Картина вышла великолепной.

Знаменитый художник, по воле случая занесенный на рынок, перебивался тем, что рисовал прохожих. Его мастерство было столь велико, что его вполне можно было счесть главным героем этой истории.

Глядя на полотно, любой бы понял: изображенные на нем люди — Гём Мугык и Гём Муян.

Гём Мугык посмотрел на картину прямо, затем сбоку и изрек:

— Как ни посмотрю, брата ты сделал красивее.

Он уставился на готовый портрет и принялся раздувать теорию заговора.

— Ты ведь припугнул художника через телепатию, верно? Сказал, что если он не сделает тебя симпатичнее, то больше никогда не возьмет в руки кисть!

Старый мастер лишь улыбался. Он рисовал здесь долгие годы, повидав за жизнь бесчисленное множество лиц.

Вероятно, из-за того, что он вглядывался в такое количество людей, теперь он мог прочувствовать чужую судьбу, просто взглянув на человека.

И сегодня он получил особый опыт.

Это случилось, пока он рисовал лицо младшего брата. Перед ним сидел человек, чьи речи были легки и несерьезны, но странное дело — пока художник делал наброски, он чувствовал, что пишет не портрет, а пейзаж.

Когда он рисовал волосы, казалось, будто он изображает объятое ветром тростниковое поле. Когда рисовал глаза — будто запечатлел бескрайний океан. Временами он писал снежные бури, бушующие над горой, а порой — бесплодную пустошь, где нет ни единой травинки. Он ощущал смену времен года и бег самого времени.

За всю свою жизнь, посвященную портретам, он никогда не испытывал ничего подобного.

Гём Муян молча смотрел на законченную работу.

В отличие от его собственного бесстрастного лица, младший брат на картине сиял лучезарной улыбкой. Казалось, что даже болтая о всякой чепухе, Гём Мугык ни на миг не переставал улыбаться. Этот рисунок — он ему нравился.

— Вот деньги.

Гём Муян оплатил стоимость десяти картин, но старый художник вернул деньги.

— Прошло много времени с тех пор, как живопись приносила мне радость. Я бы хотел вручить вам это в подарок.

Он не хотел вешать ценник на сегодняшнюю работу. Если бы он и взял плату, она должна была быть в сотни или тысячи раз больше предложенного.

Когда художник снова склонил голову в искренней просьбе, Гём Муян кивнул.

— Знаешь место, где делают настенные свитки?

Живописец указал путь к мастерской в торговых рядах.

Попрощавшись с ним, братья направились прямиком туда.

Владелец лавки, посвятивший жизнь ремеслу оформления свитков, так и светился гордостью. Ему-то Гём Муян и предъявил картину.

— Сделай так, чтобы ее можно было повесить на стену. Цену не спрашивай — сделай лучше всех.

— Лучше всех, говорите? Тогда это потребует времени. Возвращайтесь через семь дней.

Гём Муян взглянул на Гём Мугыка.

— Я еще буду в Ухане к тому времени.

Услышав ответ брата, Гём Муян коротко переговорил с лавочником и развернулся к выходу.

— Я вернусь через семь дней.

С этими словами двое покинули мастерскую и зашагали к своему пристанищу.

— Когда ты научился играть на дансо?

— Очень давно.

— Отец знает?

Гём Муян качнул головой, но у Гём Мугыка было иное мнение.

— Скорее всего, знает.

Гём Муян бросил на него взгляд, вопрошая, что тот имеет в виду.

— Я думаю, отец знает, что ты владеешь инструментом.

Брат выказал сомнение, но Гём Мугык верил: отец в курсе. Когда Гём Мугык только вернулся к Абсолюту, отец знал даже о том, что сына отравили Ядом, Рассеивающим Энергию.

Гём Мугык понимал: отец лишь делает вид, будто ничего не ведает, но на самом деле он осведомлен о многих секретах своих детей.

В любом случае, отец был не из тех, кто скажет: «Сыграй-ка мне что-нибудь». Да и сам Муян не из тех, кто предложит: «Я исполню для вас мелодию».

И всё же Мугык решил, что однажды он устроит для этого сцену. Он действительно хотел, чтобы отец хотя бы раз услышал игру брата.

......

Пока они шли вместе—

Плюх—

Упала тяжелая дождевая капля.

Ш-ш-ш-ш—

Внезапно хлынул мощный ливень.

Оба забились под дорожный навес лавки и принялись ждать, пока дождь стихнет.

С их боевыми навыками они могли бы пройти сквозь ливень, не намокнув, но они предпочли просто ждать.

Наблюдая за дождем, Гём Муян покосился на младшего брата.

Падающая вода заставила умолкнуть его вечно болтливого родственника. Гём Муян знал — таков его брат на самом деле.

Этот глубокий взор, безмолвно созерцающий ливень — это и был настоящий Гём Мугык.

Тихо Гём Муян спросил:

— Что тебе нравится?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, Гём Мугык удивленно посмотрел на брата.

Снова повернув голову к дождю, Гём Муян повторил:

— Что тебе нравится?

«Брат, ты хоть понимаешь? Это был первый раз, когда ты спросил меня о чем-то личном. И ты спросил первым».

— Мне много чего нравится. Выпивать и проводить время с людьми, например.

— Слишком много…

Гём Муян уже хотел было предостеречь его, что излишняя привязанность к людям может его сгубить—

Но тут он подумал о том, что именно эта привязанность и уничтожала их врагов.

Милосердию младшего брата нет предела.

— Тебе ведь больше нравится быть одному, верно?

Брат продолжал удивлять его.

Было поразительно, что он замечает такие вещи, и еще удивительнее — что озвучивает их вслух.

— Брат, ты прямо как призрак, честное слово. Что с тобой сегодня?

— Что тебе нравится на самом деле? Хватит уже о людях и выпивке.

Понимая, что брат спрашивает всерьез, он ответил искренне.

— Лежать и смотреть на море — это хорошо, и нежиться в горячем источнике среди снегов — тоже славно.

Море и горячие источники могли прозвучать внезапно, словно ложь, но это действительно были вещи, которые он любил.

— И это мне тоже нравится. Стоять вот так под навесом, смотреть на дождь.

Смотреть на мир в одиночестве.

В жизни до регрессии он переживал подобные моменты бесчисленное количество раз.

Посреди метели, на дрейфующем плоту, повиснув над пропастью…

Даже в те пугающе одинокие мгновения созерцание мира помогало ему почувствовать себя чуточку лучше. Даже простое наблюдение за прохожими поднимало настроение.

Возможно, поэтому он до сих пор наслаждался такими минутами.

Гём Муян, который молча наблюдал за младшим братом, снова перевел взгляд на дождь.

— Это ведь ты сказал, что любование пейзажами — удел стариков.

— Я хотя бы смотрю на него снаружи.

Даже он, похоже, понял, как по-детски это прозвучало, потому что Гём Мугык разразился смехом. Слабая улыбка тронула уголки губ Гём Муяна.

Ш-ш-ш-ш—

— Брат, как только отец выйдет из затвора, давай сходим на охоту — только мы втроем.

Гём Муян молча смотрел на падающий дождь, а затем кивнул.

— Хорошо.

И добавил:

— …Всегда заботься прежде всего о себе.

Гём Мугык посмотрел на брата дрожащим взором.

Сегодня впервые брат спросил, что ему нравится. И впервые проявил о нем заботу.

— Я так и знал! Ты не мой брат! Мне следовало понять это еще тогда, когда ты предложил заказать картину. Верни мне настоящего брата! Когда ты его подменил?

— …

Когда шутка закончилась, Гём Мугык заговорил серьезно.

— Брат, я более эгоистичен и хладнокровен, чем кажется. Тебе не стоит слишком беспокоиться. Если решишь, что я творю что-то не то, не стесняйся крыть меня последними словами.

Гём Муян ответил так же серьезно:

— Честно? Сегодня я несколько раз еле сдержался.

Ш-ш-ш-ш—

......

В ожидании готовности свитка двое решили остаться в своих покоях и посвятить время тренировкам.

Гём Муян сосредоточился на оттачивании Техники Защиты Тела Небесного Демона. Мощь трех капель Нефритового масла Ясного Неба оказала колоссальное влияние на его практику.

Вероятно, благодаря очищению внутренней энергии, тренировки шли гладко как никогда, и прогресс не заставил себя ждать.

Гём Мугык вызвался взять на себя заботу о еде, чтобы брат мог не отвлекаться от занятий.

В каждый прием пищи он приносил еду из таверны и накрывал на стол. Зная, что брат не любит есть вне дома, он уходил под предлогом того, что хочет подышать свежим воздухом, чтобы закупить блюда.

Используя техники легкости, он оборачивался быстро и непринужденно, но каждое блюдо отличалось от предыдущего. На вопрос о том, что он хочет поесть, Гём Муян всегда отвечал: «Всё равно», но «всё равно» не могло быть ответом каждый раз.

Благодаря этому Гём Мугык изучил вкусы брата — какие блюда тому по душе, а к каким он равнодушен.

Даже во время еды он старался говорить как можно больше.

Когда ему еще выпадет шанс прожить под одной крышей с братом семь дней кряду?

Гём Мугык знал лучше других: если упустить момент, судьба может не дать второго шанса.

И на финальный, седьмой день, именно Гём Муян лично отправился покупать еду.

К удивлению, даже не спрашивая, он принес только те блюда, которые нравились Гём Мугыку.

— И как же ты узнал, что мне это по вкусу?

— Вкусы такого привереды лежат на поверхности.

Хотя он ответил сухо, на самом деле все семь дней Гём Муян втайне подмечал, к каким тарелкам палочки младшего брата тянутся чаще.

Так пролетели семь дней.

Гём Мугык и Гём Муян появились на рыночной площади, чтобы забрать готовый свиток.

Улицы Уханя гудели от единственной новости.

Сегодня Союз Мурим устраивал великий пир в честь Джина Хагуна, ставшего преемником. Присутствовали не только лидеры Союза, но и множество прославленных мастеров, съехавшихся со всех Срединных земель.

На самом рынке царило праздничное настроение. Мастера из разных регионов наводнили улицы, превратив их в живое море людей.

— Эй, если кто-то из вас заденет плечо моего брата просто от избытка чувств — вы трупы! Начнется полная резня!

Несмотря на грозные речи, Гём Мугык и Гём Муян первым же делом постарались избежать толкучки.

— Юный Глава Пи говорил, что прибудет завтра?

— Да.

Пи Са Ин передал весточку через Павильон Небесной Связи.

— Эх, мне чертовски любопытно. Жду не дождусь встречи, чтобы выпытать, что там у него стряслось с той юной леди из Ледяного Дворца.

Тогда, при расставании, Пи Са Ин внезапно предложил Хан Соль заглянуть в Альянс Отступников перед возвращением.

Он пожалел об этом в тот же миг, как слова сорвались с губ, но, к удивлению, Хан Соль согласилась.

В тот раз он не стал поддразнивать Пи Са Ина через телепатию, советуя «наслаждаться счастьем», а просто отпустил.

— В этот раз я вытрясу из него всё. Неужели этот похожий на медведя парень сумел хоть слово внятное ей сказать? Я обязательно научу его, как правильно ухаживать за дамой.

Пробираясь сквозь толпу, двое наконец достигли мастерской.

Свиток был выполнен столь же великолепно, как и обещал его горделивый владелец.

— Потрясающе! — воскликнул Гём Мугык в восхищении.

Картина преобразилась в элегантный, величественный свиток. Ощущения были совсем иными, нежели когда она была просто на бумаге.

Гём Муян тоже удовлетворенно улыбнулся. Работа была достойна того, чтобы стать подарком отцу.

Он бережно скатал свиток и прижал его к груди, словно охраняя драгоценный меч.

— Благодарю за работу.

Оплатив заказ, братья вышли из лавки.

Они уже возвращались к своему жилищу, когда—

— В сторону!

По крику Гём Мугыка оба нырнули в ближайший переулок.

С напряженным лицом Гём Муян тихо спросил:

— Это они?

На вопрос брата Гём Мугык слегка высунул голову из переулка. Его острый взор прошил толпу.

— Да. Парень со свирепым, пугающим лицом. Этот пугала делает нечто… милое.

«Милое?»

Гадая, что он имеет в виду, Гём Муян тоже выглянул, чтобы посмотреть туда, куда впился взглядом младший брат.

И вот он — на дальнем конце площади стоял мужчина с неистовым, устрашающим лицом. Прохожие, ловя его взгляд, инстинктивно расступались, давая дорогу.

К удивлению, это был Пи Са Ин. Его прибытие ждали только завтра.

— Похоже, планы изменились. Но почему мы прячемся?

От слов Гём Муяна глаза Гём Мугыка сузились.

— Не может быть! Посмотри, кто рядом с этим лжецом.

Бок о бок с Пи Са Ином шла женщина в чистейших белых боевых одеждах, с любопытством оглядывая достопримечательности.

Это была Хан Соль из Ледяного Дворца. Поразительно, она была с ним.

— Почему они вместе?

— Посмотри за их спины.

Позади Хан Соль виднелись Мастера Парных Ледяных Мечей, выполняющие роль охраны.

— Они даже не следят за защитой — просто пялятся по сторонам. Значит, они доверяют Са Ину. Другими словами, все четверо привыкли путешествовать вместе. А это значит, что после посещения Альянса Отступников эта юная леди не вернулась на север, а отправилась на экскурсию сюда.

Гём Мугык видел это ясно — Пи Са Ин, вероятно, таскал её по разным местам. А затем, получив его послание, привез её сюда.

— Подумать только, он мне солгал!

— Наверное, просто случайно приехал на день раньше.

Но от зоркого ока Гём Мугыка ничего не могло укрыться.

— Посмотри на его одежду.

Теперь, когда брат упомянул об этом, стало заметно: Пи Са Ин тоже был в белом.

— Он подобрал одежду под стать её наряду. И чтобы это не выглядело слишком очевидно, выбрал ткань с узором.

Теперь, когда на это указали, сходство стало явным.

Обычно Гём Муяну было плевать на подобную слежку—

Но рядом с Гём Мугыком даже это занятие казалось странно забавным.

Дедукция младшего брата продолжалась.

— Знаешь, почему он не надел сатку?

— Почему?

— Чтобы прическу не испортить.

— Да не может быть...

Пи Са Ин, из всех людей? С лицом, которое способно в миг покорить весь Мурим?

Гём Муян не верил, но Гём Мугык был твердо убежден.

— Иначе нет никакой причины расхаживать с открытым лицом посреди самого порога Союза Мурим.

Именно в этот миг Пи Са Ин внезапно бросил резкий взгляд в их сторону.

Но к тому моменту братья уже отпрянули назад вглубь переулка.

— Что такое?

Услышав вопрос Хан Соль, Пи Са Ин обернулся к ней. Свирепое, жесткое выражение лица мгновенно смягчилось.

— Ничего особенного.

Взглянув на ближайший лоток торговца, Пи Са Ин спросил её:

— Хочешь сладостей?