За охотничьими угодьями далеко ходить не пришлось.

Горы за территорией Культа славились своей неприступностью, а повсюду установленные защитные формации и механизмы делали их местом, куда никто не мог проникнуть. В этой пустынной местности были только мы с отцом.

«А, нет, нас было трое».

Телохранитель отца, Хви, должно быть, следует за нами, скрываясь где-то поблизости.

Я звал его дядя Хви. В детстве я часто его видел, но с возрастом такая возможность выпадала всё реже. Хви был телохранителем, которому отец доверял абсолютно. Если у меня была Ли Ан, то у отца был Хви.

Я собрал свою ци и осмотрел окрестности, но не смог обнаружить присутствия Хви. Его навыки скрытности были и впрямь на высшем уровне. Конечно, даже Хви… в тот день погиб от руки Хва Муги.

Первое, что отец сказал мне в тот день, было вот что:

— Что это за громоздкий багаж?

Я нёс за спиной рюкзак размером с меня самого.

— Это вещи, которые могут понадобиться в ближайшие несколько дней.

— Несколько дней? Мы здесь всего на один.

— Ну, как знать. Может, вам так понравится охотиться со мной, что вы захотите остаться ещё на пару дней.

Выражение лица отца ясно показывало, насколько нелепой он счёл эту идею.

— Мечтай.

Не прошло и получаса с отцом, как я понял одну вещь, которой не знал раньше. Мои воспоминания о нём были довольно искажёнными.

Я помнил отца как человека немногословного. Однако говорил он больше, чем я думал.

— Ты был весьма впечатляющ.

Такова была его оценка моего поединка с Гу Пёнхо. Хоть я и двигался без внутренней силы, мои навыки, отточенные в прошлой жизни, должно быть, проявились. Я не стал без нужды обманывать отца.

— Я скрывал свои истинные умения.

— Так и выглядело.

Воспользовавшись моментом, я добавил шутку:

— Я не шипящий кот, а зверь, прячущий когти.

Отец остановился и посмотрел на меня.

— Если ты зверь, зачем прятать когти?

— А, с этой стороны я не подумал.

— Значит, ты кот.

Уже собираясь отвернуться, как отец внезапно спросил:

— Какого уровня ты достиг в Искусстве Парящего Меча?

Искусство Парящего Меча было боевым искусством, передававшимся по родовой линии Небесного Демона. Хоть оно и не могло сравниться с Демоническим Искусством Девяти Бедствий, доступным лишь самому Небесному Демону, оно считалось чрезвычайно продвинутой техникой, сопоставимой с искусствами, которые практиковали Высшие Демоны.

Конечно, само по себе владение более высоким боевым искусством не делало человека сильнее.

В зависимости от того, кто им владел, можно было с лёгкостью убить обладателя сильной техники, используя более слабую.

Я рассудил, что обмануть отца не смогу, и ответил честно.

— Я достиг в нём совершенства.

В этот миг!

Фьють—!

Порыв ветра, сорвавшийся с кончика пальца отца, пронёсся мимо моей щеки. Если бы я инстинктивно не увернулся, в моей щеке появилась бы дыра.

Отец спросил с удивлённым выражением лица:

— Ты и впрямь достиг совершенства!

Я потёр саднящую от ветра щеку и крикнул:

— Вот же! Вы послали в меня ветряную атаку, даже не поверив мне. А что, если бы я не смог увернуться?!

— Это была бы цена за ложь. Если ты достиг совершенства, ты должен был увернуться.

— Шрам на этом прекрасном лице, которое так похоже на ваше, мне бы не пошёл!

Фыркнув, отец снова зашагал вперёд.

«Прежний я был бы в ужасе».

Какой отец в этом мире без колебаний направит ветряную атаку в своего ребёнка? Да ещё и в лицо!

Это была атака, которая оставила бы серьёзную рану, хоть и не убила бы.

Отец, идя впереди, сказал, не оборачиваясь:

— Достичь совершенства в твоём возрасте… впечатляет.

В прошлой жизни я достиг этого уровня лишь в тридцать с лишним лет, так что удивление отца было естественным.

Поскольку он был искренне увлечён боевыми искусствами, его похвала была неподдельной.

— Спасибо.

После этого мы долго поднимались в гору молча.

Будь мы в комнате, такое молчание было бы удушающим. Но в горах всё было иначе. Просто идти в тишине было похоже на немой разговор.

Именно я нарушил долгое молчание.

— Кто научил вас охотиться?

После небольшой паузы отец ответил:

— Мой старший брат.

— У меня есть дядя?

— Он умер. Когда он был примерно твоего возраста, я убил его.

Настала короткая тишина. Вместо того чтобы выразить вежливые соболезнования, я высказал свои истинные мысли.

— И правильно сделали.

Отец замер и пронзил меня острым взглядом.

— Иначе я бы не родился.

Отец, холодно смотревший на меня, снова двинулся вперёд.

Разве могли подобные семейные распри не оставить шрамов в сердце моего отца? В прошлой жизни я часто это видел.

Чем сильнее человек казался снаружи, тем глубже, как правило, были его душевные раны.

Поэтому я выпалил это, словно выдавливая гной из раны.

Из прошлой жизни я вынес урок.

Хорони трупы, но не хорони раны сердца.

Именно поэтому я смог услышать от отца такие слова:

— Тогда... я не нашёл другого пути.

Я понял, что он имел в виду. Он не нашёл способа победить в борьбе за наследие, не убив собственного брата.

Мой ответ был твёрдым.

— И от меня не ждите.

Отец взглянул на меня. Его взгляд был холоднее прежнего, но я сказал то, что должен был.

— То, чего не смогли вы, не смогу и я. Да и говорить такое можно, лишь если у тебя есть брат, который стоит этих хлопот. Вы же знаете, какой он подлый и жестокий.

— Хорошо у тебя получается злословить за спиной.

— Он это заслужил.

На самом деле, этого было даже мало. Учитывая, на что мой брат пойдёт в будущем, чтобы стать наследником.

— Он сражается на границе, пока ты тут рассуждаешь в безопасности.

— Даже если он сражается на границе, такой человек, как Первый Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона, не будет страдать, даже если его запрут в самой глубокой камере подземной тюрьмы.

Мой брат в данный момент действовал по приказу отца. В это время он ещё не показал своего истинного лица и был весьма способен, поэтому отец доверял ему больше, чем мне. Мало того, многие в Культе пытались сблизиться с ним.

— Он никогда не откажется от положения наследника. Думать, что я могу стать наследником, оставив его в живых — это высокомерие глупца.

Выражение лица отца, когда он смотрел на меня, казалось, говорило:

«Ты всегда был таким?»

Мои решительные глаза отвечали:

«Да!»

Отец возобновил ходьбу.

В прошлой жизни я не женился. Поэтому я не знал точно, какие чувства вызывают в мужчине дети.

Вот почему мне было любопытно.

Кем я был для своего отца?

И как долго мы уже поднимались в гору?

— Ш-ш-ш.

По знаку отца я поднял голову. Он указывал пальцем куда-то далеко вперёд.

— Видишь?

Я широко раскрыл глаза, но всё, что я мог видеть — это густой лес.

— Ничего не вижу.

— А я вижу.

— Что там?

— Ужин.

— Тогда надо его поймать.

Когда я потянулся за луком, висевшим на плече, отец остановил мою нетерпеливость.

— Как ты собираешься поймать то, чего даже не видишь? Сначала закрой глаза и ощути пространство.

— Да.

Эксперты оценивают противников, ощущая колебания воздуха. Это обычно называют «чтением энергии противника».

Единственной ци, которую я мог ощутить вокруг, была ци моего отца. Она была спокойной. И это пугало. Я лучше кого-либо знал, какой свирепой она может стать в гневе. Под этим безмятежным морем скрывался шторм, способный перевернуть мир.

— Теперь выпусти одну-единственную нить ци. Всего одну.

Я выпустил нить ци, как велел отец.

— Медленно, не обрывая её. Представь, что твоё тело — это катушка с нитками, и медленно разматывай её.

В прошлой жизни я никогда не выпускал ци такой тонкой, как нить. Всегда была ясная причина для высвобождения ци — подавить натиск противника. Но сейчас я делал это так, как никогда не представлял.

— Тоньше. Она не должна оборваться!

Я впервые обнаружил, что моя ци может простираться так далеко.

— Ещё, ещё, ещё.

Если бы не подбадривание отца рядом, я бы не смог выпустить ци так далеко.

И в следующее мгновение моя ци коснулась чего-то.

— Достигла?

Отец так же быстро, как и я, понял, что моя ци коснулась чего-то.

— Да, я чувствую.

— Как думаешь, что это?

— Кажется, дерево.

Удивительно, но я мог ощутить, что это было. Я не мог объяснить как, но был уверен, что это дерево.

— Теперь исследуй область вокруг него. Медленно.

Казалось, нить, привязанная к катушке, вот-вот размотается и оборвётся. Но я не терял концентрации.

Я протянул ци ещё дальше, чтобы исследовать окрестности. И тут я обнаружил живую ци под деревом.

— Это может быть дикий кабан?

Когда отец не ответил, я слегка приоткрыл глаза. Он смотрел на меня с удивлением.

— Или это медведь? Шерсть была жёсткой, а тело длинным, поэтому я подумал, что это дикий кабан.

— Это дикий кабан.

Я посмотрел в ту сторону, куда дотянулась моя ци. Глазами я всё ещё ничего не видел. Но я определил дикого кабана в далёком лесу.

— Попасть в него одним выстрелом с такого расстояния нелегко.

Даже мой отец, испытав это на себе, казалось, с трудом в это верил.

Если подумать, техника, которую я только что использовал, была не просто охотничьим трюком. Это была невероятная секретная техника, применимая в боевых искусствах.

— Вы ведь собирались подразнить меня, когда я потерплю неудачу, не так ли?

— Конечно, ты должен был потерпеть неудачу.

— Я ваш сын.

— Я не смог попасть в него с первой попытки, когда пробовал.

— Но у меня ведь небесное боевое тело, не так ли?

Когда было упомянуто небесное боевое тело, взгляд отца слегка изменился.

В те времена я питал определённую обиду на отца из-за этого.

«Человек, который так рьяно стремится к силе, который даже устраивает турниры, чтобы найти достойного наследника, готового сокрушить собственных детей, почему вы пренебрегали мной, обладателем небесного боевого тела? Почему не поддерживали меня?»

Я даже думал, что, возможно, отец мне завидовал. Да, тогда я был таким мелочным. Но теперь я понимаю.

Мир не движется по моим желаниям.

Дело не в том, чтобы к тебе относились по-особенному, потому что у тебя есть небесное боевое тело; дело в том, чтобы правильно использовать его, чтобы самому стать особенным. Когда всеобщие ожидания и желания возлагаются на эту особенность, только тогда небесное боевое тело становится благословением небес. Теперь я это понимаю.

— Что ты делаешь? Собираешься пропустить ужин?

Я решительно выстрелил из лука в ту сторону, где ощущал ци.

Пи-и-инг—

***

В темноте пылал костёр, над которым жарилось хорошо разделанное мясо дикого кабана.

— Когда ты научился разделывать животных?

— Я учился по книгам.

— Для того, кто учился по книгам, ты весьма искусен.

Отец, я разделал и съел сотни диких кабанов.

Я незаметно сменил тему.

— Та вещь, на которой вы сидите, была приготовлена как подарок для вас. Стоило тащить её, несмотря на усилия.

Отец сидел на тигровой шкуре, которую я принёс в мешке.

При моём замечании губы отца слегка изогнулись. Трудно представить, чтобы кто-то выглядел так органично, ухмыляясь, но моему отцу удавалось невозможное.

— Ты хотел поохотиться со мной, чтобы произвести впечатление и стать наследником?

— Нет. Я прекрасно знаю, что на вас такое не действует.

— Рад это слышать.

— Я и без вашей помощи смогу стать наследником.

— Уверен в себе?

— Конечно, мой жадный, жестокий и злонравный брат будет пытаться мне помешать.

— Опять ты его очерняешь.

— Я должен. Как часто мне выпадает шанс открыто критиковать его перед судьёй?

Отец, если бы вы действительно желали мирного братства в своей семье, вы должны были принять решение с самого начала. Объявить, кто наследник, и сказать нам не питать никаких других мыслей. Даже с таким объявлением споры о наследовании с самого начала полны драк, убийств и хаоса, не так ли?

— Почему ты захотел поохотиться со мной?

— Есть две причины. Первая — научиться чему-то и стать сильнее. Думаю, с первой я справился.

— А стать сильнее — значит?

Провокационный взгляд отца, вопрошавший, не стремлюсь ли я занять его место, заставил меня быстро ответить.

— Причина, по которой я хочу стать сильнее — не в том, чтобы стать Небесным Демоном. Я не хочу тратить свою молодость, мечтая об этом, пока вы ещё в добром здравии. Я буду доволен, если стану наследником и смогу изучить боевые искусства Небесного Демона.

С точки зрения моего отца, и я, и мой брат, вероятно, казались слишком молодыми, чтобы стать преемниками. В действительности, прошло около десяти лет, прежде чем он назвал моего брата наследником.

Я не мог позволить себе ждать десять лет. Просто ждать, чтобы показать потенциал, было недостаточно. Пришло время вытащить шило из мешка и начать везде им тыкать.

Поэтому я должен был быстро изучить Демоническое Искусство Девяти Бедствий и достичь величия. Нет, я должен был достичь ещё более высокого уровня. Даже мой отец, достигший Десятизвёздного Величия, был побеждён Хва Муги. Мне нужно было достичь Двенадцатизвёздного Величия.

— Иногда я представляю. Что, если я встречу кого-то, кого действительно захочу убить, но не смогу, потому что недостаточно силён? Я хочу стать сильнее, чтобы избежать этого разочарования.

Выражение лица отца не изменилось, так что я не мог сказать, о чём он думает.

— А вторая причина?

— Я хотел провести время наедине с вами. Это ведь впервые, верно?

Ухмылка снова углубилась на губах моего отца.

— Столь дешёвые сантименты произносят как раз для того, чтобы убить.

— Как может что-то быть дешёвым с Величайшим в Мире? Если я пою — это величайшая песня в мире. Если я пью — это величайший напиток в мире. Даже если я испражняюсь...

— Достаточно.

— Да! Буду молчать целый час.

Я встретился взглядом с отцом и весело улыбнулся. Вероятно, это был первый раз, когда я улыбнулся ему.

Хотя отец холодно отвернул голову.

«Когда я думал об отце, у меня не было тёплых воспоминаний. Пугающие воспоминания не вызывают ностальгии, верно? В этой жизни я не позволю своим воспоминаниям быть такими пустынными. Но не радуйтесь. Это не ради вас, а ради меня».