— Боже мой! Пи Са Ин покупает засахаренные фрукты!

Гём Мугык и Гём Муян высунули головы из переулка, вовсю шпионя за парой.

— Торговец увидел лицо Са Ина и теперь трясущимися руками протягивает ему сладости.

Гём Муян беззвучно усмехнулся.

Разумеется, это было преувеличение ради шутки, но одно оставалось неоспоримым — Пи Са Ин и засахаренные фрукты совершенно не сочетались друг с другом.

— Неужели они вдвоем…

Гём Муян не закончил фразу, но Гём Мугык прекрасно понял, что именно любопытствовало его брата.

— Они еще не встречаются.

— Как ты узнал?

«Будь они парой, купили бы одну порцию на двоих», — подумал Гём Мугык.

На палочке с засахаренными фруктами, которые купил Пи Са Ин, было больше десяти штук. Этого вполне хватило бы на двоих, но он купил два шампура, вручив один ей. Даже то, как он подал его ей, было исполнено вежливости.

— Вот, держите.

— Благодарю.

Хан Соль приняла палочку с фруктами.

— Я впервые пробую их с тех пор, как прибыла в Срединные земли.

По правде говоря, Пи Са Ин тоже очень давно не ел засахаренных фруктов. Вероятно, с самого детства. Он даже не мог вспомнить, когда это было в последний раз.

Хан Соль откусила кусочек.

— Вкусно.

Двое снова пошли вперед, поедая фрукты.

Глядя на них, Гём Мугык довольно заулыбался. Залитые солнечным светом, они выглядели так свежо и приятно, вышагивая бок о бок.

Разумеется, их отношения не были простыми.

Ледяной Дворец Северного моря был сектой, близкой к праведным силам.

Возможно, их ситуация не столь запутанная, как между преемниками Божественного Культа Небесного Демона и Союза Мурим, но всё же союз наследницы Ледяного Дворца и наследника Альянса Отступников не мог быть легким.

«Вперед, мой друг», — мысленно подбодрил он товарища.

Но вслух он произнес совершенно обратное:

— Значит, пока я рисковал жизнью и проливал кровь, ты тут крутил романы на весеннем ветерке?

— Ты ведь не рисковал жизнью, верно? Ни единой капли крови не пролил.

Игнорируя выпад брата, Гём Мугык действовал быстро.

— Брат, сюда.

Он двигался так, словно пробирался в Зал Владыки Альянса самого Альянса Отступников.

— Я обязан услышать, о чем они болтают!

Гём Муян поспешил следом за ним. С младшим братом скучать не приходилось.

Отыскав новое укрытие, они снова затаились.

В прошлом он шпионил за Джином Хагуном, когда тот гулял с кем-то, но сегодня он занимался слежкой вместе с братом.

— Посмотри на него. Он аккуратно прикрывает её корпусом, чтобы прохожие случайно не задели юную леди. Эй, друг! Не делай так! Ты должен вести себя безразлично! Женщинам нравятся плохие парни!

Гём Муян, напротив, отреагировал иначе:

— И что в этом плохого? Как по мне, это выглядит мило.

Гём Мугык покосился на брата.

Гём Муян наблюдал за парочкой кротким взглядом. Судя по его лицу, он словно вспоминал прошлую любовь.

Если подумать, была ли когда-нибудь у брата девушка, которая ему нравилась?

Зная его натуру, он был не из тех, кто говорит о подобных вещах. Чтобы услышать этот рассказ, им пришлось бы стать во много раз ближе, чем сейчас.

С другой стороны, Пи Са Ин вон там был точно таким же. Лишь благодаря тому, что он попался сегодня, Мугык мог быть уверен — тот не из тех, кто легко раскрывает свои чувства.

— Может, он просто хорошо относится к ней, потому что она Юная Владыка Ледяного Дворца, а вовсе не из-за чувств.

— Посмотри им в глаза и повтори это. Этот медведь влюблен по уши.

Услышав слова младшего брата, Гём Муян принялся изучать их взгляды. В отличие от Хан Соль, которая с любопытством оглядывалась по сторонам, Пи Са Ин не сводил с неё глаз. И всякий раз, когда Хан Соль случайно смотрела в его сторону, он тут же отворачивался.

— Он крутит головой со скоростью молнии. Даже мой меч бы за ним не поспел.

Не подозревая о слежке братьев, Пи Са Ин сосредоточил всё внимание на Хан Соль. Он считал её безопасность своей личной ответственностью, пока она находится здесь.

Он был искренне рад, когда Хан Соль приехала в Главное отделение Альянса Отступников, чтобы увидеться с ним. Она обещала приехать, но он допускал мысль, что этого может и не случиться.

Станет ли она действительно искать его в логове Альянса Отступников?

Но, как и обещала, она приехала.

Пи Са Ин принял её как самого почетного гостя.

Он показал ей не только Главное отделение Альянса Отступников, но и многие места на подвластной ему территории.

Затем возникла ситуация, когда Пи Са Ину пришлось вернуться в Альянс Отступников по срочным делам.

Наступил момент, когда им следовало расстаться.

- Если вы готовы подождать, я закончу с делами и вернусь. Есть одно место, которое я очень хочу вам показать.

Он припас самый красивый пейзаж напоследок, и было бы обидно отпустить её, не показав его. Кто знает, когда она снова навестит Главное отделение? Нет, скорее всего, это был последний раз.

Честно говоря, он не особо надеялся. Она уже навидалась всякого, к тому же на завершение его дел и возвращение ушло бы больше двадцати дней.

Просьба была обременительной, но она с готовностью согласилась.

- Хорошо, так и сделаем.

Хан Соль ждала Пи Са Ина, пока тот не закончил дела.

То, что она ждала его, тронуло его даже больше, чем сам её приезд. Когда-нибудь, если представится случай, он хотел бы спросить её—

Почему? Какое чувство заставило её ждать?

Благодаря этому они вдвоем смогли постоять бок о бок перед тем великолепным водопадом.

Когда после созерцания финального вида они действительно собирались разойтись, Гём Мугык связался с ним. Так их связь протянулась до самого Уханя.

— Если среди такой толпы неуютно, можем зайти в чайную или таверну.

Если бы и там было слишком многолюдно, он планировал выкупить всё заведение целиком.

Хан Соль покачала головой на предложение Пи Са Ина.

— Нет, так интереснее оглядываться.

Рынок Уханя кишел купцами со всех Срединных земель, собравшимися ради пира в честь Джина Хагуна. По этой причине здесь было полно товаров, которые редко увидишь в обычное время.

— В этот раз я действительно сполна наслаждаюсь экскурсией по Срединным землям.

Она не ожидала, что поездка превратится в подобное путешествие.

Она уже посетила Божественный Культ Небесного Демона и даже Альянс Отступников. Одного этого хватило бы для впечатляющего маршрута, но теперь она оказалась прямо у порога Главного отделения Союза Мурим.

Если ей доведется увидеть и внутреннее убранство Союза Мурим, она станет единственным воином Ледяного Дворца в истории, посетившим оплоты как праведных, так и нечестивых фракций.

— Если в следующий раз приедете на Северное море, я буду вашим проводником.

Пи Са Ин удивился неожиданному предложению.

— Неужели мне действительно можно приехать?

— Конечно.

Пи Са Ин захотел подняться с ней на заснеженную гору.

Сначала его привлекла её внешность — его идеальный типаж.

Но за это время, проведенное вместе, он понял, что её характер тоже ему по душе.

Она не была ни слишком фамильярной, ни холодной. Ему нравилось это умеренное чувство дистанции, которое она соблюдала в общении с другими.

«Если подумать, моя встреча с юной леди состоялась благодаря тому моему другу».

Не будь Гём Мугыка, она бы вообще не приехала в Срединные земли. В некотором смысле, именно Гём Мугык запустил всё это действо.

Поначалу Пи Са Ин думал, что она общается с ним только из-за присутствия Гём Мугыка.

Но Хан Соль действовала независимо.

Она приехала в Альянс Отступников ради него, ждала его там, а теперь приехала вместе с ним сюда, в Ухань.

Это заставляло его чувствовать еще большую благодарность и еще сильнее тянуло сердце к ней.

Тем не менее он не раскрывал своих чувств. Он не хотел обременять её.

Пи Са Ин сказал Хан Соль:

— Если вы проголодались, в конце улицы есть Ресторан «Ухань №1». Их кухня считается особенной — пообедаем там.

— Вы, должно быть, часто бывали в Ухане.

На самом деле Пи Са Ин был в Ухане лишь однажды, когда был совсем ребенком.

Зачем преемнику Альянса Отступников посещать Ухань, дом Главного отделения Союза Мурим? Даже Тринадцать Волков сейчас стояли лагерем за пределами города.

Он приехал только потому, что был приглашен на дружеское собрание; Ухань не был местом, куда можно было войти по желанию.

— Нет. Но я подготовился.

При упоминании «подготовки» на губах Хан Соль появилась слабая улыбка.

— Один из моих подчиненных родом отсюда.

Среди Тринадцати Волков один действительно родился в Ухане. Но он так давно уехал, что ничем не мог помочь.

В итоге Пи Са Ин запросил информацию у разведывательной организации Альянса Отступников — Павильона Тёмной Тени.

Он попросил список лучших ресторанов и достопримечательностей Уханя.

Вероятно, за всю историю Павильона Тёмной Тени они впервые получили подобный запрос.

В любом случае он не мог признаться, что зашел так далеко в поисках информации, поэтому просто сказал, что услышал об этом от подчиненного.

Хан Соль оглянулась назад и заговорила:

— Со мной всё в порядке, но, думаю, эти двое могут быть голодны.

Она подошла к Мастерам Парных Ледяных Мечей, следовавшим за ними. Те с удовольствием рассматривали улицы Уханя спустя долгое время — замечали, как здесь всё изменилось, и предавались воспоминаниям о прошлом.

— Почему бы вам двоим не отправиться в Ресторан «Ухань №1» и не начать обедать первыми? Мы еще немного осмотримся и встретимся с вами там.

Из пары Мастеров Парных Ледяных Мечей муж, Сахан, попытался отказаться, но его жена, Собин, утащила его в сторону гостиницы, ворча, чтобы он был потактичнее.

Именно в этот момент Пи Са Ин резко повернул голову.

Он почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Но когда он посмотрел в сторону, откуда исходило это чувство, там никого не было.

— Что такое?

— Ничего особенного. Пойдемте.

Из-за тележки, на которой задержался взгляд Пи Са Ина, высунулись головы Гём Мугыка и Гём Муяна.

— Хитрый тип! Даже от препятствий избавился, чтобы остаться наедине.

— Но мне показалось, что это юная леди их отослала.

Разумеется, Гём Мугык понимал — у Хан Соль явно есть к нему чувства, иначе она не разгуливала бы с ним вот так. Не нравись он ей, она не провела бы с ним и дня — нет, даже двух часов.

— Посмотри-ка, Са Ин снова достает кошелек. Ни разу меня не накормил, а тут швыряется деньгами.

На этот раз он покупал ей кое-что другое — декоративную кисточку для ножен её меча.

— Раз уж покупаешь, бери две, парный комплект! Эх, у него совсем нет чутья на такие вещи.

Гём Мугык снова вздохнул.

— Ах! Сил моих нет на это смотреть.

— Что опять?

— Он только что коснулся её руки, пока привязывал кисточку к ножнам.

— Всякое бывает.

— Да, но у него лицо покраснело от этого «всякое бывает».

Гём Мугык использовал Технику Нового Ока, чтобы считывать малейшие детали их мимики.

— В наши дни притворяться таким невинным уже не модно!

— Ты определись — то ли он у тебя тугодум, то ли ловелас, а не всё сразу.

Тем временем Пи Са Ин и Хан Соль дошли до места, где собралась толпа.

— Подходите! Попадите кинжалом в самый центр и выиграйте приз!

Призы, сложенные у прилавка, были куклами — одни в виде воинов с мечами, другие в виде животных: драконов и тигров. Были и сшитые из ткани, и вырезанные из дерева.

Заметив, что её взгляд задержался на куклах, Пи Са Ин без колебаний шагнул вперед.

— Сколько стоит вход?

Оплатив участие, он вышел к черте. Вести такой бизнес прямо перед носом у Союза Мурим? Да еще у порога Главного отделения, где полно мастеров?

Пи Са Ин, словно ему нечего было делать, кроме как бросать, взял метательный кинжал и небрежно швырнул его.

Пак—

В миг, когда он бросил первый кинжал, Пи Са Ин вкусил горечь этого мира.

Он не попал в центр.

«Невозможно!»

Он снова оплатил участие и взял другой кинжал.

На этот раз, спокойно изучив его, он понял — это был дефектный экземпляр с нарушенным балансом веса.

Но какая разница, дефектный он или нет? Неужели Пи Са Ин может промахнуться таким предметом?

Вшух—

Снова мимо.

— Да что за…

Сбитый с толку, Пи Са Ин заплатил еще раз.

В чем бы ни заключалась уловка, эти кинжалы, похоже, были созданы так, чтобы никогда не попадать в цель при правильном броске. Более того, чем выше было мастерство бросающего, тем труднее было нанести точный удар.

Глядя на его попытки, Гём Мугык вздохнул.

— Эх… все баллы, что он накопил до этого момента, псу под хвост.

Продолжать? Проблема. Побить торговца за мошенничество? Проблема. Просто уйти? Тоже проблема.

Гём Муян разделил этот вздох.

И всё же они могли понять настрой Пи Са Ина. Перед женщиной, которая ему нравится, разве может он остановиться из-за ущемленной гордости?

Когда он промахнулся в пятый раз, Хан Соль указала на один из призов — маленького медвежонка, задвинутого в угол.

— Я хочу того самого.

В глазах Пи Са Ина вспыхнуло пламя.

Он бросал снова и снова…

И на десятой попытке — наконец-то!

Пак—!

Кинжал угодил точно в «яблочко».

Среди дефектных кинжалов затесался один, который летел верно. Хозяин лавки всё же не был окончательным пройдохой.

Мужчина поднес медвежонка с хитрой ухмылкой.

— Поздравляю, господин!

Пи Са Ин не стал злиться. Наполовину шутя, наполовину серьезно, он сказал торговцу:

— Не вздумай вести дела перед Альянсом Отступников. И десяти попыток не сделаешь — прибьют.

Торговец просиял:

— Именно поэтому я торгую только перед Союзом Мурим!

К этому времени Гём Мугык и Гём Муян подобрались достаточно близко, чтобы слышать их, прячась неподалеку.

Гём Мугык прошептал брату:

— Слышать такое с невозмутимым лицом… у этого лавочника потроха покрепче будут, чем у тех парней, с которыми мы сражались раньше.

Гём Муян кивнул в знак согласия.

Пи Са Ин аккуратно стряхнул пыль с медвежонка и протянул его Хан Соль.

— Он такой милый. Благодарю.

Хан Соль улыбнулась, принимая игрушку.

Так, с куклой в одной руке и засахаренными фруктами в другой, Хан Соль и Пи Са Ин прошли прямо мимо того места, где прятались братья Гём.

Когда те присели за тележкой, пропуская их, Гём Муян с любопытством спросил:

— Почему ты просто их отпустил? Я-то думал, ты собираешься их как следует напугать.

Он полагал, что Гём Мугык выжидает идеальный момент, чтобы эффектно появиться.

— Я и собирался, — ответил Гём Мугык.

Его взгляд переместился на Хан Соль.

В тот миг она могла отреагировать как угодно. Могла велеть ему прекратить и уйти, могла стоять и молчать, могла разозлиться на торговца за обман.

Но вместо этого она просто сказала, что хочет эту куклу.

Для Гём Мугыка этот выбор был лучшим как для Пи Са Ина, так и для неё — вместо того чтобы вылить ушат холодной воды на момент, она, наоборот, подняла всем настроение.

Это было мудрое решение, позволившее закончить всё без обид.

— Ради юной леди я сегодня закрою на это глаза.

Разумеется, было одно условие.

— Только на сегодня!

— А завтра?

На этот раз его горящий взгляд впился в спину Пи Са Ина.

— Опять ускользнул? Я еще сдержался, когда дело было в засахаренных фруктах, но медвежонок? Этого я спустить не могу.

По выражению его глаз сомнений не оставалось — он что-то замышлял.

Гём Муян молча выразил соболезнования Пи Са Ину.

«Не думаю, что смогу тебя защитить… так что извинюсь заранее».