— Учитель.

Услышав возглас Демонического Жнеца Душ, Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов все осознали.

Владыка Культа Небесного Ветра прибыл сюда. Мужчина, гордо стоявший на носу того массивного корабля, был бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра.

Ранее Демонический Жнец Душ говорила, что задержалась из-за встречи с кем-то важным — теперь они поняли, что это был Владыка Культа Небесного Ветра.

— Владыка Культа Небесного Ветра тоже пришел?

На удивленный вопрос Джин Хагуна Демонический Жнец Душ ответила:

— Лидер Джин, вы даже не представляете, как сильно Юный Владыка заботился о вас.

Джин Хагун подумал о Гём Мугыке. Всякий раз, когда он вспоминал его, первым на ум приходило то улыбающееся лицо. Казалось, он вечно искал способ поддразнить его глупыми шутками, но при этом никогда не упускал ничего важного. В конце концов, именно он был тем человеком, который смог доставить этот огромный корабль сюда в момент кризиса.

Он понятия не имел, как сильно Юный Владыка заботился о нем?

— Раз такие уважаемые особы проделали столь долгий путь, как я мог не знать?

В этот момент Водяные Призраки, высунувшие головы из воды, заметили корабль и в волнении издали странные крики. Точнее, это был дикий вопль, нацеленный на Владыку Культа Небесного Ветра, стоявшего на носу.

Джин Хагун, видевший это вблизи, почувствовал это. Это возбуждение и ярость родились из страха. Даже Водяные Призраки, созданные с помощью Техники Похищения Души, чувствовали присутствие Владыки Культа Небесного Ветра.

Владыка Культа Небесного Ветра медленно развел скрещенные на груди руки и вытянул одну ладонь вперед. В его хватке нечто появилось.

То, что со свистом вытянулось наружу, было удочкой, пропитанной алой аурой.

— Ну что ж, как насчет того, чтобы я немного покрасовался спустя столько времени?

Шууух—

Алая рыболовная леска выстрелила прямо вперед.

Водяные Призраки на ее пути попадались один за другим, и их рывком вздергивало в воздух. Пока их тела летели, словно марионетки, вокруг них мерцала алая аура—

Хлоп— Плюх— Плюх-плюх—

В воздухе Водяные Призраки издавали странные, почти милые звуки, прежде чем лопнуть и рассыпаться брызгами воды.

Шууух—

Алая леска снова рассекла воздух.

На этот раз еще больше Водяных Призраков взмыло вверх и разлетелось каплями воды.

Те, кто попадался на леску Владыки Культа Небесного Ветра, больше не восстанавливались, как раньше.

Для наблюдателей это выглядело почти как детская игра, но жертвы вопили в ужасе и ныряли обратно в воду, чтобы спрятаться.

— Ублюдки, куда это вы собрались!

На этот раз Владыка Культа Небесного Ветра широко развел обе руки. Вместо удочки в его руках появилась огромная сеть. Сеть, пульсирующая алой аурой, раскинулась над морем.

Швааах—

Одним взмахом сеть захватила массу Водяных Призраков и подняла их в воздух. Казалось, сеть сама всасывала тех, кто пытался бежать, крепко удерживая их.

— Полный улов!

Хлоп— Плюх— Хлоп-хлоп-хлоп—

Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов едва могли в это поверить. Кто бы мог представить, что эти ужасающие Водяные Призраки исчезнут вот так?

Нет, под солнечными лучами капли воды, разлетающиеся во все стороны мириадами сияющих бусин, были… прекрасны.

Как только все Водяные Призраки исчезли, Владыка Культа Небесного Ветра посмотрел вниз на Джин Хагуна и весело спросил:

— Ну как? Впечатляюще, не так ли?

По правде говоря, Джин Хагун мало что знал о Владыке Культа Небесного Ветра. Однако через Гём Мугыка он слышал об этом человеке достаточно, чтобы иметь представление о его характере. Поэтому он улыбнулся и ответил:

— Это было впечатляюще.

Владыка Культа Небесного Ветра снова скрестил руки на груди, приняв позу величественного капитана корабля.

Демонический Жнец Душ первым взмыла в воздух и произнесла:

— Теперь все поднимайтесь на борт.

Следуя ее примеру, Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов прыгнули на палубу. Поскольку корабль был высоким, те, у кого техника легкости была слабее, не могли преодолеть расстояние одним прыжком — им приходилось отталкиваться от корпуса на полпути, чтобы достичь верха.

Джин Хагун взлетел, неся Гвак Джу, который был заложником. На протяжении всей ужасающей битвы Гвак Джу был тронут тем, как Джин Хагун продолжал присматривать за ним.

Несмотря на то что он нес другого человека, Джин Хагун все равно первым ступил на корабль.

Когда они приземлились на палубу, Гвак Джу с опозданием выразил свою благодарность. На протяжении всей битвы не было возможности сказать это должным образом, и он чувствовал, что обязан заговорить сейчас.

— Большое вам спасибо.

На его благодарность Джин Хагун тихо ответил:

— Тебе стоит поблагодарить свою старшую сестру. Это она отправила нас сюда.

Волна эмоций промелькнула на лице Гвак Джу. Ему не нужно было объяснять, как сильно его сестра, должно быть, боролась ради него.

— Прошу вас, вы должны спасти ее. Я обязан встретиться с сестрой.

Он уже знал, что его похитили из-за сестры, мастера-ремесленника Железного Цеха.

Он не злился на нее. Скорее, он беспокоился о том, как расстроена и виновата она, должно быть, себя чувствовала. Когда он встретит ее, была вещь, которую он скажет прежде, чем поблагодарит за спасение—

«Я в порядке. Это пустяки».

Джин Хагун сказал ему:

— Мы обязательно вернем тебя домой.

Воины отряда Истребления Демонов приземлились на палубу вокруг Джин Хагуна.

Как только все его подчиненные оказались на борту, Джин Хагун подошел к Владыке Культа Небесного Ветра.

— Владыка Культа, большое спасибо за наше спасение.

Джин Хагун отвесил уважительный приветственный поклон со сложенными руками, и воины отряда Истребления Демонов последовали его примеру в унисон. Гвак Джу и грандмастер Хва Сон также склонили головы.

Они, в конце концов, встретили Владыку Культа Небесного Ветра у самых врат ада.

— И что этот Юный Владыка о себе думает, бросая друга в беде и даже не показывая своего лица?

Как и ожидалось, первыми словами Владыки Культа Небесного Ветра при встрече была жалоба на Гём Мугыка.

— Что ж, этот эгоистичный и холодный малый всегда был таким. Заставляет других страдать, но сам никогда не приходит.

— Должно быть, он сам находится в трудном положении.

Когда Джин Хагун вступился за своего друга, Владыка Культа Небесного Ветра решительно покачал головой.

— Ни в коем случае! Кто бы это ни был, тот, кто столкнулся с Юным Владыкой, и есть тот, у кого неприятности.

Владыка Культа Небесного Ветра по привычке оглянулся через плечо.

Обычно всякий раз, когда он ругал Юного Владыку, этот парень появлялся прямо позади него — но сегодня его там не было. На долю секунды в его глазах промелькнул след разочарования.

Отбросив это чувство, Владыка Культа Небесного Ветра встал рядом с Джин Хагуном и небрежно спросил:

— Так что же Юный Владыка забрал у тебя? Драгоценный меч? Редкий артефакт, быть может? Ну же, я тебе как старший брат, так что не стесняйся, говори открыто.

Джин Хагун был застигнут врасплох — он не ожидал такого вопроса в столь острой ситуации. Владыка Культа, неужели вы не видите волн, настигающих нас?

— Нет, ничего.

— Что ж, поначалу я тоже смущался и все скрывал. Позже вы закончите тем, что начнете делиться всем.

Из этого обмена репликами Джин Хагун мог понять, что Владыка Культа Небесного Ветра был еще более свободолюбивым духом, чем он себе представлял. Был ли Гём Мугык дружен с этим человеком именно потому, что он такой? Или тот стал таким после того, как подружился с Гём Мугыком?

Поприветствовав Джин Хагуна, Владыка перевел взгляд на свою ученицу.

Демонический Жнец Душ опустила голову, словно от стыда.

— Простите. Я должна была закончить все сама.

— Нет. Ты сражалась достаточно хорошо.

Казалось, Владыка наблюдал за ее битвой от начала до конца.

Он посмотрел в сторону приближающейся гигантской волны и вытянул руку в воздух.

Вспых—!

Из пустоты на кончике его пальца расцвела лазурная аура, словно ее поймали и вытянули прямо из воздуха.

— Техника Укрепления Души Кровавых Небес, распространенная здесь, слишком сильна. Я впервые вижу столь мощную Технику Укрепления Души. Должно быть, они готовили это очень долгое время.

Джин Хагун кивнул и вежливо ответил:

— Вы верно заметили. Этот замысел зрел десятилетиями.

Болезненнее всего эти слова ощутил грандмастер Хва Сон. Он провел все эти годы с Джин Хью как спутник, почти как друг. Все это время его обманывали.

К тому времени волна подошла совсем близко.

Стоя на гребне волны, Джин Хью пристально смотрел на Демонического Жнеца Душ.

Волна двигалась медленнее обычного. Вероятно, по мере приближения он оценивал новоприбывшего Владыку Культа Небесного Ветра.

Бурлящая волна остановилась. Она зависла в воздухе, словно картина, и Джин Хью поднял ее еще выше, пока не оказался на уровне глаз с Владыкой Культа Небесного Ветра.

Он узнал своего противника.

— Значит, эта сумасшедшая баба все-таки позвала своего учителя.

Демонический Жнец Душ почувствовала укол вины за то, что навлекла на своего учителя оскорбления.

— Простите.

Владыку это нисколько не обеспокоило.

— То, что у твоего противника столь грязный рот, означает лишь то, что ты хорошо с ним сражалась.

Успокаивая ученицу, он одновременно бросил резкую отповедь Джин Хью:

— Только мне позволено оскорблять мою ученицу. Усек, старый хрыч!

Старческие глаза Джин Хью мгновенно стали яростными. Он уже достаточно наслушался слова «трус» за сегодня, и его ответ был не менее резким:

— Я слышал о тебе предостаточно слухов. Говорят, ты бросил Культ Небесного Ветра и присосался к Божественному Культу.

Конечно, Владыка Культа Небесного Ветра был не из тех, кто проигрывает войну слов.

— Если быть точным, я присосался к Юному Владыке.

Как раз когда показалось удивительным, что он так легко это признал, он добавил:

— К тому самому Юному Владыке, который отрубал головы вашим людям одну за другой. Если подумать, возможно, ты выбрал не ту сторону, к которой стоило присасываться.

Грохот—!

Словно отражая настроение Джин Хью, окружающие волны поднялись выше, и нахлынули черные тучи.

— Да, я знал, что рано или поздно такой день настанет.

Убийственная аура хлынула из тела Джин Хью, его присутствие стало еще более внушительным, чем когда он сражался с Демоническим Жнецом Душ. Казалось, скрытая им сила была не просто пустяком — высвободилась целая треть его былой мощи.

Владыка Культа Небесного Ветра, молча наблюдая за ним, произнес неожиданные слова:

— Когда я был молод, я слышал слух. Будто в Срединных землях появился некто с врожденным талантом к Технике Похищения Души.

Техника Похищения Души, которую сейчас демонстрировал Джин Хью, была на пике мастерства. В Технике Похищения Души талант значил больше, чем в любом другом боевом искусстве — не родившись с ним, человек никогда бы не достиг такого царства.

Даже с помощью Техники Укрепления Души Кровавых Небес победить его собственную ученицу, Демонического Жнеца Душ, одной лишь Техникой Похищения Души было непростой задачей. Этот человек определенно был тем самым гением, о котором когда-то говорили.

— Я слышал, что новости о нем в какой-то момент прекратились, но, похоже, талант не распространился на его здравомыслие.

Джин Хью ухмыльнулся. Он не стал отрицать, что он и есть тот человек.

Владыка Культа Небесного Ветра тогда понял, что его предчувствие было верным. Что заставило это запечатлеться в его памяти, так это его собственный характер — он вырос, слыша, что он тоже одарен природным талантом, поэтому, когда он узнал о ком-то подобном в Срединных землях, он преисполнился зависти, обиды и довольно долго злословил в его адрес.

— Этот маленький мирок игры в призраков действительно тесен.

Взгляды двух мужчин сплелись в воздухе, а между ними бушевало море.

Затем Джин Хью спросил Владыку Культа Небесного Ветра:

— Так почему же ты позволил Юному Владыке перетянуть себя на его сторону?

Это было то, что его больше всего любопытствовало. Оставить пост Владыки Культа только для того, чтобы следовать за Юным Владыкой? Это было за гранью понимания.

— Он меня не перетягивал.

Владыка Культа Небесного Ветра вздохнул и добавил:

— Меня похитили. Юный Владыка.

Джин Хью не понял, что он имел в виду, но Джин Хагун, слушая, слабо улыбнулся.

Он понимал, почему мужчина назвал это похищением. Это было похоже на то, как если бы Гём Мугык заговорил прямо перед ним: «Тебя я похитил».

Да, он мог полностью посочувствовать.

Разумеется, Джин Хью ни понимал этих слов, ни разделял этого чувства.

— Посметь войти в мой мир по собственной воле… похоже, тебе нравится быть похищенным.

Джин Хью начал доводить свою внутреннюю энергию до предела.

Лазурная аура вырвалась из его тела.

Ссссссс—!

Яростный ветер захлестал по одеждам людей на борту. Ветер неуклонно крепчал.

Вскоре море начало брызгаться, и стали образовываться водовороты.

Квааааах—!

И это был не один водоворот. Множество воронок начали появляться вокруг корабля. Одна за другой они множились, пока их не стало больше дюжины. Одно только зрелище было ужасающим.

Водовороты, порожденные под поверхностью, увеличивались, их вращение ускорялось.

Казалось, они намерены разнести корабль в щепки — но дело было не в этом.

Нечто поднялось из водоворотов.

Пфанг—! Пфанг—! Пфанг—!

То, что вырвалось наружу, было огромными щупальцами. Он использовал щупальца, растущие из его спины, когда сражался с Демоническим Жнецом Душ ранее, но эти были иными — массивными, словно руки гигантского осьминога из морских глубин.

Квааааах—!

Со всех сторон щупальца хлестали по воинам. Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов обнажили мечи и бросились в бой.

Кванг—!

Одно массивное щупальце обрушилось на корабль, заставив его яростно накрениться.

Воины отряда Истребления Демонов рассредоточились, посылая в полет дуги энергии меча.

Клинки вгрызались в щупальца, оставляя раны.

Пхааак—!

Лазурная кровь хлынула из разрезов.

Когда эта кровь брызнула на палубу—

Чииииик—!

Она разъела древесину, испуская струи лазурного дыма.

— Это ядовитый дым!

Воины быстро прикрыли рты и носы и отступили.

Джин Хагун послал волну силы ладони, чтобы сдуть дым, и закричал:

— Не рубите бездумно!

Теперь, когда щупальца нельзя было беспечно резать, положение отряда Истребления Демонов стало еще хуже.

Владыка Культа Небесного Ветра все еще стоял на носу корабля со скрещенными руками.

Одно щупальце метнулось к нему.

Демонический Жнец Душ, стоявшая рядом, собрала остатки своей внутренней энергии и выставила руку вперед.

Фвууух—!

Надвигающееся щупальце вспыхнуло пламенем.

С визгом щупальце ушло под воду. Когда оно поднялось снова, оно больше не атаковало Владыку Культа Небесного Ветра.

На палубе царил полный хаос. Один воин был схвачен щупальцем и подброшен в воздух.

Джин Хагун вскочил и взмахнул мечом.

Шхххк—

Удар перерезал щупальце, заставив его выпустить человека. Джин Хагун поймал его в воздухе, вытаскивая из кровавых брызг.

Спокойно наблюдая за этим, Владыка Культа Небесного Ветра повернулся к Демоническому Жнецу Душ и спросил:

— Что следует делать в такой ситуации?

— Нам нужно найти способ это разрушить.

— Ищи.

Демонический Жнец Душ первым делом посмотрела на Джин Хью. Он все еще стоял на волне с закрытыми глазами, управляя щупальцами. Три или четыре щупальца патрулировали пространство вокруг него для защиты.

Его убийство, конечно, заставило бы все это пространство исчезнуть, но ее учитель, скорее всего, просил не о таком радикальном решении.

— Способ разрушить — в воде.

Поскольку щупальца появились из-под воды, способ справиться с ними естественным образом должен быть там же.

Владыка Культа Небесного Ветра пристально посмотрел на нее и спросил:

— Мне пойти?

— Н-нет, Учитель. Пойдет ваша ученица.

Без малейшего колебания Демонический Жнец Душ нырнула прямо в море.

Видя это, Джин Хагун последовал за ней. Он знал, что ее внутренняя энергия была почти на нуле.

— Я помогу вам.

Когда Джин Хагун вошел в воду, несколько воинов отряда Истребления Демонов прыгнули вслед за ним.

— Молодёжь, все как один!

Взгляд Владыки Культа Небесного Ветра стал глубже, пока он смотрел на воду, в которой они скрылись.

В этот момент Джин Хью открыл свои ранее закрытые глаза.

Пока тот смотрел на него, Владыка Культа Небесного Ветра похлопал себя по животу и сказал:

— Я порядком похудел за последнее время. Но после пары чарок с этим юнцом-учеником из Пустошей мой пивной живот вернулся в мгновение ока.

Говорить о своем желудке сейчас, из всех возможных моментов? Джин Хью одарил его взглядом, который говорил: «Совсем крыша поехала?».

Тем не менее, взгляды, которыми они обменивались, были достаточно холодными, чтобы внушать ужас — никто не желал допустить ни малейшей оплошности.

— Ты спрашивал, почему я позволил Юному Владыке перетянуть себя на его сторону? Я ничем не отличался от тебя. Мне было плевать, живут другие или умирают, пока я получал желаемое. Но затем наш невыносимый Юный Владыка начал ломать комедию — притворяться, что заботится о других в первую очередь. Его иссиня-черное сердце еще не обнажилось, но когда-нибудь это случится. Разве я не прав?

Владыка Культа Небесного Ветра громко рассмеялся, и Джин Хью ответил с презрением:

— Полная чепуха.

При этом взгляд Владыки стал еще более пронзительным.

— Именно, так оно и есть. Ты вырос, слывя гением, и я тоже. И все же, посмотри на нас. Какая польза от того, что ты гений в боевых искусствах? Когда двое таких узколобых дураков, как мы, сходятся вместе, всё, что в итоге получается — это подобный беспорядок. Вот почему. Вот причина, по которой я прибился к Юному Владыке.

Наконец Владыка Культа Небесного Ветра ответил на вопрос, который сам задал в начале.

— Чтобы попробовать пожить немного иначе.