Когда Гём Муян вошел в Железный Цех, он вдалеке заметил Гвак Ён.

Она перевозила на ручной тележке груду тяжелых железных болванок.

Вместо того чтобы подойти к ней, Гём Муян направился прямиком к месту, где трудился Мастер Гвак.

Мастер Гвак, осматривавший готовую партию оружия, поприветствовал Гём Муяна, едва завидев его.

— Я рад, что вы вернулись в целости и сохранности.

Гём Муян ответил вежливым поклоном.

— Благодаря вашим молитвам я вернулся живым. У вас всё в порядке?

Мастер Гвак с едва заметной улыбкой покачал головой.

— Нет, из-за вас, Старший Молодой Господин, я оказался перед дилеммой.

Гём Муян догадался, о чем идет речь. Вероятнее всего, Мастер имел в виду Гём Ён.

Он изложил Мастеру Гваку в точности то, что написал в своем письме ранее.

О том, что Гвак Ён была мастером в кузне Союза Мурим и подделывала метательное оружие, чтобы спасти младшего брата.

Решать, примут ли её здесь в Железный Цех, Мастер должен был сам, исходя из своего профессионального мнения. Муян также подчеркнул, что отправил её сюда лишь потому, что её талант слишком ценен, чтобы им разбрасываться, и что между ними нет иной связи, кроме этой — так что последнее слово оставалось за Мастером.

Он не собирался оказывать давление на кузню своим статусом. Вся полнота власти здесь принадлежала Мастеру Гваку, и Гём Муян это глубоко уважал.

— Я и раньше слышал слухи об этой девушке.

Да и как не слышать? Она стала самым молодым мастером в истории кузни Союза Мурим, к тому же — женщиной.

Мастер Гвак произнес слова, которых Гём Муян не ожидал:

— У рода Гвак работа с железом в крови.

— Неужели?..

— Да, всё верно. Проверив, я выяснил, что она тоже принадлежит к потомкам Железных Врат клана Гвак.

Железные Врата клана Гвак.

Когда-то они были известны как семья, обладающая величайшим мастерством в изготовлении оружия во всем Муриме.

Но в одночасье среди братьев, владевших кузней, вспыхнула ссора, переросшая в кровавую бойню, и члены клана разлетелись кто куда. Великому роду потребовалось меньше полудня, чтобы рухнуть навсегда.

Гвак Ён смогла стать прославленным мастером Союза Мурим в столь юном возрасте именно потому, что унаследовала выдающуюся родословную клана Гвак.

Мастера Гвака звали Гвак Ин.

Он тоже был потомком этого славного рода, и, строго говоря, они с Гвак Ён приходились друг другу дальними родственниками.

— Именно поэтому я колебался сильнее обычного. В любой другой ситуации я принял бы её не раздумывая, но сейчас переживал, что это сочтут кумовством.

Мастер Гвак всегда отличался безупречной прямотой характера.

— И всё же вы её приняли.

Когда Мастер Гвак впервые увидел поддельный Клинок-Молнию, он был по-настоящему впечатлен.

Работа была выполнена настолько филигранно, что он мог бы поклясться — её выковали в его собственной кузне.

А когда он узнал, что клинок ковался не в профессиональном цеху, а в переоборудованном заброшенном складе при помощи дилетантов, Мастер уже не смог ей отказать.

Конечно, это не означало, что он сразу доверил ей ответственный пост.

— Я велел ей начать с самых низов, как и любому новичку, пришедшему в Железный Цех. В любом случае, если она хочет здесь освоиться, ей придется делом доказать свое мастерство.

Никто не знал, сколько времени ей на это потребуется.

Взгляд Мастера Гвака устремился вдаль, на Гвак Ён, тащившую железо.

— Должно быть, всё это время эта девочка жила в уверенности, что она уже законченный меч. Любопытно будет взглянуть, в какой клинок она перекуется, когда ей придется вновь расплавиться и пройти через горн с самого начала.

Гём Муян посмотрел на неё: лицо Гвак Ён раскраснелось от тяжелого физического труда, а пот стекал ручьями.

Понаблюдав за ней еще немного, Муян попрощался с Мастером.

— В таком случае, я откланяюсь.

Обменявшись любезностями, Гём Муян вышел из Железного Цеха.

Он специально не стал к ней подходить.

Муян считал, что его явное внимание при свидетелях лишь навредит её репутации среди рабочих.

Гвак Ён знала, что Гём Муян приходил, но так и не взглянула в его сторону.

В глубине души ей безумно хотелось подбежать к нему и поблагодарить за предоставленную возможность попасть в этот Железный Цех.

Но она сдержалась.

Сейчас человеком, с которым ей нужно было по-настоящему сблизиться, был не Муян, не Мастер Гвак и даже не опытные наставники кузни.

Единственное, с кем она должна была найти общий язык, стояло прямо перед ней.

Железо.

То, насколько хорошо она «споется» с металлом, определит её отношения со всеми остальными.

«Я исполню клятву, данную тебе, после того как вновь выйду замуж за это железо. Хм, получается, это будет уже второй брак, не так ли?»

......

— Старейшина!

Покинув Долину Злодеев, Гём Мугык прямиком бросился к жилищу Демона Клинка Кровавых Небес.

Когда он распахнул дверь, Демон Клинка был во дворе, отрабатывая боевые приемы.

Мода на усиленные тренировки разлетелась среди Высших Демонов подобно лесному пожару.

По правде говоря, Демон Клинка Кровавых Небес стоял у истоков этой моды — он возобновил практику задолго до остальных.

А недавний уход Гём Уджина в закрытый затвор лишь подстегнул остальных Высших Демонов, заставив их ощутить свою миссию острее.

У них появилась цель: во что бы то ни стало преодолеть незримую стену, в которую упиралось их развитие.

Техника, которую демонстрировал сейчас старик, относилась к Искусству Меча Тирана, Сотрясающему Небеса.

Третья форма — Кровавая Буря Уничтожающего Клинка.

У-у-ух—!

Свирепая энергия сабли, вырвавшаяся из клинка, взревела подобно вихрю.

Применение столь опасного приема во дворе неминуемо должно было разрушить всё вокруг.

Но в тот самый миг, когда волна ци уже готова была разнести садовую стену…

Фьють—

Прямо перед камнем энергия испарилась так внезапно, словно всё это было наваждением.

Заметив это, Гём Мугык всё понял: Демон Клинка Кровавых Небес оттачивал формы своего искусства, удерживая их разрушительную мощь в строго заданных пределах.

Как по канату труднее идти медленно, чем пробежать по нему в полный рост, так и это сдерживание мощи было свидетельством гораздо более высокого мастерства, чем обычный разнос стен в щепки.

«Старик перешел на новую ступень!»

Демон Клинка вновь взмахнул саблей, но на этот раз целью был Гём Мугык.

Ш-ш-шух—!

Огромный вал кровавой энергии обрушился на Гём Мугыка, стоявшего у ворот.

Вторая форма — Волна Уничтожающего Клинка.

Гём Мугык даже не вздрогнул перед лицом этой чудовищной атаки.

В критический момент…

Фьють—

Как и прежде, энергия клинка растворилась прямо перед его носом, не причинив вреда.

Старейшина гаркнул на него:

— Жить надоело? Ты даже не выпустил свою Защитную ци!

Он только сейчас осознал, что Гём Мугык стоял там абсолютно безоружным.

— Я верил вам, Старейшина.

— А если бы я ошибся?

— Тогда бы я являлся вам в кошмарах каждую ночь мстительным духом. Орал бы: «Верните мне моё смазливое личико!».

Демон Клинка Кровавых Небес лишь покачал головой с видом «ты безнадежен».

Выходки Мугыка он еще мог терпеть, но мысль о том, что он мог ранить преемника Владыки Культа, была для него невыносимой.

— Я по вам скучал!

Когда Гём Мугык попытался броситься к нему с объятиями, старик преградил ему путь своим огромным дао.

— От меня воняет потом. Стой на месте!

— Ваш пот пахнет приятнее любого лекарственного эликсира, Старейшина.

— Ну так и скажи это без такой гримасы на лице.

Мугык не выдержал и рассмеялся.

Вид Демона Клинка Кровавых Небес всегда его успокаивал — в этом человеке был особый уют.

— Пойду умоюсь.

— Я же сказал, что всё нормально.

— Это я сказал, что со мной не всё нормально.

Если бы кто-то спросил, кто из Восьми Высших Демонов самый чистоплотный, Гём Мугык не раздумывая ответил бы — Демон Клинка Кровавых Небес.

Достаточно было взглянуть на его всегда идеально застеленную постель, хотя старик был последним человеком, от которого ждешь подобной аккуратности.

В этот миг взгляд Мугыка зацепился за одну деталь.

В углу садовой ограды росли цветы и растения, которых он раньше не видел. Явное свидетельство того, что старик поладил с Владыкой Меча Одного Удара.

Сколько он там просидел на корточках, рассматривая флору?

Сзади раздался голос Демона Клинка Кровавых Небес:

— Владыке ведь понравилось, правда?

Очевидно, старик имел в виду время, проведенное на охоте с отцом и братом.

Пожалуй, из всех присутствующих в Культе именно Гу Чонпа понимал сердце его отца лучше всех.

Мугык поднялся с места и повернулся к нему.

— Ох, он так опекал старшего сына! Я каждую ночь плакал в подушку.

Старейшина посмотрел на него так, словно отчетливо представлял себе эту картину.

— Твой язык наверняка и там не знал покоя.

— А как иначе? Нас там было много, а я один.

Гу Чонпа произнес с тенью улыбки:

— Хорошая работа.

Это было краткое замечание, но за ним стояла вся искренность его чувств.

Это не была похвала Мугыку или его старшему брату. Это была похвала его отцу.

Старик имел в виду: «Ты всё правильно сделал ради Владыки».

— В следующий раз, Старейшина, вы должны пойти с нами.

— И что мне там делать?

— Присмотрите за мной и защитите от нападок отца, который слишком уж любит своего первенца.

— Для этой роли тебе лучше взять с собой Пьяного Демона или этого масочника.

— Пьяница только поддакивать отцу будет, лишь бы выслужиться, а масочник… Отец его и на порог не пустит.

— Тогда бери своего учителя, кулачника.

— Да мой учитель тоже во всем поддержит отца. Вы — единственный, кто утрет мне слезы, Старейшина!

Демон Клинка Кровавых Небес довольно хохотнул.

Мугык решил развить приятную атмосферу еще одной историей.

— Вы знали? Даже в Ухане вы в этот раз меня спасли.

— Я? Да я к Уханю на пушечный выстрел не приближался.

Гу Чонпа уставился на него как на мошенника.

— Именно благодаря вам я полюбил книги.

Мугык вспомнил момент в Сокровищнице Боевых Искусств. Когда он уже почти отчаялся найти артефакт для Тайной Шкатулки и собрался уходить — если бы он не вспомнил старое наставление и не решил прочесть хотя бы одну книгу, он никогда бы не нашел Жёлтое Око.

— Мысль о том, что стоит почитать книгу, изменила мою судьбу. Благодарю вас.

Гём Мугык низко поклонился в знак признательности.

Демон Клинка Кровавых Небес молча посмотрел на него, а затем негромко произнес:

— Чтобы побеждать других, ты никогда не должен выпускать из рук этот меч. Но чтобы победить самого себя…

Следом прозвучал совет, в который никто бы не поверил, исходи он от Грозного Демона Клинка Кровавых Небес в адрес будущего Небесного Демона:

— Даже если меч отложен в сторону, никогда не оставляй книги.

......

На вершине Башни Пьяных Грёз Пьяный Демон устремил свой взор на озерную гладь.

Там, в месте, на котором застыл его взгляд, дрейфовал труп.

Мертвец прямо возле его порога?

Кого угодно это бы привело в ужас, но Пьяный Демон не выказал и тени удивления.

Он спокойно прошел по водной поверхности озера навстречу телу.

Глядя на труп, плывущий лицом вниз, он сухо поинтересовался:

— Это твой новый способ извиняться?

Словно дождавшись вопроса, тело перевернулось.

Плавал в озере, разумеется, Гём Мугык.

— Давно не виделись, брат.

— И что ты тут забыл?

— Хотел тебя напугать. Не знал, что ты совсем растерял своё детское озорство.

— Речь не об озорстве, а о наличии совести.

И Пьяный Демон имел полное право на такие претензии.

В прошлый раз, когда Мугык вернулся с миссии и стал временно исполняющим обязанности главы Культа, он так и не заглянул к Пьяному Демону.

Так что их встреча действительно случилась спустя долгий срок.

К тому же, Сон Сахёка Юный Владыка обычно навещал позже всех остальных Высших Демонов, из-за чего тот всегда чувствовал себя немного обделенным вниманием.

— Брат, сколько же времени утекло?

Пьяный Демон молча взирал на него, а затем отвесил вежливый поклон.

— Даже мой отец перед смертью, превратившись в «камень ожидания», всегда поминал вас, Юный Владыка. Хоть вы и были самым заброшенным ребенком среди Высших Демонов, отец любил вас больше всех.

Гём Мугык не мог оставить такую колкость без ответа.

— Ты точно весь в отца пошел — такой же до ужаса атмосферный. Можешь быть похож на него в чем угодно, только не копируй его характер и эти пьяные бредни!

Пьяный Демон качнул головой и грациозно взмыл обратно к Башне Пьяных Грёз.

Его цингун был безупречен и изящен.

Мугык крикнул ему вдогонку:

— Да ладно тебе, не так уж долго нас не было!

Он вновь улегся на поверхность воды, созерцая небеса.

— Ах, благодать. Отсюда небо по-настоящему красивое.

Вновь качаться на волнах этого озера спустя столько времени было поистине приятно.

Вдоволь насладившись чувством возвращения домой, Гём Мугык поднялся в башню.

Пьяный Демон налил ему вина в Чашу Ледяного Дворца.

— Как всё прошло?

— Успешно.

Он в подробностях изложил всё случившееся в Ухане — в точности так же, как он сделал это перед расставанием со Злобно Ухмыляющимся Демоном, и как рассказал Демону Клинка.

Он всегда так поступал.

Когда дело касалось борьбы с закулисными силами, он посвящал в свои планы всех Высших Демонов.

Это никогда не было битвой одиночки — он сражался плечом к плечу с ними.

Когда рассказ подошел к концу, Пьяный Демон вновь наполнил его чашу.

— Ты славно потрудился.

Мугык озадаченно склонил голову набок, глядя на сдержанную реакцию друга.

— Брат, ты сегодня какой-то сам не свой.

— Я?

— Ведешь себя как-то… подозрительно спокойно?

Обычно в такой момент он уже вставил бы пару острых шуток.

Он явно не обижался — Сахёк был не из таких людей.

И хотя Гём Мугык часто подтрунивал над его мнимой мелочностью, он лучше всех знал — Пьяный Демон шире душой, чем кажется.

Проблема была в том, что сегодняшнее спокойствие казалось Мугыку пропитанным тревогой.

— Это из-за госпожи Лю?

Мугык давно догадывался о взаимной привязанности между Сахёком и паромщицей Лю Бин.

Могло ли что-то случиться за время его отсутствия?

Когда она недавно провожала его к башне, Мугык не почувствовал в её поведении ничего странного…

Осушив чашу с вином, Пьяный Демон резко встал.

— Идем со мной.

Он повел Мугыка за собой. С помощью цингуна они пересекли гладь озера и приземлились на противоположном берегу.

Пьяный Демон увлек его вглубь Леса Великого Опьянения.

В самой чаще воздух был напоен туманной аурой вина.

Это была запретная зона Леса Великого Опьянения.

Поскольку эту винную ци невозможно было изгнать внутренней энергией, даже опытные мастера опасались сюда заходить.

Пока Сахёк шел вперед, пелена вина перед ним расступалась, словно живое существо.

Только он мог ходить по этой тропе.

Они подошли к зданию винокурни — Мугык уже бывал здесь однажды.

Оказавшись внутри, Пьяный Демон заговорил со странным выражением на лице:

— Твоя поездка прошла гладко, Владыка Культа вышел из затвора, Высшие Демоны становятся всё сильнее… В целом, всё идет подозрительно хорошо.

Он внезапно замер. Его взгляд впился в огромный глиняный чан в центре залы.

Там и скрывалась причина его подавленного состояния.

— Вот только почему свежесваренное вино снова скисло?