«Хочешь жить иначе?»

— Это очередная чушь?

Для Джин Хью это заявление не имело ни малейшего веса.

— И что с того? Ты бросил пост Владыки Культа, чтобы провести остаток дней на побегушках у Юного Владыки — неужели это приносит тебе удовлетворение?

Он, возможно, хотел увидеть отрицание, хотя был заранее уверен, что ответ будет «нет».

Владыка Культа Небесного Ветра лучезарно улыбнулся и ответил:

— Я искренне доволен. Небеса преподнесли мне подарок.

Джин Хью видел, что Владыка Культа Небесного Ветра говорит совершенно серьезно. Такую всепоглощающую радость невозможно было подделать.

— К чему ты мне это говоришь? Чтобы я тоже начал жить как идиот?

Решил ли этот Владыка Культа Небесного Ветра, что на старости лет впал в маразм, или же просто предавался запоздалой сентиментальности, но Джин Хью ожидал услышать нечто вроде: «Почему бы и тебе не попробовать жить так же?»

Вместо этого с губ Владыки Культа Небесного Ветра сорвались холодные слова:

— О чем ты болтаешь? Ты сегодня умрешь от моей руки.

— Тогда зачем было все это говорить?

— А почему же еще? Захотелось похвастаться.

Ругательство сорвалось с губ Джин Хью прежде, чем он успел себя остановить:

— Ты, безумный жирный ублюдок.

— Назовешь меня жирным еще раз, и пожалеешь. Ах, постой.

Владыка Культа Небесного Ветра, стоявший на носу, обернулся.

Воины отряда Истребления Демонов завязли в битве со щупальцами, вырывающимися со всех сторон, и один из них оказался в смертельной опасности. Щупальце обвилось вокруг воина, пытаясь заживо оторвать ему ногу, но рядом не было никого, кто мог бы помочь.

Бам—!

Щупальце, собиравшееся изувечить воина, взорвалось под ударом ладони Владыки Культа Небесного Ветра. Оно исчезло бесследно, так что на бойца не упало ни единой капли крови. С благодарностью склонив голову, воин, прихрамывая, снова начал размахивать мечом.

Не оглядываясь, Владыка Культа Небесного Ветра произнес низким голосом:

— Не проявляй нетерпения, старик. Ты всё равно сегодня сгинешь.

Из-за спины обернувшегося Владыки Культа Небесного Ветра к нему хлынула густая жажда убийства, словно в любой миг могла последовать атака.

— Как только ты сегодня сгинешь, начнется эпоха моей ученицы.

Такие мастера Техники Похищения Души, как Джин Хью, были редкостью — подобные могли появиться лишь раз или два в поколении.

Разумеется, Джин Хью холодно усмехнулся. Он намеревался убить их обоих сегодня и закрепить за собой звание величайшего мастера Техники Похищения Души.

— Когда вы оба сдохнете, наступит моя эпоха.

— Если это случится, Техника Похищения Души исчезнет из мира на очень долгое время.

Поймав вопросительный взгляд Джин Хью, Владыка Культа Небесного Ветра упомянул определенного человека.

— Ты умрешь от рук Юного Владыки.

— Сами убить не можете, так утверждаете, что Юный Владыка сможет? Он что, уже превзошел тебя в Технике Похищения Души или вроде того?

Странная улыбка коснулась губ Владыки Культа Небесного Ветра.

— Это только потому, что ты еще не испытал этого на себе. Верно, с нашим скудным воображением о таком невозможно даже догадываться. Я и сам был таким же.

— Ты говоришь это с таким спокойным лицом даже после того, как отправил свою ученицу в смертельную ловушку.

При этих словах Владыка Культа Небесного Ветра покачал головой.

— Она не умрет.

— Откуда такая уверенность?

— Ты же видел это раньше. Эту молодежь, которая один за другим, без малейших колебаний прыгала прямо в ту воду. Ты так можешь? Я вот тоже не могу.

— В этом мире как раз такие глупцы всегда дохнут первыми.

Владыка Культа Небесного Ветра слабо кивнул.

— Но это ведь мой мир, не так ли?

Сказать нечто столь бесстыдное в мире, который Джин Хью создал сам…

— Ах ты, безумный жирный дурак! Это мой мир!

— Я же ясно тебя предупредил, и всё же ты снова это сказал.

Джин Хью нахмурился. Большую часть оскорблений выкрикивал он, но, как ни странно, чувствовал себя более оскорбленным. И эти глаза — будто человек что-то осознал — раздражали его до крайности.

И тогда это случилось.

Бам—! Бабах—! Бам—!

Щупальца начали взрываться повсюду. Они были живыми существами, которые восстанавливались, сколько бы их ни резали, но теперь они лопались сияющими кругами света, подобно Водяным Призракам, рассыпавшимся каплями.

Как раз когда воины на палубе наконец с облегчением перевели дух—

Плеск—!

Из-под воды появилась Демонический Жнец Душ. Сразу за ней на поверхность вынырнул Джин Хагун, глубоко выдыхая, а следом — воины отряда Истребления Демонов. Некоторые были ранены, но, к счастью, никто не получил смертельных повреждений.

— Опасность нейтрализована.

Владыка Культа Небесного Ветра просиял от удовлетворения и похвалил ее:

— Отличная работа, ученица.

Лицо Демонического Жнеца Душ озарилось яркой улыбкой. Она всегда чувствовала себя счастливее всего, когда учитель признавал ее заслуги. Она взглянула на Джин Хагуна, державшегося на воде рядом с ней.

— Помощь лидера Джина была неоценима.

Когда Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на Джин Хагуна, тот покачал головой:

— Ваша ученица сделала всё сама. Мы лишь оказали поддержку.

Несмотря на эти слова, без Джин Хагуна прорваться было бы гораздо труднее. Они запрыгнули на палубу корабля.

Владыка Культа Небесного Ветра сказал Джин Хью:

— Видишь? В моем мире никто не умирает.

Джин Хью больше ничего не говорил про «свой мир». Эти твари должны были сдохнуть — только тогда этот несносный рот наконец бы закрылся. Джин Хью собрал внутреннюю энергию. Не только его тело, но теперь даже глаза начали излучать лазурную ауру.

Шууух—!

Волны начали резко вздыматься. Фигура Джин Хью казалась крошечной на фоне гребня вздувшегося моря.

Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел на него и закричал:

— Слушай, в твоем возрасте, если будешь так надрываться, копыта отбросишь!

Яростные волны поднялись еще выше. Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов посмотрели вверх на возвышающуюся стену воды. Если эта волна ударит, даже такой большой корабль может не выдержать. А если их выбросит в воду, кто знает, что еще может напасть на них?

— Ученица, что нам делать в такой ситуации?

— Думаю, для начала нам стоит уклониться.

На ответ Демонического Жнеца Душ Владыка Культа Небесного Ветра покачал головой:

— Волн не избегают — их седлают.

Всё еще стоя на месте, Владыка Культа Небесного Ветра топнул ногой.

Топ—!

От места удара его стопы во все стороны разошлась ударная волна.

Хрусть—! Треск—!

Повсюду палуба корабля разлетелась и взмыла вверх. На пол упали деревянные доски — каждая как раз подходящего размера, чтобы на ней мог стоять один человек.

— Ладно, время высаживаться!

Как только он закончил фразу—

Фьюх—!

Огромный корабль, на котором они находились, мгновенно исчез. Теперь на бурлящем море каждый стоял на деревянной доске, созданной Владыкой Культа Небесного Ветра. Джин Хагун взял на себя заботу о Гвак Джу, не владевшем боевыми искусствами.

— Когда идет волна, ты ее седлаешь.

Фьюююх—!

Ветер и волны, вызванные Владыкой Культа Небесного Ветра, погнали всех на досках к самому сердцу шторма. Он возглавил атаку, направляясь прямиком на встречную волну. Его задорный смех зазвенел, отдаваясь эхом над морем.

Шшшш—

Все, кто следовал за ним, увидели это: Владыка Культа Небесного Ветра по диагонали взрезал великую волну, взмывая вверх по ее отвесному склону. Демонический Жнец Душ, Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов мчались на своих досках рядом с ним. Ветер, который он поднял с тыла, гнал их вперед с неистовой силой. Никогда они не воображали, что в итоге окажутся на серфинге внутри мира Техники Похищения Души.

Джин Хагун почувствовал, как забилось его сердце — не от страха, а от ликования. Гвак Джу, крепко вцепившийся в него, понимал, что этот момент он не забудет до конца жизни… хотя ему всё равно никто и никогда не поверит.

Плеск—!

И все увидели это — Владыка Культа Небесного Ветра достиг самого гребня исполинской волны. Оттолкнувшись от вершины, он взмыл в небо навстречу Джин Хью. Алая аура Владыки Культа Небесного Ветра и лазурная аура Джин Хью столкнулись в воздухе. Это было похоже на битву двух небожителей в небесах.

Ба-бах—!

На чистом небе расплылись два цвета, алый и лазурный, словно яркая тушь на бумаге, украшая небеса. В этом первом столкновении мгновенной мыслью Джин Хью было—

«Силен!»

Возможно, эти легкомысленные слова заставили Джин Хью недооценить его. Но после всего лишь одного обмена ударами он мог сказать точно — тот был поразительно силен. В тот миг, когда они столкнулись в воздухе, возвышающиеся волны осели, будто их никогда и не было.

Все стояли на своих деревянных досках, наблюдая за схваткой. Демонический Жнец Душ особенно внимательно следила, не упуская ни одного движения своего учителя.

Вжик—!

Тело Джин Хью мгновенно разделилось, создавая двойников. Они стремительно окружили Владыку Культа Небесного Ветра.

Искусство Истинных Клонов Души.

Это не были простые иллюзии — это были клоны, способные атаковать в треть полной силы Джин Хью. Это была одна из его самых тщательно охраняемых тайных техник. Но ни один из них не смог нанести удар.

Резь— Резь— Резь—!

Разделенные тела Джин Хью были разрезаны на десятки кусков. Прежде чем кто-либо осознал это, по воздуху протянулись десятки линий. Это были пряди Бесформенной Ци Меча, созданные Владыкой Культа Небесного Ветра и раскинутые во всех направлениях подобно паутине.

Пока клоны Джин Хью кромсались этими нитями, из разрезов закапала жидкость. Среди нее была и настоящая кровь. Плечи Джин Хью пропитались багрянцем; он в шоке уставился на Владыку Культа Небесного Ветра, запрокинув голову так сильно, как только возможно. Окажись он хоть на мгновение медленнее в призыве Энергии защиты или в отклонении головы назад — и была бы перерезана не ключица, а его шея.

— Бесформенная Ци Меча?

Это было боевое искусство Владыки Культа Небесного Ветра, использующее невидимую ци в качестве оружия. Та самая Бесформенная Ци Меча, которую он однажды продемонстрировал в битве с Королем Иллюзий, вернулась. Холодный взгляд Владыки Культа Небесного Ветра впился в него. Человек, стоявший перед ним сейчас, был совершенно иной личностью, нежели тот, кто так беспечно болтал на палубе.

Затем—

Уууум—

Окружающее пространство начало вращаться и изгибаться, искажаясь. Те, кто стоял на море, почувствовали столь сильное головокружение, что попадали со своих досок. Это была такая вертиго, перед которой не мог устоять ни один рассудок.

Однако они не упали в воду. Прежде чем они успели опомниться, они оказались в другом месте. Оглядевшись, они увидели пространство, со всех сторон заполненное зеркалами. В этих зеркалах появилось отражение Владыки Культа Небесного Ветра.

Одно зеркало зависло прямо перед ним. От него исходила леденящая энергия, и Владыка Культа Небесного Ветра безучастно смотрел в него. Это было проявление эксклюзивного боевого искусства Джин Хью — Демонического Зеркала Души. Ультимативная техника господства.

Стоило человеку попасть в Демоническое Зеркало Души, как он был вынужден беспрекословно подчиняться приказам заклинателя. Чувствуя серьезность ситуации, Демонический Жнец Душ попыталась немедленно броситься к учителю — но вокруг были лишь зеркала. В них воины отряда Истребления Демонов то мелькали, то снова исчезали, так что невозможно было понять, где находится ее наставник. Это был зеркальный лабиринт.

«…Учитель!»

Теперь в зеркале возник образ Джин Хью.

— Глубочайшая тьма твоего сердца ведет тебя в новый мир — теперь слушай мой приказ! — Его мантра эхом разнеслась по пространству. На лице Джин Хью застыло выражение удовлетворения. — Убей здесь всех, а затем покончи с собой!

При этом приказе Демонический Жнец Душ, Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов застыли в оцепенении. Если Владыка Культа Небесного Ветра подчинится, никто из них не выживет.

Владыка Культа Небесного Ветра медленно открыл рот. Обычно, говоря, он должен был смотреть на Джин Хью, но его взгляд оставался прикован к зеркалу.

— И когда у меня появилось столько седых волос? Это всё вина Юного Владыки.

В этот момент глаза Джин Хью расширились от шока, а лицо перекосилось.

«Даже после взгляда в Демоническое Зеркало Души это не сработало?»

Он не мог в это поверить. По ту сторону зеркала Владыка Культа Небесного Ветра покосился на Джин Хью. В этот миг Джин Хью почувствовал себя так, словно стоит перед исполинским обрывом. Он думал, что Владыка Культа Небесного Ветра будет достойным противником, но в реальности тот был несравнимо сильнее, чем он воображал.

«Так мне не победить!»

Оставался лишь один вариант. В следующий миг—

Хрусть— Хрусть— Треск—

Зеркала повсюду начали трескаться, и окружение стало меняться. Все они снова стояли в первоначальном главном зале. Взгляд Джин Хью изменился. Там, где раньше пылала жажда убийства, теперь была странная, торжественная решимость.

— Значит, в итоге до этого всё же дошло.

Пока он читал заклинание, предметы вокруг начали шевелиться. Рама картины на стене накренилась. Цветы в вазе завяли. Окно открылось само собой, и дым благовоний начал закручиваться спиралью.

— Техника Безумной Души активирована.

Техника Безумной Души была гораздо более разрушительной, чем использовавшаяся ранее Техника Укрепления Души Кровавых Небес. Но был в ней роковой изъян — использование Техники Безумной Души означало, что заклинатель не сможет выжить. И это была не простая смерть; это была смерть после перенесения поистине ужасающих мук.

— Черт! Я не для того всё это терпел, чтобы закончить вот так. Черт бы всё это побрал!

Закричал Джин Хью, словно был несправедливо обижен. Но раз Демоническое Зеркало Души не сработало, другого пути у него не оставалось.

— Проклятый Юный Владыка!

Он во всем винил Гём Мугыка — ведь именно тот отправил их сюда.

И тогда Владыка Культа Небесного Ветра взревел:

— Молчать!! Он не тот, чье имя может осквернять такой, как ты!

Громоподобный упрек разнесся эхом, испугав даже Демонического Жнеца Душ, Джин Хагуна и остальных. Это был тот самый Владыка Культа Небесного Ветра, который никогда не упускал возможности пожаловаться на Юного Владыку.

Джин Хью собрал все свои последние силы для Техники Безумной Души. Его план состоял в том, чтобы высвободить ее единым всплеском, втянув их всех в обоюдное уничтожение. Но тут его лицо застыло. Техника Безумной Души не активировалась.

Он был потрясен и сбит с толку. Он снова воззвал к энергии Безумной Души, но техника совершенно не желала срабатывать. Что означало—

— Ты… нейтрализовал Технику Безумной Души? Как?

Никто не прерывал его во время активации. Владыка Культа Небесного Ветра медленно пошел к нему.

— Будь я прежним собой, я бы сделал такой же выбор. Даже если бы это означало смерть в ужасающей боли, я бы не захотел умирать в одиночестве. Вот кем мы были — эгоистами, думавшими только о себе.

— Заткнись!

Как только Джин Хью снова попытался высвободить Технику Безумной Души—

Плеск—!

Кровь хлынула из его рта. Он медленно посмотрел на свою грудь. Нечто невидимое пробило ее насквозь.

— Бесформенное Копье?

Он был так взбудоражен мыслью о том, что Техника Безумной Души была сломлена. Как он мог так ослабить бдительность перед мастером, способным забрать жизнь малейшим вздохом не на своем месте?

— …Что произошло?

В ответ на его вопрос Владыка Культа Небесного Ветра щелкнул пальцами.

Щёлк—!

Окружение снова начало меняться. Поразительно, но они вернулись в пространство, заполненное зеркалами. Больше всех был потрясен Джин Хью, который сейчас умирал. Это было то же самое пространство, которое он открыл раньше — хотя он не открывал его повторно.

— Почему… оно здесь?

С непониманием он уставился на Владыку Культа Небесного Ветра, который молча смотрел на него в ответ. И тут в его мозгу вспыхнула догадка.

— Быть не может!

Джин Хью осознал это. Главный зал, в который он вернулся ранее, вообще не был его собственным пространством.

— Да, то место было тем, которое открыл я.

Владыка Культа Небесного Ветра использовал Технику Пространственно-Временного Перемещения, чтобы создать локацию, идентичную внешнему главному залу. Облик был тот же, но пространство — совершенно иным. Вот почему, как бы он ни перемещал предметы внутри него, Техника Безумной Души так и не активировалась.

Поскольку техника не сработала, шок и замешательство помешали ему выложиться на полную в их финальной схватке. Сохрани он самообладание, он мог бы по крайней мере убить Демонического Жнеца Душ, истощившую свою внутреннюю энергию, или тех псов из отряда Истребления Демонов.

Кровь клокотала и выплескивалась изо рта Джин Хью огромными глотками. Даже испытав это на себе, он всё еще не мог в это поверить.

— …Ты знал, что Техника Безумной Души готова, и просчитал всё до такого исхода?

— Я же заранее тебе сказал, разве нет? Это мой мир.

— !

Неужели он спланировал этот самый момент еще тогда? Только лежа при смерти, Джин Хью понял — это был противник, которого он никогда не смог бы победить. Его глаза, затухающие перед смертью, наполнились яростью и сожалением.

— …Толкуешь о том, чтобы жить иначе? Ты всю свою жизнь провел в иллюзии!

Он попытался оскорбить Владыку Культа Небесного Ветра, но это не возымело эффекта.

— Эта иллюзия была моим миром. И до сих пор остается им.

Затем, неожиданно, Владыка Культа Небесного Ветра ответил:

— Хочешь знать, почему я стал настолько силен?

Его взгляд сместился — не на Джин Хью, а на Демонического Жнеца Душ. Он передал свое озарение ученице.

— Из-за того, что я попытался жить иначе, мир внутри моей Техники Похищения Души стал сильнее.

Глаза Демонического Жнеца Душ задрожали. Это был момент, когда ее учитель поставил веху на пути, по которому ей предстояло идти.

Взгляд Джин Хью, напротив, затрясся от гнева. Он видел, что эти слова были искренними, и это приводило его в еще большее бешенство. Даже на пороге смерти эти разговоры об «иной жизни». Он не хотел слышать такую галиматью в миг своего ухода. Он это ненавидел.

— …Продолжаешь нести чушь до самого конца.

Нет — это и была настоящая чушь. Владыка Культа Небесного Ветра заставил Джин Хью открыть веки, которые медленно смыкались. Последним, что Джин Хью увидел и услышал перед тем, как его дыхание оборвалось, было вот что—

Владыка Культа Небесного Ветра, потирая жир на собственном животе, весело спрашивал:

— Может, мне стоит немного согнать этот живот?