Ворвался яростный ветер.

Подобный звериному вою, завывающий вихрь нес в себе его ярость.

Его голос прилетел верхом на ветре!

— Это мой мир!

Свирепый порыв, казалось, мог в любой миг сбросить каждого с утеса.

Встречая напирающий поток, Демонический Жнец Душ широко раскинула руки.

Ву-у-у-ух—!

Затем весь ветер сошелся на ней одной.

Твердо замерев на месте, она в одиночку приняла на себя удар этой мощи, подобной тайфуну.

Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов стояли подле нее, наблюдая за происходящим.

Именно тогда Хагун увидел это — то, как Демонический Жнец Душ осклабилась подобно безумице.

Она наслаждалась этим самым мгновением битвы.

Ву-у-у-у-у-ух—!

Ветер стал еще яростнее.

Спиральный узор, начертанный на её щеке, вспыхнул с еще большей интенсивностью.

Когда Демонический Жнец Душ не шелохнулась, несмотря на этот натиск, вихрь начал постепенно утихать.

Едва он прекратился полностью, она обратилась к Джин Хагуну и воинам отряда, стоявшим на вершине утеса:

— Эту картину вы больше никогда не увидите — наслаждайтесь.

По её слову все огляделись.

Они были слишком сосредоточены на осыпающемся утесе, чтобы думать о красотах, но с этой вершины, под которой плыли далекие облака, пейзаж открывался воистину захватывающий.

Минолетный дар боевого искусства, известного как Техника Похищения Души.

Мгновение спустя окружение начало меняться.

Ш-ш-ш—!

Пространство вновь обратилось в Великий Зал, где они находились изначально.

Из воздуха громыхнул его голос:

— Я беру свои слова назад о том, что ты миленькая.

Демонический Жнец Душ рассмеялась и ответила:

— И всё же моё сердце немного екнуло. Давно я не слышала подобного, а то меня вечно только стервой кличут.

Джин Хагун невольно хмыкнул.

Он не ожидал, что Высшая Демон будет изъясняться столь вольно.

Джин Хагун спросил её:

— Неужели даже без плотской оболочки можно существовать в таком виде?

— Он использует Технику Переноса Тела.

Техника Переноса Тела, разновидность Техники Похищения Души, была продвинутым искусством, позволявшим сознанию перемещаться между телами.

— Пока ты не убьешь основное тело, его не прикончить.

Это значило, что единственный способ разрушить данное пространство — найти и уничтожить истинное тело.

— Если основной сосуд слишком далеко, Технику Переноса Тела использовать нельзя. А значит, он скрывается где-то здесь.

— Здесь?

Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов в изумлении оглядели Великий Зал. Но в нем не было места, где можно было бы спрятать тело.

Тогда из воздуха донесся голос:

— Вам никогда не найти мой истинный лик.

— Что в нем такого ценного, раз ты так тщательно его прячешь?

Демонический Жнец Душ зашевелила губами, читая мантру. Фиолетовое сияние начало изливаться из её лба.

Ш-ш-ш-ша—!

Следом предстало пугающее зрелище.

Хлюп—!

Закрытый глаз, вычерченный на её лбу, начал медленно приоткрываться.

Искусство Призрачного Ока.

Фиолетовое зарево вспыхнуло, когда Призрачное Око обвело взглядом окрестности.

В тот миг, когда его зрачок замер, силуэт девушки стрелой прочертил воздух.

Хрясь—!

Словно разрывая кусок ткани, она распорола само пространство голыми руками.

Воздух разошелся, являя то, что лежало за пределом.

В этой непроглядной пустоте парил старик с закрытыми глазами.

Вж-ж-жух—!

Напитанный внутренней силой удар ладонью полетел прямо в голову старца. В ней не было и тени сомнения — она намеревалась убить его мгновенно.

В то же мгновение старик распахнул глаза.

Когда ладонь достигла цели, его там уже не было.

Её кулак лишь врезался в бесконечную черноту.

Бам—!

Старик тяжело приземлился на пол, эхо его шагов разнеслось по залу. Повернувшись к ней спиной, он негромко произнес:

— Подумать только, ты даже Искусство Призрачного Ока применила?

Он с трудом мог в это поверить. Искусство Призрачного Ока не было простым навыком для обнаружения скрытности — это была техника ультимативного уровня, заложенная внутри Техники Похищения Души, способная вскрывать сокрытые в ней истины.

Увидев закрытый глаз на её лбу в первый раз, он усомнился. Даже начертать его было редкостью, а уж пользоваться им так непринужденно и вовсе казалось невозможным.

Когда Демонический Жнец Душ обернулась к нему, разорванное пространство затянулось и приняло свой первозданный вид.

Её третье око медленно закрылось, а затем и вовсе исчезло. То был особый Рисунок Души — нечто, чем она могла воспользоваться лишь единожды.

Старик развернулся в сторону, где стояли она и воины отряда Истребления Демонов.

Он выглядел как добродушный старец — такой тип людей никак не ожидаешь встретить внутри мира, порожденного Техникой Похищения Души.

— Ты кто такой?

Первым его узнал Хва Сон. Сначала он подумал, что ошибся — это был не тот человек, которого можно было встретить в подобном месте.

Но сомнений не оставалось.

— Инструктор Джин?!

Джин Хью.

Он был одним из двух великих наставников, обучавших Искусству Праведного Оборачивания Души.

Джин Хагун знал его, как знали и мастера отряда Истребления Демонов. Это означало, что человек, пытавшийся всё это время их убить, — не кто иной, как всеми уважаемый и доброжелательный наставник Джин.

Только теперь Джин Хагун осознал всё до конца.

Осознал, что под началом Отшельника Неба и Земли — Со Чжонрак, использующий яды, и Джин Хью, владеющий Техникой Похищения Души, — были глубоко внедрены в Союз Мурим. Нет — это не было внедрением. Они жили бок о бок с воинами Союза всё это время.

Что, если бы их интрига не вскрылась сейчас?

Что, если бы эти трое спланировали нечто решающее — и, что еще хуже, привлекли других врагов?

Одна эта мысль заставила холодный пот проступить на спине Хагуна.

Взгляд Джин Хью теперь был холоднее льда. Мощь его присутствия в собственном теле была несравненно сокрушительнее, чем раньше.

Хагун засомневался.

Энергия, источаемая Джин Хью, была настолько подавляющей, что он гадал: сможет ли Демонический Жнец Душ на самом деле противостоять ему.

— Почему ты не сражался в собственном теле с самого начала?

Джин Хью ответил:

— Ради таких, как вы, мне не нужно было являть истинную силу.

Он лениво улыбнулся — лишь затем, чтобы Демонический Жнец Душ вдребезги разнесла его самообладание.

— Что не слово, то дерьмо.

Мускул дернулся в уголке глаза Джин Хью.

— Ты не сделал этого, потому что не хотел сдыхать.

По её словам Джин Хагун понял — если такие, как они, сражаются в истинном теле и погибают, это конец.

Именно поэтому, попавшись ранее в Цепные Путы Души, Джин Хью молил о пощаде — он попросту не желал умирать.

— Ты трус до самого конца, — добавил Хагун.

От слов Джин Хагуна голос Джин Хью стал ледяным:

— Лидер Джин, следи за своим языком!

Кто бы говорил?

Джин Хагун был совершенно ошарашен. Единственные слова, что просились наружу, были ругательствами, поэтому — в точности как Демонический Жнец Душ до него — он молча прижал палец к губам.

Тс-с—

Этот жест — требование заткнуться — заставил ярость Джин Хью взорваться.

Вж-ж-жух—!

В мгновение ока он сделал выпад, целя сокрушительным ударом в лицо Хагуна.

Но так и не достиг цели.

Дзынь—!

Глянув вниз, Джин Хью увидел цепи, уже обвившие его тело.

То были Цепные Путы Души, выпущенные правой рукой Демонического Жнеца Душ.

Его взгляд скользнул к ней.

Демонический Жнец Душ с металлическим лязгом обмотала цепь вокруг запястья и произнесла:

— Ничтожество должно сражаться с стервой здесь.

Убийственный блеск полыхнул в глазах Джин Хью.

— Вы двое, черти поганые…!

Он схватил цепи и с силой рванул на себя.

Дзынь—! Хрясь—!

Цепь натянулась струной, и спиральный узор на её лице ярко вспыхнул.

Голубое сияние также начало просачиваться из окружающего пространства.

Видя это, Хва Сон издал тяжкий вздох.

«Техника Укрепления Души Кровавых Небес работает на полную мощь».

Являясь усилением для Техники Похищения Души, эффект Техники Укрепления Души Кровавых Небес не шел ни в какое сравнение с Рисунком Души. Её активация требовала гораздо более долгой подготовки и стоила бы целого состояния в материалах.

А поскольку Джин Хью активировал её лично, эффект был неописуем.

Конечно же, Демонического Жнеца Душ начало волочить вперед.

Знак в форме пламени на тыльной стороне её левой руки зажегся—

И настоящее пламя вырвалось наружу, стремительно побежав по цепям к Джин Хью.

Скованый путами, он не мог уклониться.

Фью-у-у-ух—!

Тело Джин Хью окутал огонь.

Воины отряда Истребления Демонов, наблюдавшие за этим, думали лишь об одном—

«Сгори замертво!»

В следующий же миг…

Ш-ш-ш-ша-а—!

Поток синей энергии вырвался из тела Джин Хью, и…

Дзынь—!

Звонкий звук лопающегося металла резанул слух.

Дзынь—! Кланг—!

Цепи, сковывавшие его, были перебиты.

Всё еще окутанный сполохами огня, Джин Хью зашагал вперед.

Синее сияние, окружавшее его, вспыхнуло еще ярче, и пламя начало медленно угасать.

Джин Хью смахнул гарь с покрасневшего лба.

— Психованная стерва! А это было горячо!

Даже при том, что ситуация обернулась против неё, Демонический Жнец Душ не подала и виду, что напугана — когда дело доходило до сквернословия, она не имела равных.

— Гляжу, ничтожества так просто не горят.

С убийственным взором Джин Хью бросился на неё.

Когда двое сошлись достаточно близко, чтобы сцепиться…

Ш-ш-ш-шух—!

Похожие на клинки отростки вырвались из спины Джин Хью, метнувшись к её сердцу.

Хрясь—!

Демонический Жнец Душ перехватила их голыми руками.

Отростки извивались, пытаясь выскользнуть из её хватки.

Как раз когда второй шип выстрелил из его спины…

Вж-ж-жух—!

Росчерк энергии меча полоснул по Джин Хью.

Бам—!

Его голову откинуло назад, и кровь заструилась по лицу из длинного, аккуратного разреза.

То была энергия меча Джин Хагуна.

— Это ничтожество — наша добыча. Мы те, кто его прикончит.

Во главе с Хагуном мастера отряда Истребления Демонов разом атаковали его.

Ш-ш-ш-ша-а—!

Прозрачный барьер возник прямо перед ними.

Бум—!

Отброшенный на миг, Хагун вновь рванул вперед, вонзая меч в преграду, а его внутренняя энергия была на пределе, дабы пробить заслон.

Другие мастера отряда тоже бросились на барьер.

Следом шипы невидимой силы выстрелили из преграды словно шилья, впиваясь в Джин Хагуна. Не один и не два — десятки, точно иглы дикобраза.

Даже когда он воздвиг Энергию защиты, колющие удары приносили нестерпимую боль.

И всё же он не желал оставлять попыток прорвать барьер.

Хрусь—!

Заслон начал трещать и рваться, и едва внимание Джин Хью переключилось на него…

Брыз—!

Демонический Жнец Душ с силой рванула за отросток, выдирая его с мясом. Она не упустила то краткое мгновение, когда его мощь ослабла.

Хрясь—!

Кровь хлынула из спины Джин Хью, и звериный рев вырвался из его горла:

— Психованная стерва!

Он ринулся вперед, желая оторвать ей руку, но её тень ожила, метнувшись к нему…

Ших-ших-ших—!

Тень обвила его лицо, сдавливая шею.

Она не упустила шанс — её кулак врезался ему в живот.

Бам—! Кланг—!

Кулак с металлическим звоном отскочил от синей ауры, окружавшей его.

— Гха-а-а-а-а-а!

Грубой силой Джин Хью разорвал тень на куски. В чистой мощи Демонический Жнец Душ уступала ему.

Но к тому моменту Хагун и отряд Истребления Демонов уже прорвали барьер.

Вж-ж-жух—! Ших—! Вж-ж-жух—!

Ливень энергии меча обрушился на него…

И в мгновение ока окружение вновь преобразилось.

Всплеск—!

Джин Хагун и все мастера отряда Истребления Демонов погрузились в пучину. Заплавав и оглядевшись, они увидели, что оказались посреди бескрайнего океана. Ни единого клочка суши, лишь далекая линия горизонта.

— Где Демонический Жнец Душ?

На крик Хагуна отозвался голос позади:

— Я здесь.

Обернувшись, они увидели её — она стояла прямо на воде позади них.

Дело было не в использовании техники легкости для парения — то был мир Техники Похищения Души, поэтому она могла стоять на поверхности как на твердой земле.

Но мастера отряда Истребления Демонов так не могли.

Для них это и впрямь была глубокая вода.

— Гх!

В этот момент один из бойцов отряда внезапно ушел под воду, утянутый на глубину.

И не он один — остальных тоже потащило вниз.

Из-под глади вод вынырнули Водяные Призраки, сжимая оружие. С виду они напоминали людей, но их тела были покрыты чешуей, а на шеях трепетали жабры — жуткое, уродливое обличье.

Какая-то неведомая сила тащила мастеров отряда Истребления Демонов всё глубже и глубже.

Под водой они взмахивали мечами, сражаясь с этими тварями.

Но в водной стихии они были в заведомо проигрышном положении. Их внутренняя энергия иссякала куда быстрее, а мощь ударов оставляла желать лучшего.

Напротив, атаки созданий были гораздо быстрее и сильнее.

Сражаясь, Хагун окинул взглядом округу. Ситуация была плачевной.

Эта неведомая сила продолжала тянуть их ко дну, не давая выплыть. Они задерживали дыхание и терпели, сражаясь, но вскоре достигли предела своих возможностей…

Внезапно направление силы изменилось, и всех разом выдернуло из воды.

Ш-ш-ш-шух—!

Воины отряда Истребления Демонов вместе с Водяными Призраками взмыли в воздух.

— Сейчас! Убейте их всех!

По приказу Хагуна отряд Истребления Демонов ударил разом. Под водой дела могли обстоять иначе, но здесь, в открытом воздухе — разве могли Водяные Призраки тягаться с ними?

Под ливнем энергии мечей каждый из них был изрублен на куски.

Всплеск—! Всплеск—!

И трупы, и воины отряда вновь посыпались в море.

Каждый понимал…

То Демонический Жнец Душ вытянула их наружу.

— Благодарю.

На слова признательности Хагуна она улыбнулась:

— Разве это не дерьмовая битва?

Услышь он такое от кого другого, он бы, может, и согласился, что эта проклятая Техника Похищения Души именно такова. Но при ней ему не хотелось так выражаться.

— Нет.

Она молча смотрела на него мгновение, а затем усмехнулась:

— Наш Лидер Джин чересчур благороден.

Похвала от Демонического Жнеца Душ? Она и впрямь была женщиной, которую невозможно предугадать.

Именно тогда…

— Смотрите туда!

По выкрику бойца отряда все глаза обратились к телам Водяных Призраков.

Чпок— Чпок— Бам—!

Точно лопающиеся пузыри, трупы начали взрываться…

И на их месте формировались новые Водяные Призраки.

Лица Джин Хагуна и бойцов отряда помрачнели. Против таких врагов их внутренняя энергия иссякнет первой.

Однако Демонический Жнец Душ выглядела совершенно невозмутимой, будто ожидала подобного.

И это было еще не всё.

Ш-ш-ш-шух—!

Издалека накатывала колоссальная волна.

На вершине этого возвышающегося вала стоял Джин Хью.

Если их сметет этой массой воды, всех раскидает в разные стороны, а затем добьют Водяные Призраки под поверхностью.

То была явная попытка разобщить их и уничтожить поодиночке.

В этот безнадежный миг Джин Хагун посмотрел в сторону Демонического Жнеца Душ.

Узоры на её лице полностью исчезли, остался лишь едва заметный свет метки в форме пламени на тыльной стороне ладони.

А лицо её, осунувшееся от запредельного расхода энергии, было бледным.

— Высшая Демон, вам стоит спасаться первой.

Он верил, что у такой, как она, наверняка припасено некое скрытое средство для спасения.

Он не мог позволить ей погибнуть здесь вместе с ними.

— Пожалуй, так и сделаю.

Когда она с готовностью согласилась, Хагун почувствовал облегчение и отдал почтительный салют кулаком:

— Я никогда не забуду долг за вашу помощь.

Она посмотрела на него и улыбнулась:

— Планируешь выжить один? Я ведь та еще стерва, не находишь?

Хагун улыбнулся в ответ:

— В таком случае, вы — самая величественная стерва из всех, что я видел. Встретимся в следующей жизни.

Воины отряда Истребления Демонов, всё еще барахтавшиеся в воде, также почтительно склонили головы. Никто из них не боялся смерти.

Когда уже казалось, что она вот-вот уйдет, Демонический Жнец Душ передумала:

— Я бы и рада уйти, но не могу.

— Он всё поймет.

«Гём Мугык, эта Высшая Демон сделала всё, что могла, так что не будь слишком строг ни к ней, ни к себе».

Но она привела причину, которой никто из них не ожидал:

— И дело не в Юном Владыке, а в том, что я всё еще тренируюсь.

Хагун и воины отряда в замешательстве взирали на нее…

Как вдруг густая тень пала на место, где стояли она и Джин Хагун.

Все обернулись.

Они остолбенели. Это была не туча, закрывшая солнце.

Ш-ш-ш-шух—!

Исполинский корабль рассекал волны, несясь прямо на них.

Никогда в жизни они не видели судна подобной мощи. Волна, которой правил Джин Хью, казалась на его фоне мелкой рябью.

На носу этого корабля, скрестив руки на груди, стоял Владыка Культа Небесного Ветра.