— А-ах!

Со Дэ Рён, морщась и держась за раскалывающуюся голову, медленно сел.

— Пить… воды! Воды!

— Рядом!

Услышав чей-то голос, Со Дэ Рён инстинктивно протянул руку и осушил кувшин, который кто-то осторожно поставил на столик у кровати.

— Ух, голова… если я ещё хоть раз так напьюсь, то я просто болван.

Лишь утолив жажду, он понял, что очнулся в незнакомом месте. Постель была огромной и мягкой, а бельё — роскошным и уютным.

«Постойте-ка, а кто это сказал "рядом"?»

Со Дэ Рён огляделся.

Вдалеке у окна, спиной к свету, кто-то сидел и читал книгу. Из-за яркого солнца было не разглядеть, кто это.

— Кто вы?

Когда его глаза привыкли к свету, фигура стала чётче.

— А-а! — Взвизгнул Со Дэ Рён.

Человеком с книгой был не кто иной, как Демон Клинка Кровавых Небес.

— Г-где я? Почему Высший Демон здесь? — В полном шоке пролепетал Со Дэ Рён.

— Потому что это моя комната.

— О нет! А почему я здесь?

— Неужели не помнишь?

—…н-нет?

— Когда мы уже собирались уходить из таверны, ты вдруг вскочил и завопил, чтобы я отнёс тебя на спине. Вцепился мне в штанину с криками, что наставник не должен бросать ученика.

— Я? Да быть не может...

— А потом ты опять захропел, так что мне и впрямь пришлось тебя тащить. И на том спасибо, что не стошнило ни на мою одежду, ни на постель.

Сгорая от стыда при мысли, что он вот так цеплялся за штаны своего нового наставника, Со Дэ Рён не знал, куда себя деть.

— Десятки лет мне никто не хватал за ногу.

Демон Клинка Кровавых Небес бросил на него взгляд.

— Так жаждешь смерти, что не хватает духу даже со скалы прыгнуть?

—…

В этот момент в голове Со Дэ Рёна промелькнул вопрос.

— Тогда почему вы позволили мне спать в вашей постели?

— Разумеется, и этого ты не помнишь?

Со Дэ Рён сглотнул, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Когда я принёс тебя и попытался уложить в гостевой комнате, ты обвинил меня в бессердечии — мол, как я могу заставлять тебя спать в такой грязной и убогой лачуге. А потом уселся на пол и зарыдал, причитая, что сам заслужил такое обращение, раз выбрал себе в наставники такого дикаря и зверя.

— ...........

— Несладко тебе живётся, да? А мне-то как было несладко, пока я сдерживался, чтобы тебя не прикончить.

Со Дэ Рён тут же сполз с кровати и рухнул на колени.

— Простите! Клянусь, я больше пить не буду!

— Зачем бросать? Ты бы лучше от дурных замашек своих избавился.

— Да, я от всего откажусь. Простите меня. Я вчера слишком много выпил.

Сколько бы он ни орал и ни буянил, Высший Демон мог бы просто швырнуть его в конюшню, а не в гостевую комнату. То, что ему позволили спать в хозяйской постели, было и вовсе немыслимо. Конечно, дело, скорее всего, было в Гём Мугыке, но всё равно… позволить ему спать в своей постели было поразительно. Со Дэ Рён увидел Демона Клинка Кровавых Небес с совершенно новой стороны.

— Ступай.

— Слушаюсь.

Его верхняя одежда была аккуратно сложена на столике у кровати. Наверняка это сделал слуга, но всё равно Со Дэ Рён чувствовал, что о нём позаботились.

Тем временем Демон Клинка Кровавых Небес продолжал читать какую-то незнакомую ему книгу.

«Он что, пытается блеснуть передо мной своей учёностью?»

И всё же, как ни странно, вид читающего Демона ему очень шёл. Оглядев комнату, Со Дэ Рён заметил несколько книжных шкафов, до отказа забитых книгами.

В этот момент его взгляд зацепился за одну из них.

— А? Эта книга?..

Со Дэ Рён рассеянно вытащил книгу с полки. Это была история о мальчике, который встретил несравненного мастера и вырос в великого героя — книга, которую он сам перечитывал множество раз с самого детства.

— Это моя любимая книга! Вы её читали? — С горящими глазами он взволнованно обернулся к Демону Клинка.

Тот в ответ лишь свирепо на него зыркнул.

— Ненавижу, когда трогают мои вещи без спроса.

— Ох!

Отпрянув, Со Дэ Рён выронил книгу и попытался подхватить её ногой, чтобы та не ударилась о пол. Но книга лишь отскочила от его ступни и покатилась по полу.

Повисла тяжёлая тишина.

При виде раскрытой, помятой книги у Со Дэ Рёна потемнело в глазах. Очень скоро его собственная судьба могла стать похожей на судьбу этой книги.

Со Дэ Рён тут же подскочил, схватил книгу, принялся разглаживать помятые страницы и сдувать с них пылинки с усердием, достойным марафонца.

— Простите! К счастью, помялся только скучный кусок… простите!

К счастью, Демон Клинка Кровавых Небес не стал отрубать ему руку, а вернулся к чтению. Сегодня он был воплощением милосердия.

— Тогда я пойду.

Он робко поклонился и уже собирался выскользнуть из комнаты, как Демон Клинка внезапно спросил.

— Почему тебе нравится эта книга?

— А… думаю, потому что главный герой напоминает мне меня самого. Родился в нищете, характер мрачный, с окружающими не ладит. А тут история о том, как такой человек становится героем… я читал её раз двадцать, не меньше. Всегда держу под рукой и перечитываю, когда не спится.

Демон Клинка Кровавых Небес мгновение смотрел на Со Дэ Рёна, но потом, не говоря ни слова, вновь уставился в свою книгу.

— Тогда я пойду. Большое спасибо, что позволили мне здесь переночевать.

И в этот момент Демон Клинка спросил снова.

— Как думаешь, Второй Молодой Господин станет преемником?

Над этим вопросом не нужно было и размышлять.

— Да.

— Почему?

— Он выдающаяся личность. Выдающееся всех, кого я когда-либо встречал. Я верю, что благодаря ему наш Культ изменится. В лучшую сторону, разумеется.

— Ты готов отдать за него жизнь?

Со Дэ Рён на миг замялся, прежде чем честно ответить:

— Нет.

— Ты же сказал, что Молодой Господин — выдающаяся личность?

— Но я-то нет. Я не из тех, кто жертвует собой ради других.

Хотя его взгляд оставался прикованным к книге, уголки губ Демона Клинка Кровавых Небес слегка приподнялись.

— Жди во дворе.

— Слушаюсь!

Со Дэ Рён стоял во дворе в ожидании Демона Клинка Кровавых Небес.

«Неужели он использует моё нежелание жертвовать собой как предлог, чтобы меня избить? Может, стоило сказать, что я готов за него умереть?»

Пока он так переживал, Демон Клинка наконец вышел и бросил ему большое дао.

Бум—!

Клинок мягко вонзился в землю у ног Со Дэ Рёна. Он был не таким огромным, как Сабля, Истребляющая Небеса, но всё же шире и длиннее обычного.

— Возьми.

— Есть.

Со Дэ Рён вытащил саблю. Он обучался владению мечом, поэтому никогда не практиковался с дао. Более того, он и в руках-то его почти не держал.

— Что думаешь?

Не поняв сути вопроса, Со Дэ Рён выпалил первое, что пришло в голову:

— Тяжёлая.

Демон Клинка Кровавых Небес серьёзно кивнул.

— В этом вся суть.

— Прошу прощения?

— Понять эту тяжесть — вот начало и конец той техники сабли, которой я тебя обучу.

— !..

В этот миг в голове Со Дэ Рёна что-то щёлкнуло.

— У меня в сердце кольнуло.

Со Дэ Рён, смотревший на клинок, поднял голову с раскрасневшимся лицом.

— Это потому, что ты вчера много выпил. Или у тебя проблемы с сердцем.

— А! Да.

Демон Клинка Кровавых Небес отвернулся.

— Не опаздывай на тренировку.

— Не опоздаю!

Со Дэ Рён пристроил саблю в углу двора, потом передумал, вернулся, забрал её и только тогда ушёл.

Уходя, он всё гадал, действительно ли только что разговаривал с Демоном Клинка Кровавых Небес и впрямь ли спал в его покоях.

«Может, я всё ещё сплю…»

Навалившаяся на него тяжесть похмелья, казалось, была сродни тяжести сабли в его руке.

***

Со Дэ Рён вошёл в мой кабинет.

Вид у него всё ещё был потрёпанный, словно он не до конца протрезвел, а на поясе висела сабля, которую я видел впервые. Одного взгляда на это дао было достаточно, чтобы понять: с Демоном Клинка Кровавых Небес всё прошло хорошо.

— Моя правая рука пришла?

— Вы имеете в виду ту правую руку, которую отправили на плаху...

— К счастью, ты вернулся со всеми конечностями.

— Как вы могли вот так отправить меня с Демоном Клинка Кровавых Небес? Вы должны были обо мне позаботиться!

— Похоже, ты ничего не помнишь со вчерашнего дня.

Со Дэ Рён вздрогнул от моих слов.

— Ты сам твердил, что пойдёшь с ним, даже если это будет стоить тебе жизни. Знаешь, что ты мне сказал?

— …и что же?

— Ты спросил, почему я пытаюсь разлучить ученика с наставником, и даже попытался меня укусить! Я чуть не поверил, что ты был его учеником лет пятьдесят.

— …не ври.

— Хотел бы солгать. Перед тем как отключиться, ты говорил, что никогда не будешь изучать боевые искусства. А потом вдруг очнулся с желанием стать его лучшим учеником. Не веришь — спроси у господина Чана. Он смотрел на тебя с такой недоверчивой жалостью, что только головой качал.

— Ох… неужели во мне и впрямь живёт такой сумасшедший пьянчуга?

Со Дэ Рён схватился за голову.

— А жаль.

— Что жаль?

— Мне нравилось, когда ты был мрачным и угрюмым. А в последнее время ты стал слишком светлым, даже забавным, как вчера.

— Не волнуйтесь. Завтра я снова стану мрачным.

— В смысле?

— После сегодняшней работы начинаются тренировки. Он, наверное, забьёт меня до полусмерти. Ах! Хотел бы я, чтобы эта работа никогда не кончалась.

— Жаль, что я этого не увижу.

— Прошу прощения?

— Я сегодня отправляюсь на задание. Это займёт около двух месяцев, так что проследи, чтобы в Павильоне Преисподней всё было в порядке, пока меня не будет.

Шутливое выражение исчезло с лица Со Дэ Рёна.

— Вы уходите из-за того дела?

— Какого дела?

Со Дэ Рён указал пальцем себе на глаза, и я понял, о чём он.

Вчера, перед тем как мы пошли выпивать, он упомянул об этом у покоев Высшего Демона-Жнеца Душ. Сказал, что у меня такой же взгляд, как тогда, когда я собираюсь совершить невозможное.

— Да, из-за того самого дела.

— Должно быть, это опасно.

— К счастью, на этот раз не слишком. Я планирую использовать часть той опасности, что приберёг на потом.

— Что?

Со Дэ Рён не понял, но я не стал объяснять.

Его игривый настрой окончательно испарился, и он почтительно склонил голову.

— Пожалуйста, будьте осторожны! Простите, что могу выразить свою заботу лишь на словах.

— Если когда-нибудь захочешь помочь, хорошо учись у Демона Клинка.

Когда я уже собрался уходить, Со Дэ Рён окликнул меня:

— Глава.

— Что такое?

— Если бы не вы, у меня никогда не было бы шанса учиться боевым искусствам у Высшего Демона.

— Никогда не знаешь, как всё обернётся. Без меня у тебя, возможно, появился бы шанс учиться у моего отца. Береги себя.

— Да! Не беспокойтесь о здешних делах и счастливого пути.

Затем я отыскал Ли Ан и рассказал ей о тренировках, которые ей предстояло пройти в следующие два месяца. После этого я незаметно покинул Культ.

***

Я бежал на северо-запад, не останавливаясь.

По мере того, как я совершенствовал своё мастерство в Четырёх Шагах Бога Ветра, росла и скорость моего Шага Звёздного Света.

Теперь даже самые умелые воины не могли сравниться со мной в скорости, если только они не специализировались на техниках лёгкости.

Я бежал как сумасшедший, а когда внутренняя энергия истощалась, отдыхал в уединённом уголке леса, практикуя техники поглощения энергии. Восстановив силы, я снова срывался с места, чтобы вновь остановиться и поглощать энергию, когда она заканчивалась.

Когда в пути меня одолевал голод, я использовал охотничьи приёмы, которым меня научил отец.

Теперь я без труда мог почувствовать дикого кабана глубоко в лесу.

Я ловил его, жарил на костре и часто делил выпивку со случайными охотниками или сборщиками трав. До возвращения я провёл с ними немало времени и очень полюбил их компанию.

Примерно на полпути к цели я сбавил темп.

Не было смысла прибывать слишком рано, поэтому я решил насладиться самим путешествием.

Если на пути встречалась гора, достойная восхождения, я взбирался на неё. Разумеется, я не просто шёл по тропе, а карабкался по отвесным скалам. Я поднимался, используя лишь физическую силу, без помощи внутренней энергии, чтобы проверить состояние своего тела. Я хотел убедиться, что в нём нет скрытых травм или мышечной слабости.

Чрезмерная опора на внутреннюю энергию часто приводит к пренебрежению физическим телом — именно здесь и проявляется разница между истинными мастерами и посредственностями. Настоящие мастера не упускают из виду даже мельчайших деталей. Они понимают, что в конечном счёте всё решают мелочи, и потому не позволяют себе пренебрегать ни одной частью своего тела.

Если во время подъёма по скале начинался закат, я садился на какой-нибудь выступ или ветку дерева и любовался видом.

Глядя на красоту природы, я чувствовал, как что-то сжимавшее грудь отпускает.

Хотя я и обещал Ли Ан, что мы вместе отправимся в путешествие по Срединным землям, сидя на краю скалы и наблюдая за закатом, я прежде всего думал об отце.

Я хотел путешествовать с ним. Хотел делить с ним эти виды и вести беседы. Хотел понять, что он за человек и какими мыслями жил.

Будет ли у меня когда-нибудь такая возможность? Настанет ли для нас такой миг?

До своего возвращения я и представить не мог, что буду испытывать к отцу такие тёплые чувства. Возможно, я тосковал по нему, хотя мы почти никогда и не разговаривали.

Но хотя я и наслаждался путешествием, когда приходило время бежать, я бежал до полного изнеможения.

К тому моменту, как я достиг цели, моё мастерство Шага Звёздного Света поднялось ещё на один уровень. Скорость бега возросла, а расход внутренней энергии уменьшился.

— Ха-ха-ха!

Я мчался по дороге и смеялся как безумец.

Совершенствуя Четыре Шага Бога Ветра, я понял, что Шаг Звёздного Света — это техника, пробуждающая саму человеческую природу. Она доводила восторг от бега до предела, порождая почти наркотическую тягу продолжать движение.

Теперь я проносился мимо людей так быстро, что они даже не успевали разглядеть мой силуэт. Я пролетал, словно порыв ветра.

Мне часто доводилось слышать за спиной обрывки разговоров:

— Кажется, кто-то только что пробежал?

— Что? Я никого не видел.

Люди, погружённые в свои мысли, даже не осознавали, что я был рядом.

Если я достигну следующего уровня, даже те, кто будет смотреть в оба, не смогут понять, пролетел ли мимо них человек или птица.

Каким же будет абсолютное мастерство Шага Звёздного Света?

Мне пришло в голову, что, возможно, люди вообще перестанут ощущать моё присутствие.

Место, куда я прибыл, было таким, что никто в нашем Культе и представить бы не мог его в качестве моей цели.

Это был Хуншань, главный штаб Культа Небесного Ветра за границей.

Место, где я добыл первый ингредиент для Техники Великого Возвращения — Громовой Колокол.

Я вернулся сюда.