Гём Муян оттачивал Технику Защиты Тела Небесного Демона в своих покоях.

Это было боевое искусство, которое передал ему младший брат, даже нарушив правила Культа ради него.

Как он мог позволить себе пренебрегать им?

Всё свободное время он целиком посвящал тренировкам Техники Защиты Тела Небесного Демона.

Погруженный в практику, Гём Муян открыл глаза и прервал упражнение.

Он почуял, что в дом кто-то вошел.

Раньше он осознал бы это гораздо позже, но, несмотря на недавнее освоение, техника уже приносила свои плоды.

Когда Гём Мугык вошел в комнату, Гём Муян стоял у окна.

— Ты еще молод, зачем вечно вглядываешься в окно?

— Разве это привилегия стариков?

— Молодые не смотрят. Им не терпится выбежать наружу.

— Это предрассудки.

Гём Мугык подошел и встал рядом с Гём Муяном.

— Как всё прошло?

— Встретился с Владыкой Союза, всё в порядке.

Разве за всю историю Союза Мурим бывало такое, чтобы Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона так просто встречался с Владыкой Союза?

Его младший брат, вероятно, был первым.

— Ты сейчас голоден?

Когда Гём Муян качнул головой, Гём Мугык спросил снова:

— Это важно. На голодный желудок ты можешь не сдержаться и проглотить всё разом.

Какую чушь он несет на этот раз?

Гём Муян посмотрел на младшего брата именно с таким немым вопросом.

— На, посмотри, такое ты вряд ли еще раз в жизни увидишь.

Гём Мугык вытащил из-за пазухи белый флакон.

То, ради чего он так спешил сюда, находилось внутри.

Когда Гём Мугык медленно вынул пробку, наружу вырвался неописуемый, чудесный аромат.

Гём Муян молча заглянул во флакон, и его глаза расширились от удивления.

— Не говори мне… Нефритовое масло Ясного Неба?

Гём Мугык кивнул.

— Вырази почтение! Перед тобой Владыка Культа и Владыка Союза мира эликсиров!

Один лишь аромат ошеломлял.

Истинная правда, он никогда прежде не вдыхал столь сладкого благовония.

— Где ты его взял?

Это был настолько исключительный эликсир, что даже голос бесстрастного Гём Муяна дрогнул.

— Владыка Союза отдал его мне в благодарность за помощь в этот раз. Сказал, что мы должны разделить его пополам. Велел обязательно поблагодарить и тебя тоже.

Гём Муян слабо усмехнулся.

Конечно, это была ложь.

И уж тем более Владыка Союза не мог велеть делиться чем-то настолько драгоценным.

— Со мной всё в порядке. Выпей сам.

— Не пойдет. Его дали нам двоим.

— Хочешь, чтобы я уточнил это у Владыки Союза?

— Если не веришь, вперед.

Разумеется, он не мог этого сделать.

Зная натуру Гём Муяна — он не из тех, кто пойдет к Владыке Союза с вопросом: «Вы и правда велели нам поделиться?».

— Забудь. Даже если так, выпей всё сам.

— Если не будешь пить, я его вылью.

— Делай что хочешь.

— Думаешь, не рискну?

Гём Мугык сделал вид, что собирается выплеснуть содержимое на пол.

Разумеется, он не стал.

— Эх, я даже притвориться, что наклоняю его, не могу. Слишком боюсь, что прольется хоть капля.

Гём Мугык обеими руками бережно держал флакон.

Гём Муян снова отвернулся к окну.

Его младший брат предлагает разделить Нефритовое масло Ясного Неба?

Когда их отношения достигли этой точки?

Казалось, еще вчера они были готовы вцепиться друг другу в глотки.

Сказать по правде, те чувства из прошлого всё еще были живы.

Поэтому такие моменты порой казались странными.

Затем сзади раздался тихий голос Гём Мугыка:

— Мне страшно.

Когда Гём Муян обернулся, озорство исчезло с лица брата.

— Я боюсь, что не смогу остановить тех, кто за всем этим стоит. Ты и сам видел в этот раз — они достаточно упорны, чтобы ждать и готовиться десятилетиями. Что, если появится кто-то еще более порочный, а я не справлюсь?

Вглядевшись в лицо брата на мгновение, Гём Муян внезапно заговорил:

— Ты собрался сражаться в одиночку?

Словно поджидая эту фразу, Гём Мугык протянул флакон с Нефритовым маслом Ясного Неба.

— Вот почему мы должны выпить его вместе и сражаться вместе. Я даю это не ради тебя, а ради себя. Чтобы ты мог меня защитить. Продолжишь спорить — и я прикажу тебе как исполняющий обязанности главы Культа.

Как он мог отказать человеку, говорящему подобное?

Гём Муян спокойно ответил:

— Тогда только одну каплю! Не больше.

— Ладно. Даже если бы я хотел дать больше, здесь всего-то несколько капель.

— Пей сам, оставь мне остальное.

— Я свою долю позже приму.

Когда Гём Муян протянул руку, Гём Мугык покачал головой.

— Открой рот.

— Что?

— Как я могу доверить его тебе? Ты скажешь, что пьешь только одну каплю, а потом всё заглотишь и назовешь это несчастным случаем.

Гём Муян посмотрел на него с полным недоверием.

— Тогда я вообще не буду пить.

— Значит, признаешь мою правоту — ты планировал выпить всё, но прокололся.

Гём Муян уставился на него так, словно думал: «Он что, совсем свихнулся?!».

Гём Мугык нагло впился в него ответным взглядом.

— Если ты не виновен, тогда открой рот.

В конце концов Гём Муян приоткрыл рот.

— Не закрывай его раньше времени! Прольем — нам конец.

Подчеркнув это, Гём Мугык без колебаний наклонил флакон.

Кап-кап-кап—!

Три капли упали одна за другой.

Он не успел бы закрыть рот после первой.

Пока Гём Муян ошарашенно хлопал глазами, Гём Мугык крикнул:

— Поговорим позже — гоняй ци сейчас же!

Сейчас было не время упрямиться, поэтому Гём Муян немедленно сел, скрестив ноги, и начал растворять целебную энергию.

Гём Мугык разом прикончил остатки Нефритового масла Ясного Неба.

Кап—! Кап—!

Оставалось всего две капли.

Так двое братьев сидели бок о бок, усваивая энергию Нефритового масла Ясного Неба.

Стража не требовалась.

Уровень Гём Мугыка был уже таков, что случись что — он мог прервать процесс растворения энергии, разобраться с угрозой и возобновить практику без всяких проблем.

Тем временем Гём Муян испытывал нечто совершенно новое.

Даже одна капля несла в себе колоссальный заряд энергии — а он принял целых три!

Ошеломляющая мощь, которую он ощутил впервые в жизни, заставила все его меридианы раскрыться одновременно.

Следуя за потоком истинной ци, энергия Нефритового масла Ясного Неба начала просачиваться в меридианы.

Ша-а-ак— Ша-а-ак—!

С каждым циклом растворения мощная волна энергии врывалась в меридианы. Трепет этого момента не передать словами.

Гём Муян осторожно, но смело продолжал поглощать силу.

Когда все три капли были усвоены, энергия помчалась по его меридианам с неудержимой силой.

Это был сокрушительный напор — поток мощи, непохожий ни на что из его прошлого опыта.

Когда яростная энергия собралась в его даньтяне и слилась с имеющейся внутренней энергией—

В следующее мгновение!

Словно взрыв до краев заполнил его даньтянь величественной мощью, и на лице Гём Муяна расплылась радость. Ни одно удовольствие на его пути боевых искусств не могло сравниться с этим.

Спокойно закрепив внутреннюю энергию, Гём Муян открыл глаза.

Его даньтянь переполняла величественная мощь, а взгляд стал чище и глубже. Тело казалось невесомым, а кожа, казалось, начала излучать сияние. Он отчетливо чувствовал, что его сила возросла.

Эффекты Нефритового масла Ясного Неба не ограничивались простым увеличением энергии — оно очистило меридианы и отфильтровало ци до состояния кристальной чистоты.

Гём Мугык, закончивший циркуляцию раньше, наблюдал за ним.

Похоже, он ждал, даже не смея глубоко вздохнуть, пока Гём Муян не закончит.

— Невероятно, да?

Этого, по крайней мере, нельзя было отрицать. Это действительно было невероятно.

Гём Муян молча кивнул и спросил:

— Почему ты дал мне три капли?

— Черт возьми! Думаешь, я хотел? Рука соскользнула.

Гём Мугык скорчил раздосадованную гримасу.

— Уж лучше я меч уроню в бою с врагом.

Чепуха. Не мог Гём Мугык так потерять контроль — он с самого начала намеревался отдать ему три капли. И снова младший брат обвел его вокруг пальца.

— Хорошо еще, что я себе две оставил. Если бы я влил в тебя всё, мне пришлось бы тебя вскрыть, чтобы забрать эликсир назад.

Вместо того чтобы принять благодарность, Гём Мугык прикинулся злодеем.

— Думаешь, я пощадил тебя в борьбе за престол по доброте душевной? Поддержка твоего тыла превратит мою жизнь в каторгу. Будь готов.

Гём Муян не сказал «спасибо». За заботу об «этом» младшем брате и трех капель Нефритового масла Ясного Неба было мало.

Гём Мугык внезапно вскочил.

— Пошли.

— Куда?

— Мы проделали путь до самого Уханя, нужно хотя бы на рынок заглянуть.

Как раз когда Гём Муян собирался заявить, что ему это не интересно, Гём Мугык оказался на шаг впереди.

— Раз уж мы в Ухане, мы обязаны купить подарок отцу. Ты ничего не собираешься брать? Эх, наш бедный отец, который так любит старшего сына… получал ли он от него подарок хоть раз в жизни…

Прежде чем тирада затянулась, Гём Муян встал.

......

На рыночной площади перед главной ставкой Союза Мурим бурлила жизнь.

Лавки выстроились по обе стороны улицы, а разносчики у уличных лотков охрипшими голосами зазывали покупателей.

Потоки бесчисленных прохожих текли по мостовой.

В этой шумной суете появились Гём Мугык и Гём Муян.

Гём Мугык шагал с открытым лицом, а Гём Муян низко надвинул сатку.

— Никто на тебя не смотрит, брат. А если и посмотрят — ну и что?

Но Гём Муян не снял шляпу. В Ухане открыто расхаживать с лицом демонического практика мог только его младший брат.

— Мы когда-нибудь гуляли по рынку вот так вдвоем? Это же в первый раз, верно?

Однажды он ходил на рынок с отцом во время путешествия. Сегодня он гулял с братом. Возможно, когда-нибудь они все трое пройдут здесь вместе.

Он думал, брат просто будет целеустремленно шагать вперед, но Гём Муян неожиданно начал оглядываться по сторонам.

Похоже, он действительно искал подарок для их отца.

В этот момент закричал торговец у тележки с пельменями:

— Подходите и пробуйте пельмени настолько вкусные, что вы не заметите, даже если сосед замертво упадет во время еды!

На это Гём Мугык обернулся к брату и сказал:

— Ну, убить кого-то прямо сейчас будет сложновато, так что вряд ли мы оценим полноту вкуса. И всё же, попробуем?

Гём Мугык подтащил брата к лотку.

Они заказали порцию пельменей — для уличной еды они оказались весьма недурны.

— Ты когда-нибудь покупал еду и ел ее вот так, стоя посреди улицы?

Гём Муян качнул головой.

— И как тебе?

— Я бы предпочел кого-нибудь убить и поесть в спокойствии.

Гём Мугык разразился смехом. Редкая шутка брата заслуживала громкого хохота.

Поедая пельмени, они оглядывались по сторонам.

Люди, спорящие из-за сделки за бесценок, женщина, бегущая с миской еды, дети, преследующие продавца сладостей, прохожие, обходящие грузчиков.

Именно тогда Гём Муян это увидел — своего младшего брата, улыбающегося при виде этих вещей.

Почему он улыбается жизням, на которые Гём Муян за все годы ни разу не обратил внимания?

Гём Мугык отправил в рот последний пельмень.

— Раз уж ты украл мое Нефритовое масло Ясного Неба, я хотя бы получу это.

Гём Муян издал сухой смешок.

И двое снова тронулись в путь.

Пока они пробирались сквозь рынок, взгляд Гём Муяна задержался на одной лавке.

Гём Мугык заметил, что брат смотрел на это место иначе, чем на остальные. Это был магазин музыкальных инструментов.

— Зайдем, взглянем.

Гём Мугык вошел первым, Гём Муян последовал за ним.

— Брат, ты умеешь играть на каких-нибудь инструментах?

— Нет.

Но для того, кто это утверждал, он слишком внимательно осматривал лавку.

— Ну да. На чем бы ты умел играть? Если у меня нет слуха, то и у тебя, скорее всего, тоже. Мы никогда не видели, чтобы отец на чем-то играл, так что это в крови! Всё, что мы умеем — это убивать людей!

Именно тогда сзади донесся звук.

Вздрогнув, Гём Мугык обернулся и увидел, как Гём Муян играет на флейте дансо.

Он дунул в нее, и полилась прекрасная мелодия.

Мелодия пронзила шум толпы и разнеслась далеко вокруг.

Глаза Гём Мугыка полезли на лоб.

Он не просто дул в нее ради забавы — брат играл настоящую музыку.

Никогда в жизни он не мог представить, что брат способен играть на инструменте, и этот шок был искренним.

Как бы сильно ты ни пытался видеть человека насквозь, такие моменты напоминают, как трудно познать кого-то по-настоящему.

Возможно, потому что он почувствовал душу брата в этой музыке, слушать ее было просто чудесно.

Когда выступление закончилось, раздались аплодисменты. Обернувшись, они увидели прохожих, что замерли на улице и столпились у входа в лавку.

Гём Мугык крикнул брату:

— Да что за?.. Когда ты успел стать в этом настолько хорош? Почему ты умеешь играть?!

Владелец лавки тоже выразил свое удивление:

— Ваша игра поистине великолепна.

Вероятно, похвала людей снаружи и хозяина показалась Гём Муяну обременительной, и он вышел прочь.

Гём Мугык быстро купил дансо и последовал за ним.

— Зачем ты ее купил?

— Потому что тот факт, что ты на ней играл, уже увеличил ее ценность в тысячу раз. И кроме того, возможно, она скоро тебе снова понадобится.

Когда Гём Муян вопросительно взглянул на него, Гём Мугык сменил тему.

— Ты бы смотрелся потрясающе — стоя на поле, усеянном телами врагов, когда волосы развеваются на кровавом ветру, и играя на дансо! Как круто! Женщины бы штабелями падали!

— Они бы падали от страха.

Именно в этот миг…

Тр-рах—

Мимо проехала повозка, обдав штаны брата грязной водой.

Но Гём Муян даже не придал этому значения и продолжил путь.

— А я-то думал, сейчас кровавый ветер задует и на всем рынке Уханя начнется резня.

На его чушь Гём Муян — шагая впереди — лишь безмолвно улыбнулся.

Гём Мугык чувствовал это. Его брату тоже нравился этот момент.

Да, улыбайся так хоть иногда. Ему это было к лицу.

Гём Мугык сполна наслаждался временем, проведенным с братом.

Они осматривали разные товары. Хотя Гём Мугык первым завел речь о подарке отцу, теперь именно Гём Муян смотрел по сторонам с серьезным видом.

Но ничто не привлекало его взгляда.

Подняв комплект одежды, Гём Мугык спросил:

— Как насчет этой уханьской пижамы в цветочек?

Гём Муян бросил на него взгляд, ясно говорящий: «Ты в своем уме?». Гём Мугык покачал головой.

— Ах, точно. Ты их никогда не видел.

Он тихо положил пижаму обратно.

— Забудь. Шок был бы слишком силен для тебя.

Они возобновили прогулку, когда взгляд Гём Муяна замер на одном месте.

Старый уличный портретист сидел и делал наброски лиц прохожих.

По какой-то причине Гём Муян подошел и сел перед ним.

Удивленный Гём Мугык поспешил за ним.

— Это еще что? Ты меня пугаешь.

Брат был из тех людей, кто за всю жизнь ни за что не согласился бы позировать для такого.

— Ты тоже садись.

— Я?

Пораженный еще сильнее, Гём Мугык сел рядом.

Неужели… брат хочет оставить на память их совместный рисунок?

Словно в подтверждение догадки, Гём Муян впервые с момента прихода на рынок снял сатку.

Обнажив лицо, он сказал художнику:

— Нарисуй нас вместе. Я заплачу сверху, так что сделай как можно лучше.

Художник прилежно принялся за работу кистью.

Гём Мугык ошарашенно смотрел на брата.

Сидеть для совместного портрета — само по себе сюрприз, но просить сделать его «хорошо»?

— Ты вообще кто? Где мой настоящий брат, и кто этот самозванец?

Даже на подначки выражение лица Гём Муяна не изменилось. Он лишь добавил:

— Эту картину… я оформлю в виде свитка.

— Что?

Этого Гём Мугык никак не ожидал услышать.

— Я сделаю из нее свиток и подарю отцу.

«!»

Только тогда Гём Мугык понял замысел брата — это и был тот самый подарок отцу.

Не могло быть лучшего подношения, чем портрет двух братьев вместе.

— Не зря говорят: «Нет брата лучше старшего»… ты всегда был таким умным?

— Смотри прямо, — сухо добавил Гём Муян. — Твоя рожа и так невзрачная, выйдет еще хуже.