по-прежнему скрывала лицо ниже глаз.

— Какой же вы красавец!

Слова вылетели из уст Ли Ан, будто в трансе. Затем, осознав, что сказала это ему в лицо, она поспешно склонила голову.

Гём Мугык взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона и вздохнул:

— Как бы мне ни претило это признавать, я вынужден согласиться.

С открытыми глазами и лбом Злобно Ухмыляющийся Демон казался совершенно другим человеком. Особая вуаль лишь усиливала эффект.

Это была элегантная стильная вуаль с вышивкой в виде одиночного цветка и иероглифами «Небесный Цветок» внизу.

— Я сама вышивала её.

Это была работа Госпожи Павильона Небесного Цветка, сидевшей рядом.

— Но почему вы просили сделать ещё десять таких же?

Сома запросил десять дополнительных вуалей, но до сих пор так и не объяснил причину.

— В тот момент, когда он снимет эту вуаль, начнётся хаос. Все красавицы Срединных земель увяжутся за ним — и десяти штук не хватит!

Госпожа Павильона весело рассмеялась над шуткой Гём Мугыка.

— Что ж, тогда мне придётся сшить ещё больше!

В этот момент с козёл донёсся голос возничего:

— Мы прибыли.

Злобно Ухмыляющийся Демон первым вышел из кареты.

Едва взглянув наружу, все поняли, зачем могли понадобиться десять лишних вуалей.

У кареты их дожидались десять воинов.

К удивлению всех, это были Безликие Мечники, прибывшие заранее — десять лучших бойцов отряда.

В какой-то момент они тоже сняли маски и надели такие же вуали, как у Злобно Ухмыляющегося Демона.

Одетые в одинаковую форму и вуали, они выглядели в точности как телохранители Павильона Небесного Цветка.

Сома пришёл к выводу: единственной причиной, по которой он мог бы вонзить кинжал в сердце Гём Мугыка, стала бы Госпожа Павильона — если бы её взяли в заложницы и использовали жизнь как рычаг давления. Теперь, когда он осознал эту возможность, он никогда не допустит ничего подобного.

Они ограничились десятью воинами, чтобы не привлекать лишнего внимания, но, будь на то воля Сомы, он привёл бы весь корпус Безликих Мечников.

Стоя перед своей десяткой, Злобно Ухмыляющийся Демон улыбнулся. Теперь он лично отвечал за безопасность Госпожи.

— Пойдёмте, Госпожа.

Госпожа Павильона была тронута. Её невыразимо согревала мысль о том, что Сома так заботится о её благе.

Прежде чем выйти, она оглянулась на Ли Ан.

— Встретимся в финале.

— Финал? Я не собираюсь заходить так далеко.

Госпожа Павильона лишь улыбнулась и сошла на землю.

Топ-топ-топ—

Десять Безликих Мечников окружили её со всех сторон, а Злобно Ухмыляющийся Демон шёл впереди.

Они растворились в толпе.

Гём Мугык и Ли Ан задержались в карете. Вокруг было слишком много глаз, и они решили выходить по отдельности.

Взгляд Ли Ан слегка дрожал, когда она смотрела в окно.

— Как здесь много людей.

Казалось, мысль о том, что ей придётся предстать перед такой толпой, заставляла её нервничать.

— Турнир боевых искусств был бы проще, верно?

Даже по пути сюда Ли Ан использовала любую возможность для тренировок. Она всегда была одержима практикой, но на этот раз трудилась ещё усерднее — ведь её мечтой было стать Сильнейшим Экспертом Поднебесной, а не Первой Красавицей.

Гём Мугык ожидал, что она согласится.

— Нет. В турнирах боевых искусств я смогу участвовать и в старости, но бросить вызов за звание Первой Красавицы Поднебесной можно только сейчас, верно?

Надев вуаль, которую принесла с собой, Ли Ан первой вышла из кареты.

Раз уж она решила вступить в игру, она намерена действовать всерьёз — как человек, пришедший за титулом Первой Красавицы Поднебесной.

Только полностью погрузившись в турнир, она могла надеяться выявить подозрительных личностей.

Гём Мугык остался на месте, наблюдая за людским потоком в окне кареты.

«Значит, мы всё-таки прибыли».

Что их здесь ждало?

Он верил, что всё, что привело его сюда, было судьбой — от находки «Сна Жрицы» в архивах Союза, пророчества Госпожи Павильона и до приглашения на это самое событие.

И, как он всегда делал, он встретит любое испытание во всеоружии.

— Чего вы сидите и философствуете, вместо того чтобы выйти?

Когда он повернул голову, Ли Ан уже стояла снаружи, глядя на него.

— Просто засмотрелся на обилие красавиц вокруг и подумал, как же наша Ли Ан с ними справится.

— Я не вижу здесь ни одной женщины красивее меня.

Её прекрасные глаза лучились яркой улыбкой над девственно-белой вуалью.

— И давайте прибережём подобные тревоги на потом, когда я официально зарегистрируюсь на турнир.