От тела Джин Пэчхона хлынула грубая, властная энергия.

Откуда-то издалека, через тёмное море, донеслись звуки тихого плача.

Владыка Союза Боевых Искусств Джин Пэчхон в этой темноте обрел старую тоску — видение самого себя в те дни, когда он сражался как безумец, не заботясь о чужих взглядах.

В те времена он никогда не уступал инициативу ради приличия и не выказывал милосердия врагу, которого желал сразить.

Да, и у него была такая пора.

Время, когда он жил свободно, не обращая внимания на других — как бы коротка ни была эта передышка.

Гём Мугык, наблюдавший за этим, почувствовал, что сегодня он наконец увидит истинное лицо Джин Пэчхона.

«Покажи им всё. Покажи им отчетливо, что это за человек на самом деле — Владыка Союза».

По правде говоря, Гём Мугык тоже никогда раньше не видел этого.

В жизни до регрессии ему не выпадало шанса воочию узреть боевые искусства Джин Пэчхона.

Вокруг Хва Юльчхона, обнажившего меч, взметнулась и закружилась энергия тьмы.

Она обвивала его, словно змея.

Словно являя саму суть Тёмного Дворца, аура была порочной и дарила леденящее чувство замороженной руки, сжимающей сердце.

Хва Юльчхон поправил слова, сказанные Джин Пэчхоном ранее.

— Не тебе опускать занавес над этой эпохой.

Тьма, струящаяся из него, поглотила всё вокруг, становясь всё гуще и плотнее.

Уже по одной этой зловещей ауре можно было почувствовать, насколько он грозен.

Даже перед лицом такой ужасающей силы дух Джин Пэчхона ни на миг не дрогнул. Напротив, слабая улыбка тронула его губы.

Это была радость мастера, стоящего перед битвой с достойным противником не как Владыка Союза, а просто как человек меча.

Гём Мугык, наблюдая за ними, задавался вопросом—

Какую роль занимал Хва Юльчхон в иерархии Тёмного Дворца?

Будь он таким мастером, он наверняка знал бы о существовании Хва Муги.

Возможно, под «тем, кто опустит занавес над эпохой», он имел в виду именно Хва Муги.

Но, как и всегда, Гём Мугык предпочел думать о Хва Муги как о ком-то, кто не существует. Многое изменилось после регрессии, но он надеялся, что время появления этого человека останется прежним.

Он хотел, чтобы Хва Муги явился только тогда, когда он сам завершит все приготовления.

Он грезил о дне, когда после игры в го с отцом или чтения книг с Демоническим Буддой он сможет сказать: «Я отлучусь на минутку» — и пойдет убивать Хва Муги.

Чтобы на вопрос о том, где он пропадал, он мог ответить: «Просто уладил одно дельце. Сейчас мой ход, не так ли?».

Гём Мугык посмотрел на небо.

В затянутой туманом бамбуковой роще начал накрапывать мелкий дождь.

С этим дождем поднялся занавес сцены.

Стоило каплям коснуться земли—

Джин Пэчхон исчез с места.

Не было ни звука, ни малейшего признака прыжка.

В тот миг, когда Хва Юльчхон посмотрел вверх—

Прежде чем он успел осознать, Джин Пэчхон уже был над его головой, обрушивая удар мечом. Казалось, человека, стоявшего впереди, вырвали из реальности и вставили прямо над ним. Вот насколько быстр был цингун Джин Пэчхона.

Меч опускался стремительно, как сама вспышка света.

Свиииист—!

Дзынь—!

Свет столкнулся со светом. Если Джин Пэчхон был светом, то и Хва Юльчхон тоже. Хва Юльчхон парировал выпад Джин Пэчхона своим клинком.

— Владыка Союза наносит внезапный удар…

Он хотел подразнить его за атаку исподтишка, чтобы пошатнуть самообладание, но у Хва Юльчхона не было на это времени.

Дзынь—! Дзынь—!

Яростные атаки Джин Пэчхона следовали без передышки.

Это был Владыка Союза Боевых Искусств, который никогда не уступал инициативу. Больше не осталось притворства. Ради выживания этот человек был готов даже швырнуть грязь в глаза противнику.

Иными словами, оковы пали.

Вжик—! Вжик—!

Выпады Джин Пэчхона по жизненно важным точкам были одновременно мощными и стремительными. Обычно сила шла в ущерб скорости, а скорость — в ущерб силе, но Джин Пэчхон обладал обоими качествами. Он был быстр и силен.

И Хва Юльчхон принимал на себя каждый из этих сокрушительных ударов.

Будь это меч обычного мастера, он бы давно разлетелся на куски. Но клинок Хва Юльчхона не ломался. Его защищала плотная энергия тьмы.

Наблюдая за этим, Гём Мугык заметил нечто важное.

«Это не тот стиль меча, который использовал Хва Муги».

В прошлой жизни, еще до того как у них случился полноценный поединок, он и Ли Ан оба были пронзены в грудь, но он ясно помнил одну деталь—

Хва Муги никогда не использовал технику меча, источающую столь мрачную энергию.

«Хва Муги владел иным боевым искусством».

Да, каким бы сильным ни казался нынешний стиль, с такой техникой он никогда не смог бы победить Демоническое Искусство Девяти Бедствий его отца.

Наблюдая за этим боем, Гём Мугык сделал открытие огромной значимости.

Два меча неистово летели друг на друга, неся в себе десятилетия скопившейся вражды.

Чанг—! Чанг—! Чанг—! Чан-чанг—!

Звуки сталкивающихся клинков на скорости, неуловимой для глаза, напоминали слаженную игру искусных музыкантов. Ритм не замедлялся и не сбивался — инструменты лишь ускорялись, несясь к своей кульминации.

Росчерки клинков расшивали воздух и тут же гасли.

Линии меча напоминали мазки кистью на картине. Бесчисленные штрихи, нанесенные и стертые, были неузнаваемы для простых людей, но нашелся тот, кто смог оценить их достоинство.

Для Гём Мугыка это были прекрасные линии. Чудесная картина, вобравшая в себя пожизненное боевое мастерство двух великих старейшин.

Возможность наблюдать такую дуэль мастеров с близкого расстояния была удачей, достойной называться шансом, дарованным небесами.

С благоговением Гём Мугык продолжал впитывать боевые искусства Джин Пэчхона.

Владыка Союза мог попросить его отойти, чтобы не раскрывать свои секреты. Сделай он так, Гём Мугык удалился бы на приличное расстояние.

Но Джин Пэчхон этого не сделал. Он демонстрировал всё свое мастерство даже тому, кто однажды мог стать его врагом.

Таков был масштаб личности Владыки Союза Джин Пэчхона. Юный Владыка Божественного Культа был сосудом настолько огромным, что в нем можно было утонуть без остатка.

«Благодарю вас, Владыка Союза».

Отплатить за этот жест — не значило нарочно отводить взгляд. Напротив, он запечатлел битву этих двух людей в своем сердце с большей сосредоточенностью, чем любое сражение, которое он когда-либо видел.

Перед началом боя Гём Мугык думал о вмешательстве.

Что, если Джин Пэчхон окажется в опасности?

Он намеревался прыгнуть в самую гущу без колебаний. Какое бы недовольство Джин Пэчхон ни затаил позже — это проблемы будущего. Он ни за что не позволил бы ему погибнуть в этой схватке.

Но стоило бою начаться, эта мысль изменилась. Она была обязана измениться.

Смог бы он действительно вклиниться в такую битву?

Этот вопрос возник сам собой, ибо в их обмене ударами не было ни малейшего просвета. В тот миг, когда появится брешь, бой закончится быстрее, чем кто-либо успеет среагировать. Вот насколько велико было мастерство этих двоих.

Когда музыкальная партия сталкивающихся клинков достигла апогея —

Пх-пх-пх-пах—!

Кровь брызнула из руки и бока Хва Юльчхона.

В такие моменты обычный человек мог бы насладиться преимуществом и бросить насмешку или едкое замечание.

Но Джин Пэчхон, подобно хищнику, поглощенному охотой, прижал противника еще свирепее. Глядя на него, можно было прочитать его намерение.

Технике не обязательно быть величавой. Пока она способна убить врага — этого достаточно.

Видя Джин Пэчхона таким, Гём Мугык захотел бы показать этот бой Ли Ан или Со Дэ Рёну, или другим своим подчиненным.

«Смотрите, даже Владыка Союза Боевых Искусств сражается изо всех сил, не ослабляя бдительности ни на секунду — а что вы?»

Разумеется, это «вы» включало и его самого.

Хва Юльчхон отчаянно разрывал дистанцию.

Но это было именно то, что Джин Пэчхон позволил ему намеренно.

Па-па-па-па-па-пах—!

Десятки всполохов ци меча вырвались из-под земли и выстрелили вверх.

Гём Мугык видел это впервые — боевое искусство, посылающее энергию меча, пронзающую снизу вверх.

Разразилось коронное мастерство Джин Пэчхона — Искусство Меча Императора.

Искусство Меча Императора, Четвертая Форма: Сокрушение Неба и Земли.

Десятки потоков энергии меча пробивали грунт, взмывая в небеса.

Став Владыкой Союза, он ни разу не демонстрировал форм выше Третьей.

Начиная с Четвертой Формы каждое движение служило исключительно для убийства, и потому он воздерживался от показа этого тиранического искусства.

Хва Юльчхон подпрыгнул, чтобы уклониться. Единственным местом для спасения было небо.

И именно в этот момент Пятая Форма, неразрывно связанная с Четвертой, была высвобождена.

Искусство Меча Императора, Пятая Форма: Танец Хаоса Парящего Меча.

Десятки разрядов ци меча обрушились на него, беззащитного в воздухе. Это было похоже на град стрел, выпущенных одновременно, вот только скорость была на ином уровне.

Казалось, они лились из машины, будто состояли из чистого света.

Вжик-вжик-вжик-вжик-вжик-вжик-вжик-вжик—!

Не было никакой возможности уйти от атак, идущих снизу и спереди. Понимая, что всё не заблокировать, Хва Юльчхон выжал свою Энергию защиты до предела и вращал мечом так часто, как только мог.

Пео-пео-пео-пеонг—!

Потоки ци, которые он не успел отразить, вонзились в его тело.

Хва Юльчхон отлетел назад и рухнул на землю.

Но Джин Пэчхон не прекратил натиск.

Шшшшшх—

Росчерк клинка пронесся по земле, устремившись вперед, словно живое существо.

Этот удар предназначался для того, чтобы разрубить павшего человека пополам.

В то мгновение, когда энергия меча пронеслась там, где только что лежал Хва Юльчхон, тот исчез из виду.

Джин Пэчхон подумал было, что он скрылся где-то, используя энергию тьмы, но в мгновение ока противник пересек пространство и возник—

Прямо за спиной Джин Пэчхона.

Пхат—!

Кровь брызнула с плеча Джин Пэчхона. Если бы он инстинктивно не вывернул тело, уходя от удара, его рука была бы отсечена.

Наблюдавший за этим Гём Мугык вздрогнул.

И не потому, что Джин Пэчхон был ранен, и не потому, что движения Хва Юльчхона были молниеносны. Даже не потому, что удар по плечу Джин Пэчхона был выполнен в технике запредельно быстрого меча.

«Я ничего не слышал!»

В момент атаки на Джин Пэчхона Гём Мугык не услышал вообще ничего.

Ни звука движений Хва Юльчхона, ни свиста меча, рассекающего воздух.

Каким бы быстрым ни был клинок, в это мимолетное мгновение всегда должен быть звук.

Мир словно погрузился в абсолютную тишину.

Вот почему Джин Пэчхон пропустил удар.

Беззвучный меч.

Это было не что иное, как коронное боевое искусство Хва Юльчхона — Искусство Безмолвного Меча Тёмных Небес.

Гём Мугык лучше кого бы то ни было знал, как сложно защититься от такой атаки.

Без звука нельзя полагаться на слух.

Если противник использует быстрый меч, приходится полагаться исключительно на зрение.

Мастера вроде Джин Пэчхона и Хва Юльчхона сражались, используя не только глаза, но и все органы чувств. Разумеется, слух был вторым по значимости чувством после зрения.

Особенно если оппонент владеет техникой быстрого меча, слух становится критически важен.

Но теперь — вообще ни звука?

И самой решающей причиной, почему эта атака была столь проблемной, было вот что—

Без звука невозможно оценить мощь грядущего удара.

Как результат, приходилось допускать, что каждая атака является максимально сильной, и блокировать соответственно. Естественно, расход внутренней энергии при этом становился запредельным.

Гём Мугык понимал.

«Так вот какое боевое искусство он готовил для дня, когда сразится с Владыкой Союза!».

Хва Юльчхон заговорил с холодной усмешкой:

— Именно я опущу занавес над твоей эпохой.

Стоило словам сорваться с его губ—

Дзынь—!

Вторая атака была заблокирована. Да, для мастера калибра Владыки Союза возможно отразить один удар на одних лишь инстинктах.

Чанг—!

Но и третья атака была отбита.

Тень удивления промелькнула на лице Хва Юльчхона.

И тогда Джин Пэчхон произнес слова, которые были не чем иным, как шоком:

— Я всё слышу.

И Хва Юльчхон, и Гём Мугык были потрясены.

Ведь до ушей Гём Мугыка не донеслось ровным счетом ничего.

Хва Юльчхон не поверил ему:

— Тебе пару раз повезло, и теперь ты хвастаешься.

В мгновение ока Хва Юльчхон пришел в движение, нанося удары из одной точки в другую. Эту атаку невозможно было заблокировать — его мастерство не выдавало ни звука, ни следа энергии. Это была техника, которую он оттачивал годами исключительно ради этого дня.

Дзынь—!

Но Джин Пэчхон отразил и этот выпад.

А затем—

Массивная ци меча бесшумно обрушилась сверху, нацелившись прямо в макушку Джин Пэчхона.

Квааанг—!

Мало того, что в самом замахе не было звука, так и сама энергия меча не издала ни малейшего шума.

Когда рассеялся поднявшийся дым, Джин Пэчхон всё еще стоял на месте.

Рядом с ним в земле зияла глубокая дыра там, куда пришелся удар после того, как он едва успел уклониться.

Попади он напрямую, это вызвало бы тяжелое ранение.

Но Джин Пэчхон избежал и этой атаки.

— Ты и правда слышишь?

Пораженный, Хва Юльчхон растворился в темноте.

В миг всё вокруг померкло, будто в лишенном света месте внезапно задули единственную лампу.

В этой непроглядной тьме—

Гём Мугык понял, что Хва Юльчхон высвободил боевое искусство, использующее энергию тьмы.

И Джин Пэчхон, и Гём Мугык стояли внутри этой мглы.

Из глубины раздался голос Хва Юльчхона:

— …Поистине впечатляет.

Его тон, пропитанный удивлением и тщетой, был спокойным. По крайней мере, он, казалось, верил, что эта тьма защитит его.

— Джин Пэчхон.

Впервые он произнес имя Джин Пэчхона.

Джин Пэчхон почувствовал глубокую странность, услышав свое имя. С тех пор как он стал Владыкой Союза, кто смел обращаться к нему столь прямо?

И размышляя об этом, он осознал — за все долгие годы дружбы Хва Юльчхон ни разу не называл его по имени.

— Ты мне никогда не нравился.

Впервые он явил свои истинные чувства. Спустя десятилетия первым чувством, которое он обнажил, была ненависть.

— Строить эту фальшивую рожу ради праведных мастеров — я искренне это ненавидел. Большинство вещей, которые ты делал, ты бы никогда не совершил, не будь ты Владыкой Союза Боевых Искусств, верно?

Гём Мугык видел это. Тот пытался любым способом пошатнуть сердце Джин Пэчхона. Было ясно, что эта тьма несет в себе эффект пробуждения сердечных демонов. Его Техника Защиты Тела Небесного Демона уже начала активироваться, оберегая его.

Сможет ли Владыка Союза противостоять этой энергии тьмы?

Джин Пэчхон не поддался на провокацию.

В темноте что-то начало сиять.

Это был меч Джин Пэчхона.

Шшшшшшшх—

Меч засиял лучезарным светом, и это сияние озарило лицо Джин Пэчхона. Его непоколебимое выражение лица ни на йоту не изменилось.

В тот миг, когда меч Джин Пэчхона рассек воздух—

Чваааааак—!

Тёмная Завеса была вспорота его клинком. Подобно разрываемой иссиня-чёрной ткани, тьма раскололась, и внутрь хлынул свет.

Проходя сквозь разорванную тьму в сияние, Джин Пэчхон произнес:

— Теперь ты возненавидишь меня еще сильнее.