— Ты мог подумать, что это всего лишь суеверие.

В первый раз, когда винное сусло скисло, Гём Мугык поддразнил его, спросив, что это за Высший Демон такой, который верит в приметы.

Пьяный Демон устремил на испорченное сусло тяжелый, потяжелевший взгляд.

— Для меня это не суеверие.

Сзади донесся голос Гём Мугыка:

— Если бы не ты...

Когда Пьяный Демон обернулся, Мугык закончил фразу:

— …то и для меня оно бы им не было.

Гём Мугык подошел и встал рядом с Пьяным Демоном, глядя на погубленное вино.

— Похоже, этого всё еще недостаточно.

Пьяный Демон посмотрел на него, немо спросив, что тот имеет в виду.

— Вероятно, нам нужно стать еще сильнее, а наши дела должны идти еще успешнее.

Если изменилась их судьба, то и судьба врагов не осталась прежней.

Верно — то, что они стали сильнее, вовсе не означало, что противники ослабли. Выбор иного пути мог привести к результату, выходящему за рамки логики. Они не могли позволить себе расслабляться до самого конца.

— Живи активнее — это прокисшее сусло говорит тебе именно это.

Пьяный Демон покачал головой на слова Гём Мугыка.

— Да разве можно жить еще активнее, чем ты сейчас?

— Видимо, ты плохо меня знаешь, брат. Я тот еще лоботряс. То на охоту с отцом и братом хожу, то вот вино сегодня пил, помнишь?

— Ваша сегодняшняя пьянка была первой за сотню лет. А совместная охота — и вовсе первой в жизни. Ты много болтаешь, но на деле еще ни разу по-человечески не отдыхал.

Словно подтверждая истину, что часто видеть кого-то не значит знать его, Пьяный Демон понимал Гём Мугыка лучше всех.

— Дикие попойки с друзьями — ты их просто не видел, брат.

— О, я уверен, это были типичные «дикие» посиделки между наследниками.

— Мы даже танцевали. Какие ко мне претензии?

Распахнув главные двери и окна, чтобы проветрить помещение, Гём Мугык достал из угла деревянную бадью и принялся вычищать чан от скисшей закваски.

— Оставь. Я сам позже уберу.

— И позволить тебе терзаться из-за этого в одиночестве?

Вдвоем они вычистили чан и вымыли чаши до блеска. Раз уж принялись за уборку, Гём Мугык засучил рукава, и в итоге они отдраили всю винокурню до стерильной чистоты.

— Ты ведь не будешь варить новое вино в ближайшее время, так?

Он справедливо предположил, что так и будет.

— Буду.

И причиной тому был не кто иной, как Гём Мугык.

— Ты ведь сказал, что веришь в эту примету, верно? Значит, я должен продолжать варить. Чтобы увидеть — скиснет ли оно еще сильнее или, наоборот, меньше. Вино постоянно подает нам сигналы.

Гём Мугык чувствовал это — намерение Пьяного Демона, скрытое за этими словами: он советовал сражаться осторожнее, ориентируясь на эти знаки. Даже будучи встревоженным и расстроенным, он всё равно хотел предупредить его.

— Когда в следующий раз я вернусь в Культ из поездки, первым делом загляну к тебе. Старейшина! Заранее прошу прощения!

— Приходи в самую последнюю очередь. Если будешь занят — можешь вообще не приходить. Я справлюсь.

Пьяный Демон первым вышел наружу. Гём Мугык последовал за ним.

— Похоже, наличие женщины, которую нужно защищать, наконец-то заставило тебя повзрослеть, брат.

— Да вряд ли такое случится.

Пьяный Демон приложился к Кровяной тыкве-горлянке на поясе, а затем шагнул в густую пелену винного тумана.

— Где это видано, чтобы пьяница когда-нибудь взрослел?

......

Расставшись с Пьяным Демоном, Гём Мугык направился к покоям отца.

Перед резиденцией Хви сбросил маскировку и проявил себя.

— Юный Владыка, вы прибыли?

Как и всегда, Хви поприветствовал Гём Мугыка в своей неизменной манере.

— Как поживали, дядя?

— Да, всё было благополучно.

Взгляд Хви на Гём Мугыка был мягким. Это был единственный момент, когда Хви, никогда не выставлявший эмоции напоказ, давал слабину.

— Владыка Культа еще не ложился. Пожалуйста, подождите немного.

Хви исчез, а затем появился вновь.

— Входите.

Гём Мугык толкнул дверь и шагнул внутрь. Он уже бывал в этой спальне отца прежде.

— Вы еще бодрствуете. Ах!

Едва собравшись поприветствовать его, Гём Мугык застыл от изумления.

На отце была пижама в цветочек — та самая, что Мугык купил ему в подарок в Ухане. На лице Юного Владыки расплылась довольная улыбка.

— Она сидит на вас идеально! Куда практичнее и лучше подарка моего брата, не так ли? И куда вы засунули тот свиток? Наверняка уже выбросили? Я обещаю, что ничего ему не скажу.

Оглядывая комнату, Гём Мугык зацепился взглядом за нечто особенное — за самого себя и своего брата.

На стене висел свиток.

Мугыка тронуло не просто то, что картина была на стене, а то, где именно её повесили.

Свиток находился в месте, которое лучше всего просматривалось с кровати. Он легко представил, как отец смотрит на своих сыновей каждую ночь перед сном.

Гём Мугык молча разглядывал свиток. Здесь, в покоях отца, он словно увидел его по-новому.

— Брату очень понравится, когда он это увидит.

— Муян уже видел его.

— А? Когда?

Гём Мугык удивленно посмотрел на отца.

— Муян сам повесил его туда перед уходом.

Брат пришел первым? Или это отец его вызвал? Так или иначе, это был явный признак того, как сильно они оба изменились.

— Отец, в следующий раз давайте нарисуем нас троих вместе. Может, мне прямо сейчас отправить Демоническую Армию в Ухань, чтобы притащить сюда художника?

В прошлом отец бы мгновенно ответил отказом. Но сейчас отказа не последовало.

— Что привело тебя в такой час?

— Ну, для большинства людей сейчас еще ранний вечер.

Когда взгляд отца сузился, Гём Мугык поспешил перейти к делу.

— У меня есть просьба.

— Какая?

— Я пришел обучиться Демоническому Искусству Девяти Бедствий.

Несмотря на внезапность просьбы, отец не выглядел удивленным.

— Вы знали, что я приду?

Отец кивнул.

— Ты разве не заметил, что мой недавний закрытый затвор принес плоды? Я знал, что рано или поздно ты придешь.

— Я обязан был. Если не сейчас, то когда?

У него была четкая цель в тренировках.

До сего момента он освоил Пять форм Демонического Искусства Девяти Бедствий.

— Я верю, что пришло время познать Шестую форму.

Седьмая, Восьмая и Девятая формы были техниками, исполняемыми через Дух Небесного Демона, так что фактически последним истинным приемом самого Демонического Искусства Девяти Бедствий была Шестая форма.

Шестая форма: Истребление Мира Небесным Демоном.

Небесный Демон, уничтожающий мир.

Эта техника считалась самой могущественной во всём Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Однако выполнить этот финал было запредельно трудно: он требовал вливания почти всей внутренней энергии в один единственный удар, и любая ошибка могла вызвать тяжелейшие внутренние травмы.

— Я готов, отец.

Небесный Демон Гём Уджин молча изучал сына мгновение, а затем поднялся.

— Следуй за мной.

Всё еще в своей пижаме в цветочек Гём Уджин взял только Меч Небесного Демона и вышел наружу.

Гём Мугык последовал за ним.

В виде отца, облаченного в пижаму и несущего только меч, чувствовалась некая свобода — то, чего Мугык никогда прежде от него не ощущал.

Они прибыли на тренировочную площадку глубоко во Внутреннем дворе.

Она отличалась от той, где Гём Мугык встречался с отцом в прошлый раз.

Здесь всё вокруг было окружено железными стенами.

Гём Мугык постучал по металлу.

— Стены невероятно толстые.

— Позади этой стены еще десять таких же, расположенных через каждые десять шагов.

— Это что, какая-то тюрьма, чтобы преступники не сбежали?

Затем его взгляд упал на одну особенную перегородку — достаточно большую, чтобы за ней мог спрятаться взрослый человек.

Это была не обычная железная стена.

— Неужели это Тысячелетнее хладное железо?

К его удивлению, отец кивнул.

— Зачем здесь столько драгоценного Тысячелетнего хладного железа?

К тому же, слой был экстремально толстым.

— Для чего именно предназначено это место?

Отец не ответил, словно давая понять, что он сам скоро всё увидит.

— А теперь покажи мне Шестую форму.

Мугык уже знал мантру, так что мог предпринять попытку.

Но он никогда не выполнял её прежде и никогда не видел, как её применяет отец.

Пока Гём Мугык готовился к выполнению Шестой формы, отец зашел за стену из Тысячелетнего хладного железа.

— Что вы делаете?

— Я ведь не могу позволить сыну совершить сыновний грех и ранить собственного отца, верно?

Стоило ему это услышать, как смысл прояснился.

Эта стена перед ним существовала лишь для того, чтобы сдержать разрушительную мощь Истребления Мира Небесным Демоном.

А значит, техника была способна ранить даже его отца.

Тогда эта зала из железных перегородок и слои стали за ней?

Они были созданы, чтобы испытывать силу Истребления Мира Небесным Демоном и не давать её мощи вырваться наружу.

Насколько же сокрушительной она должна быть?

— Чтобы выполнить Шестую форму должным образом, обычно требуются месяцы целенаправленных тренировок. В лучшем случае даже гению понадобится не менее десяти дней.

— Тогда почему вы уже прячетесь за стену?

Последовал неожиданный ответ:

— Потому что речь о тебе.

Это значило — был шанс, что он сумеет высвободить её с первой попытки.

Это было знаком того, насколько высоко отец ценил его талант.

— Сколько времени ушло у вас, отец?

— Десять дней.

— Тогда мне хватит и одного — ведь моим учителем выступаете вы.

Тень усмешки коснулась губ отца.

— Что ж, начинай.

Сделав глубокий вдох, Гём Мугык последовал мантре и направил ци для выполнения Шестой формы.

Но техника не сработала.

— Твоё движение ци слишком медленное.

Отец вышел из-за стены и подробно разъяснил суть мантры. Это были пояснения из области, лежащей за гранью этапа Величия Десяти Звезд.

— Попробуй снова.

В этот раз отец снова скрылся за стеной из Тысячелетнего хладного железа.

Будь на его месте кто-то другой, он бы мог заявить, что такая преграда не обязательна для него — но отец не выказал ни капли смущения или нерешительности, прячась за ней.

Гём Мугык понимал, почему.

Потому что это было Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Личное боевое искусство его отца.

Будь это любая другая техника, он бы наверняка не стал так делать.

Снова неудача. Но в этот раз он почувствовал, что характер движения его ци изменился.

— В этот раз ощущения другие.

Разве могло что-то остаться прежним, когда учишься напрямую у Небесного Демона? С каждым наставлением что-то внутри менялось.

— На этот раз мой меч наполнился внутренней энергией! Совсем слабо, но всё же!

Попытка — и провал. Попытка — и провал.

Он задавал вопросы, и отец отвечал.

Так прошли долгие часы.

Ночь сгустилась, близился рассвет, но отец не прекращал обучение. В который раз Мугыка поразило — обучая боевым искусствам, его отец становился совершенно другим человеком.

И наконец…

Настал миг плодов.

Ошеломляющий поток внутренней энергии собрался в Чёрном Демоническом Мече Гём Мугыка…

Фью-ю-ух—!

Свет вырвался из клинка, направленного вперед.

Вспышка—!

Мир стал абсолютно белым. Словно прямо перед глазами взорвалось солнце. Случилась мощнейшая детонация, но она прошла в абсолютной тишине.

Железная стена испарилась — расплавилась, как воск. Стена за ней исчезла, и следующая за ней — тоже. Всё во всех направлениях аннигилировало.

Когда свет угас, вокруг них не осталось ничего.

Всё в радиусе видимости было стерто с лица земли.

Это место больше не было залом с железными стенами.

Солнечный свет струился сквозь исчезнувший потолок, открывая вид на синее небо.

Только одно устояло там — стена из Тысячелетнего хладного железа, стоявшая прямо перед Мугыком.

— Отец!

В испуге крикнул Гём Мугык. Из-за стены показался отец.

— Ха-а…

Гём Мугык выдохнул с облегчением.

Теперь он понял, почему техника называлась Истребление Мира Небесным Демоном.

Это было боевое искусство, аннигилирующее всё сущее.

«Безумная техника».

Дрожащим голосом Гём Мугык спросил отца:

— Это был успех?

Гём Уджин кивнул. Он не выказал удивления, словно ожидал, что сын справится за один день.

Обезумев от радости, Гём Мугык запрыгал на месте. Наконец-то он мог выполнить каждую форму Демонического Искусства Девяти Бедствий, вплоть до финальной.

— Я сделал это!

Затем он рухнул на землю. Вся внутренняя энергия в его даньтяне исчерпалась — это был удар, который требовал опустошения всех резервов без остатка.

Гём Уджин огляделся. Обычно он судил о силе удара по тому, сколько железных стен уцелело, но здесь не осталось ничего.

Мощь была неизмерима.

Всё потому, что необъятная и кристально чистая энергия Гём Мугыка оказалась запредельно велика.

Даже стена из Тысячелетнего хладного железа была глубоко изрыта.

Глядя на сына с нескрываемым изумлением и восхищением, Гём Уджин спокойно произнес:

— Если бы кто-то проходил мимо тех стен, когда ты выполнял Шестую форму — он бы погиб. Если бы кто-то находился в соседнем здании — он бы погиб. Каждое живое существо, которое ты видишь, было бы мертво. Все, кто лежат, и все, кто летят, обратились бы в прах. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Он предупреждал сына о последствиях безрассудного использования этого искусства.

Отец уже достаточно хорошо знал сына, чтобы сказать это — он понимал, что если по его вине погибнет невинный, Гём Мугык никогда не простит себе этого.

Гём Мугык обратился с просьбой:

— Я хочу увидеть Истребление Мира Небесным Демоном в вашем исполнении.

Ту, что выполняется на уровне Величия Двенадцати Звезд.

Владыка мог бы ответить: «Достигни сперва Величия Десяти Звезд», но по какой-то причине Гём Уджин просто обнажил Меч Небесного Демона.

— Постойте! Мне тоже нужно спрятаться за стену из Тысячелетнего хладного железа! Отец, ваш сын сейчас погибнет!

Но из Меча Небесного Демона уже извергался свет.

Вспышка—!

В тот миг, когда он подумал, что ему конец, Гём Мугык увидел невероятное…

Свет, который, казалось, должен был поглотить весь мир, сосредоточился лишь вокруг отца.

«Отец контролирует саму мощь Истребления Мира Небесным Демоном!»

Сияние, собиравшееся разлететься во все стороны, плавно втянулось внутрь, принимая очертания единственного клинка.

И как только белоснежный меч из чистого света был завершен…

Ш-ш-ша-а-анг—!

С пронзительным свистом ветра, какого Мугык никогда раньше не слышал, световой клинок сорвался в сторону Тысячелетнего хладного железа.

Отец целился в самый край.

Фью-ю-ух—!

Световой меч прошил Тысячелетнее хладное железо насквозь. Массивный, невероятно толстый металл был пробит так же легко, как кусок тофу.

— Ах! — восклицание сорвалось с губ Гём Мугыка.

Он впервые видел, чтобы столь толстый слой Тысячелетнего хладного железа был пробит одним ударом.

— Ты видел? — спокойно спросил отец.

Если бы он пожелал, то мог бы высвободить Истребление Мира Небесным Демоном, аннигилирующее всё вокруг, как это сделал Гём Мугык.

Но, достигнув ранга Величия Двенадцати Звезд, он научился концентрировать всю эту разрушительную мощь в одной точке.

Отец управлял разрушением. В его хаосе был порядок.

— Да. Я видел всё совершенно ясно.

В который раз отец невзначай установил перед ним новую веху.

Затем, широко зевнув, он направился к выходу.

— Я спать.