— Ха-а… ха-а…

Тяжёлое дыхание Со Дэ Рёна рвалось к ночному небу, пока он лежал, распластавшись на земле.

Яркой полной луны нигде не было видно, словно она спряталась. Он начал тренировку ещё до ужина, а теперь была уже глубокая ночь.

«Я… наконец-то сделал это!»

От состояния, когда он думал, что не сможет взмахнуть и раза, он дошёл до того, что одолел ещё одну тысячу. Две тысячи взмахов тяжёлым клинком за один день.

Со Дэ Рён не мог поверить в то, что совершил. Конечно, под конец его стойка, должно быть, совершенно развалилась, но он стискивал зубы и продолжал махать.

Он подумал было встать и пойти домой, но не мог пошевелить и мизинцем. Его одолевал сон.

Со Дэ Рёну снился сон.

Гём Мугык был окружён врагами и в опасности. Как раз в тот момент, когда раненый Гём Мугык был готов пасть под их натиском…

Подобная молнии вспышка энергии клинка смела врагов. Те, кто попал под её удар, были разорваны на куски.

Вскоре после этого между врагами и Гём Мугыком плавно опустился цветок сливы. Перед ним стоял он, теперь уже мастер клинка, сжимавший в руках огромное дао, как у Демона Клинка Кровавых Небес.

Он обернулся к Гём Мугыку с лёгкой улыбкой и спросил:

[— Вы в порядке, Глава?]

На губах спящего Со Дэ Рёна тоже появилась довольная улыбка.

[— Правая рука! Ты пришёл!]

Слова Гём Мугыка, полные чувств, заставили Со Дэ Рёна хладнокровно повернуться к врагам и бросить.

[— Раз я здесь, отдыхайте! Можете сладко вздремнуть!]

И тут откуда-то донёсся знакомый голос:

— Не пора ли просыпаться?

Со Дэ Рён инстинктивно проигнорировал голос и перевернулся на другой бок. Он не хотел просыпаться из такого восхитительного сна. Сон о том, как он стал мастером и странствует по миру — это ведь и была его настоящая мечта.

Со Дэ Рён продолжал спать.

Спасши во сне девиц в беде, он уплывал с ними на корабле. Он проснулся с приятной улыбкой на лице, наблюдая, как дамы борются за его внимание. Среди них была и его любимая младшая соратница, Чо Хян.

Впервые он просыпался с такой улыбкой.

На душе было так хорошо, что и вставать не хотелось… но где он?

Странный потолок.

Нет, не совсем незнакомый.

«Не может быть…»

Со Дэ Рён резко сел и вскрикнул:

— Ай!

Несмотря на приятный сон, всё его тело болело так, словно его всю ночь били палками.

Со Дэ Рён огляделся.

«Где я?»

Он был в покоях Демона Клинка Кровавых Небес, где спал после попойки.

«О нет! Почему я снова здесь сплю?»

В памяти всплыло, как он выполнил вторую тысячу взмахов и рухнул на землю.

К счастью, Демона Клинка в комнате не было.

Кряхтя, я встал и осторожно двинулся. [ПП: В оригинале происходит внезапная смена POV с 3-го лица на 1-ое (I). Это сохранено для передачи сбивчивого состояния персонажа.]

Подойдя к окну, я вздрогнул.

Демон Клинка Кровавых Небес махал своим клинком во дворе, где я вчера тренировался. Я чуть было не выбежал поприветствовать его, но застыл на месте.

Я был заворожён его искусством.

Демон Клинка Кровавых Небес выполнял взмах в той же стойке, которой учил меня вчера. Хват, движение — всё было идентично.

В этот миг я понял. Тренировка, которую он мне дал, была той самой, через которую он прошёл сам, когда только начинал изучать боевые искусства.

«Он мучил меня не просто так».

И тут, словно у него были глаза на затылке, Демон Клинка, не прекращая взмахов, вдруг сказал.

— Решил отлынивать, раз Главы нет?

— Ах! Кстати об этом…

Солнце уже стояло высоко в небе.

— А-а! Я опоздал!

Я быстро схватил свою одежду и выскочил наружу.

— Я тогда пойду.

Я поклонился и повернулся, чтобы уйти, но снова обернулся.

— Большое спасибо, что снова позволили мне здесь переночевать.

Даже если бы Демон Клинка Кровавых Небес дал мне денег или меч, я не был бы так тронут. Конечно, я был бы счастлив, но чувство было бы другим.

Для него позволить кому-то спать в своих покоях, возможно, было труднее, чем дать денег. Это ощущение, что тебя ценят, было несравнимо ни с чем.

— Если такое случится снова, пожалуйста, просто бросьте меня в любую комнату. Только не убивайте. Увидимся сегодня днём.

Демон Клинка Кровавых Небес с удивлением спросил.

— Ты придёшь?

— Должен.

— Я не буду делать тебе поблажек из-за того, что у тебя всё болит. Сегодня тоже две тысячи.

При мысли о том, что придётся снова махать клинком две тысячи раз, всё моё тело взвыло от ужаса и задрожало от страха, но рот сказал: «Есть!» В конце концов, рот-то у меня не устал.

Энергично ответив, я выбежал прочь.

— Опаздываю! Опаздываю!

Я был измотан до полусмерти. Мысль о сегодняшней тренировке была невыносима, но, как ни странно, на душе было легко.

Я хотел продолжать учиться у Демона Клинка Кровавых Небес. Честно говоря, я хотел его впечатлить.

***

Лекарство, готовившееся несколько дней, наконец-то было завершено.

Я перелил отвар в склянку размером с ладонь. До Праздника Кровавого Бога оставалось ещё пять дней.

Раз лекарство было готово, я решил проверить, исправно ли работает тайный ход, и разведать обстановку у трона владыки Культа Небесного Ветра.

Спустившись с горы, я оказался на пустоши неподалёку от Культа.

Это было безлюдное место с несколькими засохшими деревьями, камнями, кишащими ядовитыми насекомыми и змеями, и мусором, нанесённым ветром. В такое место никто не сунется, даже если просидеть тут целый день.

Там была большая скала, и я последовательно привёл в действие скрытые механизмы с обеих её сторон.

Вшух—

Скала открылась, явив проход. Механизм и раньше впечатлял меня, но я всё равно не переставал поражаться его искусности. Как можно было создать настолько незаметный лаз?

Как только я вошёл внутрь, дверь автоматически закрылась.

Там я активировал ещё один скрытый механизм, и в полу открылся люк.

Я достал Ночную Жемчужину и спустился в подземный ход. Проход был широк. Похоже, его строили для того, чтобы в случае опасности вывезти Громовой Колокол. Благодаря этому я и сам смог использовать его для контрабанды.

Я достал склянку с лекарством и нанёс мазь на лицо и руки.

Когда эта мазь была на теле, даже мастера боевых искусств с превосходным обонянием не могли уловить мой запах.

Я медленно шёл по проходу.

Я остановился на некотором расстоянии от тайного лаза, ведущего в тронный зал. В прошлом я бы подошёл ближе для наблюдения, но теперь в этом не было нужды. У меня был безопасный способ разведки.

Я закрыл глаза и высвободил свою ци. Тонкая нить энергии потекла вдоль прохода. Обогнув угол, она продолжила свой путь до самого тайного лаза.

Я ещё тогда представил, как можно использовать эту технику для разведки, когда отец впервые научил меня этому методу испускания тонких и длинных нитей ци.

Энергия просочилась через крошечную щель в стене.

В тот миг, когда моя ци вошла в новое пространство, я ощутил с одной стороны колоссальное присутствие.

«Владыка Культа Небесного Ветра!»

Как и ожидалось от главы культа, его аура была необычайной. Я быстро переместил свою ци в противоположную сторону.

Следующим, кого я обнаружил, был воин с острым нюхом.

Он, разумеется, находился возле Громового Колокола.

Подтвердив присутствие обоих, я развеял свою ци. Поскольку я уже бывал здесь, не было смысла рисковать быть обнаруженным.

Благополучно завершив разведку, я вернулся в горы.

Я поужинал вяленым мясом, сел, скрестив ноги, и практиковал Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Оставшиеся пять дней я просижу в горах безвылазно. Если я буду бродить вокруг и ввяжусь в какой-нибудь непредвиденный инцидент, это может создать проблемы.

Избегать непредвиденных обстоятельств было той малой данью уважения, которую я мог отдать своим прошлым усилиям.

Настал день Праздника Кровавого Бога.

Перед уходом я взглянул на небо и помолился об успехе сегодняшнего предприятия.

Когда отец упомянул два способа блокировать Технику Похищения Души, я подумал про себя, что есть метод проще, в сто раз проще.

Надеясь, что моя идея сработает и я смогу безопасно завершить это дело, я спустился с горы.

Путь к Культу Небесного Ветра был забит людьми, направлявшимися на церемонию.

Они представляли самые разные группы. Здесь были главы крупных сект, поддерживавших отношения с Культом Небесного Ветра, воины из мелких сект, надеявшиеся заявить о себе, и торговцы, рассчитывавшие продать товары участникам.

В день Праздника Кровавого Бога все, независимо от статуса, должны были идти к Культу пешком. Таков был авторитет этого праздника.

Я наблюдал за ними издали, а затем направился к пустоши с тайным ходом.

Пока я шёл, в голове проносилось множество мыслей.

Что, если дверь внезапно не откроется? Что, если событие внезапно отменят? Что, если правила изменятся, и владыка Культа Небесного Ветра будет бить в колокол сам? Что, если я неправильно понял метод получения того, за чем пришёл?

Подобные тревоги норовили поглотить мою душу.

В такие моменты остаётся лишь доверять себе. Верить, что такой неудачи не случится, а если и случится — верить, что ты справишься. Лучшее оружие против тревоги — вера в себя.

Я добрался по тайному ходу до помещения рядом с тронным залом владыки и стал ждать подходящего момента. Разумеется, я уже нанёс маскирующую запах мазь на лицо, руки и тело.

Время для моего хода было строго определено. Я должен был начать действовать, когда в Громовой Колокол ударят тридцать шесть раз.

Сколько я ждал в темноте?

До меня начали доноситься слабые звуки колокола. Я считал удары, ожидая.

Когда колокол ударил тридцать три раза, я медленно переместился к нижней части тайного лаза.

Когда прозвучал тридцать пятый удар, я тихо открыл потайную дверь в полу рядом с троном и выскользнул наружу.

Прикованный цепями мастер готовился ударить в колокол в последний раз. Поскольку владыка Культа Небесного Ветра никого не допускал в это священное место, скованный человек был здесь один.

В тот миг, когда он нанёс тридцать шестой, финальный удар…

Я применил Четыре Шага Бога Ветра. Используя Шаг Тёмной Тени, я беззвучно приблизился к скованному воину. Словно призрак, я подкрался к нему без единого звука и ударил его одновременно по уязвимой точке и Точкам Сна. Он заснул стоя, даже не осознав, что с ним произошло.

Всё случилось в одно мгновение, но это была техника, выполненная с высочайшим мастерством.

Обездвижив его, я двинулся к Кровавому Будде, стоявшему за Громовым Колоколом.

Теперь у меня было столько времени, сколько требовалось владыке Культа Небесного Ветра, чтобы вернуться сюда — примерно четверть часа.

Я сильно нажал на закрытые глаза Кровавого Будды, и они распахнулись.

Открытые глаза статуи внушали ужас.

Когда я нажал ещё раз, глазные яблоки выкатились вперёд.

Внутри выступающих глазных яблок примерно на треть была белая жидкость.

Вот причина, по которой я проделал такой долгий путь.

Корни Техники Похищения Души, которой владел Высший Демон-Жнец Душ, лежали в демонических искусствах Секты Крови.

А преемником Секты Крови был именно этот Культ Небесного Ветра.

До этого момента мой отец тоже знал факты, но одного он не знал.

Эссенция Кровавого Ока.

Это была священная вода, тайно передававшаяся только владыкам Культа Небесного Ветра.

Если нанести эту Эссенцию на глаза, можно было увидеть способ сокрушить демонические искусства Секты Крови. Она позволяла глазам узреть самую суть колдовства.

Я слышал, что её создали и передавали с древних времён для предотвращения внутренних мятежей в культе. Однако метод её создания и поддержания был известен только владыке и его преемнику, так что посторонние о её существовании совершенно не догадывались. А сообщил мне об этом не кто иной, как сын владыки Культа Небесного Ветра, Нын Пэкгун.

Когда я был здесь в прошлый раз, у меня не было времени забрать её, так как мне нужно было сбежать с огромным Громовым Колоколом.

И вот, наконец, настал миг получения Эссенции Кровавого Ока.

Я извлёк глазные яблоки Кровавого Будды. На их верхушке было маленькое отверстие.

Кап—!

Одна капля Эссенции из правого глазного яблока попала мне в правый глаз.

Кап—!

Одна капля Эссенции из левого глазного яблока попала мне в левый глаз.

Как только Эссенция Кровавого Ока попала мне в глаза, они ощутили жжение и сильный жар. Хотя было больно, зрение, к счастью, не пострадало.

Я вернул глазные яблоки на место, они втянулись внутрь, и Кровавый Будда снова закрыл глаза.

Эссенции в глазных яблоках осталось достаточно.

С таким запасом можно будет без проблем передать её следующему преемнику, и они никогда не узнают, что две капли Эссенции Кровавого Ока исчезли.

Я спустился в подземный ход и, прежде чем полностью закрыть люк, послал наружу два порыва ветра.

Вжих—

Скованный воин очнулся.

На мгновение он растерялся, но вскоре, убедившись, что вокруг всё в порядке, вернулся к своим обязанностям. Это был трюк, который мог провернуть лишь воин моего уровня.

Мне было интересно, какова его история, почему он так скован, но сейчас было не время спасать того, кого я даже не знаю. Его судьба не была переплетена с моей через моё возвращение.

Я тихо покинул тайный ход.

Я планировал со временем собрать все удачные стечения обстоятельств, связанные с материалами для Техники Великого Возвращения, но из-за этого проклятого Ясуо я получил Эссенцию Кровавого Ока раньше, чем ожидал.

Независимо от причины, всегда испытываешь радость, когда совершаешь что-то значительное. Особенно когда обретаешь способности, которыми раньше не обладал — радость неописуема.

Дело было не только в том, что теперь я мог убить Высшего Демона-Жнеца Душ. Я верил, что эта новая сила так или иначе поможет мне на моём пути к Хва Муги.

Выйдя из тайного хода, я мог бы с уверенностью победителя неторопливо насладиться Праздником Кровавого Бога, но вместо этого я без оглядки помчался прочь, в сторону родного Культа.

Избегать непредвиденных обстоятельств до самого конца было непреложным правилом.