Первым делом я направился в таверну у подножия горы Хуншань.

Таверна гудела, как растревоженный улей, а работники метались в лихорадочной спешке.

Я довольно долго простоял у входа, но ко мне никто не подошёл.

И тут я заметил юного мальчишку, разносившего блюда между кухней и гостями. Увидев его, я невольно улыбнулся.

В прошлой жизни, когда я пришёл сюда за Громовым Колоколом, этот самый мальчишка встретил меня уже взрослым мужчиной. Он выглядел точь-в-точь как своя повзрослевшая версия.

Мальчик наконец заметил меня и подбежал.

— Приветствую, воин. Как видите, свободных мест сейчас нет.

— А комнаты есть?

— Нет, и комнат тоже нет. Из-за Праздника Кровавого Бога всё забронировано.

— Когда состоится Праздник Кровавого Бога?

— Ровно через десять дней. В конце улицы есть ещё одна таверна, но там, скорее всего, то же самое.

Мальчишка, разрывавшийся на части, бросил мне эти слова и умчался к другому гостю, который его звал.

Я прибыл в самое подходящее время — за десять дней до Праздника Кровавого Бога.

Это был крупнейший ежегодный ритуал, проводимый Культом Небесного Ветра в честь их божества.

Именно поэтому мне и требовалось два месяца на подготовку третьего метода противодействия колдовству Высшего Демона-Жнеца Душ.

Праздник Кровавого Бога.

Только в день этого празднества я мог заполучить средство, способное усмирить Высшего Демона-Жнеца Душ. К счастью, до него оставалось два месяца, иначе задача по его убийству могла бы затянуться на целый год.

В прошлом мне потребовались годы, чтобы проникнуть к трону владыки Культа Небесного Ветра, где хранился Громовой Колокол.

Именно столько времени ушло на то, чтобы разузнать о тайном пути отхода, который владыка использовал в чрезвычайных ситуациях.

И хотя само проникновение и кража священного артефакта заняли меньше половины дня, поиски этого тайного хода отняли прорву времени.

Но даже обнаружение лаза не сделало кражу Громового Колокола лёгкой задачей.

Проблемой был сам владыка Культа Небесного Ветра.

Он проводил большую часть своего времени в тронном зале, где хранились священные реликвии.

Он там даже ел и спал. Я не мог воспользоваться даже теми короткими мгновениями, когда он отлучался по естественной нужде.

Стоило ему уйти, как место хранения Громового Колокола и других артефактов защищала опускавшаяся решётка из десятитысячелетнего железа.

Более того, артефакты охранял не только владыка. Был ещё один человек.

Он жил, словно прикованный дух, рядом с Громовым Колоколом, скованный цепями из того же десятитысячелетнего железа. Он не только обладал высоким мастерством, но и имел врождённый, исключительный нюх. Он мог учуять любого, кто приближался, и немедленно предупредить владыку Культа Небесного Ветра.

Поэтому украсть священный артефакт, не попавшись владыке на глаза, было невозможно.

Так как же мне удалось заполучить Громовой Колокол в таких обстоятельствах?

Раз в год наступал один-единственный миг, когда железная решётка поднималась, а владыка Культа Небесного Ветра ненадолго покидал свой пост.

Этот миг приходился на день Праздника Кровавого Бога.

Согласно заранее определённому ритуалу, владыка выходил из тронного зала и проводил обряды на большой арене для боевых искусств.

В это время прикованный мастер, охранявший Громовой Колокол, должен был ударить в него тридцать шесть раз в соответствии с ритуалом. Моей целью был последний, тридцать шестой удар.

После него у меня было ровно столько времени, сколько уходит на чашку чая, прежде чем владыка вернётся с арены в тронный зал.

За это короткое время я и совершил чудо.

Отрепетировав побег десятки раз, я смог уйти от погони членов Культа Небесного Ветра.

Исследования, проникновение, вербовка, сражения, тренировки… множество событий того времени пронеслись в моей голове, словно в калейдоскопе.

На этот раз моя цель хранилась в том же месте, что и Громовой Колокол. Это была задача попроще, чем кража огромного колокола, так что эта вылазка в Культ Небесного Ветра казалась подарком от моей изнурительной прошлой жизни.

Я постоял мгновение перед таверной, наблюдая за суетливой толпой.

Во время Праздника Кровавого Бога многие секты, поддерживавшие отношения с Культом Небесного Ветра, присылали делегации, так что не только таверны, но и улицы были переполнены людьми.

Это было именно то, что мне нужно. В такой толпе никто не запомнит моего существования. Конечно, даже в этой ситуации я тщательно скрывал свою личность, надев бамбуковую шляпу и шарф. Я приду тихо и исчезну беззвучно.

В различных лавках на рынке я купил кое-какие походные принадлежности, простую еду и горшок для отваров.

Последним местом, куда я пришёл, была аптека.

— Вам нужен Чудесный Первоцвет? — Удивлённо посмотрел на меня старик-аптекарь. — Он дорогой.

Чудесный Первоцвет был местной лекарственной травой, которая росла только в этих краях и которую невозможно было найти где-либо ещё в Срединных землях.

— Сколько за килограмм?

— А сколько вам нужно?

— Два килограмма.

— Восемьдесят лян за килограмм. Вы, может, не знаете, но это очень редкая трава.

— Хорошо. Беру два килограмма по этой цене.

— Но для чего вам Чудесный Первоцвет? — Снова окинул меня взглядом старик, поскольку трава эта не была ходовой.

Однако он не смог разглядеть моего лица, так как я, входя, низко нахлобучил бамбуковую шляпу. Говорил я тоже изменённым голосом.

— Я и сам не знаю. Покупаю по приказу.

Старик больше не задавал вопросов и принёс Чудесный Первоцвет. Показав мне травы, он тщательно завернул их и передал мне. Я заплатил и ушёл.

Выйдя из аптеки, я направился в другую, расположенную далеко от первой. На этот раз я попросил Кору Драконьего Дерева и Сливы Лунного Цветка.

Получив эти две травы, я пошёл в ещё одну аптеку в дальней деревне и купил Дурман и Белый сандал.

Причина, по которой я покупал травы в разных местах, была проста. Я не хотел, чтобы кто-то догадался, что я собираюсь изготовить, смешав эти компоненты. Хотя покупка всего в одном месте не обязательно вызвала бы проблемы, лучше было перестраховаться.

Осторожность никогда не вредит. В обычной жизни неосмотрительность может привести к финансовым потерям, но в мире боевых искусств — стоить жизни.

Собрав все необходимые травы, я направился в горы.

Глубоко в отдалённой их части была пещера, где я когда-то останавливался. Я тщательно прибрался и начал варить травы.

Одни нужно было готовить отдельно, другие — вместе. Это должно было занять как минимум несколько дней.

Этот отвар предназначался для того, чтобы притупить обоняние прикованного мастера. Его держали в плену с юных лет, так что он всё ещё должен был быть там. Время и средства, потраченные на раскрытие этого секрета, были немалыми.

Пока травы варились, я сидел в медитативной позе и практиковал Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Когда я впервые её изучал, я чуть не умер, но теперь она стала мне незаменимым старым другом. Чем больше я практиковал, тем острее чувствовал уникальность этой техники.

Может, дело было в самой её природе? Она пробуждалась в моменты кризиса и активировалась сама по себе, так что порой казалось, будто это живое боевое искусство. Я знал, что в сочетании с Демоническим Искусством Девяти Бедствий она станет ещё мощнее, и с нетерпением ждал этого дня.

Я тренировался до поздней ночи, затем вышел из пещеры и взглянул на звёздное небо.

До своего возвращения я уже стоял здесь и смотрел на ночное небо, но теперь в моих чувствах было одно коренное отличие.

Тогда моей единственной целью было вернуться, но теперь место, куда я хотел вернуться, было наполнено тоской по людям, которых мне не хватало. Особенно я задавался вопросом, хорошо ли Со Дэ Рён учится боевым искусствам у Демона Клинка Кровавых Небес.

Оба бы это отрицали, но они были на удивление во многом похожи.

«У тебя всё хорошо, правда?»

***

В первый день тренировок Со Дэ Рён ждал Демона Клинка Кровавых Небес во дворе.

Он пришёл вовремя, но наставник так и не появился.

От мысли, что он будет учиться у самого Демона Клинка Кровавых Небес, его сердце готово было выпрыгнуть из груди.

В ожидании он несколько раз взмахнул саблей.

Без использования внутренней энергии она всё ещё была слишком тяжела.

Решив, что лучше не тратить силы зря, он стал просто ждать.

Прождав довольно долго, но так и не увидев никаких признаков появления Демона, Со Дэ Рён осторожно приблизился к его покоям.

Когда он заглянул в щель закрытого окна, то ощутил рядом леденящее присутствие.

Вздрогнув, он обернулся и увидел Демона Клинка Кровавых Небес, который появился незаметно и теперь тоже заглядывал в окно.

— Что подсматриваешь?

— А-а! — Взвизгнул от неожиданности Со Дэ Рён. — П-простите! Я ждал и подумал, что вы, может быть, внутри.

— Говорят, Второй Молодой Господин покинул Культ?

— Да.

— Говорят, его не будет около двух месяцев?

— Вы уже слышали.

— Этого времени достаточно, чтобы человек пропал без вести или погиб в результате несчастного случая.

Со Дэ Рён быстро ответил.

— Второй Молодой Господин невероятно умён. Я не верю, что за каких-то два месяца может случиться такая трагедия.

— Раз он так умён, то быстро забудет любую уже случившуюся трагедию.

Демон Клинка Кровавых Небес изобразил своими тонкими, длинными пальцами, как выкалывает глаз.

— Я больше никогда не буду подсматривать!

— Так чего ты всё ещё здесь?

— Ох, да. Иду!

Со Дэ Рён поспешно выбежал на середину двора.

Демон Клинка Кровавых Небес показал Со Дэ Рёну, как держать и как замахиваться саблей.

Затем, возвращаясь в свои покои, он бросил:

— Тысячу раз!

Со Дэ Рён, обливаясь потом, махал клинком.

— Восемьсот пятьдесят три, восемьсот пятьдесят четыре…

Сабля казалась неподъёмной, а руки вот-вот должны были отвалиться.

— Ох, я больше не могу!

Со Дэ Рён рухнул на землю, распластавшись. Ему было всё равно, даже если Демон Клинка смотрит. У него не было сил пошевелить и пальцем.

В это время он обычно был бы дома, ел закуски, валялся на кровати и читал книгу.

«И зачем я только на это подписался?»

Когда тело истощено, в душу закрадываются сожаления.

«Нет, нет. Я уже всё решил!»

Если он провалит тренировку в первый же день и его выгонят, ему будет стыдно смотреть в глаза Гём Мугыку.

Со Дэ Рён вскочил и снова взмахнул своим дао. Он едва сумел завершить тысячу взмахов.

— Я сделал это!

Сидя на земле, он смотрел на саблю в своей руке.

Холодное и тяжёлое лезвие! Да, если он будет следовать этому чувству, оно наверняка приведёт его к лучшей жизни, чем та, что он провёл в праздности.

В этот момент окно открылось, и в нём показался Демон Клинка Кровавых Небес.

— Если слишком тяжело — бросай. Я тебя не держу.

Со Дэ Рён вскочил на ноги. Руки отваливались, но он сказал твёрдо.

— Я не брошу.

— Почему?

— Потому что другого такого шанса в моей жизни больше не будет.

— Я не собираюсь передавать тебе своё сокровенное искусство.

— Я на это и не рассчитываю. Шанс, о котором я говорю — это сама возможность учиться у вас, Высший Демон. Когда у меня будут дети, я расскажу им. Что их отец в молодости учился боевым искусствам у самого Демона Клинка Кровавых Небес. Для меня этого достаточно. Для воина одного этого воспоминания довольно.

— Так ты планируешь жениться.

— Да, планирую.

— Зачем?

— Хочу растить детей. Хочу дать им ту отцовскую любовь, которой мой отец никогда не давал мне.

В его словах чувствовались и своя история, и печаль.

— А что, если твой ребёнок будет ненавидеть тебя так же, как ты ненавидишь себя?

— Тогда… не могли бы вы и его вот так же потренировать?

Демон Клинка Кровавых Небес усмехнулся словам Со Дэ Рёна.

Тот, довольный, что сумел рассмешить наставника, широко улыбнулся.

Демон Клинка Кровавых Небес закрыл окно и жестоко бросил.

— Ещё тысячу раз!