Гём Мугык вышел из Сокровищницы Боевых Искусств.

Джин Пэчхон стоял у входа спиной к дверям, ожидая его.

— Владыка Союза, я закончил.

Что же он вынес? Джин Пэчхону не терпелось узнать его выбор.

В тот миг, когда он обернулся к Гём Мугыку, Джин Пэчхон на кратчайшее мгновение оцепенел.

Случись подобное в реальном бою, эта секундная заминка могла бы стоить ему жизни.

«Меч Благородного Мужа?»

Следом нахлынуло изумление. Он не подал виду, но был по-настоящему потрясен. У него едва не вырвался возглас «А?!».

— Вот три вещи, которые я выбрал.

На двух вытянутых руках Гём Мугыка горизонтально лежал Меч Благородного Мужа.

Поверх Меча Благородного Мужа покоился флакон с Нефритовым маслом Ясного Неба, а рядом свисал Сон Жрицы.

Ошеломленный Джин Пэчхон некоторое время не мог вымолвить ни слова.

«Он вынес Меч Благородного Мужа?»

Он никогда не воображал, что тот выберет этот клинок. Подобная мысль даже не приходила ему в голову.

Меч Благородного Мужа был символом самих праведных сект.

Даже он сам лишь смотрел на него, ни разу не рискнув обнажить из ножен.

«Неужели то, что я вижу, действительно Меч Благородного Мужа?»

Он взглянул еще раз — это несомненно был Меч Благородного Мужа.

— Ты хоть знаешь, что это за меч? — спросил он, гадая, не взял ли Гём Мугык его по незнанию.

— Конечно.

Посмотрев на Меч Благородного Мужа, Гём Мугык произнес:

— Это Сильнейший в истории Меч Благородного Мужа.

Его взгляд, прикованный к клинку, вернулся к Джин Пэчхону.

— Я вынес лучший меч из всех имеющихся.

Мало того, что ему разрешили выбирать что угодно, так он еще и взял Меч Благородного Мужа?

Джин Пэчхон чувствовал себя сбитым с толку и раздосадованным. Он не понимал, как вообще реагировать на эту ситуацию.

Почему он не допускал возможности, что Гём Мугык выберет именно это?

Взор Джин Пэчхона снова переместился на Нефритовое масло Ясного Неба.

Самый ценный среди всех эликсиров.

Возможно, из-за шока от Меча Благородного Мужа, эликсир уже не казался столь поразительным.

Что ж, Нефритовое масло Ясного Неба можно было отдать.

В конце концов, Гём Мугык спас его внуков и, более того, саму судьбу Союза Мурим.

Но Меч Благородного Мужа был символом праведных сил.

И теперь этот меч попадет в руки Божественного Культа Небесного Демона?

Если праведные мастера узнают об этом, разразится хаос. Удар может быть сильнее, чем от новости, что Отшельник Неба и Земли оказался подлецом.

«Я должен сказать ему прямо сейчас, что этого делать нельзя».

Глаза Джин Пэчхона остановились на Гём Мугыке. Тот смотрел на него с озорным лицом, словно был несказанно доволен. Еще бы ему не радоваться.

— А что это за ткань?

— Это божественная реликвия под названием Сон Жрицы.

Гём Мугык передал Джин Пэчхону Сон Жрицы, висевший на мече.

— Триста лет назад она принадлежала Дворцу Жриц, одной из трех организаций, охранявших Дворец Небесной Воли.

Джин Пэчхон изучил Сон Жрицы, но не нашел в нем ничего особенного.

«Если не считать исторической ценности, это просто кусок ткани без какого-либо особого эффекта».

По выражению лица и реакции Джин Пэчхона Гём Мугык всё понял. Ту сакральную энергию мог чувствовать только он один.

— Позволь спросить, почему ты выбрал это?

— Есть один человек, которому я хочу его подарить.

Джин Пэчхон вернул ему Сон Жрицы. Он не стал спрашивать, кому предназначен подарок.

Это не имело значения — важно было принять решение прямо сейчас. Как только они покинут это место, пути назад не будет.

В конечном итоге Джин Пэчхон так и не произнес слов о том, что Меч Благородного Мужа отдавать нельзя.

Обещание есть обещание.

И это не просто какое-то там обещание. Это слово, данное Владыкой Союза Мурим исполняющему обязанности главы Божественного Культа Небесного Демона.

— Отличный выбор.

Да, как могло быть неправильным решение мечника выбрать Меч Благородного Мужа?

Откинув остатки сожалений и колебаний, Джин Пэчхон искренне поздравил Гём Мугыка.

Он поклялся не жалеть об этом выборе.

Даже если бы это был не Меч Благородного Мужа, а все здешние сокровища и божественные реликвии вместе взятые, этого было бы не жалко — Гём Мугык спас жизни его внуков.

Если передача Меча Благородного Мужа вызовет проблемы, он с готовностью примет на себя ответственность. Эта ситуация была его проблемой, а не Гём Мугыка.

Настало время по-настоящему выразить благодарность.

— Благодарю тебя за помощь.

Растроганный Гём Мугык посмотрел на Джин Пэчхона, а затем отвесил почтительный поклон.

— Живите долго и продолжайте защищать нас.

— Бог мой, парень. Неужели это слова Юного Владыки Демонического Культа Владыке Союза Мурим?

Оба посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Пора возвращаться.

— Да, Владыка Союза.

Гём Мугык спрятал Сон Жрицы и Нефритовое масло Ясного Неба за пазуху, а Меч Благородного Мужа прикрепил к поясу.

Хотя Джин Пэчхон и решил отдать его без колебаний, его взгляд то и дело возвращался к Мечу Благородного Мужа. Он всё еще чувствовал некую привязанность. Ощущая, как сердце вновь защемило—

«Эх! Я не могу называть себя истинным благородным мужем!»

Шагая вперед, Джин Пэчхон тихо усмехнулся.

......

Ссс-сс-сс—

Как и при входе, туман внутри формации рассеялся сам собой, открывая путь.

— Теперь ты возвращаешься домой?

— Нет. Как я и говорил, я планирую собрать друзей и устоить пир в честь Хагуна, прежде чем уехать.

Когда Джин Пэчхон услышал это впервые, он принял это за случайное замечание. Но Гём Мугык, похоже, действительно намеревался отпраздновать это событие.

— Если кто-то не поднимет флаг и не созовет всех, мы можем больше никогда не увидеться. Обычно этот флаг держу я.

Джин Пэчхон прекрасно знал, насколько это трудно. Он и сам был грешен подобным.

«Я Джин Пэчхон — так к чему суета? Если хотите меня видеть, свяжитесь со мной первым».

Честно говоря, было бы ложью заявить, что таких чувств не существовало.

— Почему ты идешь на такие крайности, чтобы собирать людей?

— Потому что мне это нравится. Мне нравятся мои друзья. Мне нравится Хагун, нравится Юный Глава Пи из Альянса Отступников, нравятся и другие товарищи. Видеть их весело и приятно. Вот почему я поднимаю флаг. Конечно, Владыка Союза, вы можете заподозрить, что этот флаг — стяг боевого клича, но это просто знамя веселой посиделки, говорящее всем: «Приходите сюда».

На шутку Гём Мугыка Джин Пэчхон ответил слабой улыбкой.

— Разве у вас нет таких друзей, Владыка Союза?

Даже прекрасно зная ситуацию с Отшельником Неба и Земли, Гём Мугык всё равно спросил об этом.

Как и всегда, Гём Мугык старался «захоронить труп, но не дать ране в сердце быть загребенной» — если ты теряешь одного друга, ты должен найти нового.

— Как насчет того, чтобы попробовать поднять флаг хотя бы раз прямо сейчас?

Джин Пэчхон удивленно посмотрел на него. Самому поднять флаг?

— Если вы поднимете флаг, весь мир боевых искусств содрогнется. Так что вам придется написать на нем большими буквами: «Никакого скрытого смысла — это просто флаг для веселья!»

Джин Пэчхон разразился смехом. Истинная правда, единственный, кто мог так рассмешить его — Гём Мугык, и это даже несмотря на Меч Благородного Мужа, висящий у того на боку.

— Если я подниму флаг, кто придет?

Тогда Гём Мугык назвал имена тех, кого Джин Пэчхон никак не ожидал услышать.

— Мой отец, например. И Владыка Альянса Отступников.

«!»

Словно говоря на полном серьезе, Гём Мугык добавил:

— Они могут втайне ждать, когда кто-то поднимет флаг.

Взглянув на него так, словно тот безнадежен, Джин Пэчхон снова двинулся в путь.

Он считал это чепухой — и всё же внезапно в памяти всплыл Тройственный саммит.

Это было куда приятнее, чем он ожидал. И как только мысль о том, что было бы неплохо собраться снова, промелькнула у него в голове, Джин Пэчхон вздрогнул.

«Что за нелепые мысли посещают меня!»

Оба вышли из формации и пошли вместе через Внутренний двор. На том самом месте, где они ранее расстались с Джин Харён, их кто-то ждал.

— Владыка Союза.

Человек, который почтительно приветствовал Джин Пэчхона, был не кто иной, как Джин Хагун.

Прежде чем войти в тренировочный зал, он приказал подчиненному: если Гём Мугык придет к Владыке Союза, обязательно позвать его.

Он хотел увидеть друга до того, как тот вернется в Божественный Культ Небесного Демона.

Джин Хагун спросил Гём Мугыка:

— Выбрал хороший подарок?

Он слышал от Джин Харён, что дед водил Гём Мугыка в Сокровищницу Боевых Искусств.

— Я вынес только самые невероятные вещи.

Взор Джин Хагуна упал на Меч Благородного Мужа, пристегнутый с противоположной стороны от Чёрного Демонического Меча. Никогда не видев его раньше, он не узнал в нем легендарное оружие.

Одно было ясно — какое бы сокровище ни взял Гём Мугык, этого было не жалко.

— Благодарю за помощь.

Он прекрасно понимал, что его статус преемника — заслуга Гём Мугыка.

— Ты возвращаешься прямиком домой?

Он логично предположил, что теперь тот поедет в Божественный Культ Небесного Демона.

— Я не возвращаюсь.

— Что?

— Сначала я иду на твой пир. Ты стал преемником, так что нам нужно это отметить. Я уже позвал всех наших друзей.

— Каких друзей?

— Зачем спрашиваешь, если их у тебя не так много?

Застигнутый врасплох, Джин Хагун посмотрел на деда. Джин Пэчхон молча наблюдал за этой парой.

— Что? Тебе не нравится?

— Дело не в том, что мне не нравится.

По правде говоря, ему было приятно. На этом празднике соберутся лишь те, кто искренне желает ему добра.

— И вот, это для тебя.

Гём Мугык отстегнул Меч Благородного Мужа со своего пояса и протянул ему.

— Мой подарок тебе в честь того, что ты стал преемником.

Человеком, испытавшим наибольшее потрясение в этот момент, был Джин Пэчхон. Это был даже не испуг — полное неверие. Он ни на мгновение не мог представить, что Гём Мугык отдаст Меч Благородного Мужа его внуку в качестве презента.

Джин Хагун замахал рукой в знак отказа.

— Нет, для подарка это чересчур!

Лицо Джин Пэчхона напряглось, застыв в легкой гримасе.

Гём Мугык поддразнил его:

— Пожалеешь потом.

— Не пожалею. Это твой подарок — оставь его себе.

Гём Мугык приготовился пристегнуть Меч Благородного Мужа обратно, и взгляд Джин Пэчхона последовал за ним, полный былой привязанности.

Но вместо того чтобы закрепить клинок на поясе, Гём Мугык снова протянул Меч Благородного Мужа Джин Хагуну.

— Бери. Я выбрал его для тебя. Не игнорируй искренность друга.

Джин Хагун взглянул на деда. Поскольку тот, кто вручал подарок, был его дед, он не знал, стоит ли принимать столь дорогую вещь.

Его дед молчал, глядя лишь на меч. По какой-то причине он казался напряженным, совсем не похожим на самого себя. А ведь этот человек не дрогнул бы и перед лицом тысяч врагов.

Гём Мугык подтолкнул меч к нему.

— Я уже получил другой прекрасный дар от Владыки Союза. Так что не чувствуй себя обязанным — если мы будем затягивать из-за ерунды, я лишь почувствую себя неловко. Ну же!

— Ну что ж, спасибо. Я приму его с благодарностью.

В конце концов Джин Хагун взял Меч Благородного Мужа.

Как только он прикоснулся к нему—

«!»

Его глаза изменились. В миг, когда его рука сжала рукоять, он всё понял.

«Это необычный меч».

Джин Хагун медленно обнажил Меч Благородного Мужа.

Ср-р-ринг—

Меч Благородного Мужа наконец открыл себя миру.

Он явился вновь, преодолев долгие годы забвения.

— Ах!

Вздох восхищения сорвался с губ Джин Хагуна.

Острая, утонченная аура, струившаяся по лезвию, была непохожа ни на что из того, что он когда-либо видел. Казалось, она способна прорубить даже сердце смотрящего на неё.

Он чувствовал дыхание меча.

Глубокое и грациозное дыхание.

Он впервые в жизни ощущал нечто подобное от оружия.

Он не видел всех мечей в мире, но знал наверняка — это величайший из них.

Медленно Джин Хагун влил свою внутреннюю энергию в Меч Благородного Мужа, представляясь ему.

И словно отвечая на это приветствие—

Ву-у-унг—!

Меч издал короткий звучный гул.

После этого первого соприкосновения он снова вложил клинок в ножны.

Сердце Джин Хагуна колотилось так, словно было готово выскочить из груди.

— Ты сказал «из-за ерунды»?

На вопрос Джин Хагуна Гём Мугык ответил с улыбкой:

— Он просто мне не подходит. Я слишком далек от того, чтобы называться истинным благородным мужем.

«Благородный муж?»

В этот момент глаза Джин Хагуна расширились, и он воскликнул:

— Меч Благородного Мужа!

На его изумленный крик Гём Мугык кивнул:

— Именно так, это Меч Благородного Мужа.

Джин Хагун был ошарашен. Как он мог не узнать Сильнейшего в истории Меч Благородного Мужа?

Тот самый легендарный меч теперь находился в его руках под видом простого подарка.

— Владыка Союза разрешил мне взять три сокровища из Сокровищницы Боевых Искусств.

С этого момента Гём Мугык обращался сразу и к Джин Пэчхону, и к Джин Хагуну.

— Он был Владыкой Союза всю свою жизнь и не взял ни единого предмета из хранилища. Зная его безупречный характер, Меч Благородного Мужа остался бы там лежать навечно, верно?

Это было правдой. Джин Пэчхон никогда не намеревался выносить Меч Благородного Мужа на свет.

— Повзрослев под началом такого деда, разве ты стал бы иным? Меч Благородного Мужа остался бы в хранилище и для следующего поколения. Поэтому я навел шороху. Посчитал, что должен устроить неразбериху, чтобы этот меч наконец увидел мир. Ну и? Каково это — встретить Меч Благородного Мужа? Похоже, ему тоже неплохо после освобождения из этого душного места?

Джин Хагун не знал, что сказать.

— Серьезно, ну ты и…

Он был прав. Если бы не он, это был меч, которым он никогда не смог бы владеть.

И сверх того, это было одно из трех сокровищ, которыми Гём Мугык пожертвовал ради этого подарка.

Джин Хагун посмотрел на деда. В его глазах читался немой вопрос — действительно ли он может принять этот меч, и Джин Пэчхон кивнул.

Хотя он не выказывал этого внешне, Джин Пэчхон чувствовал необъятную радость. Это чувство было гораздо сильнее, чем если бы меч просто вернулся в хранилище. Меч Благородного Мужа защитит его внука надежнее любого иного существа.

Разумеется, счастливее всех был Джин Хагун. Что может быть лучше для мастера боевых искусств, чем получить превосходное оружие? А если это оружие — Меч Благородного Мужа?

— Здорово, правда? Так хорошо, что хочется пуститься в пляс?

Это было настолько здорово, что он едва не попался в эту ловушку — чуть было не ответил «да».

— Я слышал, что Меч Благородного Мужа — это история праведного Мурима. С этого момента, мой друг, ты продолжишь писать эту историю.

Видя Гём Мугыка таким счастливым, словно это было его собственное достижение, Джин Хагун посмотрел на него дрожащим взором.

Он не мог вымолвить ни слова. Не было способа выразить такую благодарность.

Джин Пэчхон спросил Гём Мугыка:

— Почему ты не сказал об этом раньше?

Он напрасно волновался, что Меч Благородного Мужа окажется в Божественном Культе Небесного Демона, не подозревая о намерениях Гём Мугыка.

— Отчасти я хотел удивить вас, но в большей степени потому, что верил вам.

— Верил мне?

— Да. Несмотря на то что я вынес вещь, которую категорически нельзя было забирать, вы не остановили меня. Я верил, что вы поступите именно так, и вы сдержали слово до конца. Теперь в моем сердце вы стали еще более великой фигурой.

Джин Пэчхон молча созерцал Гём Мугыка.

Оставив в стороне разделение на праведных и отступников, оставив в стороне статусы, он мог лишь думать, как собрат-практик — нет, как просто человек — что это по-настоящему выдающийся поступок.

— Тогда я пойду.

Откланявшись Владыке Союза, Гём Мугык обратился к Джин Хагуну.

— Потребуется время, пока все доберутся. Я пришлю тебе место и время позже.

Джин Пэчхон и Джин Хагун долго стояли, провожая его взглядами, пока он убегал прочь, переполненный азартом.

Когда Гём Мугык скрылся из виду, Джин Хагун тихо заговорил:

— Бывали моменты, когда я опускал руки. Я думал, что никогда не смогу превзойти его. Что, как бы сильно я ни старался, мне не победить.

Чувствуя, что это еще не конец мысли, Джин Пэчхон спросил ровным голосом:

— И что теперь?

— Это не капитуляция — я просто позволяю ему идти впереди.

На вопросительный взгляд деда Джин Хагун улыбнулся:

— Он исключительный друг. Я должен позволить ему идти первым. А я буду тихо следовать за ним.

Это не было смирением. Но не было и одержимостью во что бы то ни стало одолеть его.

Это была решимость идти рядом с Гём Мугыком. Даже если он придет позже, он будет спокойно делить одну эпоху с ним.

— Когда-нибудь в далеком будущем я могу увидеть этого друга — с поседевшими волосами, сидящим на камне и ждущим меня. И тогда я скажу ему: «Я дошел до этой черты лишь благодаря тебе».

Джин Пэчхон подумал, что его внук, которого он всегда считал юнцом, так сильно вырос.

До сих пор он лишь тревожился — о мире боевых искусств, который возглавит Джин Хагун, о внуке, которому придется противостоять Гём Мугыку.

Но сегодня его посетила иная мысль.

Больше не время беспокоиться об этой молодежи — пришло время поддержать их.

Направившись к Залу Владыки Альянса, Джин Пэчхон произнес:

— Когда наступит тот день, обязательно расскажи ему… что я был как на иголках, боясь, что он заберет Меч Благородного Мужа себе.