— Брат! Я вернулся живым!

Когда Гём Мугык с бодрым приветствием вошел в комнату, Гём Муян стоял у окна.

Не оборачиваясь, Гём Муян заговорил:

— Я всё слышал.

— Слышал что?

— Как ты за глаза меня поносишь.

— Я такого не говорил. Я лишь сказал, что у моего брата настолько чуткий слух, что он улавливает даже то, что о нем болтают за спиной. Так что если и собираетесь его оскорблять — делайте это издалека.

Слабая улыбка тронула губы Гём Муяна, пока он продолжал стоять спиной.

Гём Мугык плюхнулся на стул, словно брошенное в стирку белье.

— А-а, наконец-то всё закончилось! Теперь пора немного отдохнуть! Я собираюсь развлекаться, и не вздумайте меня останавливать! Буду зависать с друзьями, с Высшими Демонами и с отцом тоже. Я серьезно! Даже не заикайтесь при мне о заговорах, схемах или интригах! Брат, давай развлекаться вместе!

Гём Муян обернулся и окинул взглядом Гём Мугыка.

— Для того, кто только что закончил столь масштабную битву, на твоей одежде нет ни единой капли крови.

— Такие изысканные люди, как мы, даже сражаются в элегантной манере.

Как раз в этот момент кто-то распахнул дверь и вошел в комнату, заговорив:

— Не потому ли это, что ты заставлял других сражаться, а сам стоял в сторонке со скрещенными руками, просто наблюдая?

Лицо Гём Мугыка ярко просияло. Это был голос, который он не слышал так долго и был несказанно рад услышать вновь.

— Впрочем, я сомневаюсь, что твой рот оставался неподвижен, пока другие сражались.

Когда Гём Мугык вскочил на ноги и обернулся, в комнату вошли Владыка Культа Небесного Ветра и Демонический Жнец Душ.

— Я так скучал по вам, Владыка Культа.

Гём Мугык бросился к Владыке Культа Небесного Ветра с распростертыми объятиями. Владыка уклонился легким шагом.

— Не притворяйся радостным. Я знаю, что ты напрочь обо мне забыл. В тот миг, когда ты увидел мое лицо, ты подумал: «Это кто еще такой? А! Тот самый Владыка Культа из прошлого!».

Гём Мугык вскричал:

— Тем самым Молодым Господином из прошлого был я!

Он снова ринулся вперед, но Владыка вновь уклонился, используя свою технику шага.

— Хватит! Ты меня пугаешь!

Но вопреки словам, лицо Владыки было преисполнено радости. Прошло много времени с тех пор, как он мог так непринужденно шутить и паясничать, и казалось, будто камень, давивший на грудь, внезапно исчез.

Был ли у него кто-то, кто относился бы к нему так просто, пока он обучал того сопляка-ученика в Культе Небесного Ветра в Пустошах? Он тосковал по таким моментам.

Да, вот оно. Именно тот вкус жизни, ради которого он всё бросил.

Встретить того, кому можно открыто высказать всё, что на уме, и кто, даже при возникновении недопониманий или ошибок, примет всё и поможет всё исправить.

Иметь хотя бы одного такого человека было бы благословением, а у него их было двое.

Как раз тогда в комнату вошел еще один человек, цокая языком.

— Ты совершенно поддался на этот спектакль.

Вошедшим был Демонический Будда.

Владыка Культа Небесного Ветра и Демонический Будда обменялись приветственными взглядами. Их отношения, которые когда-то испортились, теперь в некоторой степени восстановились.

— Разве перед такой игрой можно устоять?

Демонический Будда не нашелся, что возразить.

Закончив приветствовать Гём Муяна и Демонического Жнеца Душ, Гём Мугык спросил:

— А что насчет Короля Ядов?

— Ушел в свою комнату.

Король Ядов, вероятно, уже раскладывал собранные им ядовитые травы.

— Я собирался привести того Главного управляющего живым, но не вышло.

— Ты всё сделал правильно. Он всё равно наверняка ничего не знал.

Гём Мугык выразил официальную благодарность:

— Благодаря вам нам удалось легко уладить это дело. Спасибо.

— Я пришел сюда не ради тебя.

Сказав это, Демонический Будда посмотрел на Гём Муяна.

Гём Мугык почувствовал, что теперь понимает, что стоит за непоколебимой верностью Демонического Будды его старшему брату.

Демонический Будда с самого детства жил жизнью более одинокой, чем кто-либо другой. Вот почему он знал, что значит одиночество для человека.

Просидев в заточении в маленькой пещере, он также понимал то одиночество, которое испытывал его старший брат, будучи оттесненным в борьбе за престол.

— Всё в порядке. Здесь уже есть два человека, которые пришли ради меня.

Когда Гём Мугык взглянул на Владыку Культа Небесного Ветра, тот решительно покачал головой:

— Извини, но я пришел повидаться с Советником Го.

— Это просто жестоко!

Взор Гём Мугыка переместился на последнюю оставшуюся гостью, Демонического Жнеца Душ.

Она улыбнулась. Он вполне ожидал, что она скажет, будто пришла из-за него.

— Я хотела повидать своего учителя спустя долгое время.

«Жнец Душ, и ты тоже?!» — вопияли его глаза, и только тогда она снова улыбнулась.

— Я шучу.

Владыка Культа Небесного Ветра, разумеется, не упустил такую идеальную возможность:

— Шутишь, значит? Так ты не ко мне пришла повидаться?

— Нет. Я пришла повидать своего учителя.

Владыка Ветра поддразнил Гём Мугыка:

— Знаешь ли, жизнь — это путь, по которому идешь в одиночку.

Гём Мугык подошел к окну.

— Брат, одолжи мне окно на минутку.

Затем он уставился на улицу, делая вид, что ему очень одиноко. Наблюдая за ним, Демонический Жнец Душ почувствовала это. Спина Гём Мугыка и впрямь казалась воплощением одиночества.

Это было похоже на то, что она чувствовала, видя Злобно Ухмыляющегося Демона, стоящего в одиночестве на крыше. Возможно, именно поэтому они двое были так близки.

Владыка Культа Небесного Ветра спросил Гём Мугыка:

— И где же Советник Го?

— Не знаю. Разве я не тот, кто идет по жизни один?

— Оставь Советника Го в покое и иди уже.

На это Гём Мугык обернулся с улыбкой:

— Мы договорились встретиться в Главном отделении Культа. Он сказал, что придет после того, как закончит свои дела.

Скрытым соратником, сделавшим возможным столь гладкое разрешение этого вопроса, был не кто иной, как Говоль. Он поделился всей информацией Скрытой Луны с Павильоном Небесной Связи и передал её Гём Мугыку.

— Всё так же впахивает под началом этого бессердечного лидера, как я погляжу.

Гём Мугык не стал отрицать.

— Вот почему вы нам нужны, Владыка Культа. Сколько бы я ни говорил ему не перетруждаться во время работы, он меня не слушает.

— Думаешь, этот упрямый осел слушает меня?

— Всё же он слушает вас больше, чем меня.

Обменявшись парой слов с Владыкой Культа Небесного Ветра, Гём Мугык повернулся к Демоническому Жнецу Душ. Он чувствовал, что её ци претерпела значительные изменения с их прошлой встречи. Она уже не была прежней.

— Благодаря тебе нам удалось благополучно разрешить это дело. Спасибо.

Демонический Жнец Душ подумала, что Гём Мугык и впрямь дотошен. Он никогда не забывал поприветствовать каждого человека, даже когда ситуация закончилась и можно было легко опустить подобные детали.

— Я верю, что это стало возможным только благодаря тому, что здесь был Юный Владыка.

Она прекрасно знала, что именно Гём Мугык спланировал всю операцию и в конечном итоге предотвратил исполнение всех замыслов врага.

С самого начала ей не следовало быть здесь, в Ухане. И не только ей — здесь присутствовали Король Ядов, Демонический Будда, Владыка Культа Небесного Ветра, Старший Молодой Господин. Человеком, сделавшим возможным их общее присутствие, был сам Юный Владыка — будущий Владыка Культа, которому она будет служить всю жизнь.

При её словах Гём Мугык расплылся в улыбке.

— Как и ожидалось! Единственная, кто по-настоящему меня признает — это Демонический Жнец Душ!

Когда оживленное воссоединение улеглось, Владыка Культа Небесного Ветра небрежно спросил:

— Как дела на той стороне?

Его интересовало мастерство Владыки Союза Боевых Искусств.

— Владыка Союза — человек незаурядный, верно?

Всем было любопытно, так что они сосредоточились на ответе Гём Мугыка.

— Мне придется сказать отцу повременить с объединением Мурима.

Одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько грозен был Владыка Союза. Но Владыка Культа Небесного Ветра тут же покачал головой:

— Твой отец страшнее.

— Вы ведь не сражались ни с моим отцом, ни с Владыкой Союза, не так ли?

— Разве нужно сражаться, чтобы знать? Когда я думаю о противостоянии с Владой Союза, я чувствую беспокойство и начинаю планировать, как с ним бороться. Но когда я думаю о столкновении с твоим отцом… а-а, я даже воображать это не хочу. Вот в чем разница.

Для Владыки Культа Небесного Ветра глава Божественного Культа был гораздо пугающе, чем Владыка Союза Боевых Искусств.

— Ладно, пора возвращаться. Нужно навестить этого беднягу советника, который пашет сверх меры.

Мастера Божественного Культа не могли долго оставаться в Ухане. Так что Гём Мугык отправил Владыку Ветра и Высших Демонов вперед.

— Ступайте. У нас с братом здесь остались дела.

Гём Муян одарил его взглядом, который словно спрашивал: «Что ты теперь задумал?».

— Скоро ты услышишь благие вести из Союза Мурим.

— Какие именно вести?

С загадочной улыбкой Гём Мугык ответил:

— Раз уж мы проделали такой путь, стоит устроить им надлежащее празднование перед отъездом.

......

Джин Хагун вернулся в Союз Боевых Искусств.

Когда воины Союза Мурим увидели Джин Хагуна и бойцов отряда Истребления Демонов, пропитанных кровью, они поприветствовали их почтительным сложением кулаков. Они хорошо знали, что эта кровь была пролита ради защиты невинных жизней.

В последнее время Джин Хагун прикладывал сознательные усилия, чтобы изменить себя. В результате его узы с отрядом Истребления Демонов стали крепче, и это изменение позволило бригаде вырасти в еще более сильную организацию. Разумеется, отношение людей в Союзе Мурим к отряду Истребления Демонов тоже переменилось.

Оказавшись на территории Союза, Джин Хагун распустил своих подчиненных.

— Ступайте подлечить раны и хорошенько отдохните! Вы все отлично поработали.

— Вы тоже отлично потрудились, командир дивизиона!

С этими словами Джин Хагун направился в одиночку к Залу Владыки Союза. По пути он не переставал думать о деде. Он не знал, какая битва произошла с Хва Юльчхоном, но, судя по их собственной схватке, бой деда тоже наверняка был непростым. Тем более что Джин Хью говорил, будто они возьмут его в заложники, чтобы угрожать деду. Если это привело к ранению деда…

Вот почему в этот раз он как никогда доверял Гём Мугыку. Он верил, что Гём Мугык позаботится о том, чтобы его дед остался непоколебим. Джин Хагун вошел в Зал Владыки Союза.

Скрип—

В тот миг, когда дверь открылась, он инстинктивно почувствовал, что атмосфера внутри изменилась. Его сердце забилось чаще. Увидев представшую перед ним картину, он почувствовал, как сердце ушло в пятки.

Тронная Циновка была пуста.

Будь это всё, он мог бы просто предположить, что дед отлучился на минутку. Но у Тронной Циновки в две шеренги по обе стороны выстроились десятки мастеров. И это не были рядовые бойцы. Здесь собрались главы различных организаций Союза Мурим.

Сначала — четыре элитные группы, представлявшие Союз Боевых Искусств:

Командиры группы Синего Дракона, дивизиона Белого Дракона, отряда Белого Тигра и отряда Алой Птицы. И не только они. Мастера Павильона Небесного Ветра и Секретного Павильона — оба элитных подразделения, действовавших скрытно, — тоже присутствовали здесь. Рядом с ними стояли главы других дивизионов, включая капитанов Железной Кавалерии и Корпуса Теней. Присутствовал даже главный стратег Союза Мурим, Чжэгаль Хён.

Сердце Джин Хагуна бешено колотилось, и его удивление только возросло, когда среди собравшихся он увидел свою младшую сестру, Джин Харён.

«Неужели…?»

Могло ли что-то случиться с его дедом? Его шаги ускорились по направлению к передней части зала. Лидеры Союза Мурим, стоявшие в два ряда, молча провожали его взглядами. Когда он достиг пространства перед Тронной Циновкой—

Дверь, которой обычно пользовался Владыка Союза, открылась, и из нее вышел Джин Пэчхон. Как только он увидел деда, Джин Хагун издал вздох облегчения. Короткий путь от входа до этого места стал самым нервным моментом в его жизни.

— Владыка Союза!

Джин Хагун посмотрел на Джин Пэчхона дрожащими глазами. Видя деда целым и невредимым, он вспомнил об одном человеке.

«Спасибо, Мугык. На этот раз — хвастайся сколько влезет. Я всё стерплю».

Джин Хагун совершил формальный поклон.

— Командир дивизиона отряда Истребления Демонов Джин Хагун, докладываю о выполнении задания.

Джин Пэчхон молча смотрел на внука сверху вниз. Его взгляд и само присутствие отличались от обычных, что только усиливало напряжение Джин Хагуна. С дедом всё в порядке — так что же могло произойти, раз здесь собралось столько людей? Наконец из уст Джин Пэчхона сорвались поразительные слова. Он не был человеком, который откладывал дело, приняв решение.

— С этого мгновения я назначаю Джин Хагуна, командира отряда Истребления Демонов, следующим Владыкой Союза Боевых Искусств!

Глаза Джин Хагуна расширились. Слова деда означали, что его официально объявляют преемником Владыки Союза. Момент, о котором он так долго грезил, наступил без малейшего предупреждения, оставив его в шоке и смятении.

Джин Харён отправила ему послание:

[— О чем ты думаешь, братец!]

Только тогда Джин Хагун опомнился, выпрямился и официально выкрикнул:

— Я, командир дивизиона отряда Истребления Демонов Джин Хагун, приму этот торжественный приказ, буду оберегать Союз, почитать праведность и благородство и стоять на страже справедливости!

Тут же собравшиеся лидеры в унисон возвысили голоса:

— Путь благородной праведности! Справедливость воцарится в Муриме!

Громогласные голоса были преисполнены духа и убежденности.

Джин Хагун был неописуемо рад. Он с самого детства мечтал о моменте, когда станет преемником своего деда на посту Владыки Союза Мурим. На самом деле должность Владыки Союза не была чем-то, что можно было получить просто по наследству или только по решению нынешнего лидера. Согласно установленным законам Союза, выдвинутый кандидат должен был получить одобрение более чем восьмидесяти процентов лидеров Союза, включая главного стратега. Процесс голосования был строго конфиденциальным, что делало процедуру крайне жесткой.

Решение Джин Пэчхона повременить с выбором преемника, оглядываясь назад, оказалось мудрым. За это время Джин Хагун усердно заработал себе славу и солидную репутацию своей работой на посту главы отряда Истребления Демонов. Более того, за время выполнения обязанностей был признан и его характер. Таким образом, все присутствующие уже давно приняли решение.

— Командир дивизиона Джин, пожалуйста, поднимитесь сюда.

На слова главного стратега Чжэгаль Хёна Джин Хагун поднялся по ступеням и встал рядом с Джин Пэчхоном. Собравшиеся лидеры почтительно поклонились.

— Выражаем почтение будущему Владыке Союза!

Джин Хагун ответил поклоном:

— Я искренне благодарен вам за то, что вы нашли достоинства в столь незрелом человеке, как я.

Джин Харён тоже выразила свои поздравления. Хоть по правилам она должна была поклониться официально, в этот миг ей хотелось поздравить его просто как сестре. Она лучше кого бы то ни было знала, как сильно её брат жаждал этого дня.

— Поздравляю, брат!

Джин Хагун просиял в ответ.

Лидеры по очереди подходили с поздравлениями, и Джин Хагун спустился, приветствуя каждого и выражая благодарность. С этого момента судьба преемника Владыки Союза была решена. Скоро последует официальное объявление, и весь Мурим узнает об этом. В Союзе Мурим намечалось великое празднование.

......

Когда все разошлись, в Зале Владыки Союза остались только Джин Пэчхон и Джин Хагун.

— Хагун, мне нужно кое-что тебе сказать.

— Я приму ваши слова близко к сердцу.

Джин Хагун думал, что дед будет говорить о чувстве долга и осанке, подобающей лидеру Союза, возможно, также о Гём Мугыке и покое в Муриме. Но дед сказал нечто совершенно неожиданное:

— Я втайне желал, чтобы ты никогда не занимал это место. Мои чувства были ровно пополам.

Впервые Джин Пэчхон честно заговорил о положении Владыки Союза.

— Это кресло накладывает колоссальный груз ответственности. Тебе придется максимально сдерживать свои желания и нести на плечах заботу о жизнях бесчисленного множества людей. Даже если в чем-то нет твоей вины, винить всё равно будут тебя, и ты познаешь все виды чужой неприязни.

Он говорил с внуком со всей теплотой, что была в его сердце:

— Поначалу это кажется захватывающим и приятным, но этого чувства хватает лишь на день-два. Ты проведешь жизнь под чужими взорами. Тебе придется следить за собой даже во время еды, и ты не сможешь даже свободно выругаться. Из-за сплетения обязательств ты не сможешь выказать неприязнь даже тому, кого ненавидишь.

Затем он признался в чем-то поразительном:

— Я не раз хотел сбежать.

Джин Хагун едва мог поверить, что у его деда были подобные мысли.

— Те люди, что поздравляли тебя сегодня — предложи им это кресло, и большинство из них скорее убежали бы, чем согласились. Чем яснее ты понимаешь суть этого поста, тем быстрее хочется бежать, а не стремиться к нему.

Джин Хагун понял, что он имеет в виду. Должность главы отряда Истребления Демонов бывала изнурительной — насколько же тяжелее место Владыки Союза?

— Знаешь, как я это вытерпел?

— Как же?

Взгляд Джин Пэчхона стал пронзительным:

— С помощью силы.

Он не просто передавал внуку трудное и тяжелое кресло — он давал ему мощь, способную его защитить.

— Я передам тебе Искусство Меча Императора!