Леденящая тишина воцарилась в воздухе.

Казалось, будто призраки испугались настолько, что разом прекратили свои завывания.

Пусть его выпад и был сокрушен одним махом, Гвак Джу вместо этого громко расхохотался.

Джин Хагун понимал: этот смех изначально не принадлежал Гвак Джу. Что значило это вплетение хохота мастера Техники Похищения Души?

«Его чувства пошатнулись».

Хагун ощутил это — в мире, созданном тем человеком, пролегла первая трещина.

Гвак Джу, только что заливавшийся смехом, внезапно умолк.

— Наша юная Высшая Демон куда искуснее того праведного старикана вон там.

При этих словах лицо Хва Сона вспыхнуло.

Он был одним из двух грандмастеров, обучавших в Союзе Мурим Искусству Праведного Оборачивания Души.

Мысль о том, что именно он пал жертвой Техники Похищения Души, обернулась глубоким позором, и враг только что безжалостно надавил на эту рану.

— Мало того, этот старик даже собственноручно активировал Технику Укрепления Души Кровавых Небес.

Едва его лицо покраснело еще гуще, Джин Хагун выступил вперед.

— Но он, по крайней мере, не прячется за чужой спиной.

Голос Джин Хагуна звучал чисто и твердо. Глас его нес в себе Технику Очищения Разума, что блокировала посторонние мысли и изгоняла сердечных демонов. От этого жар на лице Хва Сона поутих.

— У меня нет лица, чтобы смотреть на вас, Лидер дивизиона Джин.

Хагун решительно поддержал его:

— Нет нужды винить себя. Этот человек подбирался к вам очень долго, мастер Хва. Эта интрига наверняка зародилась в тот самый день, когда вы начали обучать своего ученика. Никто не знает, чем он мог втайне пичкать вас или какие внушения нашептывал всё это время. Даже построение Техники Укрепления Души Кровавых Небес было крайне коварным. Любой бы пал её жертвой.

Гвак Джу издевательски сощурился на Джин Хагуна.

— Наш Лидер Джин прямо-таки нарасхват — умудряется и Высшей Демону льстить, и праведного старика утешать на одном дыхании.

Даже под огнем его насмешек Джин Хагун ни на миг не дрогнул. Пусть это и был мир, сотканный темным колдовством врага, Хагун оставался Лидером отряда Истребления Демонов.

На деле он даже чувствовал благодарность к этому человеку. Благодаря инциденту он осознал многое.

И дело было не только в возобновленной решимости стать сильнее.

Оказавшись в плену темной магии, он был вынужден стойко переносить постоянные унижения и чувство бессилия.

Но даже тогда он всеми силами стремился уберечь подчиненных от вреда. Мысль, что неизменно пульсировала в его сердце, гласила:

Его гордость могла быть уязвлена — но воины пострадать не должны.

Джин Хагун сосредоточился на этом чувстве внутри себя.

Видя перемену в себе, он ощутил, что повзрослел. Да — даже если кончик меча дрожит, сердце должно оставаться непоколебимым.

Пока он закалял свой дух, Демонический Жнец Душ обратилась к нему:

— Взрослый тигр страшен, а змея — нет.

Как он мог не понять?

Это значило, что тигр еще не подрос достаточно, чтобы противостоять той змее.

Джин Хагун был втайне тронут тем, что она сказала ему нечто подобное.

Он слегка склонил голову, выражая ей свою признательность.

Гвак Джу вновь вклинился в разговор:

— Какая картина! Высшая Демон Божественного Культа утешает великого Лидера отряда Истребления Демонов! До чего же дикая ситуация.

Демонический Жнец Душ медленно повернулась к нему.

Тс-с—!

Этот жест ощущался в точности так, словно она велела ему заткнуться.

Лицо Гвак Джу помрачнело. Не проронив ни слова, она сумела вывернуть его наизнанку.

Разумеется, он не оставил это просто так.

— Вашего Юного Владыку убил дед того парня, которого ты сейчас пытаешься спасти. Так кто же из нас тогда змея?

Опасаясь любого недопонимания, Джин Хагун мгновенно шагнул вперед:

— Пожалуйста, не поддавайтесь на обман. Этого никогда не было.

Но от Демонического Жнеца Душ последовали совершенно неожиданные слова:

— Я знаю. При всем уважении, если кому-то из двоих и суждено было погибнуть, то это был бы Владыка Союза.

На миг Хагун оторопел.

По её непоколебимому взору он понял: она искренне в это верит.

Он чувствовал, что это проистекало не из грубости, а из абсолютной веры в Гём Мугыка.

«Ах, точно… ведь она первая Высшая Демон нового поколения».

Представляя её как первую Высшую Демона Мугыка, он мог понять её непоколебимую убежденность.

Демонический Жнец Душ шагнула к Гвак Джу и произнесла:

— Игры призраков должны вестись между призраками.

Видя, как она приближается, Гвак Джу широко улыбнулся. Его чувства по отношению к юной Высшей Демону были…

— Миленькая.

Демонический Жнец Душ замерла, а затем лучезарно улыбнулась ему:

— Смотри, не бери свои слова назад.

— Даже то, как ты говоришь, — мило.

Так-так-так-так—!

Воины отряда Истребления Демонов, всё еще пребывавшие под Техникой Похищения Души, преградили ей путь.

Гвак Джу смотрел на неё с выражением лица, будто говорил: «Посмотрим, что ты теперь сделаешь. Ну же, покажи представление».

Мастера отряда выступили вперед, направив на неё мечи.

Естественно, первым, кто встревожился, был Джин Хагун.

Он и его люди воздерживались от атак на соратников даже под угрозой ранений, но Демонический Жнец Душ была иной. Она бы ни за что не стала утруждать себя подобной заботой, а заставить её он не мог.

Джин Хагун подал знак глазами своим подчиненным, стоявшим рядом, а затем выступил на передовую. Вслед за ним вперед вышли все бойцы отряда.

— Мы возьмем их на себя.

— В этом нет нужды.

На её слова — «Доверьтесь мне и отступите» — Джин Хагун немедленно приказал людям отойти. Он верил ей.

Верил Гём Мугыку, который прислал её.

Мастера отряда Истребления Демонов, пораженные Техникой Похищения Души, разом бросились на неё.

Вж-ж-жух—! Ших—! Вж-ж-жух—!

В тот миг, когда не задетые чарами воины — готовые рискнуть жизнями, дабы их остановить — собрались рвануть вперед, Джин Хагун вскинул обе руки в стороны, останавливая их.

Раз они не могли довериться ей, стоило вмешаться с самого начала. Если уж доверились, то нужно верить до конца.

Спиральный узор на её щеке засиял, и одновременно с этим от её тела вперед выплеснулась ослепительно белая волна энергии.

Ву-у-у-ум—!

Яростный порыв энергии заставил одежду и волосы всех присутствующих неистово заплясать на ветру.

Воцарилась тишина.

Мастера отряда, замахнувшиеся мечами, застыли на месте. Клинки, направленные в Демонического Жнеца Душ, остановились.

— А?

Выражения их лиц вернулись в норму — они были полны замешательства, будто гадали, зачем они нападают на женщину, которую никогда в жизни не видели.

Словно выметая их мощным вихрем, Демонический Жнец Душ развеяла Технику Похищения Души, окутавшую всех разом. То была внушающая трепет демонстрация божественного могущества.

Воины отряда быстро обернулись на стоявшего позади неё Джин Хагуна и восстановили картину событий — они поняли, что пали жертвой Техники Похищения Души.

Все как один они бросились к Джин Хагуну.

Он встретил их с радостью:

— С возвращением.

Видя его, с ног до головы пропитанного кровью, они могли догадаться, что ему довелось вытерпеть.

— Спасибо вам, Лидер.

— Поблагодарите Высшую Демона.

Бойцы отряда повернулись и почтительно поклонились ей:

— Благодарим вас.

Не оглядываясь, Демонический Жнец Душ лишь слегка вскинула одну руку.

Джин Хагун поймал себя на мысли, что она нравится ему всё больше.

Вероятно, дело было в том, что, пока крепка его связь с Гём Мугыком, эта Высшая Демон будет союзником, с которым он будет видеться очень долго.

Теперь перед ней стоял только Гвак Джу.

Даже после того как она в мгновение ока развеяла Технику Похищения Души на воинах отряда Истребления Демонов, он не подал и малейшего знака замешательства.

В сей миг его глаза хищно блеснули—

Дзынь—

Один из бойцов отряда наполовину выхватил меч.

Враг вновь завладел им, намереваясь атаковать стоящего рядом соратника. Но не успело лезвие покинуть ножны, как Демонический Жнец Душ развеяла чары.

Дзынь—!

Другой клинок, только начавший скользить из чехла, замер на полпути.

То был поединок техник похищения души, подобного которому они еще не видывали.

Будто в партии Го — атака, защита, атака, защита — они обменивались ударами.

Всякий раз спиральная метка на её щеке ярко сияла.

В точности как её оппонент использовал Технику Укрепления Души Кровавых Небес для усиления своих приемов, Рисунок Души явно давал ей силы. И с каждой вспышкой света спираль на лице становилась всё бледнее.

В конце концов противник оставил попытки завладеть бойцами отряда Истребления Демонов.

Гвак Джу медленно и безмолвно захлопал в ладоши, будто признавая поражение. На его лице всё еще читалась небрежность, но он не мог скрыть искру удивления в глазах.

Демонический Жнец Душ заговорила, небрежно бросая слова:

— Раз ты до боли трусливый, зачем вообще полез в подобные дела?

Это не было явной издевкой — вопрос звучал так, будто ей и впрямь было любопытно. Именно поэтому лицо Гвак Джу закаменело, и по нему полоснула тень раздражения.

Демонический Жнец Душ никогда не была кроткой. Её амбиции были велики, а нрав — остр.

Однако с тех пор как она заняла пост Высшего Демона, она полностью посвятила себя тренировкам. Будучи слабее прочих Высших Демонов, сколь усердно она трудилась, дабы смыть с себя это клеймо?

Теперь, после уединенных тренировок, она впервые за долгое время сошлась с достойным врагом, и её язык постепенно развязывался.

— Впервые вижу, чтобы кто-то прятался за заложником.

К несчастью для него, тело, к которому она обращалась, принадлежало Гвак Джу.

Она прекрасно знала, что вся эта операция — спасательная миссия по его вызволению.

Гвак Джу тут же парировал:

— Слышал, это Юный Владыка усадил тебя в кресло Высшего Демона. Ты подложила под него свое тело ради этого?

Демонический Жнец Душ тут же вернула провокацию, ответив с лихвой:

— Тогда что насчет тебя? Ты подложил под своих хозяев собственную гордость, прежде чем явиться сюда?

В конце концов он не выдержал.

Взор Гвак Джу обледенел, и он выхватил нечто из своих одежд.

К их удивлению, то было фальшивое скрытое оружие — Клинок-Молния.

Поначалу казалось, он метит в неё.

Но вместо этого он поднес Клинок-Молнию прямо к собственному подбородку. Он собирался лишить себя «жизни».

— Раз уж наша Высшая Демон упорно зовет меня трусом, у меня нет иного выбора, кроме как доказать обратное.

Он мельком глянул на Джин Хагуна и тонко улыбнулся:

— Разве спасти меня не было задачей? Миссия провалена.

Мысли Хагуна лихорадочно заработали — он не мог позволить брату Гвак Ён умереть вот так.

Но он доверял Демоническому Жнецу Душ. Она прекрасно знала, что этого человека нужно оставить в живых.

Прежде чем Клинок-Молния был спущен—

Нечто выстрелило первым.

Кланг—! Кланг—!

Прежде чем кто-то успел осознать, что произошло, нечто туго обвилось вокруг тела Гвак Джу.

Черные цепи, что были начертаны на руке Демонического Жнеца Душ, материализовались наяву, полностью сковав его.

— Валяй, если так хочешь сдохнуть!

Его пальцы не были зажаты. Но Гвак Джу не мог активировать Клинок-Молнию. Обычно в момент смерти носителя враг мог покинуть тело.

Но скованный этими цепями, он больше не имел такой возможности.

— Цепные Путы Души!

Цепи намертво заперли его душу внутри тела Гвак Джу. Помри Гвак Джу — он сгинет вместе с ним.

Тот пытался разорвать цепи. Но черное сияние вспыхнуло лишь ярче, и не было ни намека на то, что оковы падут.

— Хочешь сказать, ты сама начертала на себе столь мощный Рисунок Души?

Его глаза расширились от неверия.

— Кто нарисовал его для тебя?

Он был уверен, что это не её работа. И она не стала отрицать.

— Будь у меня еще пара лет в запасе, мне не понадобился бы Рисунок Души, дабы разделаться с тобой.

Едва она закончила, Демонический Жнец Душ рванула за цепь, заставляя Гвак Джу лететь прямо к ней.

Она мертвой хваткой вцепилась ему в шею.

Он чувствовал это — её жажда убийства не была пустой угрозой.

— Ты намерена прикончить и этого тоже?

Он пытался использовать жизнь Гвак Джу как рычаг давления, но это не возымело эффекта.

— А что? Разве есть причина этого не делать?

Её свободная рука взмыла в воздух.

— Сделка того стоит, не так ли!

Ву-у-ух—!

Прежде чем кто-либо успел её остановить, она без колебаний обрушила удар на голову Гвак Джу.

— Стой!

На его отчаянный крик её рука замерла — в считанных волосках от черепа.

Он знал наверняка. Демонический Жнец Душ и впрямь собиралась его прикончить.

Впервые на лице Гвак Джу проступила тень страха.

Конечно, он ни на мгновение не допускал мысли о смерти подле такого никчемного заложника.

— Я ухожу.

Клик—

Клинок-Молния выпал из руки Гвак Джу на пол, словно в знак капитуляции.

И всё же Демонический Жнец Душ продолжала холодно смотреть на него, будто взвешивая решение.

Гвак Джу в отчаянии выкрикнул:

— Этого человека Старший Молодой Господин обещал спасти. Ты не должна его убивать!

Подумать только, что ему придется так умолять.

Демонический Жнец Душ дико осклабилась, точно безумная, и спросила:

— Я всё еще миленькая?

В тот миг, когда слова слетели с её губ, черные цепи исчезли, впитавшись обратно в её руку. Оттенок узора стал гораздо бледнее, чем в момент появления.

Лицо Гвак Джу приняло обычный вид.

Захватчик, бывший внутри него, исчез в мгновение ока.

С освобождением Гвак Джу каждый человек здесь избавился от чар Техники Похищения Души.

Джин Хагун, наблюдавший, как она угрожает оппоненту, ощутил себя так, словно смотрит на ведьму. Он гадал, во что превратится эта юная колдунья с годами.

В этот момент яростный голос прогремел в воздухе, сотрясая окрестности. Теперь он больше не трудился скрывать свой гнев.

— Как ты посмела открыть дверь в мой мир и войти.

Голос рокотал так, будто говорящий и вовсе не существовал здесь, а эхо доносилось из глубокой пещеры.

— Ты издеваешься надо мной и угрожаешь?

В мгновение ока окружающий пейзаж преобразился.

Фью-у-у-уть—!

Теперь они стояли на вершине утеса, обдуваемые яростными ветрами.

Все балансировали на самом краю пропасти, настолько высокой, что облака виднелись далеко внизу.

Утес был реален. Упади они отсюда — и смерть неизбежна.

— Вам никогда не стоило отворять ту дверь и заходить внутрь.

В битве Техники Похищения Души вхождение в чужой мир всегда ставит в заведомо проигрышное положение. Тот, кто разворачивает мир, обладает куда большим контролем, нежели тот, кто пытается его разрушить.

— Валяйте, попробуйте спасти их, если сможете.

Хрясь—! Трес—!

Утес под их ногами начал раскалываться, осыпаясь с краев к центру. Высота была такова, что даже цингун вряд ли помог бы выжить.

Спиральный узор на лице Демонического Жнеца Душ засиял ярче прежнего, пока она шептала заклинание.

В момент, когда свет померк…

Ву-у-у-ум—!

Из-под облаков донесся гулкий рокот, и вслед за ним из тумана вынырнул другой массивный утес, устремившись ввысь.

Поразительно, но новый утес выглядел почти полной копией того, на котором они стояли. Но времени на удивление не было.

— Все на ту сторону!

На крик Джин Хагуна мастера отряда Истребления Демонов перемахнули на другой утес, используя навыки легкости. Хагун подхватил Гвак Джу под руку и тоже перелетел через пропасть.

Тем, чей цингун был слабоват, помогли товарищи, и все благополучно приземлились на противоположной стороне.

Грохот—!

К тому моменту изначальный утес полностью рухнул в бездну.

Волосы Демонического Жнеца Душ неистово развевались на ветру.

— Значит, это твой мир?

Резко бросила она со скалы, которую призвала.

— Если я отниму его, значит, теперь это мой мир.