— Преемник Союза Мурим доверяет Юному Владыке Божественного Культа больше всех на свете?

Гвак Джу закатился хохотом.

Затем, столь же внезапно, выражение его лица, казалось, вернулось в норму—

Но в то же мгновение Хва Сон, стоявший в стороне, внезапно взорвался смехом.

Хохот распространялся подобно заразе. Следом один за другим начали смеяться воины отряда Истребления Демонов, уже павшие жертвой Техники Похищения Души.

Противник свободно перемещался из тела в тело.

Затем он вновь вошел в оболочку Гвак Джу, стоявшего подле Джин Хагуна, и, осклабившись, спросил:

— Ты и впрямь в это веришь?

Неужели он действительно верил Гём Мугыку?

Разумеется, Джин Хагун верил Гём Мугыку. Будь то Мугык, он легко избежит участи погибнуть от руки деда.

Он был из тех, кто спасет друга, загнанного в угол, а после поднимет вокруг этого невообразимый шум — хоть он и терпеть не мог всяческую суету.

— Он мой друг, и я обязан ему доверять.

На непоколебимый ответ Джин Хагуна Гвак Джу откровенно сощурился в усмешке.

— Праведный Союз Мурим рухнет, даже если его оставить в покое.

Затем он резко выкрикнул, словно отчитывая его:

— Неужели Лидеру отряда Истребления Демонов не стыдно перед своими подчиненными?

Но по правде говоря, ни один воин отряда Истребления Демонов не испытывал стыда за Джин Хагуна.

Они лучше кого бы то ни было знали, что за человек их Лидер, и пристальнее всех наблюдали за тем, как он встретил Гём Мугыка и как выстраивались их отношения до сего дня.

Почуяв, должно быть, преданность в их взглядах, Гвак Джу похолодел взором.

— Сегодня вы все умрете здесь.

Он замышлял смерть настолько жестокую, насколько это было возможно.

— Сначала я посмотрю, как твои люди перережут друг друга, а тебя убью последним.

Поможет ли смерть стоящего перед ним Гвак Джу прикончить истинного врага?

Джин Хагун так не считал. Будь это возможно, противник не стоял бы перед ним так беспечно и открыто.

Он молча впился взглядом в глаза Гвак Джу.

Ему хотелось столько всего высказать мастеру Техники Похищения Души, притаившемуся за этой оболочкой.

Трус, которому не хватает духу даже явить свое лицо!

Ему хотелось спровоцировать и высмеять его.

Но он сомневался, что это заставит врага раскрыться. Будь тот из тех, кто выходит на свет, он бы сделал это с самого начала.

Неумелая провокация лишь подвергнет жизни подчиненных еще большей опасности.

Да — сейчас нужно было не поддаваться на издевки оппонента, а продержаться до прихода Гём Мугыка. Раньше сама мысль о подобном уязвила бы его гордость, но не теперь. Спасение воинов было важнее чести.

Джин Хагун отступил на шаг, выставив перед собой меч. Его люди прикрыли его с обоих флангов.

Сказать по чести, он понятия не имел, как бороться с этим противником. Каким вообще способом можно развеять эту Технику Похищения Души?

В этот миг ему на ум пришли слова деда.

- Как ты думаешь, почему мы до сих пор не рухнули под гнетом их жестоких и неустанных желаний?

Джин Хагун с гордостью обратился к своим подчиненным:

— Наш путь — истинный!

Да — пусть они всегда были на шаг, на два позади этого зла, как бы ни спешили, эта вера оставалась незыблемой.

— Мы — отряд Истребления Демонов. Мы не боимся врага!

Кланг—! Кланг—! Кланг—! Кланг—!

По слову Джин Хагуна его подчиненные разом вскинули мечи — на тех самых товарищей, с которыми бок о бок сражались мгновение назад.

Вж-ж-жух—!

Битва возобновилась в тот самый миг, когда воин подле Джин Хагуна замахнулся на него.

Кланг—!

Лидер легко заблокировал лезвие со стороны. На его лице не отразилось ни удивления, ни паники. Таков был настрой, на который он решился:

— С этого момента мы начинаем боевую тренировку с нашими товарищами!

Это значило относиться к соратникам под Техникой Похищения Души как к учебным манекенам. Они будут биться как на учениях, в то время как те, кем завладел враг, будут сражаться как в реальном бою.

Дзынь—! Кланг—! Дзынь—!

Схватка между воинами отряда Истребления Демонов вспыхнула с новой силой. Пока те, кто не попал под чары, превосходили числом одержимых, что давало им некое пространство для маневра.

Но даже так Джин Хагун выкладывался на полную. Никто не знал, в какой момент соратник может обернуться и стать причиной трагедии.

«Сколько бы Техника Укрепления Души Кровавых Небес ни делала его сильнее, у него все равно должен быть предел».

Враг наверняка истощал колоссальные запасы внутренней энергии в этой битве.

Однако Техника Похищения Души, подпитываемая мощью массива, превосходила всякое воображение. Оппонент использовал её неустанно, снова и снова.

Один за другим всё больше воинов подпадали под влияние чар.

Джин Хагун понимал — мастер такого уровня мог бы перебить их иными способами, пожелай он того.

Но тот просто развлекался, желая видеть страдание на его лице, когда подчиненные начнут резать друг друга.

— Держитесь! Стойте до конца!

Кто-нибудь обязательно придет на помощь — без сомнения!

Кланг—! Дзынь—! Кланг—! Дзынь—!

Одержимые Техникой Похищения Души нападали так, словно вознамерились убить, в то время как сторона Джин Хагуна не могла убивать в ответ. Несмотря на численное превосходство, битва была изнуряющей.

И число пораженных чарами продолжало расти.

— Осторожно!

Он перемахнул через павшего товарища, дабы заблокировать удар другого подчиненного, наседавшего на него.

Кланг—! Кланг—! Дзынь—!

Снопы искр разлетались вокруг, и в самой гуще боя воин, которого свалили ранее, вскочил на ноги.

Хагун спас этого человека — и теперь тот вонзал клинок ему в спину.

Дзынь—!

Джин Хагун обернулся и отразил меч. В нем не было гнева — лишь безмерная жалость.

«Прости. Прости, что не смог тебя уберечь».

За свою жизнь он прошел через множество кризисов, но никогда прежде не чувствовал подобного раскаяния перед подчиненными.

И никогда прежде он так отчаянно не жаждал силы.

«Если я выживу сегодня, я стану настолько могущественным, что не допущу повторения подобного впредь».

Джин Хагун бросился наперерез воину, которого впечатали в стену.

Неосторожное движение — и кровь брызнула из его руки, но у него не было времени проверять рану.

Он отшвырнул подчиненного, наседавшего на упавшего соратника, и вновь окинул взглядом поле боя.

И атакующий, и атакуемый были его людьми.

Именно поэтому ему нужно было сохранять рассудок кристально чистым.

Он не мог допустить смерти своих людей — тем более от клинков их собственных товарищей.

«Никто не умрет!»

Джин Хагун размахивал мечом словно безумный.

Воины, еще не попавшие под чары Техники Похищения Души, никогда прежде не видели его таким в бою. Зная лучше других, почему он в таком отчаянии, они тоже бились на пределе возможностей — пока сами не обращались во врагов.

Этого было недостаточно.

Джин Хагун и оставшиеся бойцы отряда Истребления Демонов были оттеснены к стене с задней дверью.

Враг на мгновение ослабил натиск—

Хлоп-хлоп-хлоп—!

На этот раз вперед вышел Хва Сон, похлопывая в ладоши.

Тот, кто должен был разрушить это пространство, ныне стал марионеткой в руках врага.

— Впечатляет! Даже в такой схватке ты не убил ни единого подчиненного.

Джин Хагун ответил не сразу.

— Ха… ха… ха…

Лишь звук его тяжелого дыхания заполнял пространство.

Воины отряда Истребления Демонов рядом с ним окинули его взглядом.

Его руки, ноги и спина были насквозь пропитаны кровью, сочившейся из бесчисленных ран.

— Вы в порядке?

Джин Хагун кивнул на вопрос воина.

И в этот самый миг—

Вж-ж-жух—!

Тот самый подчиненный, что только что справлялся о его самочувствии, вонзил в него меч.

Увернувшись от лезвия, Джин Хагун мертвой хваткой вцепился в запястье воина и заговорил вновь.

Пусть глаза подчиненного уже были лишены разума, Джин Хагун впился в них взглядом и произнес:

— Я в порядке.

Затем резким движением он отшвырнул человека в сторону группы, уже пораженной Техникой Похищения Души.

Подчиненный рухнул на пол и больше не нападал.

— Лицемерие вас, праведников, всегда смехотворно.

Несмотря на издевку Хва Сона, Джин Хагун посмотрел на него и спокойно ответил:

— Ведь истинная цель здесь я, не так ли? Ты уже вволю поразвлекся — так отпусти моих людей.

Хва Сон хмыкнул.

— Всё продолжаешь играть роль, а?

Он медленно двинулся к Джин Хагуну.

Замерев прямо перед ним, он холодно проронил:

— Хватит притворяться!

Джин Хагун не давал воли эмоциям.

Но враг жаждал именно этого — спровоцировать его, узреть его истинную суть.

Хва Сон мельком глянул на дверь за спиной Хагуна.

— Эта дверь никогда не откроется, пока я сам того не пожелаю.

Он тонко усмехнулся.

— Как насчет такого? Открыть её только для тебя? Если перестанешь кривляться и скажешь, что сбежишь один, я тебя выпущу.

Воины рядом с ним согласно закивали.

Будь это возможно, они сами бы желали его спасения в одиночку.

Разумеется, они знали — Джин Хагун никогда не оставит их ради собственной шкуры. Ровно так же, как и они не бросили бы его.

— Почему вы все так боитесь быть честными?

Хва Сон постучал по двери за спиной Джин Хагуна.

— Прошу, откройте, я хочу жить! К черту переговоры — жизнь дороже! Клянусь, после этого я совершу кучу добрых дел! Ну же, первые пятеро добровольцев получат свободу!

Пока длились его издевательства—

Хрясь—!

Рука пробила дверь насквозь.

Эта рука железной хваткой вцепилась в горло Хва Сона.

Всё произошло настолько стремительно, что Хва Сон не успел даже дернуться.

Едва его приглушенный вскрик сорвался с губ—

Ву-у-ух—!

Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов увидели это.

Нечто ослепительно белое выстрелило из тела Хва Сона.

Нечто, чего они никогда не видели прежде — до сего мига.

Оно прочертило воздух подобно стреле и нырнуло в тело Гвак Джу.

В то же мгновение рука, пробившая дверь, отпустила горло Хва Сона.

Ошеломленный, тот пошатнулся и отступил.

И в то же время—

Скри-и-ип—

Дверь, которую якобы нельзя было отворить без разрешения, распахнулась настежь.

За ней лежала лишь беспроглядная тьма.

Из этой тьмы вперед протянулась рука.

На ней виднелся узор — черные цепи, бегущие от тыльной стороны ладони вверх по предплечью.

Из теней выступила обладательница этой руки.

Вошедшей была молодая женщина.

То была не кто иная, как Демонический Жнец Душ, Чхон Сон.

Джин Хагун был искренне шокирован её появлением.

Он уже видел её прежде на Тройственном саммите, но никак не ожидал встретить здесь.

Дрожь ликования пронзила его.

То была радость от осознания, что его вера не была напрасной.

Кто еще, кроме Гём Мугыка, мог прислать её?

Да — именно таким человеком и был Мугык.

Не будь он таким, разве могли бы наследник Божественного Культа и он когда-либо стать друзьями?

Её присутствие сейчас разительно отличалось от того, что он помнил. Он почти не узнал её.

Её ледяной взор был несравненно спокоен и глубок, аура претерпела полное преображение с тех пор, как она только стала Высшим Демоном.

Странные отметины украшали её лицо и руки.

Самая приметная была на лбу...

Закрытый глаз.

Закрытый глаз был выписан фиолетовым, создавая впечатление третьего ока.

Алая спираль красовалась на левой стороне лица, а с тыльной стороны правой ладони тянулся тот самый узор в виде черной цепи.

На тыльной стороне левой ладони сиял рисунок синего пламени.

С первого взгляда становилось ясно, что эти знаки — не простые рисунки, а Рисунки Души.

Рисунок Души был особым клеймом, укрепляющим боевое мастерство тех, кто постиг Технику Похищения Души.

С такими отметинами практик мог высвободить Технику Похищения Души несравненной мощи.

Это играло ту же роль, что и Техника Укрепления Души Кровавых Небес, которую использовал противник для усиления собственных приемов.

Тот факт, что Демонический Жнец Душ явилась, неся на себе Рисунки Души, значил две вещи: она признавала силу врага и намеревалась биться всерьез.

Джин Хагун почтительно поклонился.

Пусть она и молода, но несла титул Высшего Демона.

— Приветствую Высшего Демона.

Демонический Жнец Душ ответила на приветствие формальным воинским салютом кулаком.

— Я задержалась, поскольку имела честь встретить выдающуюся личность.

Выдающуюся личность? Кого она могла иметь в виду?

Неужели Гём Мугыка?

Если бы она встретилась с Гём Мугыком, она пришла бы вместе с ним… так кто же это был?

Гвак Джу обратился к ней:

— Наслышан о новом Демоническом Жнеце Душ Божественного Культа. Ты куда моложе, чем я предполагал. Психованная девка, ты чуть не лишила меня чувств мгновение назад.

Даже зная, кто она, он не выказал страха.

Напротив, его глаза зажглись любопытством при её появлении.

— Предыдущий Демонический Жнец Душ баловался Тёмным Демоническим Искусством.

Его явно глубоко заботил её титул.

— Поговаривают, Юный Владыка прикончил его. Это правда?

Демонический Жнец Душ ничего не ответила.

— Гляжу, ты не из разговорчивых?

Её ответ прозвучал бесстрастным тоном:

— Я не трачу слов на ничтожеств.

То был выпад в адрес его трусости — привычки прятаться в чужих телах вместо того, чтобы явить свое истинное лицо.

Джин Хагун почувствовал, как камень свалился с души.

Ему и самому столько раз хотелось произнести это вслух.

Глаза Гвак Джу заледенели.

— Ну что ж, поглядим, на что способна наша юная Высшая Демон.

Едва он договорил, как отовсюду донесся заунывный вой призраков.

Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи—!

Звук впивался в сердца каждого, кто его слышал.

Воины отряда Истребления Демонов подняли внутреннюю энергию для сопротивления, но зловещие вопли, точно приемы звуковых искусств, неумолимо ввинчивались в уши.

Демонический Жнец Душ медленно поднесла палец к губам.

— Тс-с.

В то же мгновение призрачный вой, доносившийся со всех сторон, мгновенно стих.

Воцарилась такая гробовая тишина, что казалось, будто настоящий призрак может явиться из неё в любой миг.