Ночь была тихой и пустынной.

Когда я вошёл в покои Демона Клинка Кровавых Небес, он сидел у окна и читал книгу.

— Самое неподходящее зрелище на свете.

Демон Клинка Кровавых Небес вздрогнул и поднял голову. На его удивлённом лице отразилось радушие.

— Надо бы отчитать стражу позже.

— Не стоит. Я прокрался тайно, потому что хотел увидеть вас в тишине.

Он окинул меня взглядом и с сомнением спросил:

— Вы только что вернулись в Культ?

— Да.

— И что, по возвращении первым делом пришли ко мне?

— Не хочу портить момент, но отец уже лёг спать.

— И всё же!

— Да, это так. Первым я подумал о вас.

Я встряхнул бутыль с вином, которую принёс с собой. Это было то самое вино, которое нравилось Демону Клинка.

Мы пили в саду за его домом.

Чтобы нам не мешали, он отослал всю свою охрану.

— Уже два месяца прошло, как вы покинули Культ?

— Меньше двух месяцев.

За время этого задания я усовершенствовал свой Шаг Звёздного Света, что сократило обратный путь.

— Как продвигаются тренировки следователя Со?

— Этот малец работает весьма усердно.

Услышать слова «весьма усердно» из уст Демона Клинка Кровавых Небес было странно, и это ясно показывало, какие у них сложились отношения.

— Он может показаться немного упрямым, но у него сильная воля.

— Со мной он никогда не упрямился.

— Он из тех, кто знает, где можно позволить себе лишнего.

Вероятно, он усердно трудился, не забывая держать ухо востро, но при этом высказывал всё, что считал нужным. Похоже, Демону Клинка такой тип людей был не особенно противен.

— Кстати, я заметил, что книга, которую вы читали — это сборник стихов. Вы и впрямь читали стихи?

— А что? Я не похож на того, кто читает стихи?

— Дело не в уровне, но вам это определённо не идёт.

— В юности я любил книги. Просто на время забыл об этом.

Трудно было представить этого измождённого, сурового человека в молодости.

— Каким вы были в юности?

— Ну… мрачным и угрюмым.

— Похожи на следователя Со.

Почему-то Демон Клинка Кровавых Небес охотно кивнул.

— А какая разница, было так или нет? Всё это — дела давно минувших дней.

Он осушил свою чашу. Я молча наполнил её снова. Нет таких слов, чтобы утешить сожаления о прошлом. Я и сам когда-то это пережил.

— Всё прошло удачно?

— Да.

— Похоже, впереди будет ещё больше хлопот.

С чего бы ему это говорить, уловив в моём ответе какую-то уверенность?

— Как вы думаете, зачем я отлучался?

— Должно быть, за чем-то таким, что вызовет кровавую бурю.

— У вас обо мне серьёзное заблуждение. Я люблю покой.

— Я тоже люблю покой. Тот самый, что наступает после того, как я собственноручно всех усмирю — зловещий, пропахший кровью покой.

Я рассмеялся и отпил вина.

— Было приятно ненадолго выбраться. В следующий раз, может, составите мне компанию, подышите свежим воздухом?

— Снаружи бесчисленное множество тех, кого я хочу убить, и ещё больше тех, кто хочет убить меня… мне спокойнее оставаться в Культе.

Он налил мне ещё и продолжил:

— Я не знаю, что вы замышляете, но будьте осторожны. В борьбе за престол один неверный шаг — и всё кончено.

— А что вы сделаете, если я совершу ошибку?

— Что же ещё? Придётся снова примкнуть к Первому Молодому Господину.

— Вы бессердечны.

— Разумеется. Что толку крылу махать без тела? Придётся искать другое тело.

Будь это Демон Клинка, он бы и впрямь так поступил. День-другой бы посожалел, а потом примкнул бы к Первому Молодому Господину, как ни в чём не бывало. Удивительно, но, представляя такую картину, я не чувствовал к нему особой неприязни.

В этом и заключалось всё обаяние Демона Клинка Кровавых Небес. Не нужно было беспокоиться, хороший он человек или плохой, поддержит ли он меня до конца или предаст. Если я паду — он уйдёт, если нет — останется рядом навсегда.

— Окажите мне одну услугу.

— Какую?

— Пожалуйста, пейте со мной всю ночь.

— Это нетрудно.

Я поднялся с места.

— Ты же сказал пить, а сам куда?

— Схожу за выпивкой и закусками.

— Можно просто послать слуг.

— Я хочу принести кое-что сам.

Я планировал принести к этому застолью несколько потрясающих закусок. Закусок, которые я готовил последние два месяца.

Я решил убить Высшего Демона-Жнеца Душ сегодня ночью. Никто не ожидает, что я убью его в день своего возвращения с задания.

А я стану тем, кто всю ночь пил с Демоном Клинка Кровавых Небес. Он станет моим свидетелем.

— Я скоро вернусь.

Покинув резиденцию Демона, я использовал Шаг Тёмной Тени и направился на запад.

***

Высший Демон-Жнец Душ сегодня был необычно возбуждён.

Хотя это была обычная Техника Похищения Сердца и Души, его сердце колотилось чаще обычного.

«Может, потому что давно этого не делал?»

Это был первый раз, когда он применял эту технику с тех пор, как Гём Мугык пришёл и под угрозой заставил его прекратить.

Тот упомянул Небесного Демона, так что у него не было выбора, кроме как на время приостановить практику.

Конечно, он мог бы продолжать в тайне, но его противник уже был уверен, что он использует эту технику, и это оставляло неприятный осадок.

Новость об отъезде Гём Мугыка из Культа лишь усилила его подозрения. Это походило на уловку, чтобы усыпить его бдительность, а затем найти доказательства.

Но его терпение иссякло, и сегодня он наконец возобновил Технику Похищения Сердца и Души.

Каждый раз, когда он применял её после перерыва, он всегда выбирал ребёнка. Души маленьких детей в такие моменты были самыми восхитительными.

Спускаясь по лестнице в тайную комнату, Высший Демон-Жнец Душ оглянулся. Ему казалось, будто что-то следует за ним, и сегодня на душе было необычно неспокойно.

Но никто не мог его выследить. Его Тайное Искусство Чёрной Тени защищало его, гарантируя, что никто не сможет за ним последовать. Он был уверен. Кроме Небесного Демона, никто в Культе не мог подобраться к нему незамеченным.

Высший Демон-Жнец Душ вошёл в тайную комнату.

Стены были покрыты всевозможными гротескными символами и письменами, а повсюду курились благовония, источавшие странный аромат.

В центре комнаты, на алтаре, лежал спящий ребёнок.

Радостная улыбка появилась на губах Демона-Жнеца, когда он посмотрел на дитя. Как только он протянул руку, чтобы разбудить его, кто-то яростно схватил его за волосы.

«!»

Демон-Жнец попытался контратаковать, но противник был быстрее.

Хлоп—!

От силы удара его голова мотнулась в сторону.

Только после беспомощной пощёчины он смог взмахнуть руками, чтобы вырваться из хватки противника.

Тот холодно обратился к отступившему на несколько шагов Демону-Жнецу.

— Я же велел тебе этого не делать?

Только тогда Демон-Жнец понял, кто его ударил. Это был Гём Мугык.

С выражением недоверия на лице Демон-Жнец коснулся своей щеки. Хоть это и было внезапное нападение, такое всё равно не должно было случиться — это было шокирующе и унизительно.

— Как ты сюда попал?

— Когда ты суетишься, в тебе нет ни загадочности, ни зловещей ауры.

На мгновение Демон-Жнец опешил. Обычно его голос завораживал людей. Он отдавался эхом, повторялся, шептал.

Но сейчас он выглядел всего лишь как злой, завистливый сосед.

— Это твоя истинная сущность?

Хотя он мог бы взорваться от ярости, Демон-Жнец сделал глубокий вдох и вернул себе самообладание.

— Я и впрямь вас недооценил, Второй Молодой Господин. Я это заслужил.

Когда он повторил, что заслужил, его голос разнёсся эхом. Он вернулся к своему обычному состоянию.

— Вот теперь это больше похоже на тебя. Так тебя даже приятнее убивать. Мгновение назад ты был так разочаровывающе жалок.

Демон-Жнец остался невозмутим.

— Второй Молодой Господин, сперва ответьте на мой вопрос. Как вы сюда попали?

— Я вошёл за тобой.

Он, конечно, подумает, что я лгу, но я говорил правду.

Демон-Жнец всегда защищал свою спину Тайным Искусством Чёрной Тени. Если бы я не овладел Четырьмя Шагами Бога Ветра, я не смог бы обойти его защиту, даже используя Шаг Тёмной Тени.

Однако с Эссенцией Кровавого Ока в моих глазах я видел способ сломать его Искусство Чёрной Тени. Как только я это сделал, мой Шаг Тёмной Тени сработал. Я, по сути, прятался в его собственной тени.

— Какая разница, как я вошёл? Важно то, зачем я пришёл.

Демон-Жнец упрямо отрицал всё даже в этой ситуации.

— Если вы всё ещё собираетесь обвинять меня в Технике Похищения Сердца и Души, уходите. Я не знаю такой техники.

— Тогда кто этот ребёнок?

— Бедный сирота. Я приютил его, чтобы обучить боевым искусствам.

— Ты трус.

— Что?

На этот раз я передразнил его.

— Трус, трус, трус… — Мой голос разнёсся эхом, как его.

— Довольно!

На его крик я холодно парировал:

— Долго ещё будешь притворяться? Твоя храбрость проявляется только тогда, когда ты вырываешь сердца из тел слабаков?

Зрачки Демона-Жнеца сузились до точек.

Окружение потемнело, а затем прояснилось, создавая новое пространство.

Я стоял на краю утёса.

Ву-у-уш—

Ветер за спиной пытался столкнуть меня вниз.

— Ты забыл моё предупреждение? Я сказал, что если ты снова меня увидишь, то никогда не вернёшься в прежний мир.

Его голос был леденящим, как призрачный вой.

Он пытался создать атмосферу страха, но я стоял твёрдо, ничуть не испугавшись.

— Похоже, ты не можешь обойтись без того, чтобы вот так пугать других.

— Поразительно. Как в твоём возрасте можно проявлять такой дух, даже будучи сыном Владыки Культа?

Его зрачки то расширялись, то сужались, сканируя меня.

— Ты пришёл убить меня, не так ли?

— Да.

— Что придаёт тебе такую уверенность?

Его слова повторялись эхом — не для того, чтобы насмехаться, а чтобы выдать его смятенное сердце.

Затем эхо резко оборвалось, и он спросил.

— Тебя послал Владыка Культа?

На этот раз не было шума. Было ясно, что ему трудно поверить, будто я действую по собственной воле.

— Если бы мой отец хотел твоей смерти, он бы пришёл сам. Ты же знаешь его характер, верно?

Демон-Жнец кивнул, и вокруг снова стало шумно. Его бормотание, вой ветра и всевозможные странные звуки смешались воедино. Словно всё это обнажало состояние его души.

— Отвлекает. Давай поговорим спокойно.

— Раз это ваше последнее желание, Второй Молодой Господин, я должен его исполнить.

Окружение снова потемнело и прояснилось.

Мы сидели лицом к лицу в живописной беседке. Между нами стоял чайный столик с остывшим чаем.

— Второй Молодой Господин.

Его голос вернулся к норме, и он снова стал обычным человеком.

— Если нам суждено убить друг друга, давай напоследок поговорим начистоту.

— Хорошо.

— Мы — демонические существа. Не просто какие-то, а Высшие Демоны, правящие всеми остальными. Думаешь, наши жизни настолько снисходительны, чтобы мы могли позволить себе давать слабым выбор? Что плохого в том, чтобы становиться сильнее, пожирая сердца этих слабаков? Разве жадность — не наше право? Все мои решения были во благо Божественного Культа Небесного Демона!

Если бы не появился Хва Муги, и я бы продолжал жить в Культе, возможно, я бы делал вид, что не замечаю такого Демона-Жнеца. Возможно, я бы закрывал глаза, если бы это означало, что Культ станет сильнее, используя это как предлог.

Но моя судьба изменилась. Теперь я был совершенно другим человеком, не тем, что прежде.

Я не мог сидеть и пить чай или вино с тем, кто становится сильнее, вырывая сердца детей. Я не мог дышать с ним одним воздухом.

— Это ложь.

— Что?

— Ты крал сердца не для Культа. Ты делал это исключительно для того, чтобы прожить дольше. Так было, так есть и так будет.

Если бы он действительно заботился о Культе, он бы отомстил после смерти моего отца. Но он выбрал стать последним выжившим из Восьми Высших Демонов. Его долгая и цепкая жизнь была пропитана жизнями тысяч невинных людей.

— Ты заботился лишь о себе и, поступая так, превратился в чудовище.

Демон-Жнец, пристально глядя на меня, пришёл к выводу:

— Какой-то двадцатилетний юнец не мог бы понять меня так точно. Ты не мог бы обойти моё Тайное Искусство Чёрной Тени, выследить меня и поднять на меня руку. Ты… не Второй Молодой Господин.

Его глаза, которые постоянно меняли размер, начали менять цвет. Ослепительная фиолетовая волна взметнулась в его взгляде.

Пурпурный свет из его глаз ударил в мои, пронзая душу насквозь.

Он спросил, и его вопрос тяжело и гулко раздался из самых глубин.

— Кто ты?