Двор гудел от приготовлений к отъезду.

Было решено, что Гём Мугык и Гём Муян останутся, тогда как остальные вернутся в главное отделение Божественного Культа Небесного Демона.

Хоть задание и было выполнено, задерживать такое количество экспертов Культа в Ухане было бы проявлением неучтения к Союзу Мурим.

Наблюдали за этой сценой издалека брат и сестра — Гвак Ён и Гвак Джу.

— Мы должны вернуться вместе с ними? — спросил парень.

Они были храброй парой, раз поклялись в верности Демоническому Культу, но сама мысль о путешествии с этими людьми пугала их гораздо сильнее.

— И даже без того, кто нас с собой берет? — Гвак Ён сожалела об этом больше всего. Она предпочла бы, чтобы Гём Муян сопровождал их, но тот сказал, что прибудет позже из-за других дел.

Если подумать, Старший Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона был фигурой еще более внушительной и пугающей, чем те Высшие Демоны, но именно на него они полагались.

Она была благодарна Гём Муяну. То, что столь грозный человек стал их опорой, значило очень много.

Гвак Ён и Гвак Джу уже узнали, кто были те «психи», и что именно Король Ядов их так назвал.

Король Ядов?

Тот самый Король Ядов, перед которым трепетали даже несравненные мастера, проходил мимо них, отпуская шуточки.

Их ранги были столь возвышенны, что это казалось нереальным. Сколько раз за жизнь можно встретить хотя бы раз бывшего Владыку Культа Небесного Ветра или Высших Демонов? И всё же сразу четверо таких людей стояли прямо сейчас перед их глазами.

— Они ведь не съедят нас на самом деле, верно? — на слова Гвак Джу кто-то внезапно ответил сзади.

— Съесть-то, может, и не съедят, но вполне могут пустить на ингредиенты для яда.

Вздрогнув, Гвак Джу обернулся и обнаружил, что Гём Мугык каким-то образом появился за спиной совершенно незаметно.

— Тебя ведь никогда не запечатывали внутри чана, полного яда? Твое тело начинает обмякать, и ты даже не можешь понять, пальцы там плавают или твои уши.

Гвак Джу уставился на него, резко затаив дыхание — не из страха перед ядовитым чаном, а из-за того, кто стоял перед ним.

Юный Владыка Демонического Культа!

Вчера он не знал, но теперь понимал — статус этого человека был даже выше, чем у тех четырех пугающих мастеров, и он обращался напрямую к нему.

Был ли это сон? Да, это определенно сон. Даже решение его сестры, мастера Железного Цеха Союза Мурим, вступить в Демонический Культ было историей, подходящей только для сновидений.

— В какой карете вы поедете? — при вопросе Гём Мугыка ошарашенный Гвак Джу пришел в себя.

— А, а… Мы… — он посмотрел на сестру. Словно Гвак Ён заранее решила, где им ехать.

Во дворе ждали две кареты.

В первой должны были ехать Демонический Будда и Король Ядов. Вторая предназначалась для Владыки Культа Небесного Ветра и Демонического Жнеца Душ.

— Чье лицо кажется вам наиболее приятным? — при этих словах четверо людей, собиравшихся сесть в кареты, навострили уши.

Гём Мугык прошептал вопрос брату и сестре, но разве слух четырех великих мастеров мог быть обычным?

К тому же Гём Мугык поглядывал в их сторону и заговорщицки шептал.

Гвак Джу осмотрел их, а затем тихо пробормотал:

— Судя по внешности, тот красавец выглядит самым приятным.

Он думал, они не услышат — но они уловили каждое слово.

Владыка Культа Небесного Ветра нахмурился. Он не был настолько бесстыдным, чтобы на самом деле хотеть звания самого красивого.

Но если речь шла о приятном лице! Это ведь он, верно? Когда еще ему выпадет шанс применить эту добродушную внешность?

— Если ты запрыгнешь в первую карету только из-за милого личика и совершишь ошибку, ты ведь знаешь, что будет? Чан с ядом!

Гвак Джу кивнул с перепуганным видом.

— Тогда… мы поедем во второй карете.

— Верно, там ничего подобного не случится, — казалось, он успокоил их. — Но если совершишь ошибку там, закончишь тем, что зарежешь сестру, а потом и сам покончишь с собой. Видишь того человека с неприятным лицом и животом? Будь с ним особенно осторожен.

Владыка Культа Небесного Ветра резко повернул голову и впился взглядом. «Я всё слышу, паршивец!». Прежде чем он успел выкрикнуть, вмешался кто-то другой.

— Хватит шуток.

Они обернулись и увидели стоящего там Гём Муяна.

— Вы двое вернетесь в той карете.

Прибыла третья карета. Сопровождающими были воины из филиала, которые первыми пришли с Гём Муяном. Он приказал им сопровождать брата и сестру до самого Главного отделения Культа, а затем вернуться.

Облегченно вздохнув при мысли о путешествии отдельно от Высших Демонов, Гвак Ён и Гвак Джу почувствовали, как напряжение спало с их плеч.

— Я уже отправил весточку. Когда прибудете, ступайте в Железный Цех и встретьтесь с Мастером Гвак.

— Благодарю за заботу.

Ее взгляд на Гём Муяна таил смесь чувств. Она скучала по временам, когда могла говорить с ним свободно, не зная его статуса. Так она могла бы выразить кипящую благодарность гораздо прямолинейнее. Жаль.

Двое начали идти к третьей карете.

Проходя мимо, Владыка Культа Небесного Ветра заметил Демоническому Жнецу Душ:

— Обычно первым номером выбирают того, кто спас тебе жизнь.

Гвак Джу в этот момент вздрогнул.

Демонический Жнец Душ подыграла мелочности старшего:

— Для Великого Обряда нам всё равно нужна кровь молодого человека.

С испуганным вскриком Гвак Джу бросился к третьей карете. Даже зная, что это шутка, всё равно было страшно.

Гвак Ён последовала за ним с неловким смешком.

Гём Мугык и Гём Муян проводили их взглядом.

— Позаботься о них в будущем.

— Ты ведь тот, кто их забирает, почему это должен делать я?

— У тебя талант присматривать за людьми.

— Судя по тому, что я видел в этот раз, у тебя тоже есть к этому способности.

Гём Муян ничего не ответил. Спасение брата и сестры Гвак на этот раз показало иную версию его самого, отличную от прошлого. Это был момент, когда он смог подтвердить изменения внутри себя.

— Мне нравится нынешний ты. Всё больше и больше. Так что я повторю — даже не мечтай возвращаться к тому, каким был раньше.

— ……

Как раз в этот момент кареты начали отъезжать.

Гём Мугык подбежал, чтобы поприветствовать Демонического Будду и Короля Ядов.

— Увидимся в Главном отделении Культа. И когда встретите Советника Го, пожалуйста, скажите ему, что мы в порядке, так что пусть он наконец отдохнет!

Двое были слишком заняты спором о какой-то ядовитой траве, чтобы даже посмотреть в его сторону.

— Демонический Будда! Тебя просто используют, ты же знаешь!

И с этими словами первая карета тронулась.

Что касается Владыки Культа Небесного Ветра, Гём Мугык доверил ему кое-кого еще.

— Владыка Культа, пожалуйста, присмотрите за нашим Советником Го!

Владыка Ветра с грохотом захлопнул окно.

— Прикидывается заботливым!

Мгновение спустя окно приоткрылось ровно настолько, чтобы Демонический Жнец Душ послала подтверждающий кивок.

Вторая карета тоже отъехала.

Когда проезжала третья карета, озорство исчезло с лица Гём Мугыка.

— Добро пожаловать в наш Культ.

Совершенно иная атмосфера, нежели раньше — ясные, глубокие глаза и невыразимое, подавляющее присутствие.

Гвак Ён и Гвак Джу почтительно поклонились.

— Большое спасибо, что приняли нас.

И вот три кареты отправились в сторону Главного отделения Культа.

Гём Мугык развернулся и пошел прямиком из ворот.

— Я ненадолго заскочу в Союз Мурим.

Гём Муян покачал головой и громко окликнул его:

— Что, Союз Мурим — твоя спальня, раз ты можешь входить и выходить оттуда по своей воле?

Из-за стены донесся ответ Гём Мугыка:

— Они сами сказали мне прийти!

......

Улицы Уханя гудели от двух новостей.

Первой была смерть Отшельника Неба и Земли Хва Юльчхона.

Когда выяснилось, что он был злодеем, внедрившимся в Союз Мурим, мастера боевых искусств Уханя были повергнуты в шок.

Союз Мурим четко обозначил свою позицию.

Они объявили, что человеком, лично казнившим Отшельника Неба и Земли, был не кто иной, как сам Владыка Союза Боевых Искусств, и что не только стража Зала Владыки Союза, но и воины отряда Истребления Демонов подтвердили его преступления.

Хва Юльчхон однажды насмехался над Джин Пэчхоном, спрашивая, поверит ли мир его словам — но переполох оказался гораздо слабее, чем он ожидал.

Некоторые из его ярых последователей высказывали возражения, но гораздо больше людей поверило Владыке Союза и самому Союзу.

Чего Хва Юльчхон не смог постичь, так это не только боевой мощи Джин Пэчхона, но и скрытой силы человека, прожившего жизнь на посту Владыки Союза без единого пятна на репутации.

Потребуется время, чтобы этот инцидент полностью утих, но хаоса, способного вызвать реальные проблемы, не возникло.

И была другая новость, которая затмила первую — объявление Джин Хагуна преемником.

Мастера праведных фракций ликовали при этом известии. Многие уже верили, что именно Джин Хагун должен стать следующим Владыкой Союза.

Отряд Истребления Демонов посвятил себя справедливости и чести Мурима, пренебрегая собственными жизнями.

Посреди шумного рынка, наполненного разговорами о наследнике Джин Хагуне, Гём Мугык, низко надвинув сатку, прошел совершенно спокойно.

Его целью была резиденция Союза Мурим, где Джин Харён уже ждала у входа.

Она наблюдала, как Гём Мугык идет к ней.

«И снова ты спас нас».

Всякий раз, видя его, она не могла не вспомнить их самую первую встречу — и чем важнее становился Гём Мугык для неё, тем ярче становилось то воспоминание.

Когда он подошел, она заговорила:

— Теперь всё кончено, верно?

Он покачал головой.

— Нет! Теперь наше время начинается сейчас!

Прекрасно понимая, что он имеет в виду — они наконец могут провести время вместе, — Джин Харён ярко улыбнулась.

— Пойдем, дедушка ждет нас.

Двое вместе вошли в Союз Мурим, хотя она не повела его в сторону Зала Владыки Союза.

Были ли даны предварительные приказы или нет, но стража, встречавшаяся по пути, пропускала их, не спрашивая о личности Гём Мугыка.

Они шли бок о бок, переговариваясь на ходу.

— Не разочарована?

— О чем ты?

— Ты ведь тоже могла стать преемницей.

— Этого могут желать только люди с амбициями. У меня таких амбиций нет. Быть внучкой Владыки Союза сейчас, а в будущем — младшей сестрой Владыки Союза — это уже больше, чем я могу вынести.

Гём Мугык знал, что она питает амбиции побольше этой, но был уверен — они не имеют никакого отношения к посту Владыки Союза.

— А Хагун?

— Брат сейчас в тренировочном зале.

Получив наставление в Искусстве Меча Императора от Джин Пэчхона, Джин Хагун тренировался в одиночестве. На такой стадии критически важно закрепить уроки, так что он, вероятно, проведет в затворе какое-то время. Это был самый важный период для него.

— Это хорошо. Мы можем использовать время, чтобы подготовить праздничный пир.

— Ты действительно намерен это сделать?

— Конечно. Друг достиг своей мечты — как я могу остаться в стороне? Давай просто пригласим друзей и отметим в узком кругу.

Хотя «узкий круг» вряд ли было словом, подходящим для них.

— Я уже всех пригласила.

— Ты быстрая.

Этот съезд фактически станет официальной встречей назначенных преемников владык.

Джин Харён искренне спросила:

— Тебя не утруждает это дело?

В конце концов, среди друзей, которые соберутся, именно он превосходил всех в статусе, боевых навыках и даже характере. Было бы естественно для кого-то подумать: «Разве я должен быть тем, кто всё это организует?».

— Если капелька моих усилий подарит твоему брату незабываемый праздник в его жизни, как я могу пропустить это только потому, что это утруждает?

На миг Джин Харён подумала: если столь выдающийся человек живет с таким самопожертвованием, как она может делать меньше? Ей придется работать еще усерднее.

Конечно, у него был способ выбить её из колеи.

— Когда нам начинать репетиции танца?

— …Что? — Джин Харён замерла на месте, её лицо выражало крайнее удивление.

— Мы должны исполнить поздравительный танец.

— Нет! Категорически нет! Я скорее умру! Никогда!

Разумеется, её отказ ничего не значил для Гём Мугыка, который уже присмотрел добычу.

— Что ж, очень жаль.

Он так легко сдался? Конечно же, нет.

— Просто досадно, вот и всё. В дни, которые даже не имели значения, ты танцевала с таким энтузиазмом. А теперь, в самый драгоценный день в жизни твоего брата, ты говоришь, что не можешь, потому что стесняешься? Тогда зал был полон мастеров из праведных, отступников и демонических фракций. На этот раз соберутся только друзья. И ты знаешь своего брата — его сердце настолько великодушно, что он поймет. Но спустя годы, когда ты станешь старше и вспомнишь сегодняшний день, ты скажешь: «Ах, это ведь на самом деле были пустяки. Почему я так себя вела? Почему я ранила чувства брата?». И тогда ты прольешь слезы сожаления на могиле Хагуна. Но ничего страшного — он всё равно поймет.

В конце концов Джин Харён вскинула обе руки, сдаваясь.

— Уф, ладно! Я буду танцевать! Буду танцевать, пока не свалюсь от усталости! — но она не собиралась идти на дно в одиночку. — При одном условии. Ты тоже будешь танцевать, как и Юный Глава Пи!

Она не сомневалась, что Гём Мугык согласится не раздумывая, но была уверена, что Пи Са Ин никогда не пойдет на это. И если тот откажется, ей тоже не придется. Надежда только начала зарождаться, когда—

Гём Мугык многозначительно улыбнулся, словно у него уже был план.

— Само собой. Пи Са Ин будет в самом центре представления.

......

Джин Пэчхон ждал в глубине Резиденции.

Прежде чем они достигли того места, Джин Харён повернула назад, сказав, что дальше идти не может — очевидно, в эту локацию мог входить только Владыка Союза.

Джин Пэчхон стоял спиной к нему, глядя на небо.

— На этот раз, Владыка Союза, вы преподали мне еще один великий урок.

Он молча ждал следующих слов Гём Мугыка.

— Когда принимаешь решение — действуй немедленно.

Это было замечание о том, как Джин Пэчхон без промедления назвал своего преемника, едва решившись. Всё так же глядя на небо, Джин Пэчхон заговорил спокойно:

— Правильное время делать то, что должно быть сделано — прямо сейчас. Я верил в это всю свою жизнь.

Гём Мугык подошел и встал рядом с ним.

— Я обязательно буду жить согласно этому правилу.

При этих словах Джин Пэчхон наконец перевел взгляд с неба на Гём Мугыка.

— Тебе, напротив, стоит научиться хоть немного медлить.

Это была шутка — он советовал парню не становиться сильнее так быстро, и Гём Мугык улыбнулся. Взгляд Джин Пэчхона смягчился, когда он посмотрел на него.

— Если бы не ты, не только Союз, но и Хагун со мной оказались бы в серьезной беде.

— Никогда не знаешь, что могло бы случиться. В критический момент, я уверен, вы бы всё осознали.

— Неужели? — хоть он и сказал это с сомнением, Гём Мугык искренне верил, что так бы и было.

— Да, я в этом уверен.

— И почему же ты так уверен?

— Потому что чутье Владыки Союза на опасность ни за что бы не пропустило такой кризис. В роковой миг оно бы сработало без промаха.

Вот оно — причина, по которой он не мог просто отмахнуться. Его собеседник был именно таким человеком. Даже если его чувство опасности могло что-то проглядеть, это было нечто, что он не мог проигнорировать.

— Я человек, который возвращает долги. Я твой должник, и должен расплатиться.

Джин Пэчхон пошел вперед, и Гём Мугык молча последовал за ним. Спустя короткое время они достигли места, окутанного густым туманом.

Гём Мугык понял — здесь задействована формация. Если эта формация охраняла нечто столь ценное, Джин Пэчхон ни за что не раскрыл бы ему метод её преодоления.

Он уже подумывал закрыть глаза и просто следовать за Владыкой, когда—

Шшшх—

Туман сам расступился, образуя тропу. Он не знал, как это работает, но марево изгибалось и закручивалось, указывая путь — вперед, в сторону, снова вперед. Вероятно, эта тропа открывалась только для Джин Пэчхона. Не нужно было смотреть, куда наступать или прыгать; достаточно было идти туда, куда вел туман.

Когда они наконец вышли с длинной, извилистой тропы, перед ними возникли массивные ворота. Над ними смелыми и энергичными росчерками были выведены иероглифы, гласившие название этого места:

Сокровищница Боевых Искусств.