— Это здесь.

По сигналу подчиненного Джин Хагун впился взглядом в здание впереди.

То было заброшенное поместье. Когда налетал ветер, полусломанные главные ворота издавали затяжной скрип.

Они наконец-то выследили местонахождение младшего брата мастера Гвак Ён и явились, дабы вызволить его.

Для Джин Хагуна эта миссия была особенной.

Это было поручение, вверенное ему самим Гём Муяном. Получить задачу от столь гордого человека с напутствием «ты справишься лучше меня» — он обязан был преуспеть во что бы то ни стало.

— В поместье засели нищие, но, судя по движениям, это мастера боевых искусств.

— Сколько их всего?

— Снаружи человек семь или восемь. Похоже, внутри примерно столько же.

Они наверняка прикинулись нищими, зная, что места, кишащие бродягами, не привлекают внимания.

— Позиции часовых?

Мастер, ходивший в разведку, развернул лист бумаги. На нем были начертаны грубые контуры построек поместья.

— Стражи расставлены во всех четырех направлениях. Здесь и здесь, а также тут и тут.

Разведчик быстро указал на расположения дозорных.

Будучи бойцами отряда Истребления Демонов, проводившими бесчисленное множество операций, они привычно разбились на группы и распределили цели.

— Там заложник, так что убирайте их бесшумно и двигайтесь внутрь.

Воины отряда Истребления Демонов осторожно обложили поместье со всех сторон.

Джин Хагун возглавил группу, в которую входили лучшие мастера цингуна в отряде.

В то мгновение, когда нищий, следивший за обстановкой снаружи, рухнул от попадания скрытого оружия, бойцы отряда разом хлынули со всех четырех сторон, перемахнув через стену.

Едва Джин Хагун легко приземлился под стеной, карауливший это место нищий выхватил из-за пазухи кинжал для атаки.

Но Джин Хагун знал о его присутствии еще до того, как спустился, так что у того не было шанса ни вскрикнуть, ни нанести удар.

Вж-ж-жух—! Хрясь—!

Одним взмахом меча Джин Хагун перерубил шею прикинувшегося бродягой мастера, и тот повалился наземь.

Нищие, охранявшие другие посты, также пали под внезапным натиском отряда Истребления Демонов. У них имелись приличные навыки, но их было недостаточно, чтобы выстоять против засады элитного подразделения.

Прорвавшись за стены со всех сторон, бойцы начали методично зачищать строения одно за другим.

Опираясь на богатый опыт, они бесшумно устраняли всех встречных и внутри зданий.

Теперь оставалось лишь самое крупное строение в центре.

Джин Хагун и воины отряда Истребления Демонов тихо скользнули внутрь.

Кинжалы метнулись к горлам нищих, охранявших коридор.

Лезвия вошли точно в цель, глубоко погрузившись в плоть, и прежде чем тела коснулись пола, мастера отряда Истребления Демонов рванули вперед и подхватили их.

Без единого крика или звука падения они постепенно продвигались вглубь.

И вот — они достигли последней двери.

Осторожно отворив ее, они вошли в огромный Великий Зал.

«Внутри этого здания есть настолько масштабное помещение?» — невольно мелькнула мысль, ибо зал оказался гораздо больше, чем можно было судить по внешнему виду.

В центре зала на стуле сидел человек. Его голова была низко опущена, и судя по тому, что он пребывал в глубоком сне, его кровеносные сосуды, вероятно, были запечатаны.

Судя по внешности, это почти наверняка был тот, за кем они пришли.

Но Джин Хагун сохранял бдительность.

Прежде чем отправить подчиненного на проверку, он обернулся к одному человеку.

Тот выглядел старше всех присутствующих, и хотя на нем была форма отряда Истребления Демонов, членом подразделения он не являлся.

То был Хва Сон, знаток Искусства Праведного Оборачивания Души.

Искусство Праведного Оборачивания Души было боевой техникой, созданной специально для противодействия Технике Похищения Души. Оно развилось из Искусства Светлого Сердца, Подавляющего Душу, изначально буддийского стиля, и предназначалось для борьбы с Техникой Похищения Души Божественного Культа Небесного Демона.

Союз Мурим взрастил мастеров, способных применять Искусство Праведного Оборачивания Души, и Хва Сон был одним из двух грандмастеров, обучавших их.

Иными словами, он входил в двойку лучших экспертов Союза Мурим по снятию Техники Похищения Души.

Причина, по которой Джин Хагун отправился на миссию вместе с Хва Соном, заключалась в Гём Мугыке.

Гём Мугык прислал весть, что среди нынешних врагов скрывается мастер Техники Похищения Души, предупредив, что его мастерство экстраординарно, и посоветовав быть предельно осторожными.

С того момента отряд Истребления Демонов всегда перемещался в сопровождении Хва Сона.

В этой спасательной операции они также предвидели, что враг может прибегнуть к Технике Похищения Души — и это ожидание подтвердилось.

Хва Сон, оглядев окружение, мгновенно распознал работу скрытой техники.

— Это место находится под действием Техники Укрепления Души, — произнес Хва Сон.

Затем он пояснил:

— В пространстве, где развернута Техника Укрепления Души, Техника Похищения Души обретает еще большую мощь. Даже мне будет непросто развеять её здесь.

Лицо Джин Хагуна окаменело.

Тот, кто наложил Технику Укрепления Души, несомненно, сам являлся мастером Техники Похищения Души.

А значит, этот человек мог явиться сюда в любое мгновение.

Мастера отряда Истребления Демонов плотнее сомкнули ряды вокруг Хва Сона, держа оборону во всех направлениях. Превыше всего сейчас была его защита.

Джин Хагун поднял свою ци, чтобы прощупать территорию, но, к счастью, не ощутил поблизости ничьего скрытого присутствия.

Обычно первым делом следовало подтвердить личность заложника, но в пространстве, где действует Техника Укрепления Души, нельзя было позволять себе неосторожных движений.

— Сначала развеем Технику Укрепления Души.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

Хва Сон привычными движениями принялся демонтировать Технику Укрепления Души.

Он отодвинул вазу, стоявшую на витрине. Затем снял со стены свиток и аккуратно положил его на пол. Он не просто отставлял вещи; каждое его движение было взвешенным и осмотрительным.

Он достал из рукава порошок и рассыпал его по полу. Стер определенные линии, начертанные на стене, и вместо них провел новые.

Все это время Джин Хагун и отряд Истребления Демонов не сводили с него глаз, пребывая в напряжении и готовности.

Сколько времени утекло за этим занятием?

Хва Сону наконец удалось разрушить Технику Укрепления Души.

— Готово.

— Вы славно потрудились.

Несмотря на снятие техники, Джин Хагун и бойцы отряда не ощутили никаких перемен.

Теперь все взоры обратились к спящему мужчине в центре Великого Зала.

Человек, в одиночестве спящий там, где была наложена Техника Укрепления Души — будь это задание чем угодно, кроме спасения, они бы немедленно отступили.

Но поскольку существовала высокая вероятность, что это и есть младший брат Гвак Ён, они приблизились с предельной осторожностью.

Хва Сон вместе с Джин Хагуном двинулся к спящему. Воины отряда Истребления Демонов прикрывали их с обоих флангов.

Хва Сон прижал ладонь к его лбу. Казалось, от его руки исходит слабое синее сияние.

— Этот человек не находится под действием Техники Похищения Души.

Один из бойцов шагнул вперед и приподнял голову мужчины. Проверив лицо, воин посмотрел на Джин Хагуна и коротко кивнул — описание брата Гвак Ён совпадало.

— Разбудите его.

По приказу Джин Хагуна один из мастеров надавил на акупунктурную точку, дабы пробудить мужчину.

Хотя Хва Сон и сказал, что на того не влияла Техника Похищения Души, никто не знал, какую атаку он может предпринять при пробуждении, так что все подняли внутреннюю энергию и оставались начеку.

Мужчина вскинулся, в шоке глядя на Джин Хагуна и бойцов отряда. Ужас и удивление, исходившие от него, не были игрой.

— Пощадите меня!

Мужчина крепко зажмурился. Только что очнувшись, он не подумал, что мастера перед ним пришли за спасением. Он, скорее всего, считал, что они заодно с его похитителями.

Один из воинов спросил его:

— Как твое имя?

Человек приоткрыл глаза, оценивая их намерения.

— Имя!

Под нажимом мужчина быстро ответил:

— Меня зовут Гвак Джу.

Всё подтвердилось — это был брат Гвак Ён.

Только тогда Джин Хагун раскрыл ему себя.

— Мы — отряд Истребления Демонов Союза Мурим. Мы пришли спасти тебя по просьбе твоей сестры Гвак Ён.

Он намеренно упомянул имя Гвак Ён.

При этих словах глаза Гвак Джу расширились, а на лице расцвела яркая улыбка.

— Ах! Наконец-то! Спасибо, воистину, спасибо вам большое.

— Давайте убираться отсюда.

Они как раз собирались развернуться и уйти вместе с ним, когда...

Вж-ж-жух—! Кланг—!

Джин Хагун инстинктивно отразил меч, летевший в сторону Гвак Джу.

Это было поистине поразительно. Один из бойцов отряда Истребления Демонов, стоявший прямо позади него, внезапно сделал выпад в Гвак Джу.

— Он попал под действие Техники Похищения Души!

Едва тот мастер собрался атаковать Гвак Джу вновь, соратник рядом с ним ударил его по демоническим меридианам, дабы подавить его волю.

— Гха-а-а-а!

Лицо подчиненного исказилось от боли, а на лбу мгновенно вздулись вены.

— Нет!

Громко вскричал Джин Хагун, и его сердце екнуло. Все было в точности так, как предупреждал Гём Мугык — если человека под Техникой Похищения Души подвергнуть блокировке акупунктурных точек, он умрет в страшной агонии.

К счастью, с ними был Хва Сон.

Он стремительно приложил ладонь ко лбу бойца и прочитал мантру. Когда от его руки хлынул синий свет, выражение нестерпимой муки исчезло с лица мужчины.

Воин ошеломленно оглядывался на соратников, взиравших на него.

— Что происходит?

Он даже не осознал, что оказался в плену Техники Похищения Души. Одно это доказывало, насколько исключительным было мастерство того, кто её применил.

Джин Хагун спокойно сказал ему:

— Ты только что пал жертвой Техники Похищения Души.

Подчиненный был потрясен.

Не будь здесь Хва Сона, он бы погиб. И не пришли Гём Мугык весть с предупреждением заранее, они бы понесли здесь катастрофические потери.

Джин Хагун выпустил ци и просканировал окружение, но в зале по-прежнему не было и следа кого-то постороннего.

— Уходим, немедленно!

Сейчас бегство из этого места было самым мудрым ходом.

Но стоило им поспешить к выходу…

Вж-ж-жух—!

Еще один боец отряда Истребления Демонов взмахнул мечом.

Брыз—!

Атака была настолько внезапной, что мастер рядом с ним не успел вовремя уклониться.

Кровь брызнула из его предплечья.

Ших-ших-ших—! Дзынь-дзынь-дзынь—!

Обезумевший воин дико бросался на своего товарища. Другие бойцы скрутили его.

— А-а-а-а-а-а-гх!

Нападавший, больше чем раненый им человек, пребывал в величайшей опасности. С заблокированными точками вены на его голове вздулись так, будто готовы были лопнуть, и он кричал от боли.

Хва Сон вновь прижал ладонь к его лбу, читая мантру. То, как Техника Похищения Души овладевала людьми без единого предвестника, пугало своей естественностью.

Хва Сон был втайне поражен.

«Такое невозможно».

Будь Техника Укрепления Души всё еще в силе — возможно, но ведь она уже была разрушена.

Однако раз за разом применять Технику Похищения Души в такой ситуации — дело непростое. Чем выше боевой ранг оппонента, тем сложнее его поймать.

Завладеть бойцами отряда Истребления Демонов должно было быть крайне сложно — и все же враг накладывал технику одну за другой.

Кем же мог быть этот противник?

Прежде чем Хва Сон успел снять Технику Похищения Души с последней жертвы, еще один мастер взмахнул мечом и ринулся прямиком на Джин Хагуна.

Джин Хагун, не пытаясь его скрутить, громко крикнул:

Дзынь—! Дзынь—! Кланг—!

— Всем разойтись! Держите дистанцию друг от друга!

Воины отряда Истребления Демонов отдалились друг от друга — на такое расстояние, чтобы даже при внезапной атаке соратника успеть её заблокировать.

— Скорее, выбираемся отсюда первым делом!

— Да!

Один из людей в хвосте группы бросился открывать дверь.

В то мгновение, когда она распахнулась, он замер в шоке.

Вместо коридора перед ним было пространство, идентичное той самой комнате, в которой они находились. Будто он смотрел в зеркало.

Инстинкт подсказал ему, что входить туда — ошибка, так что он захлопнул дверь, а затем открыл её снова.

Фью-у-у-уть—!

На этот раз прямо перед его глазами взревело пламя.

Опешив от обжигающего жара, мастер поспешно захлопнул дверь.

Отражая выпады собственного противника, Джин Хагун заметил это.

Стало ясно: они были полностью затянуты во владения врага.

— Мастер Хва, пожалуйста, поспешите!

Неужели из-за того, что его внутренняя энергия была на исходе?

Темп, с которым Хва Сон развеивал Технику Похищения Души, начал замедляться.

Тем временем скорость, с которой их люди попадали в ловушку, лишь возрастала.

Дзынь—! Дзынь—! Кланг—!

Между бойцами отряда Истребления Демонов вспыхнула новая потасовка.

— Не запечатывайте их внутреннюю энергию — просто отбивайтесь!

Пока Хва Сон трудился над рассеиванием чар, им приходилось держаться, не блокируя меридианы оппонентов. Если всё больше товарищей падут жертвой техники, ситуация может обернуться катастрофой.

Джин Хагун теперь понимал.

Понимал, почему в праведном Муриме Демонического Жнеца Душ и Короля Ядов считали одними из самых хлопотных врагов.

Любая битва трудна для воина, но противостояние Технике Похищения Души было особенно тяжким. Сражаться с собственными союзниками — жестокое испытание для разума.

Еще один боец отряда пал жертвой техники.

«Нам нужно покинуть это пространство!»

Джин Хагун передал своего противника другому товарищу и сам рванул к двери.

Ш-ш-ш-шух—!

Ци меча вырвалась из его клинка.

Но стоило ей коснуться двери, как она исчезла — точно снег под солнцем.

Пока они не найдут способ разрушить это, им не уйти.

Он крикнул Хва Сону:

— Мастер Хва, мы должны уничтожить это пространство!

Хва Сон не обернулся к нему, будто и вовсе не слышал крика.

В этот момент кто-то позади заговорил:

— Лидер отряда Истребления Демонов Джин Хагун.

Вздрогнув, он обернулся. Это был Гвак Джу. Но от былого невинного взгляда не осталось и следа.

Вместо того чтобы атаковать, он заговорил спокойно:

— Ты знаешь, почему всё обернулось именно так?

Джин Хагун понял мгновенно.

Мастер Техники Похищения Души использовал уста Гвак Джу, дабы вещать через них.

— Почему?

На его твердый вопрос враг сообщил ошеломляющую новость:

— Когда Хва Сон ранее разрушил Технику Укрепления Души, он на самом деле активировал еще более мощную.

— !

Это было невероятное заявление, и все же ситуация, разворачивающаяся перед ними, подтверждала его правоту. Иначе ни за что было не объяснить столь неослабевающий поток мощнейших атак Техники Похищения Души.

— Как такое возможно?

— Я спрятал новую Технику Укрепления Души внутри самого способа развеивания первой. Он собственноручно активировал Технику Укрепления Души Кровавых Небес, которую я подготовил.

Ранее Хва Сон передвигал вазу, укладывал свиток на пол, рассыпал порошок, стирал и рисовал линии.

Это значило, что в тех самых шагах, которые он предпринимал для демонтажа исходной техники, он, сам того не зная, пробудил другую.

— Будь Техника Укрепления Души Кровавых Небес здесь с самого начала, Хва Сон почуял бы неладное. Но облегчение от веры в то, что он разрушил формацию, помешало ему осознать — наложена новая. Я его хорошо знаю.

При этих словах Джин Хагун всё понял. Противник, использующий эту Технику Похищения Души, подобно Со Чжонраку или Отшельнику Неба и Земли, долгое время интриговал вокруг Союза Мурим.

А точнее — он должен был втайне действовать подле мастеров Искусства Праведного Оборачивания Души.

— Хва Сон и раньше разрушал ту же самую Технику Укрепления Души. Целых два раза.

Джин Хагун осознал — тот, кто говорит через Гвак Джу, и был тем человеком, который предоставил Хва Сону те самые шансы на её развеивание.

— И вот, не имея и тени сомнений, он с уверенностью применил тот же самый метод, что и тогда.

Искра насмешки промелькнула в глазах Гвак Джу.

— Порой привычное — это самая страшная западня.

Гвак Джу посмотрел в сторону Хва Сона.

Тот замер спиной к ним, не шевелясь. Он больше не развеивал Технику Похищения Души. Синее свечение, прежде постоянно исходившее от его рук, угасло.

Медленно Хва Сон повернулся к ним лицом.

В тот миг, когда они увидели перемену в его глазах, не только Джин Хагун, но и каждый боец отряда Истребления Демонов издал невольный стон.

Единственный человек, способный вывести их отсюда, пал жертвой Техники Похищения Души.

Несколько воинов отряда Истребления Демонов, стоявшие рядом для его охраны, теперь обнажили мечи и обернулись к Джин Хагуну.

Те, кто не попал под чары, не могли скрыть своего смятения.

Затем последовала еще более шокирующая весть.

— В этот самый момент Владыка Союза Боевых Искусств убивает Юного Владыку, дабы спасти тебя.

— !

Во взоре Гвак Джу Джин Хагун чувствовал жажду убийства скрывающегося за ним врага.

— Юный Владыка падет от руки Владыки Союза Боевых Искусств, а ты умрешь здесь.

Это означало, что даже если Владыка Союза убьет Юного Владыку, они всё равно намерены покончить с Джин Хагуном. План по устранению и Гём Мугыка, и Джин Хагуна приводился в исполнение до победного конца.

Несмотря на зловещую весть, лицо Джин Хагуна посветлело.

— Стало быть, это означает, что они узнают: мы в опасности.

Он обратился к своим подчиненным:

— Они скоро придут нам на помощь.

Гвак Джу издевательски расхохотался:

— Цепляешься за пустую надежду.

Но надежда Джин Хагуна уходила корнями в непоколебимое доверие к деду и Гём Мугыку. Его дед ни за что не убил бы Гём Мугыка, а Гём Мугык ни в коем случае не допустил бы возникновения такой ситуации в принципе.

— Двое людей, которым я доверяю больше всего на свете, знают, что я в беде?

Джин Хагун тихо сказал своим воинам:

— Держитесь до конца. Сегодня никто из нас не умрет.