Первым, кого встретил Гём Мугык после возвращения с охоты, был Говоль.

— Юный Владыка!

Говоль счел за огромную честь то, что Гём Мугык лично явился в его резиденцию.

— Если бы вы прислали весточку, я бы сам пришел к вам.

— Мне так не терпелось увидеться, что я прибежал сюда прямиком с дороги.

— Я очень рад, что вы благополучно вернулись в Культ.

Гём Мугык выразил Говолю свою искреннюю признательность.

— Если бы не вы, я не смог бы действовать в Ухане так свободно. Спасибо.

В операции в Ухане помощь «Скрытой Луны» действительно была неоценима.

— С нашей последней встречи вы, кажется, немного похудели. Вы ничем не больны?

— Я в порядке.

Тут сзади раздался резкий голос:

— Было бы странно не похудеть при таком-то фанатичном отношении к работе.

Гём Мугык обернулся: позади стоял Владыка Культа Небесного Ветра.

— А когда господин спрашивает, здоров ли ты, положено отвечать отрицательно. «Да, я болен!» — какой подчиненный скажет такое? Если бы это был ты, Мугык, ты бы наверняка перечислил все свои хвори, и настоящие, и мнимые.

— Разумеется. Я бы еще и приукрасил. Я сам порой не знаю, где у меня болит, так откуда другим знать? Если я промолчу, никто и не заметит. Но, Владыка Культа, как вы узнали, что я приду именно сюда, и явились в самый подходящий момент?

На это Владыка Культа Небесного Ветра сощурился и подошел ближе, впившись взглядом в Гём Мугыка.

— Я специально караулил, придешь ли ты первым делом к Стратегу Го после своей охоты.

— Я так и думал. Моё чутье на выживание само привело мои ноги в эту сторону.

Владыка Культа Небесного Ветра хотел было поворчать еще, но молчаливый взгляд Говоля велел ему: «Хватит!».

Говоль спросил Гём Мугыка:

— Как прошла охота?

С довольной улыбкой Гём Мугык ответил:

— Это была самая великолепная охота в моей жизни.

Говоль прекрасно понимал, каких колоссальных усилий стоила организация этого мероприятия.

Нужно было провести состязание за титул преемника без капли крови, открыть сердце Старшего Молодого Господина, которого выдавили из этой борьбы, и даже достучаться до чувств Владыки Культа.

Если бы такой приказ отдали ему самому?

Ему показалось бы легче напасть на Союз Мурим и победить. Настолько это было трудно — и все же Гём Мугык справился.

— Юный Владыка, я уверен, что у вас полно дел, так что ступайте заниматься своими обязанностями.

Кого еще ему нужно было увидеть, кроме него? Все восемь Высших Демонов наверняка горели желанием встретиться с Мугыком, не говоря уже о Ли Ан, Со Дэ Рёне и Чанхо.

Одного того факта, что Гём Мугык пришел первым делом к нему, было достаточно, чтобы Говоль почувствовал глубокое смирение и признательность.

Именно поэтому он очень хотел произнести эти слова:

— Юный Владыка. Отныне вам не нужно обо мне беспокоиться.

Владыка Культа Небесного Ветра уже собирался влезть с выражением лица «он снова заводит свои бесполезные речи», но взгляд Говоля его осадил. «Владыка, не вмешивайтесь!».

— Я не тот человек, о котором Юному Владыке стоит переживать. Моя роль — брать на себя те дела, на которых Юному Владыке стоит сосредоточиться. В этом и заключается долг стратега.

В конце концов Владыка Культа Небесного Ветра не выдержал и вклинился в разговор:

— Ты что, раб? Говоришь, что будешь пахать, даже если на тебя всем плевать.

Поскольку Гём Мугык присутствовал рядом, Говоль ответил Владыке Культа Небесного Ветра со всем подобающим этикетом:

— Мои труды уже достойно оплачены.

— И какова твоя плата?

— Разве я не получаю ежемесячное жалованье?

На это Владыка Культа Небесного Ветра лишь фыркнул.

— Эти жалкие копейки?

— Я получаю довольно много. Насколько мне известно, мой оклад стоит сразу после Главного Стратега.

Владыка Культа Небесного Ветра на миг опешил.

— Правда?

— Конечно. Я не из тех, кто работает за просто так. Я умею добиваться наилучших условий для себя.

Когда Владыка Культа Небесного Ветра взглянул на Гём Мугыка за подтверждением, тот кивнул.

— Будь на то моя воля, я бы платил ему больше всех, но пока жив Главный Стратег, я не могу так поступить.

Моргнув, Владыка Культа Небесного Ветра тут же предъявил Гём Мугыку:

— А почему мне не платят? Ты хоть знаешь, сколько я натерпелся, будучи рядом со Стратегом Го?

— Я прекрасно знаю, сколько довелось вынести нашему Владыке.

— Тогда почему бы мне не заплатить?

— Если вы начнете получать жалованье, это официально сделает вас моим подчиненным. Как бы я посмел?

Владыка Культа Небесного Ветра на мгновение задумался, причмокнув губами.

— Я согласен, так что и мне плати.

Разумеется, это было сказано наполовину в шутку. Каким бы ни был размер этого жалованья, Владыка был достаточно богат, чтобы считать это сущими карманными деньгами.

— Это будет затруднительно.

— Почему? Я готов поступиться гордостью, в чем же проблема?

— Вы — наставник Демонического Жнеца Душ. Как вы можете получать оклад под моим началом? На самом деле, это я должен получать от вас содержание. Мол: «Юный Владыка, ты хорошо поработал. Это мелочь, но возьми и распорядись с умом». Кстати говоря, почему бы вам не дать мне немного денег на карманные расходы?

— Хватит! Достаточно!

Владыка Культа Небесного Ветра, который пытался извлечь из этого разговора хоть какую-то выгоду, теперь чувствовал, что едва не остался в убытке сам. Он посмотрел на Говоля с нескрываемым ошеломлением.

— Ты видел это? Слышал? Как он пытается выжать из меня хоть одну монетку. Вот насколько Юный Владыка беспощаден.

Гём Мугык и Говоль обменялись улыбками.

— Ну что же, Стратег Го. Я хочу вас кое-куда отвести. Владыка Культа, вы тоже пойдемте.

Гём Мугык повел их обоих во Внутренний двор.

Неподалеку от резиденции Юного Владыки высилось здание недавней постройки.

Работу закончили буквально на днях, и вывеска над главными воротами была затянута черной тканью.

— Что это за место?

В ответ на вопрос Говоля Гём Мугык поднял руку и подал знак.

Вжик—!

Черная ткань слетела с вывески.

На ней были вырезаны два иероглифа:

«Скрытая Луна».

Стоило Говолю увидеть это, как его глаза расширились.

— Это Главное отделение «Скрытой Луны».

При этих словах Владыка Культа Небесного Ветра тоже выглядел потрясенным. Никто не ожидал, что вывеска с названием «Скрытой Луны» открыто появится внутри Божественного Культа Небесного Демона.

Гём Мугык уже уладил и самый важный формальный вопрос.

— Мой отец уже дал своё согласие, так что «Скрытая Луна» теперь официальная организация Культа — моё прямое подразделение.

Гём Мугык готовил это с того самого момента, когда Говоль и Владыка Культа Небесного Ветра колесили по всем Срединным землям, выстраивая информационную сеть «Скрытой Луны».

Говоль был глубоко тронут. Он и помыслить не мог, что Гём Мугык делал такие приготовления специально ради него.

— Идемте, осмотримся внутри.

Вслед за Гём Мугыком двое шагнули внутрь.

— Конечно, масштабом оно не сравнится с Павильоном Небесной Связи, но здесь есть всё необходимое.

Когда они открыли дверь и вышли в коридор, Владыка Культа Небесного Ветра внимательно оглядел стены.

— Эти стены… они не простые.

— Да, глаз у вас острый. Внутри встроены механизмы. Они пока не активированы, но как только заработают, никто не сможет войти сюда безнаказанно. Поскольку это место для работы с информацией, безопасность должна быть на высшем уровне.

Это были не просто заурядные устройства, а оборонительные ловушки самого высокого класса, что наглядно показывало, сколько заботы Гём Мугык вложил в этот проект.

Миновав длинный коридор, напичканный скрытыми устройствами, они вошли в просторное помещение.

— Это оперативный зал.

Здание не было просто пустой свежевыкрашенной коробкой — внутреннее оснащение также было завершено.

Одна из стен была заставлена приспособлениями, способными обрабатывать сведения, поступающие со всех концов Срединных земель.

— А это будет ваш кабинет.

Здесь стоял отличный стол, удобное кресло и книжные полки. Все было устроено так, чтобы отсюда можно было наблюдать за всем оперативным залом.

Затем Гём Мугык открыл дверь внутри кабинета.

— Это ваша личная комната.

В просторном помещении была лишь одна вещь — кровать.

— Здесь — никаких книг, никаких раздумий сидя. Только спите.

Эту комнату Гём Мугык велел обустроить, заботясь о подорванном здоровье Говоля.

Говоль ощутил искреннюю благодарность за такую чуткость.

— Спасибо за заботу.

Его голос дрогнул.

На этом удобства не заканчивались.

— Здесь также есть зона отдыха для мастеров, работающих на отдел. Постоянные шеф-повара будут находиться прямо на месте, чтобы готовить еду.

Тут были не только рабочие зоны, но и места, где можно было поесть, поспать, отдохнуть и помыться — всё было продумано до мелочей.

— На случай непредвиденных обстоятельств здесь предусмотрено тайное пристанище для вас и других стратегов. И, разумеется, есть путь отступления, ведущий наружу из здания.

Если бы кто-то атаковал «Скрытую Луну» во Внутреннем дворе, это значило бы, что оборона Божественного Культа Небесного Демона уже пала — и всё же Гём Мугык учел даже этот худший сценарий. Ведь Говоль и остальные стратеги не были воинами.

— Если «Скрытой Луне» когда-либо понадобится силовая поддержка, связывайтесь с Корпусом Призрачной Тени под началом Ли Ан. Они будут оказывать активную помощь.

— Да, Юный Владыка.

Говоль был по-настоящему тронут. У него наконец появилось свое законное место внутри Божественного Культа Небесного Демона. Это был миг, когда он воочию увидел плоды своих титанических усилий по созданию сети «Скрытой Луны» во всем Муриме.

Говоль безмолвно сложил руки в почтительном приветствии, выражая признательность.

Гём Мугык ответил на поклон, словно давая понять, что рассчитывает на него.

«Стратег Го, это лишь начало долгого пути».

Гём Мугык твердо решил назначить Говоля Главным Стратегом, когда сам станет Владыкой Культа.

Он планировал отправить Сыма Мёна, посвятившего всю жизнь Культу, в почетную отставку с поста Главного Стратега, чтобы тот провел остаток дней в покое. Конечно, проработав всю жизнь, старик вряд ли сразу привыкнет к досугу, но со временем и он познает вкус ничегонеделания.

Владыка Культа Небесного Ветра, еще недавно критиковавший Мугыка, теперь спросил с неловким видом:

— А для меня комнаты не найдется?

......

После встречи с Говолем и Владыкой Культа Небесного Ветра Гём Мугык направился в Долину Злодеев.

Когда он ступил в долину, проходящие мимо Безликие Мечники почтительно приветствовали его.

Это было продиктовано не только долгом перед преемником. Глаза за масками радостно сияли. Они были искренне рады его видеть.

Всё это стало плодом уз, возникших во время битвы с Чёрным Королем. Теперь и Гём Мугык был рад их встрече.

Принимая их теплый прием, Мугык вошел в резиденцию Злобно Ухмыляющегося Демона.

Стоило ему войти, как он замер в молчании, просто наблюдая.

Злобно Ухмыляющийся Демон стоял посреди залы.

Перед ним в воздухе парил клинок — Кинжал из Тысячелетнего Хладного Железа, который Гём Мугык подарил ему ранее.

Когда Злобно Ухмыляющийся Демон выхватил его из воздуха…

Хрясь—! Бам— Бам-бам-бам! Бах—!

Он закрутил кинжал в непрерывной последовательности — выпады, взмахи, блоки и снова колющие удары.

Короткие росчерки клинка один за другим прорезали воздух.

Траектории, которые они описывали, были по-настоящему уникальными.

«Никогда прежде не видел таких движений».

Если кинжал пойдет по такой дуге — легко ли будет от него увернуться?

Отработав шквал атак кинжалом, Злобно Ухмыляющийся Демон медленно выровнял дыхание и посмотрел в сторону Гём Мугыка.

— Ты пришел?

Он поприветствовал его со своей неизменной вежливостью. Гём Мугык лучезарно улыбнулся.

— Да, я вернулся.

Подойдя ближе, Гём Мугык спросил:

— Техника, что была только сейчас… может это?..

— Да, ты прав. Это Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания.

Гём Мугык всё понял сразу — это была нарочитая демонстрация по случаю его визита.

— Поистине впечатляющее зрелище!

— Оно еще далеко до завершения, но я постепенно начинаю улавливать суть.

Если неоконченное Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания уже находилось на таком уровне, то его мощь в завершенном виде будет не поддаваться описанию.

— Всё это благодаря тому, что Юный Владыка передал мне манускрипт этого искусства.

Затем Злобно Ухмыляющийся Демон сдвинул маску на затылок.

В прошлом, когда он носил маску, он порой сдвигал её так, что она смотрела в небо.

Теперь он сделал так же, открыв своё лицо.

— Я считаю, прятать столь красивое лицо за маской — всё равно что запереть Меч Небесного Демона в кладовой.

На такое льстивое сравнение Злобно Ухмыляющийся Демон выглядел слегка смущенным. Вероятно, все подобные эмоции до сего момента были скрыты за личиной.

— Даже когда я один, я иногда снимаю её. Пытаюсь по возможности чувствовать себя свободнее.

Злобно Ухмыляющийся Демон менялся. Когда-то он снимал маску только перед Гём Мугыком — теперь же он делал это, оставаясь в одиночестве.

И этот жест — не полное снятие, а сдвиг маски вверх — ощущался совершенно иначе. В нем чувствовалось больше воли.

— Господин Сома, кажется, вы стали другим с нашей прошлой встречи.

Изменился не только способ ношения маски.

Ци, исходящая от Злобно Ухмыляющегося Демона, тоже преобразилась.

Он уже стал сильнее благодаря их двухдневному спаррингу и реальному бою.

Но теперь аура, которую он излучал, ощущалась по-новому.

Сома улыбнулся.

— Как и ожидалось, Юный Владыка заметил.

Даже когда Мугык покинул Культ ради задания, Злобно Ухмыляющийся Демон преданно посвящал себя тренировкам.

Вняв просьбе Гём Мугыка стать сильнее, Злобно Ухмыляющийся Демон оставался верен слову.

Теперь Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания начало сплавляться с Неистовой Демонической Дланью и Пальцем Кровавого Бедствия, выталкивая его мастерство к новым вершинам.

Если эти три техники удастся гармонично соединить, они породят поистине пугающую мощь.

— Это всё благодаря вам, Юный Владыка.

— Что вы! Это всё потому, что вы не раз спасали мне жизнь.

— Я думаю, вы спасали меня чаще.

Они оба искренне рассмеялись.

— Кстати, как дела у свояченицы?

Гём Мугык уже называл Госпожу Павильона Небесного Цветка «свояченицей» ранее. Когда Ё Чон услышала это, она была глубоко растрогана.

— У неё всё хорошо. На самом деле я как раз собирался вскоре её навестить.

— Ах, идеально.

Гём Мугык достал что-то из своего одеяния.

— Когда пойдете, прошу, передайте это свояченице.

То, что он вынул, было одним из трех сокровищ, которые он выбрал в Сокровищнице Боевых Искусств — Сон Жрицы.

В тот миг, когда он увидел Сон Жрицы, он сразу почувствовал, что эту вещь стоит отдать Ё Чон из Павильона Небесного Цветка. И он намеревался следовать чутью.

Изначально он планировал доставить подарок лично, но из-за долгого отсутствия в Культе не мог позволить себе снова уйти в город. Мугык не доверил бы этот дар абы кому, но в случае с Сомой он мог положиться на него полностью.

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона остановился на Сне Жрицы.

Это был лишь на первый взгляд обычный отрез ткани, не излучающий никакой особой энергии. И именно поэтому вещь считалась особенно важной. Будь это чем-то заурядным, Гём Мугык не попросил бы его об этой услуге.

— Мне просто передать её ей?

— Да. Если моё чутье меня не обманывает…

Вручая Сон Жрицы, Гём Мугык добавил:

— Вы сразу поймете, что это такое.