Ранним утром у подножия гор Пэк-ак, в назначенном месте встречи, Гём Муян стоял с беспокойным выражением лица.

Он так нервничал, что не смог сомкнуть глаз всю ночь.

Охота с отцом.

В то время, когда Гём Мугык ходил на охоту с отцом, Муян часто задавался вопросом.

О чем же они беседовали там, в горах?

Тогда он недолюбливал младшего брата и переживал, какую клевету тот мог нашептать отцу.

Теперь он сам отправлялся на эту охоту.

В этот миг глаза Гём Муяна медленно округлились.

Он с удивлением уставился на Гём Мугыка, идущего ему навстречу.

А точнее, на тюк, который тот тащил на спине.

— Ты что, переезжаешь? — вырвалось у него.

На младшем брате была буквально гора поклажи.

— Ты не понимаешь, — ответил тот. — Нам все это пригодится.

Он привязывал сверток за свертком к огромному кожаному рюкзаку, громоздя их все выше и выше. Поверх висела кухонная утварь, тыквы-горлянки для воды, нож для свежевания туш и даже топорик.

Поскольку их теперь было трое, количество багажа возросло многократно.

Для сравнения, у Гём Муяна за спиной был лишь маленький кожаный рюкзак, да и тот не был заполнен даже наполовину. Он честно пытался придумать, что стоит взять с собой, но собирать было особо нечего.

— Не обращай на меня внимания, считай меня простым носильщиком!

— Давай разделю с тобой ношу.

— Все в порядке, тебе нужно прислуживать отцу.

Так он сказал при встрече, но стоило появиться Гём Уджину, как младший тут же начал разыгрывать представление.

— Ух, как тяжело. Можно подумать, если младший брат тащит столько вещей, старший предложит забрать хотя бы часть.

Разумеется, на Гём Уджина это не подействовало. Владыка не сомневался, что старший сын уже предлагал помощь — а значит, это была лишь очередная выходка Гём Мугыка. К этому времени он видел его насквозь.

— Муян, идем.

— Да.

Гём Уджин взял с собой только старшего сына и первым двинулся в гору.

— Отдай мне рюкзак.

— Все нормально.

Сегодня даже у отца за спиной висел небольшой кожаный рюкзак. В первый раз, когда они ходили на охоту, он пришел с пустыми руками.

Что же он взял в этот раз?

Гём Уджин вел группу, Гём Муян следовал за ним в паре шагов, а Гём Мугык плелся в самом хвосте.

Гём Мугык специально сильно отстал.

Он сделал это, чтобы его отец и брат могли спокойно поговорить.

Отец и брат молча поднимались по горной тропе, лишь изредка перекидываясь парой фраз. Если бы Мугык захотел подслушать, он бы смог, но не стал.

Вместо этого он внимал крикам горных птиц, шуму воды в долине и шепоту ветра. Он вслушивался в стрекот насекомых и шорох листвы.

Глиняная тропа сменилась каменистой, и порой солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, превращал её в дорогу из самоцветов.

Как долго они так шли?

— Тш-ш.

По знаку отца они оба затаили дыхание.

Отец указал пальцем в одну сторону и спросил старшего сына:

— Видишь его?

Гём Муян широко раскрыл глаза и внимательно осмотрелся, но ничего не заметил.

— Закрой глаза и почувствуй.

— Слушаюсь.

Гём Мугык все понял. Точно так же, как отец обучал его тренировке Эмиссии Энергии во время прошлой охоты, сейчас он собирался научить этому и старшего брата.

— Выпусти лишь одну нить энергии. Медленно, не разрывая её. Словно шелкопряд тянет свою нить — не спеши.

Все мастера умели управлять ци и использовать её, чтобы чувствовать окружение.

Однако мало кто додумывался вытягивать её в нить, распространяя на десять-двадцать метров вокруг. Без знания ключевой Мантры о том, как переносить энергию по ветру, это было невозможно.

Гём Муян сейчас испытывал совершенно новые ощущения, точь-в-точь как когда-то сам Мугык.

— Оборвалась. Сосредоточься и пробуй снова!

— Есть!

Гём Муян преданно следовал наставлениям отца.

Когда в последний раз он так тесно общался с ним о боевых искусствах? Это было невероятно давно.

— Тебе нужно выпускать ци с ощущением медленного разматывания клубка нитей.

Момент был серьезным и напряженным, но совсем не таким тягостным, как Муян ожидал. В процессе обучения боевым искусствам отец ощущался иначе, чем когда он официально восседал на Тронной Циновке.

«Неужели отец всегда был таким многословным?» — подумал Муян.

Ему всегда казалось, что отец из тех, кто бросит: «разбирайся сам!» — и отвернется. Но когда дело дошло до наставничества, он проявил невероятную дотошность.

«Значит, и младший брат чувствовал то же самое, когда был с ним».

Пожалуй, именно ради этого брат и предложил охоту — чтобы передать это чувство и ему.

Чтобы показать — время, проведенное наедине с отцом, вовсе не такое мучительное, как тот привык думать.

— Теперь положи свою энергию на ветер.

Сначала это будет лишь одна нить, но со временем в разные стороны потянутся десятки струй ци, расползаясь подобно паутине. Гём Мугык уже достиг этого уровня.

— Еще раз!

В отличие от Мугыка, у которого все вышло мгновенно, старшему брату задача давалась не так легко. И все же он должен был во всем разобраться сам. Особенно в вопросах управления ци — техника приносила плоды лишь тогда, когда человек осознавал и принимал её на свой лад.

Отец не проявлял нетерпения и терпеливо ждал старшего сына.

Да — пожалуй, это был нормальный темп. Мугык просто учился слишком быстро.

Гём Мугык молча наблюдал за отцом, который, пристроившись на валуне, давал указания старшему брату.

При виде этой картины у него в груди что-то защемило, и он отвернулся.

Был ли это наплыв чувств в тот миг?

Вглядываясь в бесконечные горные гряды, подпирающие небо, Гём Мугык уловил взгляд отца.

Он медленно посмотрел в ответ, и их глаза встретились. Во взгляде Владыки читалось негласное: «Ты молодец, что устроил этот момент».

— Одно дело учить меня, но обучение старшего брата наверняка испытывает ваше терпение на прочность, верно?

На это дерзкое замечание Гём Мугыка Гём Уджин решительно шагнул к нему.

— Тот, кто на самом деле испытывает моё терпение, всегда один и тот же.

Остановившись прямо перед ним, отец холодно спросил:

— Тебе нечего мне сказать?

По его глазам было ясно — он уже знает ответ. Гём Мугык вздрогнул и отвел взгляд.

— Вы знаете?

— Разумеется!

Гём Мугык мгновенно сообразил — отец осознал, что он передал Технику Защиты Тела Небесного Демона старшему брату.

— Но вы ведь не должны были об этом узнать, так?

Пока старший брат не применил Технику Защиты Тела Небесного Демона в деле, ей незачем было проявлять себя. В обычных условиях обнаружить её присутствие невозможно.

«А! Вы узнали об этом, потому что достигли Величия Двенадцати Звезд!» — осенило Мугыка.

Он выпалил:

— Брат заставил меня обучить его! Он даже угрожал убить меня, если я откажусь!

— …

— Эх, раз он зашел так далеко, мог бы с тем же успехом потребовать и Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

И все же вину было не скрыть, поэтому Гём Мугык рухнул на колени и взмолился.

— Отец, молю, прости меня на этот раз! Брат, скорее, ты тоже проси пощады!

— Зачем ты втягиваешь в это брата?

Тем самым Гём Уджин дал старшему сыну возможность выкрутиться.

— Ситуация была критической. Там объявился могущественный враг, владеющий Техникой Похищения Души, он мог подвергнуть его опасности. Только представьте — мой и без того вспыльчивый брат пал бы жертвой Техники Похищения Души? Ох, я бы не вынес такого зрелища.

Хотя Гём Муян должен был отреагировать на эти слова скептически, он лишь молча шагнул вперед и опустился на колени рядом с Гём Мугыком.

Одна его часть понимала — молчание будет лучшим способом помочь в этой ситуации, но…

Дело касалось Техники Защиты Тела Небесного Демона, и он не мог свалить всю ответственность на младшего брата.

— Прошу прощения.

Гём Уджин спросил его:

— Когда ты обучался ей, ты знал, что это Техника Защиты Тела Небесного Демона?

— Нет.

Гём Уджин выглядел так, словно именно этого и ожидал, но Гём Муян все же вступился за брата.

— Младший брат сделал это только ради меня.

Гём Мугык с умилением взглянул на старшего, но, поймав на себе острый взгляд отца, быстро опустил голову и закричал:

— Молю о прощении! Только в этот раз!

Посмотрев на обоих сыновей сверху вниз, Гём Уджин тихо произнес:

— Но за это придется заплатить.

Прощение, но не за так.

Гём Мугык тут же вскинул голову.

— Хорошо, я исполню любой ваш приказ! Что угодно, кроме объединения Мурима!

Сидящий рядом Гём Муян тоже поднял голову.

— Я возьмусь даже за объединение Мурима.

Гём Мугык резко повернулся к нему.

— Шутишь в такой момент? Брат, ты действительно изменился.

— Это не шутка.

Мугык понимал, что тот не шутит. Если отец пожелает, старший брат с радостью встанет в авангард Великой Войны Демонов.

Был ли тому причиной этот ответ или то, что Владыка планировал поручить им позже? Так или иначе, отец отвернулся с нечитаемой улыбкой.

— Продолжайте тренировку.

— Есть!

Гём Муян поднялся на ноги и вернулся на свое место.

Тренировка Эмиссии Энергии возобновилась.

Он повторял маневр раз за разом.

Сколько же времени так утекло?

Наконец Гём Муян выпустил ци достаточно далеко, чтобы обнаружить зверя, притаившегося в чаще.

— Похоже, это дикий кабан.

Гём Уджин удовлетворенно кивнул.

Гём Мугык протянул старшему брату лук и стрелы, свисавшие с его кожаной поклажи.

— Отец, должно быть, проголодался.

......

— Брат, ты только разожги костер.

Он пообещал, что со всем остальным справится сам — и сдержал слово.

Руки Гём Мугыка, освежевавшего кабана, могли бы соперничать с мастерством любого охотника или шеф-повара.

Он работал быстро и уверенно: разрезал тушу и насадил самые сочные куски на деревянные вертела.

Затем извлек приправы из своего мешка — сперва соль, а следом слои заранее приготовленных секретных маринадов, придающих вкусу особую глубину. Мясо начало поджариваться, источая сводящий с ума аромат.

Гём Муян молча восхищался, наблюдая за этой работой.

Они несколько раз разбивали лагерь в лесу по пути в Культ, но он и представить не мог, что младший брат так хорош в этом деле. Его ловкость лежала в той области, что никак не пересекалась с боевыми искусствами.

Пока мясо доходило на огне, Гём Мугык всерьез взялся за остальное снаряжение.

Он начал с узла, который упаковал отдельно от прочего.

Вжух—!

Перед отцом расстелили тигриную шкуру — достаточно огромную, чтобы на ней можно было с комфортом сидеть или даже лежать.

— Отец, присаживайтесь, отдыхайте.

Гём Уджин опустился на шкуру.

— Как я и думал! Она вам идеально подходит! Выглядите великолепно!

Стоило Гём Уджину лишь повести рукой, как дикий кабан над пламенем начал переворачиваться сам собой.

— Разумеется. Но сейчас важнее проследить, чтобы мясо не подгорело, чем выглядеть эффектно!

Затем Гём Мугык вытащил еще один сверток.

— А это уже для нас с братом.

Он разложил две шкуры обычных зверей, которые заметно отличались от отцовской. Место старшего брата он расположил чуть ближе к отцу.

— Вот еще кое-что.

Из своего кожаного тюка он извлек складной деревянный чайный столик и установил его перед отцом. Следом появились чистые палочки и посуда, которые он аккуратно расставил.

Похоже, находя этот процесс приятным, Гём Уджин продолжал использовать Пустотный Телекинез, вращая мясо над костром.

Когда мясо дошло до идеальной золотистой корочки, Гём Мугык отрезал самый нежный кусок и подал отцу.

— Пожалуйста, ешьте, отец.

Затем разложил порции себе и брату.

— Ну, каково на вкус?

— Хорошо.

Из уст отца «хорошо» было высшей похвалой, равносильной «превосходно».

Его слова подтвердил и старший брат.

Широко распахнутые глаза Гём Муяна ясно говорили за него: «Это божественно».

Расплывшись в ухмылке, Гём Мугык произнес:

— Это мясо добыл Старший Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона, подготовил преемник, а поджарил лично Владыка Культа! Разве оно может быть невкусным? Если бы кто-то посмел сказать обратное, казнили бы всю нашу семью!

На эти слова Гём Муян искренне рассмеялся.

Той ночью он так волновался, что не мог сомкнуть глаз, и даже представить не мог, что сегодняшняя охота пройдет в столь теплой обстановке.

Это приносило наслаждение. Мясо, съеденное здесь, в горах у живого огня, имело совсем иной вкус.

— А сейчас я сделаю его еще лучше!

Гём Мугык снова принялся рыться в своем кожаном рюкзаке. Гём Муян с любопытством наблюдал, гадая, что же тот явит на свет на этот раз.

— Мясо без вина — деньги на ветер.

В этот раз показалась бутыль со спиртным.

Это был любимый сорт отца. Мугык даже заранее приготовил чистые чарки и закуски — подготовка была основательной.

В этот момент Гём Уджин протянул руку.

Его кожаная сумка, лежавшая рядом, взмыла в воздух и влетела прямо ему в ладонь.

Что он собрался доставать?

Братья с интересом следили за ним.

— Я и сам прихватил бутылочку.

У отца тоже было припасено вино.

Гём Мугык озадачился. В прошлый раз он брал спиртное с собой, так что отец, вероятно, просто предположил, что он сделает это и сейчас.

— Что это за вино?

И тут из уст отца прозвучало то, чего никто из них не ждал:

— Я сам сварил его в тот год, когда родился Ян.

— ?!

И Гём Мугык, и Гём Муян были ошарашены.

Гём Муян просто онемел, узнав, что вино варили именно в год его рождения. В этот миг всё его сознание сосредоточилось лишь на одном слове из сказанных отцом.

Ян.

Когда отец в последний раз называл его так? Муян слышал это имя, когда был совсем крохой, но с тех пор сегодня — первый раз.

И это было не всё.

«Сам сварил?» — эхом отозвалось в его мыслях.

По душе пробежала волна эмоций. Не просто какое-то случайное вино, а то, что создано в честь его появления на свет?

И сегодня отец принес его сюда.

— …Владыка.

Голос Гём Муяна ощутимо дрогнул. Гём Мугык впервые видел, чтобы его брата так пробрало.

Держа бутыль, отец произнес:

— Сегодня я здесь как ваш отец.

— !

— Подойдите, выпейте моего вина.

— …Да, отец.

Гём Муян приблизился и с глубочайшим почтением принял чарку.

— Ты тоже подойди.

Гём Мугык шагнул вперед за своей чашей. Брат так дрожал, что Мугык даже не решился на привычные подколки.

Гём Муян бережно наполнил чарку отца, и втроем они выпили.

— Это просто невероятно! — выпалил Гём Мугык. И это не было лестью — вкус и впрямь оказался выдающимся. — Эта чарка за тебя, брат. И за друзей.

Передавая сосуд друг другу, они втроем прикончили бутылку. Пили, не стесняясь, пока она не опустела до капли.

Для Гём Муяна это было лучшее вино из всех, что он пробовал с момента своего рождения. Он подумал, что вряд ли когда-нибудь еще в жизни вкусит нечто столь же великолепное.

— А когда мы выпьем вино, сваренное в год моего рождения? На следующей охоте?

На этот нетерпеливый вопрос Гём Мугыка Гём Уджин едва заметно вздрогнул.

— Вы ведь и для меня припасли порцию, верно? Я знаю, что вы больше любите старшего, но я ведь тоже ваш сын. Разве нет?

Увидев неопределенную мину на лице отца, Гём Мугык прищурился от подозрений.

— Только не говорите, что не делали его сами, а просто велели дяде Хви заняться этим. Мол: «Хви, иди свари бутылочку, в конце концов, у меня родился сын, надо как-то отметить».

Но отец лишь продолжал свою загадочную улыбку, отчего Гём Мугык окончательно сорвался на крик:

— Вы же не забыли о нем совсем, а?! Ведь не поэтому вы сейчас так неловко улыбаетесь? Умоляю, скажите, что это не так! Скажите хотя бы, что вы его купили, а потом притворились, будто варили сами!

Так завершился первый день их охоты.