Когда дыхание Джин Хью прервалось, созданный им мир тоже начал исчезать.

Ссссссс—

Место, представшее перед ними, оказалось тем самым главным залом, куда они прибыли в самом начале. Труп Джин Хью, лежащий на полу, окончательно подтвердил: всё закончилось.

«Мы наконец вернулись в наш мир».

Джин Хагун облегченно вздохнул и первым же делом проверил раненых подчиненных. Он раздал снадобья от внутренних травм тем, чьи раны были тяжелыми, и лично нанес золотую заживляющую мазь. Хоть пострадавших было немало, к счастью, никто не получил смертельных ранений. Среди тех, кто не пострадал, он выбрал мастера с лучшей техникой легкости и отправил его к деду.

— Скажи ему, что мы в безопасности!

Он не собирался идти на помощь деду. Появиться там с изможденным телом и ранами означало лишь путаться под ногами. Раз Гём Мугык находился рядом с дедом, Джин Хагуну нужно было лишь сообщить, что с ними всё в порядке.

Грандмастер Хва Сон выразил свое сожаление Джин Хагуну.

— Мне нет оправдания перед вами.

Даже если Джин Хью стал злодеем, будучи когда-то товарищем, проиграть так беспомощно всё равно было позорно. Джин Хагун не стал его отчитывать. Сейчас имело значение лишь то, что они будут делать дальше. Они пали, а значит, должны были снова подняться.

— Давайте используем этот инцидент, чтобы еще больше усовершенствовать Искусство Праведного Оборачивания Души. Мастер Хва, я доверяю эту задачу вам.

Хва Сон кивнул с решительным видом. Перед тем как покинуть это место, Джин Хагун выразил признательность Владыке Культа Небесного Ветра.

— Вы спасли мне жизнь. Искренне благодарю вас.

Воины отряда Истребления Демонов тоже в унисон сложили руки в приветствии.

— Благодарим.

В самом деле, если бы не Демонический Жнец Душ и Владыка Культа Небесного Ветра, каждый воин отряда Истребления Демонов погиб бы здесь, в главном зале. Он сам стал бы заложником, чтобы угрожать деду. Эту ситуацию он не хотел даже воображать.

— Я никогда не забуду милосердие сегодняшнего дня.

Демонический Жнец Душ же приписала всю заслугу Гём Мугыку:

— Отплатите этим милосердием Юному Владыке.

Джин Хагун улыбнулся и кивнул. Взгляд, которым они обменялись, был мягким. По крайней мере сегодня они были товарищами и друзьями, вместе преодолевшими смертельную опасность. Джин Хагун особенно не мог забыть слова, что она сказала ему тогда. Там, в мире Техники Похищения Души, когда его охватило бессилие, она произнесла:

- Выросший тигр внушает ужас, но змея — нет.

Эти слова принесли ему великое утешение и заставили принять решение.

«Давай увидимся снова, когда я стану настоящим тигром».

Затем сзади раздался бодрый голос Владыки Культа Небесного Ветра:

— С чего это отплачивать Юному Владыке? Ты должен отплатить нам. Отплати мне!

Джин Хагун повернулся к нему. Возможно, он и не узнал всего о Владыке Культа Небесного Ветра после этого происшествия, но, по крайней мере, теперь он понимал, что этот человек добродушен.

— Когда-нибудь я навещу вас со списком вещей, которые отобрал Юный Владыка.

Шутка Джин Хагуна заставила Владыку Культа Небесного Ветра разразиться громким смехом. Он не забыл то игривое замечание, сделанное при первой встрече, когда он спрашивал Джин Хагуна, что именно у него отняли.

— Давай устроим великое собрание жертв! И конечно же, главой этого собрания буду я!

Демонический Жнец Душ тоже улыбнулась при этих словах. Наверняка нашлось бы немало желающих вступить в такой кружок. Благодаря этому инциденту она прониклась истинным восхищением к своему учителю. Было такое выражение: если чьи-то действия кажутся тебе слишком легкими в исполнении, значит, этот человек — истинный мастер.

Если никто другой не понял, то она знала наверняка. Со стороны могло показаться, что её учитель разделался с Джин Хью без усилий, но это было далеко от истины. Лишь благодаря проницательности, позволяющей читать мысли оппонента, пронзать взглядом сопутствующие обстоятельства и само сердце, он смог убить его. Техника Похищения Души была боевым навыком для обмана сердца, и сегодня её учитель продемонстрировал саму её суть.

В этом мире — глава собрания жертв; в ином — абсолютное существо. Таков был её учитель.

— Что ж, до следующего раза.

Расставшись с парой и выйдя из главного зала, Джин Хагун заговорил с Гвак Джу:

— Теперь пойдем встретимся с твоей сестрой.

Гвак Ён в данный момент находилась в тайном пристанище Божественного Культа Небесного Демона. Сначала он намеревался встретиться с Гём Муяном и вверить ему Гвак Джу. Дрожащим голосом Гвак Джу спросил:

— Почему вы делаете так много ради меня?

В какой бы опасной ситуации они ни находились, воины отряда Истребления Демонов оберегали его. Кем он был на самом деле? Всего лишь младшим братом ремесленника из Железного Цеха. Обычным человеком, ничего не смыслящим в боевых искусствах. И всё же они защищали его сильнее, чем собственные жизни.

Джин Хагун повернулся к нему. Все взгляды бойцов отряда Истребления Демонов вокруг устремились на парня.

— Сегодня нашей миссией было спасти тебя. Даже если бы здесь все погибли и остался лишь один человек, этот последний спас бы тебя.

Гвак Джу огляделся на воинов отряда Истребления Демонов, стоящих рядом.

«Ах, вот значит, каковы праведные мастера боевых искусств».

В том ослепительном, но хаотичном мире они безмолвно охраняли его и вернули сюда, в реальность. Люди, которые держат свои обещания без всяких «но». Гвак Джу глубоко поклонился им всем в знак благодарности.

......

Когда они ушли, здесь остались лишь Владыка Культа Небесного Ветра и Демонический Жнец Душ. Владыка Культа Небесного Ветра стоял, заложив руки за спину, и смотрел на небо. Демонический Жнец Душ, находясь на шаг позади, тоже смотрела вверх вместе с ним. Она вспомнила слова, сказанные учителем ранее.

- Попытка жить иначе сделала мой мир сильным.

В этот момент Владыка Культа Небесного Ветра заговорил. Его лицо, столь серьезное, пока он смотрел на небо, теперь было полно озорства.

— Нам нужно пойти и встретиться с человеком, который доставил нам все эти хлопоты и даже не показал носа. Встретимся с тем, кто зовет, только когда ему что-то нужно, и скажем: «Тот Владыка Культа всё же пришел сюда, знаешь ли».

Несмотря на ворчание, его лицо выражало предвкушение встречи с Гём Мугыком. Прошло столько времени с тех пор, как они виделись в последний раз.

— Юному Владыке, должно быть, тоже приходится вести тяжелую битву.

Когда они только прибыли и Владыка Культа Небесного Ветра подкалывал Юного Владыку, Джин Хагун сказал то же самое. Разумеется, Владыка Культа Небесного Ветра не поверил в это ни на секунду.

— У него неприятности? Юный Владыка — как воздушный змей, точно.

Владыка Культа Небесного Ветра сделал первый шаг вперед, добавив:

— Воздушный змей взлетает тем выше, чем сильнее дует ветер.

......

Отшельник Неба и Земли, Хва Юльчхон, чья личность теперь была раскрыта, потребовал от Владыки Союза Боевых Искусств, Джин Пэчхона, убить Гём Мугыка. Если тот хотел спасти внука — пусть убьет его. Но Джин Пэчхон отверг предложение.

— Как я и говорил, сегодня я пришел сюда в качестве зрителя. По крайней мере Гём Мугык не превратит эту сцену в трагедию.

И когда Хва Юльчхон с полной уверенностью намекнул, что если Джин Пэчхон думает, будто Король Ядов и Демонический Будда спасут их, то он глубоко ошибается, Гём Мугык проявил еще большую уверенность.

— Ты и правда думаешь, что они отправились помогать моему другу?

Эти слова несли в себе его непоколебимость и убежденность в том, что Джин Хагун будет в безопасности.

— Не блефуй, Юный Владыка.

Но Гём Мугык ответил на хладнокровие Хва Юльчхона собственным:

— Блеф — удел тех, у кого за душой ничего нет. К настоящему времени он, вероятно, лишился и своего последнего оставшегося крыла.

Эта уверенность проистекала из знания, что Со Чжонрак уже мертв, а с мастером Техники Похищения Души наверняка разбираются прямо в этот миг. Хва Юльчхон впился взглядом в Джин Пэчхона. Сегодня его истинной целью был Джин Пэчхон.

— Решай сам. Только не жалей потом.

Он хорошо знал — потеряв кровных родственников, Джин Пэчхон стал уязвим более всего в вопросе безопасности внуков. Но он упустил одну вещь: вера Джин Пэчхона в Гём Мугыка была гораздо сильнее, чем тот воображал.

— Мое решение уже принято, — твердо произнес Джин Пэчхон. Он уже решил довериться Гём Мугыку.

Когда взгляд Джин Пэчхона обратился к нему, Гём Мугык уверенно ответил:

— Если человек, которого я послал, не сможет спасти Хагуна, тогда даже если бы мы с вами были там, мы всё равно не смогли бы его спасти.

При этих словах Джин Пэчхон подумал об одном человеке.

— Ты отправил Демонического Жнеца Душ?

Гём Мугык кивнул. Облегчение возникло вперемешку со следом тревоги. Хва Юльчхон немедленно надавил на эту тревогу.

— Весь Мурим знает, что новый Демонический Жнец Душ — всего лишь желторотый птенец. Юный Владыка, похоже, ты лишь хотел приписать себе заслугу, сказав, что пытался спасти Хагуна.

Конечно, Джин Пэчхон знал о юной Демоническом Жнеце Душ. По сравнению со своим предшественником она неизбежно была слабее. И всё же причина, по которой он оставался совершенно непоколебимым, была не в том, что он доверял юному Демоническому Жнецу Душ.

— С ней всё будет в порядке, не так ли?

— Разумеется.

На твердый ответ Гём Мугыка Джин Пэчхон кивнул. Хва Юльчхон издал насмешливый вздох.

— Глупо! Истинно глупо!

Тогда Гём Мугык заговорил:

— Нет, это ты — глупец.

Когда Хва Юльчхон посмотрел на него, словно спрашивая, что он имеет в виду, последовало неожиданное замечание:

— Ты ведь не знал, что у меня тревожное расстройство, а?

— Тревожное расстройство?

Юный Владыка Культа с тревожным расстройством? Сама мысль о Юном Владыке и тревоге в одном предложении казалась абсурдной.

— Это тревожное расстройство — одновременно и мука, терзающая меня, и моя величайшая сила. Это работает так: что, если я пошлю только одного человека и он совершит ошибку? Что, если противник окажется сильнее? Что, если кто-то еще придет им на помощь? Что, если что-то изменится? Я из тех людей, кто беспокоится о каждой возможной мелочи. И результатом этого беспокойства стало вот что.

Взгляд Гём Мугыка обратился к Джин Пэчхону.

— Вместе с ней я отправил Владыку Культа Небесного Ветра.

В тот миг, когда он услышал это, лицо Джин Пэчхона просветлело. Если бы там была только Демонический Жнец Душ — да, ему было бы не по себе. Но если пошел и Владыка Культа Небесного Ветра… Гём Мугык был прав. Против оппонента, использующего Технику Похищения Души, эти двое подходили лучше, чем даже он сам и Гём Мугык.

— Тогда вопрос решен.

Мысль пришла сама собой — теперь действительно всё будет в порядке. Напротив, выражение лица Хва Юльчхона ожесточилось.

— Очередной блеф.

Он попытался пошатнуть Джин Пэчхона:

— Юный Владыка лжет только ради того, чтобы выжить.

Джин Пэчхон спокойно посмотрел на него и сказал:

— Это ты боишься, что можешь умереть.

Тень неудовольствия промелькнула на лице Хва Юльчхона. Поскольку его личность уже была раскрыта, он больше не утруждал себя тем, чтобы скрывать эмоции так тщательно, как раньше. Взгляд Джин Пэчхона оставался прикован к нему, пока он продолжал:

— Я ни разу не пытался прочитать твои чувства до сего момента. Оглядываясь назад, понимаю, что это было высокомерием.

Было ли это потому, что он был слишком занят делами Владыки Союза? Нет. Всё потому, что ему это никогда не требовалось. Он прожил жизнь, в которой ему никогда не приходилось следить за чужим настроением — это все остальные следили за его. Жизнь, в которой ему потребовались десятилетия, чтобы осознать: Отшельник Неба и Земли ни разу не выказал гнева в его присутствии и всегда потакал его настроению.

— Всё это я навлек на себя сам.

Но это не означало, что он простит человека, который строил козни, поставив на кон жизнь его внука.

— В тот миг, когда ты задумал интригу, используя жизнь моего внука, все связи между нами разорвались.

Больше ничего не нужно было говорить, но оставалась еще одна вещь, которую он хотел знать.

— Последний вопрос: всё то содействие, что ты оказывал мне все эти годы, — что было у тебя на сердце, когда ты это делал? Неужели и это тоже было лишь притворством?

На вопрос Джин Пэчхона на губах Хва Юльчхона появилась усмешка.

— А что? Думаешь, твоя благородная праведность настоящая, а моя — фальшивка? Будь честен — наверняка бывали моменты, когда ты помнил о моем присутствии. Времена, когда тебе не нравилось, что меня почитают как более уважаемого героя, чем сам Владыка Союза. Разве я не прав?

Джин Пэчхон не мог этого отрицать. Действительно бывали такие моменты. Но это были мимолетные чувства. Он быстро обуздывал свой разум и относился к другу с доброй волей. Хва Юльчхон давил еще настойчивее:

— Если ты убьешь меня, что подумают те, кто выжил благодаря моей помощи? Неужели они поверят, что я был злодеем, скрывавшим свою личность десятилетиями? Или они решат, что ты убил меня из зависти? Станут ли они по-прежнему уважать тебя и следовать за тобой, как раньше?

Он расшатывал решимость Джин Пэчхона. Наблюдая за ним вблизи годами, он лучше кого бы то ни было знал, какие слова могут ударить подобно кинжалу. Джин Пэчхон тихо кивнул.

— Да, они могут увидеть меня в ином свете.

Он казался странно безмятежным. Но не потому, что Хва Юльчхону удалось пошатнуть его.

— И это нормально. Моя эпоха в любом случае подходит к концу.

Услышав эти слова, Гём Мугык понял: Джин Пэчхон был наконец готов назначить Джин Хагуна своим преемником. Пожалуй, Джин Хагун станет последним среди кандидатов тройственного союза, кого официально назовут преемником, но первым, кто станет Владыкой Союза Боевых Искусств.

— Да, я признаю твое благородство. Ты прожил достойную восхищения жизнь.

И в этот момент вмешался Гём Мугык:

— А я не признаю.

Что за вздор — пытаться пошатнуть Владыку Союза одним лишь своим жалким языком? Трехдюймовый язык встретит другой трехдюймовый язык.

— Хочешь заявить, что та благородная праведность была настоящей? Это ложь. Для тебя каждый так называемый доблестный поступок был не более чем миссией по завоеванию доверия Владыки Союза. Если хочешь признания, заяви лучше, что ты был верным и усердным слугой Тёмного Дворца. Это я могу принять.

Мускул дрогнул у глаза Хва Юльчхона. Он действительно жил именно с такими мыслями.

— Если бы эта праведность была настоящей, ты бы не позволил Со Чжонраку, который тебя охранял, убивать невинных людей в экспериментах с ядами. Ты бы не калечил людей Техникой Похищения Души, доводя их в итоге до самоубийства. Если бы ты хотел доказать, что благородство было подлинным, ты должен был действовать в одиночку, без подчиненных, использующих яды и Технику Похищения Души, целясь только во Владыку Союза.

Хва Юльчхон не мог опровергнуть беспощадные слова Гём Мугыка. По правде говоря, эти слова предназначались не Хва Юльчхону — они были для Джин Пэчхона. Чтобы сказать ему: нет нужды страдать от отравленного кинжала, вынутого из ножен с надписью «Праведность».

— Что? Думаешь, даже фальшивое благородство чего-то стоит? Что оно лучше, чем ничего? Не будь на твоем месте тебя, там оказался бы кто-то по-настоящему благородный — кто-то без подчиненных, пользующихся отравой и Техникой Похищения Души. Так что не смей заикаться о праведности перед Владыкой Союза своим лживым ртом.

Слабая улыбка появилась на губах Джин Пэчхона. Как он мог не понять? Гём Мугык произнес эти слова ради него. Напротив, Хва Юльчхон уставился на Гём Мугыка ужасающим взглядом. После всех этих слов он не смог опровергнуть ни единого замечания. Эмоция в его глазах была не просто жаждой убийства — это была тьма еще более глубокая.

— Да… таков твой истинный облик, не так ли?

Хва Юльчхон явил себя. Аура, которую он теперь демонстрировал, была несравнима с прежней — это было истинное присутствие абсолютного мастера Тёмного Дворца, копившего мощь в тенях последние триста лет.

В этот момент Джин Пэчхон заговорил спокойным тоном:

— Хоть я и пришел сюда как зритель, пожалуй, мне придется вмешаться. Это будет приемлемо?

Гём Мугык ответил с улыбкой:

— С самого начала эта сцена принадлежала Владыке Союза.

Гём Мугык отступил, а Джин Пэчхон шагнул вперед.

— Что ж, тогда я опущу занавес этой сцены.

Затем, посмотрев на свой меч, он произнес неожиданные слова:

— Став Владыкой Союза Боевых Искусств, я ни разу не высвобождал свое истинное мастерство меча. В конце концов, Владыка Союза не может безрассудно выставлять напоказ грубый и неистовый стиль меча.

Можно было ожидать, что его аура сейчас станет еще более свирепой, однако вместо этого она была спокойной. Это не было бушующим морем яростных ветров, мешающих открыть глаза, каким обычно бывало его присутствие. Море во тьме было абсолютно неподвижным. И это пугало еще сильнее — потому что никто не мог знать, что отныне случится в этом море. Тёмная энергия, исходящая от тела Хва Юльчхона, стала еще сильнее. Бамбук вокруг начал вянуть под ее натиском.

— У меня нет намерения впускать таких, как ты, в эпоху Хагуна.

Теперь называя Хва Юльчхона «таким, как ты», Джин Пэчхон полностью вступил на подмостки и медленно обнажил меч.

— Я отправлю тебя в небытие, опустив занавес над своей собственной эпохой.