К Лесу Лазурного Облака прибыл Отшельник Неба и Земли.

Он шагал сквозь застланную туманом бамбуковую рощу. А вдали, в павильоне, его поджидал Гём Мугык.

Оперевшись на перила, Гём Мугык молча наблюдал, как Отшельник Неба и Земли идет к нему. Когда их взгляды встретились, он весело махнул рукой.

Гём Мугык не стал откладывать их поединок.

«Сегодня я убью его!»

Среди тех, с кем он сталкивался до сих пор, не бывало легких противников, но этот Отшельник Неба и Земли оказался особенно хлопотным.

Он не мог измерить пределы его истинных сил и не мог быть уверен, кто способен внезапно прыгнуть тому на выручку.

Лес Лазурного Облака.

Вот какую сцену выбрал Гём Мугык.

Поскольку это было любимое место Владыки Союза Боевых Искусств Джин Пэчхона, он рассудил, что оно лучше всего подходит для финальной битвы с Отшельником Неба и Земли.

Имелась и более практическая причина.

Туман, что круглый год клубился в Лесу Лазурного Облака.

Сегодня в этом тумане была развернута особая формация.

Формация Сокрытия Облака и Тумана.

Изначально Формация Сокрытия Облака и Тумана предназначалась для того, чтобы прятать людей в поднимающемся мареве, делая их невидимыми. После активации, каким бы искусным ни был эксперт, он не смог бы найти скрытого внутри человека, не зная способа развеять чары.

Более того, когда она разворачивалась в естественном тумане, поговаривали, будто даже мастера формаций не в силах отличить, где настоящий туман, а где работа формации. Это была одна из высокоранговых формаций, которыми владел Союз Мурим.

Прямо сейчас внутри застланной туманом Формации Сокрытия Облака и Тумана стоял Джин Пэчхон. Благодаря этому месту и формации Гём Мугык сумел подготовить сцену, не раскрывая существования Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Эта сцена была важнейшей — той, что определит судьбу каждого, а Джин Пэчхон был её главным зрителем.

Отшельник Неба и Земли взошел в павильон. Обменявшись приветствиями, Гём Мугык восхитился открывшимся видом.

— Я понимаю, почему Владыке Союза нравится это место. Туман, дрейфующий меж бамбука, воистину чарует.

Отшельник Неба и Земли молча наблюдал за Гём Мугыком, смотревшим вдаль. Хотя тот стоял спиной, в его позе нельзя было найти ни единой бреши.

Отшельник Неба и Земли поднял руку и коснулся пустого воздуха. Он не видел её, но ощущал — энергию, которую Гём Мугык сплёл вокруг подобно паутине.

Даже стоя спиной, Юный Владыка полностью доминировал и над ним, и над пространством. И он не прикладывал усилий, чтобы это скрыть.

Жар, вспыхнувший в глазах Отшельника Неба и Земли, исчез в то мгновение, когда Гём Мугык обернулся.

— Наш дорогой Отшельник, добро пожаловать!

Отшельник Неба и Земли сделал несколько шагов вперед, а затем встал бок о бок с Гём Мугыком, взирая на бамбуковый лес.

— Туман сегодня гуще обычного.

Поскольку это прозвучало так, будто старик бывал здесь часто, Гём Мугык спросил:

— Вы посещали это место прежде?

— Я захожу сюда время от времени. Это место по душе моему другу.

Они обращались друг к другу спокойно, словно давно забыли о напряжении их первой встречи.

— Вы разве не спросите? Почему здесь нет Владыки Союза, а вместо него стою я?

Сегодняшняя встреча состоялась потому, что Джин Пэчхон попросил Отшельника Неба и Земли о рандеву.

Отшельник лишь сохранил выражение лица, гласившее: «В вопросах нет нужды, всё и так очевидно», не проронив ни слова.

— Я попросил Владыку Союза позволить мне встретиться с вами. В прошлый раз вы были так непреклонны, заявив, что следующего раза не будет.

Отшельник Неба и Земли перевел взгляд на Гём Мугыка.

— Ты ведь не позвал меня сюда, чтобы убить?

Его тон и взор выражали уверенность в том, что он ожидал подобного, но все равно пришел.

— Если бы это было так, разве вы бы пришли? Вы явились, потому что рассудили иначе, не так ли?

По реакции Отшельника Гём Мугык понял: тот предвидел, что найдет его здесь вместо Владыки Союза. Раз так, то хотя приглашение исходило от него, эта сцена стала и сценой старика тоже.

Их общая сцена.

«Что же вы приготовили для этого представления?»

От того, чьи приготовления окажутся более основательными, зависело, кто сможет уйти отсюда живым.

— Даже если бы ты собирался убить меня, я бы все равно пришел.

— Вы пришли бы даже на смерть? Почему?

Отшельник Неба и Земли спокойно ответил:

— Потому что мой друг позвал меня.

В его взгляде читались слабая пустота и одиночество.

Если бы Гём Мугык не видел его истинную суть внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения, он мог бы заколебаться и сейчас. Настолько искренне звучал голос старика.

— Если этот друг велит мне умереть, я могу умереть.

Эти слова наверняка опечалили бы Джин Пэчхона, услышь он их. Вполне вероятно, что тот сейчас наблюдал за этой сценой с тяжелым сердцем.

— Впечатляет. Если бы Хагун попытался убить меня, я бы не выказал такого желания умирать.

Глаза Отшельника Неба и Земли холодно блеснули.

— Это потому, что вы не делили дружбу — ты пытался использовать Лидера дивизиона Джина.

Он говорил так, будто вещал для чьих-то чужих ушей, взывая к общественным слухам.

— Когда я услышал россказни о том, что Юный Владыка Божественного Культа сближается с Лидером отряда Истребления Демонов ради налаживания связей, я уже догадался о твоих намерениях — использовать семейные узы, чтобы заманить в ловушку Владыку Союза Джина.

Гём Мугык с самообладанием принял этот выпад.

— Это вы слишком недооцениваете своего друга. Владыка Союза не тот, кто так легко попадется на удочку интриги.

— Именно поэтому ты попытался использовать его семью вместо него самого.

Отшельник Неба и Земли продолжал давить на эту точку.

— Мне также известно, что ты подбирался к госпоже Харён, а не только к Лидеру отряда Истребления Демонов. Неужели ты до сих пор утверждаешь, что у тебя не было скрытых мотивов? Какова твоя истинная цель?

Слыша одни эти слова, любой бы счел его законченным негодяем.

Вот почему этот поединок был таким хлопотным и трудным — ведь человек перед ним был из тех, кто досконально использует даже мельчайшие детали.

— Как вы знаете, моя цель — раскрыть истинную личность нашего Отшельника.

— Какая нелепость. Юный Владыка Божественного Культа является в Ухань и заявляет, что пришел разоблачить человека, десятилетиями жившего как праведный мастер… Даже бродячий пес и тот бы рассмеялся.

— Бродячих псов рядом нет, так что я рассмеюсь за них.

Гём Мугык ярко улыбнулся, но в этой непринужденности таился клинок.

— Раз здесь только мы двое, есть ли нужда скрывать свою личность до такой степени?

— Повторюсь — мне нечего скрывать.

Гём Мугык задал вопрос, который, как он знал, больше всего заботил оппонента:

— Почему вы не спросите? Почему я назвал вас воплощением мести.

От подобных слов стоило ожидать хоть какой-то реакции. Однако старик не проявил ни капли любопытства.

— Мести? Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Взгромоздившись на перила, Гём Мугык заговорил так, словно размышлял вслух, подобно человеку, выстраивающему цепочку выводов.

— В прошлый раз вы утратили самообладание, услышав это. Так к чему же скрывать свою личину сейчас, когда мы наедине?

Гём Мугык уже знал ответ.

— Вы ведь знаете, что это за встреча.

Он не упустил короткой вспышки острого света в глазах Отшельника Неба и Земли.

Тот знал, что у этой сцены есть зритель.

И он знал, что этот зритель — Джин Пэчхон.

Именно поэтому старик подбирал лишь те слова, что могли пошатнуть сердце Владыки Союза.

— Ты использовал кровные узы и всяческие речи, чтобы прельстить его, но со мной это не пройдет. Я защищу своего друга до самого конца.

Гём Мугык понимал. Словами этого человека никогда не проймешь.

А если он знает, что Джин Пэчхон наблюдает — тем более.

Пришло время сделать иной победный ход — тот, что не состоит из слов.

Его взгляд обледенел, являя совершенно иную атмосферу, нежели прежде.

— Это не имеет значения. Я все равно заставлю вас раскрыться.

На этот раз даже Отшельник Неба и Земли среагировал. Его глаза безмолвно вопрошали: «Ты? Как?»

— Был самый быстрый и верный способ… но по одной причине я не мог им воспользоваться.

Причина эта была связана с Джин Пэчхоном.

— Чтобы прибегнуть к нему, мне нужно было получить разрешение Владыки Союза.

— Какое еще разрешение?

Глаза Гём Мугыка сделались ледяными.

— Разрешение на ваше убийство.

Едва он договорил, ци изверглась из тела Гём Мугыка.

В следующее мгновение Отшельник Неба и Земли осознал, что стоит посреди лазурного неба.

Разумеется, это было не само небо — это была поверхность моря. Вода была настолько чистой, что в ней безупречно отражались небеса, создавая иллюзию полета прямо внутри ци Гём Мугыка.

Ци на сей раз была иной.

Море стало еще прозрачнее. А под ногами разверзлась бездна, ставшая еще глубже и темнее.

Всплеск—!

Отшельник Неба и Земли погрузился в море.

Невидимая сила вцепилась в него и потащила глубоко в океан.

Дыхание перехватило — энергия была слишком мощной, чтобы принадлежать обычному человеку.

Отшельник Неба и Земли выпустил собственную ци.

Его энергия начала теснить ци Гём Мугыка.

Тьма бездны вокруг посветлела.

Вокруг закружилась белая метель над чистым снежным полем.

Затем всё вновь потемнело.

Придавленный ци Гём Мугыка, он снова был увлечен в морские пучины.

Отшельник Неба и Земли черпал все больше внутренней мощи, источая еще более сильную ци. Пространство вокруг него то светлело, то снова меркло.

Подобно мерцающему фонарю, свет и тень сменяли друг друга.

Всякий раз, когда становилось светлее, буран ревел яростнее, а одинокий цветок, расцветший в снегах, казался всё более беззащитным.

От тьмы к свету, затем снова во тьму, и вновь к свету.

И именно в этот миг—

Вж-ж-жух—!

Меч внезапно устремился к глазам Отшельника Неба и Земли.

Хрясь—!

Тот разнес перила павильона в щепки и отпрыгнул назад, уклоняясь от лезвия. Гём Мугык, скованный с ним в битве ци, нанес внезапный удар.

Замерев на краю павильона с мечом в руке, Гём Мугык взирал на него леденящим взглядом.

— Если не явишь свою истинную ци, ты умрешь от моей руки.

Даже перед угрозой Гём Мугыка Отшельник Неба и Земли не выказал страха. Напротив, на его губах заиграла усмешка.

— Ты действительно сможешь разгрести последствия?

— С каких это пор отродье Божественного Культа пеклось о последствиях, прежде чем действовать?

Вж-ж-жух—!

Гём Мугык сорвался с павильона, летя прямо на него.

Отшельник Неба и Земли не стал уклоняться. Он выхватил меч и принял атаку в лоб.

Кланг—! Дзынь—! Бам—! Кланг—! Дзынь—! Кланг—!

Клинок скрежетал о клинок, каждое столкновение разлеталось снопами искр и резким лязгом стали.

В мгновение ока прошло более десятка разменов.

Вж-ж-жух—!

Он едва избежал последнего, непредсказуемого выпада. Попади тот в цель — и голова слетела бы с плеч. Жажда убийства в мече Гём Мугыка была подлинной.

— Я же говорил — убить кого-то вроде вас, а о последствиях подумать потом, не самая плохая идея.

Фехтование Гём Мугыка не принадлежало ни к Демоническому Искусству Девяти Бедствий, ни к Искусству Парящего Меча. То были просто колющие и рубящие удары — но в этих простых движениях заключалось всё его боевое мастерство.

Свободный от заданных форм, он атаковал ослепительно быстро и бритвенно-остро. Мощь, рожденная этой свободой, в полной мере проявилась в сей момент.

Брыз—!

Кровь брызнула из предплечья Отшельника Неба и Земли. Хотя он был почти столь же знаменит, как и Владыка Союза, дело было вовсе не в том, что он был так же силен. Его славили потому, что он был другом Джин Пэчхона — и великим героем.

Он не мог выстоять против свирепого натиска, с которым Гём Мугык давил на него…

Натиска, который ощущался как подлинное намерение лишить его жизни.

Даже загнанный в угол, он не раскрыл свое истинное «я».

В нем жила одна уверенность.

«Ты никогда не сможешь меня убить!»

И впрямь, как и подозревал Гём Мугык, Отшельник Неба и Земли безупречно понял, что это за сцена.

«Потому что ты должен явить мою истинную личину Джин Пэчхону. Чем сильнее ты, Юный Владыка Божественного Культа, пытаешься убить меня — праведного мастера, — тем сильнее будут расти его сомнения».

С каждой пролитой им каплей крови подозрения в адрес Юного Владыки будут лишь усугубляться.

Отшельник Неба и Земли был в этом уверен.

А Гём Мугык был уверен в ином.

«Ты раскроешься, без сомнения».

Потому что он ни за что не захотел бы умирать здесь бессмысленно.

После стольких десятилетий терпения он не позволил бы себе столь никчемного конца.

Вж-ж-жух—!

Меч Гём Мугыка метнулся к его горлу.

Отшельник Неба и Земли не шелохнулся.

«В конце концов, ты остановишься».

Ибо тот ни за что бы не убил его на самом деле.

То были две кареты, несущиеся навстречу друг другу…

Каждая была абсолютно убеждена, что другая в последний миг натянет поводья, и ни одна не замедляла бег.

Ду-ду-ду-ду-ду-ду—!

И в последнее мгновение один из двоих потянул за узду и свернул в сторону.

Кланг—!

Пронзительный скрежет стали разорвал воздух.

Гём Мугыка отбросило назад, заставив отступить.

В последний миг Отшельник Неба и Земли взмахнул мечом в контратаке—

И этот выпад был быстрее и мощнее всего, что он демонстрировал до сих пор.

До самого последнего удара сердца Гём Мугык не отводил клинка — не потому, что всерьез хотел убить, а потому, что безоговорочно верил: другой либо уклонится, либо отразит удар.

Какой бы крепкой ни была воля Отшельника Неба и Земли, существовало нечто, способное её предать.

И этим чем-то был инстинкт выживания.

Мастер такого уровня выберет жизнь, а не волю, подобно тому как Техника Защиты Тела Небесного Демона никогда не останется в стороне, пока её обладатель ищет смерти.

Но там, где только что стоял Отшельник Неба и Земли, теперь возвышался иной человек.

Тот же самый человек — но источающий совершенно иную ци.

То был Хва Юльчхон.

В мгновение, когда он полностью раскрылся, его присутствие стало несоизмеримо с прежним.

Он стоял в самом центре поля битвы.

Вместо дрейфующего снега вокруг кружился пепел от сожженных трупов.

Его ци отличалась от той, что Мугык видел в Укромной Обители.

Если та энергия являла войну, ограниченную одним регионом, то ци, представшая их взору сейчас, воплощала войну, поглотившую все Срединные земли.

Кровь текла реками, а тела громоздились горами.

Посреди всего этого высился Хва Юльчхон, его взгляд горел жаром расплавленной лавы.

— Ты не собираешься вмешаться, даже когда меня пытаются убить?

Тот, к кому он обращался, не был Гём Мугыком. Он говорил в сторону тумана.

Из тумана донесся голос:

— Я решил довериться этому парню, а не тебе.

Обладателем голоса, разумеется, был Джин Пэчхон.

Возможно, из-за того, что он предвидел это с самого начала, в глазах Хва Юльчхона не появилось страха при виде Владыки Союза.

— Ты скорее доверишься Юному Владыке Божественного Культа, чем другу многих десятилетий?

В его тоне не слышалось ни сожаления, ни разочарования — лишь издевка и гнев. В конце концов, Джин Пэчхон уже узрел его истинную суть.

Голос Джин Пэчхона становился всё ближе и ближе.

— Этот человек — по крайней мере сегодня — не является Юным Владыкой Божественного Культа.

Мгновение спустя Джин Пэчхон полностью вышел из тумана.

— Сегодня он — друг моего внука.