Главный управляющий Укромной Обители Джу Сомён стремительно мчался по горной тропе, спасаясь бегством из Уханя.

- Если Чёрная Жемчужина разобьется, значит, я мертв.

После того как Хва Юльчхон отправился на великую битву, способную изменить ход самой судьбы, божественная реликвия, Чёрная Жемчужина, разлетелась вдребезги.

Джу Сомён даже в самых кошмарных снах не мог представить, что его господин, Хва Юльчхон, потерпит поражение. Если его истинная личность была раскрыта, то неизбежно всплывет и то, что Джу Сомён был одним из его верных помощников.

«Проклятый Юный Владыка!»

Всё это случилось из-за Юного Владыки Божественного Культа.

Тогда, в коридоре резиденции, он упустил из виду присутствие Джу Сомёна…

А когда Хва Юльчхон сказал, что Юный Владыка знает о нем…

Это был его единственный шанс.

Ему следовало убедить Хва Юльчхона покинуть Ухань на время и вернуться только после отъезда Юного Владыки. Но он слишком сильно уверовал в мощь Хва Юльчхона, и это стало роковой ошибкой.

«Я убью его во что бы то ни стало!»

Джу Сомён поклялся отомстить за Хва Юльчхона. Он был полон решимости доложить организации с максимальной настойчивостью, что Юного Владыку необходимо устранить первым делом.

Даже бежав по уединенной лесной тропе, он продолжал беспрестанно сканировать окружение.

Судя по последним событиям, надзорные сети Союза Мурим и Божественного Культа Небесного Демона должны быть раскинуты подобно паутине.

Если обе стороны начнут обмениваться информацией, никто не сможет ускользнуть из Уханя. Оставалось лишь молиться, что до этого пока не дошло.

Внезапно, на бегу, он резко замер.

Впереди он увидел двух людей, собиравших травы. Их внешность мгновенно приковывала взгляд.

Один, постарше, был чрезвычайно низок ростом, в то время как другой — необычайно красивый юноша с мешочком для трав, подвязанным к поясу.

Их облик был настолько примечательным, что он инстинктивно напрягся, но они, несомненно, были обычными травниками.

Они смотрели только на растения, любуясь ими и не удостоив его даже коротким взглядом.

— Подумать только, мы нашли Траву Темной Крови в таком месте! Поразительно.

— Воистину, Ухань — сокровищница ядовитых растений.

— Это сокровищница, которая открывается далеко не каждому.

— Нам просто повезло. Вот, выкапывай ты.

— А это будет прилично?

Неужели выкапывание трав приносит какое-то особое удовлетворение? Когда коротышка уступил место, лицо юноши просияло от восторга.

Наблюдая за этой сценой, Джу Сомён проскользнул в сторону, скрывшись в лесной чаще. Их вид был необычен, но они казались подлинными собирателями трав.

Тем не менее, пересекаться с ними не стоило. Если бы они повернули головы и увидели его, он бы прикончил их на месте. Они могли донести преследователям, что он сбежал по этому маршруту.

Но они были полностью поглощены ковырянием в земле.

«Считайте, именно поэтому ваши жизни были сохранены».

Он сделал крюк и вышел из густого леса.

Голоса вновь донеслись до его ушей.

— Вот еще один!

— На этот раз Цветок Перемен!

Цветок Перемен был столь же редким ядовитым растением, как и Трава Темной Крови.

Двое мужчин ликовали, но лицо Джу Сомёна полностью окаменело.

Он был уверен, что пришел совсем с другой стороны, нежели они. Неужели они настолько искусные травники, что смогли срезать путь через чащу и оказаться здесь раньше него?

С терзающим душу подозрением Джу Сомён развернулся и бросился назад тем же путем, которым пришел.

Когда он полностью свернул на другую тропу, холод пробежал по его спине.

Они снова были там, впереди.

Как в этот момент Джу Сомён мог не осознать ситуацию?

«Мастера!»

Это были истинные эксперты — настолько искушенные, что по их виду невозможно было заподозрить в них мастеров боевых искусств.

Разумеется, это были Король Ядов и Демонический Будда.

— Неужели это необходимо?

На вопрос Короля Ядов Демонический Будда посмотрел на Джу Сомёна и ответил:

— Всё же, возможно, это неплохая идея — дать ему один шанс.

— Он выглядит упрямым.

Джу Сомён понял. Они говорили о нем.

Не было нужды даже проверять их боевые навыки.

«В таком случае…»

Без колебаний Джу Сомён выхватил нечто из складок одеяния.

То, что он наставил на собственную голову, было поддельным скрытым оружием — Клинком-Молнией. Тем самым Клинком-Молнией, который использовался, когда Хва Юльчхон инсценировал покушение.

— Вы ничего от меня не добьетесь.

Его рука дрожала, пока он направлял Клинок-Молнию на себя. Мысль о том, что он может действительно умереть, заставила страх захлестнуть его изнутри.

Между тем Демонический Будда и Король Ядов просто безучастно наблюдали за ним.

Первым заговорил Демонический Будда:

— Будет больно.

Он жестом указал чуть ниже.

— Та кость — самая твердая. Если клинок не пройдет насквозь и просто застрянет там, ты умрешь, чувствуя, как твой череп плавится.

Король Ядов вставил свое замечание:

— К тому же яд паршивый, так что болеть будет еще сильнее.

Из их слов Джу Сомён понял — это мастера Божественного Культа.

— Проклятые псы Божественного Культа! Думаете, я испугаюсь и выболтаю всё из-за ваших паршивых угроз? Сделайте еще хоть шаг, и я нажму на спуск!

Воцарилась недолгая тишина.

Демонический Будда и Король Ядов больше не обращали на него никакого внимания.

— Когда будем спускаться, давай пойдем по тому хребту.

Направление, которое указал Демонический Будда, было тем, что они еще не исследовали, и лицо Короля Ядов просветлело.

— Звучит неплохо.

Вот так просто они вдвоем ушли.

Оставшись в одиночестве, Джу Сомён был в замешательстве.

«Они оставляют меня в живых? Серьезно?»

Но вскоре до него дошел их истинный умысел.

«Ублюдки! Они хвостом плетутся за мной, чтобы найти наше логово».

Эта уловка лишь показывала, как мало они о нем знают.

«Идиоты! Думаете, я куплюсь на столь примитивный трюк и послушно отправлюсь назад?»

Они также слишком мало знали об организации. Он сам понятия не имел, где она находится — он лишь оставлял послания для отчетов.

Но было кое-что, чего не знал он сам.

Он слишком мало знал о своем противнике.

Его ноги не двигались.

«Почему?»

Почему его тело отказывалось повиноваться?

Это была последняя сознательная мысль, посетившая Джу Сомёна при жизни.

Шшшхх—

В мгновение ока его тело растаяло.

Не было боли, но не осталось и следа.

......

Экипаж прибыл к резиденции, где остановился Гём Муян.

Гвак Джу вышел из повозки, его лицо раскраснелось от волнения. Сердце бешено колотилось при мысли, что он наконец снова увидит старшую сестру.

Джин Хагун не вошел внутрь. Вместо этого он отправил подчиненного сообщить ей о прибытии.

Спустя короткое время Гём Муян вышел на улицу.

— Почему бы тебе не войти?

— На этом моя роль окончена.

Джин Хагун не считал себя тем, кто спас Гвак Джу. И вовсе не потому, что ему помогли Владыка Культа Небесного Ветра и Демонический Жнец Душ.

— Этот человек был спасен Старшим Молодым Господином.

Джин Хагун хорошо понимал, что для Гём Муяна было непросто доверить ему задачу по спасению Гвак Джу.

Этот гордый человек отбросил свое достоинство и попросил о помощи, веря, что участие отряда Истребления Демонов даст брату мастера Гвак больше шансов на выживание.

Должно быть, именно тогда этот человек был по-настоящему спасен.

Раньше он бы об этом не задумался. Но после встречи с Гём Мугыком он изменился. Он начал прикладывать усилия, чтобы видеть людей ясно, и стал понимать Гём Муяна немного глубже.

Теперь он знал, что иногда безмолвное терпение может быть труднее, чем яростная атака в бою.

Гём Муян окинул взглядом Джин Хагуна и остальных мастеров отряда Истребления Демонов. Их форма была пропитана кровью — доказательство того, насколько ожесточенно они сражались.

Нужны ли были слова?

— Спасибо. Я обязательно верну этот долг когда-нибудь.

Они обменялись короткими кивками. Этого было достаточно. Из-за этого дела их отношения уже не будут прежними.

Джин Хагун немедленно уехал. Он хотел поскорее увидеть своего деда.

Когда Гвак Джу переступил порог, старшая сестра, Гвак Ён, уже ждала его.

Изначально она оставалась в тайном пристанище Божественного Культа Небесного Демона в Ухане, но, получив известие от Джин Хагуна о спасении брата, её немедленно доставили сюда.

— Сестра!

Он едва ли мог вспомнить случай, когда был так неописуемо рад её видеть. Эмоции захлестнули его.

Гвак Джу бросился к Гвак Ён.

— Ух, не будь таким прилипчивым!

Гвак Ён увернулась от объятий, но её лицо сияло широкой улыбкой.

Первое, что произнес Гвак Джу, было тем самым, что он пообещал себе сказать ей при встрече:

— Я в порядке. Со мной ничего не случилось.

«А значит, и с тобой всё может быть хорошо».

При этих словах глаза Гвак Ён покраснели. Она вела себя так, будто всё в норме, но никто не мог знать, как сильно она переживала за младшего брата. Она даже отбросила честь звания самого молодого мастера Железного Цеха в Союзе Мурим, чтобы спасти его.

— Ты нигде не ранен?

— Я в порядке.

— Это же кровь!

— Не моя. Командир отряда Истребления Демонов спас меня.

Благодарность, которую он испытывал к человеку, присматривавшему за ним до самого конца, была тем, что он никогда не сможет забыть.

— А где Командир?

— Он ушел раньше.

Гвак Ён ощутила укол сожаления. Она хотела хотя бы выразить признательность Командиру отряда Истребления Демонов.

Это тоже было частью причины, по которой Джин Хагун ушел, не входя в дом. Чтобы вся благодарность была направлена на Гём Муяна. Чтобы усилия, которые тот приложил ради спасения Гвак Джу, не остались в тени.

Гвак Ён подошла к Гём Муяну.

Она знала. Всё это началось с её встречи с этим Старшим Молодым Господином. С того момента, как он выследил поддельное скрытое оружие, которое она изготовила.

Гвак Ён склонила голову перед Гём Муяном:

— Спасибо вам.

Но Гём Муян отдал должное человеку, которого здесь не было:

— Это Командир отряда Истребления Демонов спас твоего брата, так что тебе не за что меня благодарить.

Гвак Ён знала обратное. Не будь Гём Муяна изначально, её младший брат никогда бы не спасся. Её саму лишь использовали бы и в итоге она нашла бы свою смерть от их рук.

— Теперь возвращайся в Союз Мурим вместе с братом.

На слова Гём Муяна Гвак Ён озвучила свое решение:

— Я отправлюсь с вами в Божественный Культ.

Внезапное заявление сестры поразило Гвак Джу, но Гём Муян не выказал удивления.

— Я ведь обещала, верно? Что сделаю вам оружие.

На это Гём Муян ответил:

— В этом нет нужды. Всё осталось в прошлом.

— Позвольте мне сдержать обещание.

Её решимость была непоколебимой. Гвак Ён повернулась к Гвак Джу, который просто наблюдал.

— Почему ты меня не останавливаешь?

По крайней мере, он должен понимать, что это логово демонических практиков. Но её младший брат просто стоял рядом.

— Ты всегда делала правильный выбор.

— Ты ведь понимаешь, что тебе тоже придется пойти со мной?

Несмотря на то что это означало вступление в Божественный Культ, Гвак Джу не выказал удивления.

— Если ты идешь, значит, и я должен пойти.

Он не мог отпустить сестру в то опасное место одну. Взгляд Гвак Ён задрожал, когда она посмотрела на брата.

— Эй, ты!

— Да, ты должна быть благодарна. Где еще найдешь такого брата, как я? Я даже не злюсь на тебя за то, что меня похитили, и теперь, когда я на свободе, я бодр как никогда. Верно?

Гвак Джу унаследовал светлый характер сестры. Гвак Ён снова обратилась к Гём Муяну:

— Пожалуйста, возьмите нас с собой. Мы сами позаботимся о своих расходах на жизнь. Мы не будем обузой.

Гём Муян дал ей последний шанс:

— Когда начнется война, оружие, которое ты сделаешь, убьет кого-то из твоих знакомых.

Гвак Ён уже всё для себя решила.

— Тогда, пожалуй, мне придется завести побольше знакомств, когда я окажусь в Божественном Культе.

При этих словах Гём Муян одарил её недоверчивым взглядом.

— Честно говоря, я ищу способ выжить.

Она высказала свои истинные чувства.

— Я предала честь мастера-ремесленника Железного Цеха и делала поддельное оружие.

— Союз Мурим поймет. Твоего брата похитили.

— Даже так, я никогда не смогу вернуться в качестве мастера в Железный Цех Союза Мурим.

Вероятно, она была права. Даже если это было ради брата, они никогда не примут назад того, кто однажды создавал контрафактное скрытое оружие.

— Я не могу перейти от создания оружия для элиты Союза Мурим к жалкому прозябанию, штампуя мотыги на рынке. Я делаю это, чтобы выжить. Если бы вы назвали меня эгоисткой, я была бы готова даже вцепиться в подол вашего одеяния.

Гём Муян видел, что её решимость тверда.

— Возможно, тебе придется начать с самых низов.

— Этого не случится. Мое мастерство слишком велико для такого.

Она слабо улыбнулась. Рядом Гвак Джу сложил ладони вместе и склонил голову, словно извиняясь за бесстыдство своей сестры.

— Женщине будет еще труднее выжить в Железном Цеху нашего Культа.

— Вы ведь там никогда не работали, не так ли? Там — мужчины или женщины, мастера или подмастерья — всем приходится несладко. Ни у кого не остается сил, чтобы задирать других.

Раздумья Гём Муяна длились недолго. Их связь была достаточно глубокой, чтобы принять её казалось правильным решением.

— Если будешь делать дрянное оружие — спущу с тебя шкуру.

С этими словами Гём Муян отвернулся.

— Спасибо вам, искреннее спасибо!

Не оглядываясь, Гём Муян вошел в здание. Только тогда Гвак Ён выдохнула — в этом вздохе смешались облегчение от полученного разрешения и тревога перед началом новой жизни.

Когда они остались одни, Гвак Джу спросил её:

— Я последую за тобой, раз ты так решила, но…

Его взгляд обратился вслед Гём Муяну.

— Кто он такой, что ты так охотно готова идти за ним?

Судя по ауре, которую тот источал, он не казался обычным человеком.

Как она могла объяснить это, не напугав брата?

— Если хочешь знать, кто он…

Как только она начала осторожно отвечать, позади них раздался голос:

— Он мой старший брат.

Когда Гвак Ён и Гвак Джу в испуге обернулись, к ним подошел Гём Мугык. Гвак Ён на мгновение захлопала глазами.

«Если он младший брат Старшего Молодого Господина…»

Её глаза расширились. Она уже знала, что этот Юный Господин является преемником Божественного Культа Небесного Демона.

Прежде чем она успела выразить свое изумление, Гём Мугык закинул руку на плечо Гвак Джу и заговорил, словно друг, ябедничающий на кого-то:

— Мой брат может выглядеть величественно снаружи, но у него отвратительный характер и полно порочных амбиций. Он особенно суров со своим младшим братом. Так что когда доберетесь до нашего Культа, обязательно защищай сестру от моего братца! Понял?

Сказав свое, Гём Мугык прошел внутрь, оставив Гвак Ён стоять в оцепенении, без возможности даже поприветствовать его подобающим образом. Гвак Джу снова повернулся к сестре:

— Что это было? Он просто сказал свое и…

— Тсс! Тихо! Заткнись!

Рука, которой она отчаянно зажимала собственный рот, дрожала. Кем же он должен быть, чтобы она так напряглась?

— Да кто он?

В этот момент появилась еще одна фигура.

— Кто же еще? Никчемный младший братец, который злословит о старшем за спиной.

Человек, который появился, был, пожалуй, последним, кто имел право отчитывать кого-то за злословие за спиной. Это был не кто иной, как Владыка Культа Небесного Ветра.

— И это еще не всё. Если найдется что-то ценное, он заберет это себе, заставит подчиненных пахать до седьмого пота, а сам будет стоять со скрещенными руками и наблюдать. Он порочный лидер. Так что обязательно защищай сестру от него! Он еще опаснее!

Гвак Джу воочию видел, насколько невероятен Владыка Культа Небесного Ветра. Образ того, как он седлает волны и взмывает к их пику, всё еще был свеж в его памяти. Задеревенев от нервного напряжения, Гвак Джу громко выкрикнул:

— Да, я запомню это!

Следом за Владыкой Культа Небесного Ветра шла Демонический Жнец Душ, заходя в здание вместе с ним.

Гвак Джу согнулся так низко, что его спина почти коснулась земли. Он продолжал кланяться, пока они не скрылись внутри. Всё еще согнувшись, Гвак Ён наклонилась к брату и спросила:

— А кто он?

Дрожащим голосом Гвак Джу ответил:

— Это…

Как раз тогда вмешался еще один голос:

— Идиот.

Человеком, проходившим мимо под идеальным углом для их склоненных голов, был не кто иной, как Демонический Будда.

— Величайший дурак, которого ты когда-либо встретишь. Он настолько добр, что отдаст печень и желчный пузырь, отбросит богатство и славу и примчится на выручку.

Только тот, кто был другом Владыки Культа Небесного Ветра, мог сказать подобное. Размеренными шагами Демонический Будда зашел в здание.

Гвак Джу спросил в изумлении:

— Кто эти люди?...

На этот раз ответил кто-то другой.

Король Ядов прошел мимо них и небрежно бросил:

— Они все психи.

Видя ошарашенное лицо Гвак Джу, Король Ядов добавил:

— Так что обязательно защищай свою сестру.

С этими словами Король Ядов тоже скрылся внутри.

Хлопая глазами, Гвак Джу попытался быстро сопоставить всё, что только что произошло:

— Так, давай я уточню. Тот, за кем ты хочешь идти, имеет младшего брата, который злословит о нем за спиной, верно? Но при этом есть ужасающий мастер, который злословит об этом младшем брате — о том самом человеке, который меня спас. Но есть еще кто-то, кто называет того ужасающего мастера идиотом. И все они, судя по всему, психи. Я всё правильно понял?

Гвак Ён кивнула.

Как раз в этот момент, будто собирался дождь, в вышине сгустились тёмные тучи, и вдали прогремел гром.

— Сестра, просто уточняю. А куда именно мы идем?