Дело было не в том, чтобы ненавидеть Джин Пэчхона сильнее или слабее.

Тьма, разрывавшаяся прямо перед глазами Хва Юльчхона, принадлежала к числу вещей, которые не должны рваться никогда.

Искусство Сердечного Демона Тёмных Небес.

Тот, кто оказывался заперт внутри, обречен бесконечно блуждать в непроглядной пустоте, пока не падет жертвой сердечного демона и не откроется для удара — в этом и заключалась суть тайного искусства.

Хорошо, допустим, Джин Пэчхон сумел бы прорваться сквозь него. Но он никак не мог вспороть это пространство столь легко.

Шхххххххк—

Разрывая пелену тьмы, Джин Пэчхон спросил:

— Почему ты стоишь в свете?

Это означало: вместо того чтобы ловить его в темноту, не должен ли сам Хва Юльчхон скрываться в ней?

С того мига, как Джин Пэчхон принимал решение об убийстве противника, он целиком отдавался лишь этой задаче.

Да, такова всегда была его натура. Если он решал убить — он убивал без промаха; если решал помиловать — миловал безоговорочно. Именно такой человек взошел на трон Владыки Союза.

В это мгновение Джин Пэчхон почувствовал, как с него спало бремя. Казалось, он заново открыл в себе того, кого давно забыл, ощущая странный трепет от этого долгожданного разрыва с формальностями и пришедшей следом свободы.

Шшшшшх—

Место, которое он вспорол, постепенно заливалось сиянием, и опустившаяся тьма бесследно исчезла.

Тогда Гём Мугык, находившийся внутри этой тьмы, тоже явил себя.

Дрожащим голосом Хва Юльчхон спросил:

— Как ты выбрался?

В ответ Джин Пэчхон назвал боевое искусство:

— Световой Меч Единого Сердца.

При этих словах лицо Хва Юльчхона исказило изумление.

— Ты хочешь сказать, что достиг Великого Свершения в Формуле Очищения Сердца?

Формула Очищения Сердца была защитной духовной практикой Союза Боевых Искусств для отражения пагубной энергии: если в Божественном Культе Небесного Демона существовала Техника Защиты Тела Небесного Демона, то в Союзе была Формула Очищения Сердца.

Эту мантру передавали исключительно Владыке Союза, и достичь в ней Великого Свершения считалось невероятно трудным — за всю историю Союза тех, кто добился этого, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Световой Меч Единого Сердца можно применить только после завершения практики Формулы Очищения Сердца. Джин Пэчхон оказался гораздо сильнее, чем полагал Хва Юльчхон.

— Ты ни разу не говорил мне, что достиг Великого Свершения в Формуле Очищения Сердца.

Глаза Хва Юльчхона мгновенно стали яростными.

— Ты скрывал свою силу.

За долгие годы дружбы Хва Юльчхон считал, что узнал о Джин Пэчхоне всё.

Но он ошибался в самом главном. Джин Пэчхон скрывал свое могущество — и скрывал слишком глубоко.

Джин Пэчхон спокойно ответил:

— Не так сильно, как ты.

Оглядываясь назад, понимаешь: дело было не в намеренном сокрытии способностей. Для мастера не раскрывать свои козыри до конца — естественно, а поскольку он не привык хвастаться достижениями, Хва Юльчхон попросту не знал о его успехах.

Возможно, слишком долгие годы знакомства, напротив, помешали Хва Юльчхону по-настоящему понять друга.

— Кроме того, разве у тебя самого не осталось в запасе еще кое-чего?

Вопрос Джин Пэчхона не был пустой догадкой.

Несмотря на то что Искусство Безмолвного Меча Тёмных Небес не сработало, а Искусство Сердечного Демона Тёмных Небес потерпело крах, Хва Юльчхон не пытался бежать. Было очевидно — у него всё еще припрятан козырный туз.

— Ха-а, как досадно.

Словно и впрямь разочарованный, Хва Юльчхон взмыл в воздух.

Он приземлился на крошечный листок на самой макушке высокого бамбукового стебля.

Джин Пэчхон тоже подпрыгнул, коснувшись листа в небольшом отдалении от него.

Гём Мугык занял место на вершине бамбука чуть поодаль от обоих.

Над ними раскинулось небо, внизу шумел бамбуковый лес, а между ними накрапывал дождь.

Это была захватывающая сцена.

Глядя на небо, Гём Мугык предположил, что дождь скоро прекратится. К тому времени как он стихнет, этот бой, скорее всего, тоже будет завершен.

— Тебе не остановить нашу месть. Никто не в силах её пресечь.

Хва Юльчхон был непоколебимо уверен в пути, по которому шел.

— Ты ведь понимаешь меня, не так ли? Каково это — чувствовать подобное.

Когда Хва Юльчхон вновь попытался бередить раны Джин Пэчхона, Гём Мугык вмешался.

— Я не такой, как ты.

Холодный взгляд Хва Юльчхона обратился к Гём Мугыку.

— Ваша месть — это неправильная месть. Ах, хотя ты, скорее всего, в этом не виноват. Это вина того, кто воспитал тебя как воплощение мщения.

Лицо Хва Юльчхона ожесточилось. Слышать подобное было еще неприятнее — это означало, что не он контролирует ситуацию, а является лишь орудием в чужих руках.

— Ты спрашивал Владыку Союза, понимает ли он твою месть? Как он может тебя понять? Он не из тех, кто вложит меч в руку внука и прикажет ему мстить из поколения в поколение. Именно в этом вы все просчитались.

Хва Юльчхон яростно вскричал:

— Да что такие, как ты, знают о мести!

Что он знал о мести? Если бы старик ведал, сколько сил Гём Мугык приложил для возмездия Хва Муги, он бы никогда такого не сказал.

Но теперь сердце Гём Мугыка изменилось.

Всё началось с одной лишь жажды мести, но в этой жизни месть стала лишь частью его существования.

Разве кто-то не говорил однажды, что самая чудесная месть — это жить полноценно и счастливо?

Гём Мугык улыбнулся и произнес:

— Всё верно, я мало что знаю.

В этот миг Джин Пэчхон увидел это — глаза Гём Мугыка сияли ярче, чем когда-либо прежде. По какой-то причине этот глубокий взгляд казался более осведомленным о чувстве мести, чем кто-либо иной.

Эти блестящие глаза начали пронзать волю Хва Юльчхона.

— Почему бы тебе не бросить разговоры о мести? Ведь это в любом случае не настоящая причина, так?

Хва Юльчхон вздрогнул от прощупывающего вопроса Гём Мугыка.

— Это ведь на самом деле вовсе не из-за мести?

Гём Мугык прекрасно знал по прошлой жизни, какой путь выбрали стоявшие за ними силы.

Они стали Двенадцатью Королями Зодиака и воцарились над Муримом. Ни разу они не объявили, что убили трех лидеров праведных, отступников и демонических фракций ради возмездия.

— Сперва это могло начаться из-за мести, но в какой-то момент всё изменилось. Если бы твое сердце не сдвинулось с места даже спустя три сотни долгих лет — вот это было бы странно.

Гём Мугык смотрел прямо в глаза Хва Юльчхону.

— Так скажи об этом открыто. О том, что ты жаждешь власти над Поднебесной. Именно из-за этой мечты ты смог скрываться подле Владыки Союза столь долгое время.

По реакции Хва Юльчхона Джин Пэчхон понял всё. Слова Гём Мугыка были истиной — их целью всегда было объединение Мурима под своей пятой.

Джин Пэчхон обратился к Хва Юльчхону суровым голосом:

— В тебе не осталось больше ничего, что я мог бы понять.

Джин Пэчхон бросился в атаку.

Чанг—! Чанг—! Чанг—!

Оба столкнулись, пробегая по стеблям бамбука.

Стиль боя Джин Пэчхона изменился.

Всего мгновение назад он был свиреп и властен, но теперь его меч вернул то спокойствие и достоинство, с которым он обычно сражался.

— Почему твой способ ведения боя изменился?

На вопрос Хва Юльчхона Джин Пэчхон невозмутимо ответил:

— До этого я имел дело с тобой, исходя из личных чувств.

Как с давним другом, совершившим предательство, как с тем, кто вознамерился использовать жизнь его внука ради мести.

Но теперь всё стало иначе.

— Раз ты один из тех, кто грезит об объединении Мурима, то я, как Владыка Союза Боевых Искусств, должен встретить тебя подобающим образом.

Больше не было резкости; идеально выверенные росчерки клинка расшивали воздух. Сменился сам тон боя.

Он не просто теснил врага; когда наступало время отступить, он делал это чисто. Его темп то ускорялся, то замедлялся, словно меняющийся ритм музыкального выступления.

Стал ли из-за этого Джин Пэчхон слабее?

Нет. Скорее, с таким фехтованием было совладать еще труднее, чем с его неистовым напором. Оно стало монолитным, не оставляющим ни единой бреши.

Хва Юльчхон окончательно убедился, что не сможет одолеть его обычными методами.

Чанг—!

Силой парировав атаку, Хва Юльчхон спустился на землю, словно спасаясь бегством. Джин Пэчхон приземлился перед ним, используя шаги — ни слишком быстрые, ни чересчур медленные.

Скрытый козырь Хва Юльчхона оказался вовсе не боевым искусством.

— Разве тебе не хочется узнать?

Это действительно было то, чего никто не мог ожидать.

— Кто именно убил твоего сына.

В этот миг выражение лица Джин Пэчхона застыло. С момента их встречи это были самые шокирующие слова, что он слышал.

Когда в прошлый раз Гём Мугык убил Древесного Короля, Владыка Союза поведал ему о том происшествии.

Сын и невестка Джин Пэчхона пали от рук Семьи Небесного Дерева.

Когда Джин Пэчхон поспешил к ним ради мести, клан был уже уничтожен. Тогда он признался, что испытал искреннее облегчение — иначе он сам мог бы стать тем, кто истребит их всех.

Впоследствии Пэк Чхонгён, единственный выживший член Семьи Небесного Дерева и младший брат главы клана, стал учителем Джин Хагуна и грезил возмездием.

Еще тогда Гём Мугык подозревал — старика попросту использовали. И, возможно, смерть сына и невестки Владыки Союза тоже была связана с ними.

И вот теперь подозрение обратилось в реальность.

Хва Юльчхон был уверен — от этой истины Джин Пэчхон никогда не сможет отмахнуться. По крайней мере, в схватке с Джин Пэчхоном это было его мощнейшим оружием.

— Ты действительно думаешь, что это дело рук Семьи Небесного Дерева?

В самом вопросе крылся намек на то, что истинные виновники были совсем другими.

— Только я знаю, кто это был.

Хва Юльчхон смаковал этот миг. Он воображал, что такой день настанет. Насколько сильно будет поражен Джин Пэчхон? Пришло время поиздеваться над ним, вдоволь наглядевшись на ошеломленное лицо.

Он ни за что его не убьет.

— Если ты меня не отпустишь, эта тайна навсегда останется погребенной в тишине.

Сердце Джин Пэчхона тяжело забилось в груди. Будь дело в чем-то ином, он бы совладал с чувствами, но смерть сына была тем, над чем он не мог легко сохранить контроль.

В этот момент Гём Мугык шагнул вперед.

— Неважно, даже если вы никогда этого не узнаете.

Даже сейчас он был единственным, кто мог унять бешеный стук сердца Джин Пэчхона.

— Если вы поддадитесь на слова, которые могут быть правдой, а могут и не быть, Владыка Союза, то проведете остаток дней в оковах, именуемых местью. Этого-то и добивается этот человек.

Это не был просто призыв терпеть ради высшего блага. У Гём Мугыка имелось решение.

Его взгляд на Хва Юльчхона был холоднее льда.

— Не имеет значения, кто именно нанес удар.

У него была четкая причина говорить такие вещи.

— Так или иначе, мы убьем вас всех. И если такой человек существует, он всё равно окажется среди вашей братии.

— !

Взгляд Хва Юльчхона дрогнул.

«Он говорит это с абсолютной искренностью».

И он почувствовал, что слова Гём Мугыка придали сил Джин Пэчхону.

Хва Юльчхон обратил свои слова не к Гём Мугыку, а к Владыке Союза:

— Этот малый лишь чужак. Откуда ему знать глубину твоей скорби? Как может он понять жгучее горе, терзающее тебя?

Но у Гём Мугыка был готов удар еще более сокрушительный.

— Не зацикливайся на том, кто это. Если придашь этому значение, то тем, кто унаследует эти оковы, станет Хагун.

— !

Если он сам не сможет отыскать виновного, то Хагун проведет жизнь в поисках врага, лишившего его родителей.

В итоге это ничем не будет отличаться от мести Тёмного Дворца.

Это стало решающим аргументом.

Джин Пэчхон кивнул. Это не было легким решением, но Гём Мугык был прав. Отыскать убийцу сына и невестки важно, но внуки, которых те оставили после себя, — неизмеримо дороже.

Когда занавес его собственной сцены опустится, на ней не должно остаться места для повторных выступлений с этими врагами. Хагун никогда не должен ступать на эти подмостки.

«Да… вы все уйдете со мной».

Сгиньте здесь, все вы, на моей сцене.

— Я не стану копаться в прошлом.

Понимая, что раз Джин Пэчхон принял решение, он уже не обернется назад, Хва Юльчхон пришел в истинную ярость.

Из-за этого проклятого Юного Владыки его план по спасению окончательно рухнул. Даже если он перережет эту чертову шею, несносный рот всё равно продолжит вещать.

Джин Пэчхон произнес это словно клятву:

— Мне не нужно этого знать!

Видя непоколебимость в глазах Джин Пэчхона, Хва Юльчхон взревел:

— Если ты думал, что боевые искусства Тёмного Дворца созданы только для тьмы, ты глубоко заблуждаешься.

В тот миг, когда слова замерли—

Хвааааах—!

Весь мир вспыхнул светом. Сияние было столь ослепительным и мощным, что никто не мог открыть глаз.

Техника Ослепления Светлых Небес.

Это был его последний скрытый козырь.

Из недр этого лишающего зрения света пришел финальный удар Хва Юльчхона.

Там, где даже само зрение было отсечено, беззвучный меч летел прямиком к сердцу Джин Пэчхона.

Чанг—!

Его клинок так и не достиг цели.

Джин Пэчхон парировал выпад.

Хва Юльчхон оцепенел от шока — и не потому, что Джин Пэчхон заблокировал атаку, а из-за того, что глаза Джин Пэчхона оставались открыты под воздействием Техники Ослепления Светлых Небес.

— Как такое…?

В следующий миг—

Швиииинг—!

Вместе с освежающим уши свистом ветра перед глазами замелькали линии меча.

Щёлк—

Пока Хва Юльчхон отсутствующим взглядом смотрел на Джин Пэчхона, убирающего меч в ножны, он почувствовал жар в груди.

Он медленно опустил голову, чтобы посмотреть.

Отодвинув воротник, он увидел выгравированный на коже алым росчерком иероглиф.

Иероглиф «Праведность».

Искусство Меча Императора — Первая форма: Путь Воина.

Самая базовая, первая форма Искусства Меча Императора была явлена миру.

Когда Хва Юльчхон медленно поднял голову, Джин Пэчхон произнес спокойным голосом:

— Я победил не потому, что силен.

Пожизненное убеждение, которое поддерживало Джин Пэчхона.

— Мы победили, потому что мы правы.

В то мгновение, когда фраза была закончена—

Фвааааах—!

Кровь брызнула из начертанного на груди Хва Юльчхона иероглифа.

Его тело начало медленно заваливаться.

Перед самой кончиной последнее, что он увидел, — Гём Мугык, стоящий перед Джин Пэчхоном с яркой улыбкой.

Гём Мугык даже не удостоил его прощальным взглядом.

После всего — а ведь именно из-за него планы в Союзе провалились — он даже не посмотрит в его сторону? Ублюдок! Посмотри на меня! Скажи что-нибудь, черт тебя дери!

С этой обидой дыхание Хва Юльчхона пресеклось окончательно.

Это был момент, когда трое адептов Тёмного Дворца, долгое время внедрявшихся в Союз Боевых Искусств — Хва Юльчхон, Со Чжонрак и Джин Хью — все нашли свой конец.

Взгляды Гём Мугыка и Джин Пэчхона встретились.

— Благодарю тебя.

На благодарность Джин Пэчхона Гём Мугык уважительно сложил кулак с ладонью и совершил надлежащий поклон.

— Это я должен благодарить вас. Владыка Союза, сегодня вы явили мне новое царство мастерства. Это очень поможет мне в совершенствовании моих боевых искусств.

Это не было шуткой, слова были произнесены с абсолютной искренностью. Битва Владыки была полна достоинства и демонстрировала саму квинтэссенцию искусств праведных фракций.

Затем Джин Пэчхон намеренно принял озадаченный вид:

— Будет большой проблемой, если ты продолжишь и дальше становиться сильнее.

Гём Мугык весело рассмеялся, и слабая улыбка коснулась губ Джин Пэчхона.

Как раз в этот момент прибыл страж Зала Владыки Союза с вестями:

— Пришло донесение, что Джин Хагун и отряд Истребления Демонов в полной безопасности.

Джин Пэчхон испытал искреннее облегчение. Он доверял словам Гём Мугыка о том, что туда отправились Демонический Жнец Душ и Владыка Культа Небесного Ветра, но в глубине души всё равно продолжал тихо беспокоиться. К счастью, они не пострадали.

Вскоре Джин Пэчхон озвучил твердое решение:

— Знаешь, почему я никогда не передавал Искусство Меча Императора Хагуну раньше времени?

Джин Пэчхон не обучал Джин Хагуна этому мощному стилю заранее. Именно поэтому Джин Хагуну в прошлом пришлось обучаться искусствам у Древесного Короля.

Он говорил внуку, что тот должен стать преемником собственными силами, не полагаясь на искусства деда, но на самом деле была и иная причина.

— Я боялся, что если он опьянеет от мощи этого искусства, то не сможет совладать с собой. Я намеревался передать его, когда он станет старше и благоразумнее.

Сам Джин Пэчхон в молодости был таким же. Веря только в силу своих навыков, он несколько раз чуть не навлек большую беду. Великой удачей стало то, что он дожил до сего дня.

— Я верю, что время пришло.

Гём Мугык всё понял. Джин Хагун отныне официально станет наследником Союза Боевых Искусств.

— Хагун будет вне себя от радости. Нам следует устроить празднество в кругу друзей.

Гём Мугык был рад так, словно дело касалось его самого. Глядя на его светлое лицо, Джин Пэчхон поднял взор к небу. Дождь, накрапывавший всё это время, в какой-то момент перестал.

— Загляни ко мне, прежде чем вернешься в Культ.