Отшельник Неба и Земли отреагировал на слова: «воплощение мести».

Сколько бы Гём Мугык ни провоцировал его до этого, старик выдавал лишь мимолетные искры эмоций, однако на эту фразу его реакция оказалась бурной.

— Стой!

Когда он выкрикнул это, Гём Мугык уже открыл дверь и вышел.

Отшельник Неба и Земли бросился следом и поспешно распахнул дверь, но Гём Мугыка и след простыл.

Вместо Юного Владыки со стороны конца коридора к нему приближался мужчина средних лет.

— Глава, в чем дело?

Подошедшим был управляющий Джу, главный распорядитель Укромной Обители. Он всегда жил так, словно был невидимкой, посвятив себя исключительно Отшельнику Неба и Земли и нуждам поместья.

Звали управляющего Джу Сомён.

— Ты видел Юного Владыку?

— Нет, не видел.

Он шествовал по коридору, и все же Юный Владыка ухитрился исчезнуть, ускользнув даже от его взора. Все окна в галерее были заперты, так что юноша словно растворился в воздухе, подобно призраку.

Учитывая, что Гём Мугыку удалось проскочить мимо глаз бесчисленных воинов при входе, было вполне естественно, что он столь же виртуозно смог и исчезнуть.

— Он сумел обмануть даже твой взгляд.

Это было поразительное заявление, ибо мастера, охранявшие это место, доверяли глазам управляющего больше, чем своим собственным.

При этих словах взор Джу Сомёна начал меняться. Такого взгляда он ни разу не демонстрировал тем, кто искал пристанища в Укромной Обители.

Его обычно дружелюбные глаза сделались острыми и холодными, и в то мгновение Джу Сомён перестал быть просто управляющим, обратившись в верную правую руку Хва Юльчхона, служившую ему долгие годы.

Джу Сомён вновь осмотрел коридор. Он проверил закрытые окна, затем поднял взгляд к потолку.

Вскоре он покачал головой. Нигде не осталось и намека на то, как именно Юный Владыка выбрался наружу.

Иными словами, тот прошел прямо у него под носом.

— Невероятное мастерство.

Отшельник Неба и Земли перевел взгляд на окно.

— Да, в существование этого человека трудно поверить.

Вслед за Джу Сомёном, его голос тоже изменился на низкий, глубокий тон, а взгляд лишился всяких эмоций. С Гём Мугыком он никогда не позволял себе такого голоса или взора.

Теперь переменилась даже его аура.

Обычно она напоминала одинокий цветок, гордо стоящий посреди снежного поля.

Но теперь цвет падающего снега сменился густым серым пеплом. По воздуху больше не кружили снежинки — то была гарь, принесенная ветром от костров.

Со всех сторон доносились вопли, преисполненные агонии.

На земле, где растаял снег, лежали бесчисленные трупы, а кровь текла рекой. Плывущий в воздухе пепел остался от сжигаемых тел.

Он стоял посреди поля битвы, где витала лишь скорбная ненависть.

Взгляд, которым он взирал на это побоище, яростно кипел. Оставалось лишь гадать, как ему удавалось скрывать такой жар все это время.

Это была его истинная аура.

— Юный Владыка знает обо мне.

Осознав всю тяжесть этих слов, Джу Сомён помрачнел.

— Не может быть. Должно быть, он просто догадывается. Он ведь просто необычайно умен, не так ли?

Отшельник Неба и Земли кивнул, высказывая свои искренние мысли:

— Одного слова «умен» недостаточно, чтобы описать его. Будь я на десять лет моложе, моя личность уже была бы раскрыта.

Гём Мугык заставил его дрогнуть. В Юном Владыке было нечто такое, что задевало струны человеческих чувств. Прямой взгляд в его глаза и прослушивание его слов воистину заставляли нечто внутри вскипать.

Но он не знал.

Не знал, что даже не будучи на десять лет моложе, он уже явил свое истинное лицо.

Не знал, что прямо сейчас Гём Мугык стоит перед его собственными глазами.

Гём Мугык находился внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Всего мгновение назад, когда он открыл дверь и вышел, он почувствовал, как кто-то приближается с дальнего конца коридора, и нырнул в Технику Пространственно-Временного Перемещения.

То была минутная мысль — если он останется здесь после того, как все остальные уйдут, они могут поделиться чем-то важным.

И догадка оказалась верной.

Даже зная, что за всем этим стоит именно он, Гём Мугык видел, как безупречно действовал Отшельник Неба и Земли, так что крохотная доля сомнения все еще оставалась. Теперь же эта доля исчезла без следа.

За пределами Техники Пространственно-Временного Перемещения Хва Юльчхон посмотрел в пустоту и произнес:

— Гём Мугык, злодеем на этой сцене будешь ты. Великая Война Демонов неизбежна, и причиной ее станешь именно ты.

Гём Мугык стоял перед ним с ледяным взором.

«Хорошо, я сыграю эту роль».

Он никогда не собирался выходить на столь грандиозную сцену бесплатно.

«Но платой за мой выход станет твоя жизнь».

......

Джин Пэчхон замер в саду перед своей резиденцией, заложив руки за спину и вглядываясь в небо.

Спина, на которой держались все праведные секты, сегодня почему-то казалась одинокой.

Он прожил жизнь, не зная страха.

Ни один подлец, ни один мастер, ни Божественный Культ, ни Альянс Отступников — никто в мире никогда не заставлял его бояться.

И все же после недавних событий он ощутил незнакомое чувство бессилия. Если бы он просто проиграл в боевых искусствах, он не почувствовал бы такой пустоты. Он бы просто тренировался усерднее. Тренировался бы и победил снова.

Что терзало его сейчас, так это понимание: его суждения больше не были такими, как прежде.

«Неужели я состарился?»

В прошлом он бы принял решение уже несколько раз подряд, но сейчас все еще колебался между Гём Мугыком и Отшельником Неба и Земли.

Он пытался убедить себя, что это дело требует неопровержимых доказательств, но раньше он знал бы истину инстинктивно. Он бы сразу понял, чьи слова правдивы.

Именно на этот бритвенно-острый инстинкт он опирался, поддерживая праведный Мурим до сего дня.

Но теперь он чувствовал, что этот инстинкт притупился.

В сопровождении стражей Зала Владыки Альянса вошел человек.

Сатка была низко надвинута на лоб — то был не кто иной, как Гём Мугык. Сняв шляпу, юноша почтительно поприветствовал его:

— Приветствую Владыку Союза.

Он, разумеется, думал, что они встретятся в Зале Владыки Альянса, но Владыка вместо этого привел его сюда, вглубь своих личных покоев.

Такое случалось до или после Тройственного саммита, но в текущей ситуации он не ожидал приглашения в столь закрытую зону.

В этот момент вошла женщина.

— Давно не виделись.

Увидев ее, он мгновенно понял, зачем его сюда позвали. Это была Джин Харён.

С их последней встречи она стала еще более зрелой. Она всегда была прекрасна, но теперь, с обретенным опытом и тренировками, от нее исходила сила. Можно было ощутить плоды ее свершений.

— Кажется, вы несете в себе суровые ветры Мурима.

На полушутливое приветствие Гём Мугыка Джин Харён улыбнулась и спросила:

— Это ведь комплимент, верно?

— Разумеется.

Теперь, даже после долгой разлуки, они могли встречаться и говорить непринужденно, как старые друзья.

Ее преображению была ясная причина.

Когда все вокруг менялись день ото дня из-за одного человека, она не могла позволить себе отстать.

То был результат усилий, рожденных из этой решимости.

— Как ты поживала?

— Благодаря кое-кому, не очень-то весело. Я не могла покинуть Внутренний двор.

Из-за подозрений Гём Мугыка, что Джин Хагун и Джин Харён могут стать мишенями, ей запрещали выходить за пределы Резиденции Владыки Союза. Даже там она была окружена плотными кольцами бойцов из дивизиона охраны Союза.

— Сначала я подумала, что вы начали вторжение.

И это была правда. Она находилась на Собрании Наследников, когда стража Владыки Союза внезапно ворвалась и увела ее. Мастера, бывшие с ней, наверняка решили, что Союз поразил великий кризис.

— Если бы мы начали вторжение…

— Ты ведь сейчас скажешь, что все на том собрании уже были бы мертвы, не так ли?

Когда она посмотрела на него с притворной подозрительностью, Гём Мугык с лахотом замахал руками:

— Нет! Я не из тех, кто срывает собрания, так что не волнуйся. Ты ведь знаешь, как мне нравится, когда люди собираются вместе? Кстати говоря, не пора ли нам устроить такое? Мне также нужно услышать историю о Пи Са Ине и Юной Владыке.

От его слов Джин Харён тоже рассмеялась. От дедушки ей уже было известно, насколько серьезна нынешняя ситуация.

Но Гём Мугык никогда не терял улыбки, даже в такие времена. Как мог он не нравиться?

Джин Пэчхон молча наблюдал за беседой двоих молодых людей. Внезапно он вспомнил момент, когда Джин Харён привела Гём Мугыка, заявив, что это человек, за которого она выйдет замуж.

«Может, стоило просто поженить их тогда?»

В то время это казалось абсурдом. Но теперь такая мысль закралась в его голову.

«Если бы я и впрямь это сделал, как бы все обернулось?»

Была бы эта дилемма иной?

Когда воссоединение друзей подошло к концу, Джин Пэчхон спросил Гём Мугыка:

— Ты встретился с ним?

— Да, Владыка Союза.

Судя по тому, что он спросил об этом при Джин Харён, ей уже было известно о положении дел.

— Что ты выяснил?

Это был вопрос, на который нельзя было ответить легкомысленно — и все же ответ последовал стремительно и с полной уверенностью.

— Я подтвердил, что именно он за всем стоит.

Последовала тяжелая тишина.

Оба прекрасно знали, что Гём Мугык не из тех, кто станет лгать в подобном вопросе.

— Ты хочешь сказать, что Отшельник действительно объединился с теми, кто стоит за этим инцидентом? — спросила Джин Харён, и ее лицо исказил неподдельный шок.

В отличие от нее, Джин Пэчхон не выказал никаких эмоций, лишь пригвоздил Гём Мугыка взглядом.

— Дело не в том, что он к ним примкнул. Он сам с самого начала был кукловодом. Будь иначе, он бы никогда не предал дружбу с Владыкой Союза.

Это было сказано и ради самого Джин Пэчхона — чтобы прояснить, что речь здесь шла вовсе не о дружбе.

— Этот инцидент — не предательство. Он просто вошел в вашу жизнь и играл роль с самого начала.

От этих слов Джин Пэчхон почувствовал, словно в удушливом, запутанном клубке в его груди открылась маленькая отдушина.

Гём Мугык начал расширять этот просвет еще сильнее.

— Это не более чем одна из бесчисленных интриг, разворачивающихся в Муриме. Единственная причина, по которой она длилась так долго, заключается в том, что вы, Владыка Союза — выдающаяся личность. Так что не придавайте значения этому делу. Даже если бы это был не он, есть бесчисленное множество других людей, которым вы могли бы подарить свою привязанность.

Взгляд Гём Мугыка скользнул к Джин Харён. Его взор говорил сам за себя — разве нет рядом кого-то воистину драгоценного, кому стоит отдать сердце и чувства?

Конечно, Гём Мугык понимал, что такую рану не залечить парой слов. Именно поэтому он посвятил себя тому, чтобы сделать эту брешь шире.

— Это не стоит даже тех усилий, что тратит ваш разум. На самом деле, это заслуживает меньше значения, чем друг десяти лет, пяти лет или даже тот, кого вы встретили вчера. Здесь речь не о дружбе. Чем дольше срок, тем меньше в нем смысла. Длилось десятилетиями? Это не дружба — это одержимость.

Хотя Джин Пэчхон прекрасно осознавал, что эти слова произносятся ради него, они бесспорно помогали. Он чувствовал, как эта отдушина увеличивается пядь за пядью.

— Это не вопрос того, узнали вы его или нет. Вы — мастер боевых искусств, а не актер. Это не ваш провал — это их деяние. Проблема в их амбициях поглотить Мурим, в упорстве годами скрывать свою личину. Это далеко от нормы.

Гём Мугык добавил последнее:

— Так что вы можете просто сказать так: «Ты, паршивец, воистину потрудился на славу, столько времени притворяясь и навязывая мне свою напускную доброту».

Джин Харён чувствовала — Гём Мугык делает все возможное, чтобы на сердце ее деда не осталось незаживающего шрама. Да, таким человеком он и был.

Она с притворным обвинением спросила Гём Мугыка:

— А если бы ты был злодеем!

Разумеется, она полностью доверяла ему. Эти слова она произнесла от имени своего деда.

— Тогда это стало бы катастрофой.

Джин Харён едва не прыснула от его ответа. Эта полушутливая фраза попала в самую точку. Да, это и впрямь стало бы бедой.

Гём Мугык спокойно обратился к ней:

— Но если бы я собирался устроить катастрофу, то сделал бы это иначе. Я бы не стал плести интригу, вызывая сомнения до самого финала.

Затем, словно протестуя, Гём Мугык сказал Джин Пэчхону:

— Если бы я что-то замышлял, это была бы куда более комфортная и захватывающая схема!

Джин Харён посмотрела на деда, и в ее глазах читалось согласие. Ты ведь и сам это знаешь, не так ли? То, что он говорит — правда. Если бы этот человек что-то задумал, он бы не допустил возникновения подобной ситуации. Мы бы даже не догадались об интриге, пока все не закончилось бы. Да мы бы уже были в нее втянуты!

Джин Пэчхон молча взирал на Гём Мугыка. Разве мог он не заметить усилий, прикладываемых ради него?

Через этого Юного Владыку он вновь и вновь осознавал, что доверие — это вовсе не то, сколько лет ты знаешь человека.

— Почему ты так стараешься ради меня?

Гём Мугык мельком взглянул на Джин Харён, прежде чем дать неожиданный ответ:

— Вы ведь дедушка моего друга, не так ли? Это делает вас никем иным, как моим собственным дедом.

Джин Пэчхон посмотрел на внучку. Без Гём Мугыка ни внучки, ни внука сегодня не было бы в живых. Глядя на нее сейчас, он заново ощутил, сколь великим делом было ее спасение.

Даже если тот поступок не имел отношения к истине нынешнего инцидента, сейчас он тяжелым грузом лег на чашу его весов.

Без Гём Мугыка этих детей не существовало бы, и его жизнь была бы лишена смысла. Так почему же он до сих пор не может доверять этому человеку?

— Теперь расскажи мне об этой комфортной и захватывающей схеме, что ты планируешь. Мне нужно убедиться, что я в нее не попадусь.

При этих словах Гём Мугык просиял.

Наконец Джин Пэчхон сделал выбор — довериться ему.

Гём Мугык почтительно поклонился:

— Благодарю за ваше доверие.

— Прости, что долго решался.

— Будь я на вашем месте, я бы думал еще лет десять.

Джин Пэчхон улыбнулся. Этот Юный Владыка заставил его смеяться в тот самый миг, когда он признал своего друга предателем. Да — он доверится ему и пойдет до конца, он последует своему инстинкту.

Джин Харён с улыбкой посмотрела на Гём Мугыка.

«Спасибо, мой друг. То, что ты сделал для моего деда сегодня — я обязательно отплачу за это».

Гём Мугык ответил ей такой же яркой улыбкой.

Приняв решение, Джин Пэчхон больше не оглядывался назад. Теперь он намеревался довериться Гём Мугыку и действовать соответствующим образом.

— Так зачем ты просил о встрече сегодня? Пришел получить разрешение на его убийство?

Поскольку Гём Мугык заранее сообщил о желании встретиться, Джин Пэчхон предположил, что тот пришел за «добром» на устранение.

— Нет. Я собираюсь сделать так, чтобы вы увидели своими глазами — что он действительно за всем этим стоит.

Джин Пэчхон покачал головой, говоря, что в этом нет нужды:

— Я верю твоим словам.

— Именно поэтому я покажу вам. Раз вы человек, который мне доверяет, я обязан вам показать.

Грудь Владыки Союза освободилась от гнета. Но теперь на этом месте наверняка возникнет еще одна маленькая щель.

Дыра сомнения.

Если они разделаются с ним, не подтвердив вину воочию, эта дыра сомнения никогда не закроется. Гём Мугык не собирался позволять их отношениям с Владыкой Союза продолжаться в подобном ключе.

Теперь он начал работу по латанию этой бреши.

— Я намерен выйти на сцену вместе с ним.

И именно с этой просьбой он пришел к Владыке Союза сегодня.

— Пожалуйста, будьте зрителем на этом представлении.