Праздничный пир затянулся до самого рассвета.

Все пили и разговаривали так, словно после сегодняшнего дня больше никогда не увидятся.

Но как время течет быстрее в компании хороших людей, так и беспощадные часы пролетели на скорости молнии. Прежде чем они успели опомниться, ночь растаяла, и пришла пора расставаться.

Хан Соль первой произнесла слова прощания.

— Я засвидетельствую почтение Владыке Союза и задержусь на пару дней, прежде чем вернуться на Северное море.

За целую ночь разговоров она успела сблизиться с Джин Харён.

Вместе с ней она планировала зайти в Зал Владыки Альянса, чтобы поприветствовать Владыку Союза, а затем провести здесь еще несколько дней до отъезда.

Это путешествие действительно подарило ей редкий опыт встречи со всеми тремя главами праведных фракций.

Пи Са Ин пообещал, что они еще увидятся.

— Мы встретимся снова в следующий раз.

Это было настолько спокойное и сдержанное прощание, насколько он мог себе позволить, и оттого чувство сожаления в нем ощущалось лишь острее.

Хан Соль благодарно склонила голову.

— Благодаря вам я сполна насладилась временем в Срединных землях.

Он был молчалив и немногословен, но она прекрасно знала, сколько усилий приложил Пи Са Ин ради неё.

— В следующий раз я обязательно покажу вам Северное море.

То, что она упомянула Северное море уже во второй раз, дало понять: она говорит это не из вежливости. Настроение Пи Са Ина мгновенно улучшилось.

— Буду ждать этого дня.

Гём Мугык, подслушивавший их разговор, бесцеремонно влез:

— А как же мы? Мы тоже хотим увидеть Северное море! Пить ледяное вино в заснеженных горах!

Разумеется, он ожидал, что Хан Соль пригласит всех присутствующих.

— Разве Юный Владыка уже не посещал нас? Вы даже пили ледяное вино.

Затем, слегка склонив голову, она отвернулась — ясно давая понять, что приглашен только Пи Са Ин.

Улыбка, которую Пи Са Ин не в силах был скрыть, тронула его губы.

С видом «я этого так не оставлю» Гём Мугык втянул в дело Джина Хагуна.

— Ты и после этого собираешься помогать Ледяному Дворцу?

Джин Хагун твердо кивнул.

— Конечно. Она сказала, что пригласит меня отдельно.

— Что? Когда?

— Вместе с моей сестрой.

Притворно содрогнувшись, Гём Мугык пробормотал под нос:

— Наш Культ нападет на Ледяной Дворец!

— Я же сказал, мы будем им помогать.

Даже Альянс Отступников примкнул к делу Союза Мурим.

— Мы тоже поможем.

— Какие же вы все ужасные!

Джин Хагун и Пи Са Ин дружно рассмеялись.

Наблюдая за ними, Гём Муян внезапно поймал себя на мысли.

«Если эти трое станут Владыками Культа и Союза, Мурим может вступить в эпоху, которую ни одно предыдущее поколение не могло даже вообразить».

Мир боевых искусств, непохожий ни на что до или после.

И, к своему удивлению, Гём Муян осознал, что втайне ждет этого. Ему было любопытно — какими станут эти Срединные земли.

Джин Харён попрощалась с Гём Мугыком.

— Возвращайся в сохранности.

Она отвернулась поспешнее, чем когда-либо прежде.

Всё из-за кольнувшего её чувства сожаления.

Возможно, виной тому был едва уловимый ток, проскочивший между Пи Са Ином и Хан Соль, но расставаться с Гём Мугыком в этот раз было тяжелее обычного.

Разумеется, Гём Мугык не отпустил её без прощального выпада.

— Не вздумай выдать свои скрытые амбиции перед старшим братом! Если тебя когда-нибудь раскроют — беги прямиком к нам!

Услышав за спиной его слова, Джин Харён едва заметно улыбнулась.

— Чтобы ты поймал меня и сдал брату на расправу?

— О? И как ты догадалась?

— Вы трое вечно что-то замышляете — как я могла не знать?

С этими словами Джин Харён и Хан Соль первыми покинули рощу.

Когда они уже скрылись вдали, Хан Соль обернулась к Пи Са Ину и слегка приподняла плюшевого мишку.

Широкая улыбка расплылась на лице Пи Са Ина. Вероятно, еще долго ему придется выслушивать от Иль-рана, лидера Тринадцати Волков Альянса, вопрос: «Господин, вы в хорошем настроении?».

Теперь и трое преемников прощались друг с другом.

Даже в финале они не забыли о мире в Муриме.

— Руководство врага всё еще цело. Так что не забывайте — подобное может повториться в любой момент.

На слова Гём Мугыка Джин Хагун и Пи Са Ин кивнули. Они уже на собственном опыте познали, с какими противниками имеют дело.

— Если случится что-то странное, обязательно свяжитесь со мной. Поняли? Никогда не пытайтесь решить всё в одиночку!

В прошлом эти слова могли бы пролететь мимо ушей, но на этот раз Джин Хагун и Пи Са Ин снова кивнули.

— Тогда — до встречи!

Трое обменялись взглядами, а затем каждый зашагал в свою сторону.

Уже отойдя на расстояние, Гём Мугык обернулся и прокричал:

— Я уже по вам скучаю! Когда мы увидимся снова?

Джин Хагун и Пи Са Ин молча улыбнулись, продолжая путь и не оборачиваясь.

Гём Муян это видел — лицо Гём Мугыка в миг, когда тот перестал паясничать и отвернулся.

Оно было спокойным и серьезным. Такова была истинная натура этого человека, и он прилагал огромные усилия, чтобы казаться иным.

«Я бы никогда не смог жить так, как ты, даже если бы умер».

......

Двое братьев некоторое время шли в тишине.

— Брат.

Когда спустя долгое время Гём Мугык больше ничего не произнес, Гём Муян спросил:

— Зачем звал, если молчишь?

— Просто захотелось тебя позвать.

Они прошли еще немного, прежде чем Гём Мугык снова заговорил.

— Брат, дай мне обещание. Позже ты должен будешь согласиться исполнить одну мою просьбу.

— Нет.

— Даже не выслушав?

— Зная тебя, это будет какая-то дичь.

— Вот почему я прошу именно тебя. Кто еще исполнит для меня такую дичь?

— …

Далеко на горизонте начало вставать солнце.

Разумеется, двое остановились и принялись наблюдать за рассветом.

За время этого путешествия Гём Муян открыл для себя новую сторону жизни.

Они покинули Культ лишь ради поимки того, кто изготавливал фальшивое скрытое оружие.

Но всё началось с того, что те люди едва не убили его младшего брата — и эта мысль до сих пор жгла его изнутри.

Его жизнь всегда была словно высечена в камне.

Найти человека. Убить его.

Он жил этой однобокой, предопределенной жизнью, веря, что в этом и заключается весь её смысл.

Но в этот раз он столкнулся с иным обликом бытия.

Он спас брата женщины, которая выковала те подделки.

Он стоял под навесом, созерцая дождь.

Он шпионил за кем-то.

Он играл на дансо перед публикой.

Гём Муян покосился на Гём Мугыка рядом с собой.

Свет рассвета, разливающийся по миру, ярко озарял лицо младшего брата.

Если подумать, брат твердил об этом с самого начала—

«Давай жить другой жизнью».

«Пусть у нас не будет борьбы за престол, где мы убиваем друг друга. Пусть это будет совсем иная борьба».

Почувствовав его взгляд, Гём Мугык обернулся, и Гём Муян произнес:

— Побежали?

Улыбка, ярче утреннего солнца, расцвела на губах Гём Мугыка. Это был первый раз, когда брат предложил пробежаться вместе.

— С радостью.

Оба сорвались в технике легкости и помчались вперед.

Бежав плечом к плечу с братом, Гём Мугык прокричал:

— Летим — домой!

......

Божественный Культ давно ждал этих известий.

— Владыка Культа завершил свой затвор.

Услышав это, Гём Мугык с братом немедленно направились в Павильон Небесного Демона.

Честно говоря, Мугык ожидал, что тренировки продлятся гораздо дольше. Как-никак, это была следующая ступень завершенного Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Но Владыка Культа вышел раньше срока. Что ж, для такого человека, как их отец, время, вероятно, не имело значения.

Достиг ли он прогресса в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий?

— Наконец-то мое время в роли исполняющего обязанности главы Культа подошло к концу!

— Тебе грустно?

— Грустно? Ха! Ты и понятия не имеешь, брат. На этом троне столько работы. Кто знает, может, отец использовал затвор как предлог, чтобы смыться от дел.

— Думаешь, отец похож на тебя?

— А как ты узнал? Я ведь покинул Культ именно ради того, чтобы увильнуть от работы.

Гём Муян качнул головой с видом «с ним спорить бесполезно».

— Эх, после встречи с отцом мне нужно повидать столько людей! Все, постройтесь в очередь!

Гём Муян подумал, что ему стоит первым делом встретиться с Гвак Ён и ее братом. В конце концов, это он привез их сюда, и было бы правильно узнать, как они устроились.

С этими мыслями двое вошли в Павильон Небесного Демона.

Гём Мугык и Гём Муян шагали бок о бок по Пути Крови.

Отец сидел на Небесном Троне, выглядя неизменным.

«Отец, спасибо».

Теперь он понимал — насколько ценно и важно иметь кого-то, кто остается непоколебимым рядом с тобой.

Однажды это время настанет.

День, когда он в одиночестве пройдет по Пути Крови и займет пустующий Небесный Трон.

Остановившись у края циновки, Гём Мугык провозгласил громким голосом:

— Отец, я вернулся в Культ после завершения своих дел!

Гём Муян также поклонился со всей официальностью.

— Я вернулся, Владыка Культа.

Гём Уджин перевел взгляд с одного сына на другого и спокойно произнес:

— Вернулись в сохранности?

— Да!

Громкий ответ эхом разнесся по Залу Владыки Культа.

— Поздравляю с завершением затвора.

Принося поздравления, Гём Мугык пристально впился взглядом в отца.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросил отец.

Гём Мугык качнул головой.

— Как ни смотрю — не могу понять. Каков результат ваших тренировок?

— Раз я тренировался — этого достаточно. Почему результат имеет значение?

— Имеет. Ведь это не кто-то иной, а сам отец вернулся из редкого затвора.

По взгляду отца Гём Мугык почуял определенную уверенность.

В прошлом он бы ни за что не заметил перемен — он раньше даже не вглядывался в лицо отца так пристально.

Но теперь он видел. После множества встреч эти тонкие различия стали очевидны. Он точно знал, что означает эта уверенность.

«Отец совершил прорыв!»

Ранг Одиннадцати Звёзд? Нет. Даже до затвора боевое мастерство отца продолжало расти. Тогда…

Это было Величие Двенадцати Звёзд!

Сомнений нет — боевое искусство отца изменилось вместе с переменами в его жизни.

Сердце Гём Мугыка начало неистово колотиться.

Демоническое Искусство Девяти Бедствий на уровне двенадцати звезд! Какую же мощь оно таит? Изменились ли и демонические исчадия? А Дух Небесного Демона?

С момента регрессии многое изменилось, но это была самая могущественная перемена.

«Поздравляю, отец!»

Эти эмоции, должно быть, были написаны на его лице.

Гём Уджин бросил на него взгляд в стиле «догадался-таки?», а Гём Мугык ответил взором «разве вы не хотите похвастаться?».

«Ну же, хвалитесь перед сыновьями сколько влезет».

Но, разумеется, Гём Уджин был не из тех, кто бахвалится. Вместо этого последовал выговор:

— Я слышал, вы двое навели шороху в мое отсутствие! Вы прекрасно знаете, что не должны покидать Культ одновременно.

— Мы знаем. Поэтому и взяли с собой Высших Демонов.

Отец, несомненно, уже выслушал полный отчет Главного Стратега, который наверняка места себе не находил, пока они отсутствовали.

То, что Король Ядов и Демонический Будда сопровождали их, наряду с Владыкой Культа Небесного Ветра и Высшим Демоном-Жнецом Душ.

Но сухие отчеты — это одно.

Гём Мугык принялся в красках расписывать всё, что случилось во внешнем мире.

Это стало его традицией после каждого возвращения — делиться даже теми деталями, что не попадали в официальные бумаги. Еще одна форма их общения с отцом. И теперь он делал это в присутствии старшего брата.

«Брат, возможно, у тебя это получится даже лучше, чем у меня. Так что внимай».

Разумеется, Гём Мугык не упустил шанса подколоть брата и в этой ситуации.

Под конец доклада он втянул его в разговор:

— Брат спас младшего брата мастера Гвака. Раньше он бы просто приказал: «Слишком много хлопот — избавиться от всех!».

Гём Муян посмотрел на него с полным недоверием, но отец не прерывал отчет.

— На этот раз я считаю, что привезти этих сирот живыми — столь же важно, как и убить того, кто за всем стоял. Мы не только заполучили искусного юного ремесленника в наши ряды, но, что гораздо важнее...

Гём Мугык взглянул на брата и продолжил:

— ...это показало мне, что брат изменился.

Искры удивления мелькнули в глазах Гём Муяна, но перед отцом он смолчал.

— В последнее время брат становится всё более и более достойным восхищения.

— Это что же? Ты… хвалишь брата?

— Он ведь здесь, рядом со мной? Хвалить нужно тогда, когда человек рядом и может это услышать.

Слабая усмешка тронула губы Гём Уджина. Та самая неизменная усмешка, от которой на сердце Гём Мугыка становилось покойно.

«Вы не представляете, как я скучал по этой улыбке».

А раз настроение было столь подходящим, наступил идеальный миг для подношения.

— Ах, мы приготовили подарок. Брат сам его выбирал.

Гём Уджин перевел взгляд на Гём Муяна.

Тот достал из-за пазухи свиток и протянул его обеими руками.

Когда Гём Уджин вскинул ладонь—

Вшух—

Свиток перелетел через зал прямо ему в руки.

Он медленно развернул его и безмолвно замер, созерцая полотно.

Впервые братья видели, чтобы отец так долго на что-то смотрел.

Они не видели его лица за свитком, но Гём Мугык почуял, какая именно эмоция там застыла.

Изучив картину, Гём Уджин скатал свиток и положил его рядом с собой.

— Не кладите его так просто в сторону. Тот художник был мастером не из последних. Если сохранить свиток в целости, когда-нибудь он может влететь в копеечку.

Гём Уджин молча взирал на Гём Муяна.

Взгляд отца, устремленный на первенца.

В этом взоре Гём Мугык почуял застарелое сожаление отца. В тот миг их родитель думал—

Как было бы хорошо, если бы его старший сын мог стать наследником, не убивая собственного брата.

«Отец, мы воплотим это желание. Мы проживем свои жизни, оберегая наше братство».

Затем Гём Мугык вытащил из-под робы что-то, завернутое в плотную ткань.

— Есть еще один подарок.

Гём Муян вспомнил, как видел, что брат забирал это из повозки, услышав о выходе отца из затвора, и еще тогда гадал, какую дичь тот готовит.

Вшух—

Сверток также влетел в руки Гём Уджина.

— Это одежда для сна — уханьская пижама в цветочек. Не увидев её — не узнаешь, но раз уж я на неё наткнулся, то просто не мог пройти мимо.

Гём Муян лишился дара речи. Брат действительно вернулся и купил ту нелепую цветастую пижаму.

«Придурок, ты серьезно думаешь, что отец станет это носить?»

Он ожидал, что отец сейчас отчитает их, но вместо этого—

Гём Уджин спокойно положил и этот подарок рядом с собой.

Доставили ли ему эти подношения радость или нет, но его облик определенно смягчился.

— Ступайте отдыхать.

Отдав почтительный поклон, Гём Мугык и Гём Муян направились к выходу.

Сделав несколько шагов, Гём Мугык обернулся, словно внезапно о чем-то вспомнив.

— Ах, отец. Давайте как-нибудь сходим на охоту вместе — только мы втроем.

Он чувствовал, как брат рядом напрягся, опасаясь, что отец проигнорирует предложение. Но опасения были напрасными. Ответ отца последовал незамедлительно:

— Выезжаем завтра на рассвете.

Да — наш отец был из тех людей, кто никогда не учитывал график собственных детей.