Дрожь в глазах выдала потрясение Отшельника Неба и Земли.

Да, разумеется, он был шокирован.

Не будь он истинным кукловодом, он бы просто списал эти слова на безумный бред Юного Владыки Божественного Культа, но он был иным.

Ибо в его голове наверняка промелькнула внезапная мысль:

«Неужели этот Юный Владыка и впрямь предлагает мне союз?»

Предложение объединить усилия было сделано исключительно для того, чтобы заставить его дрогнуть.

Стоило ему пошатнуться, и вместо Отшельника Неба и Земли, друга Владыки Союза Мурим, на сцене хоть разок да показался бы Хва Юльчхон — теневой вдохновитель заговора.

Труднее всего сделать первый шаг. Как только истинное лицо будет явлено, спрятать его вновь окажется куда сложнее.

Отшельник Неба и Земли молча сверлил Гём Мугыка взглядом.

Выражение лица Гём Мугыка не давало ни малейшей зацепки о его мыслях.

Как минимум в искусстве сокрытия своих намерений он обладал мастерством, подобающим самому Владыке Союза.

Затем Отшельник Неба и Земли зашевелился.

Он прошел мимо Гём Мугыка и направился к двери.

Неужели он собирался призвать тех, кто ждал снаружи?

Он распахнул дверь и вышел. Но вместо того, чтобы впустить воинов, ожидавших в коридоре, он вывел их прочь из здания.

— Все за мной, на улицу.

Не только люди в коридоре, но даже те, кто стоял во внутреннем дворе и за пределами дома — всего несколько десятков мастеров — собрались там.

Здесь они принимали пищу, а вместо сна занимались циркуляцией энергии и дыхательными техниками.

Они по-настоящему уважали Отшельника Неба и Земли и искренне следовали за ним.

Отшельник обратился к ним:

— Здесь наши пути расходятся. Теперь вы все можете возвращаться.

Тут же кто-то выкрикнул:

— Еще не время, господин!

Это был Чон Хёк, глава Секты Чонсомэн.

Ранее Отшельник Неба и Земли получил ранения, пытаясь спасти его. С тех пор воины не покидали пост у его резиденции.

В особенности Чон Хёк — он не пропустил ни дня, стоя на страже.

Отшельник подошел к Чон Хёку.

— Разве мои раны не затянулись?

— Господин!

— Если мое тело в порядке, кто посмеет меня убить? Неужели вы сомневаетесь в моей силе?

— Нет, господин!

Отшельник Неба и Земли сжал растерянную руку Чон Хёка.

Вместо того чтобы принять руку Гём Мугыка, он взял руку этого человека.

— Я понимаю ваши чувства. Но теперь вы доставляете мне дискомфорт. Вам пора отступить.

Чон Хёк склонил голову, и остальные воины последовали его примеру.

— Владыка Союза также присматривает за мной. Так что не беспокойтесь и ступайте.

При упоминании Владыки Союза их лица немного посветлели.

Да, уж Владыка Союза точно позаботится о нем.

— Если что-нибудь случится, пожалуйста, немедленно дайте знать.

Отшельник Неба и Земли почтительно отдал воинам воинское приветствие.

— Искренне благодарю вас за то, что все это время защищали меня. Я не забуду этого до самой смерти. Теперь возвращайтесь к своим делам.

С глазами, полными почтения, все мастера как один вскинули руки в мощном приветствии.

— Господин, пожалуйста, берегите себя!

Отослав всех воинов, Отшельник Неба и Земли вернулся в комнату.

Гём Мугык спросил с едва уловимой усмешкой:

— Значит, теперь мы наконец-то увидим вашу истинную суть?

По правде говоря, он не ожидал, что личность врага раскроется так легко.

И, как оказалось, чутье Гём Мугыка не подвело.

Отшельник Неба и Земли произнес нечто совершенно неожиданное:

— У меня возникло предчувствие, что сегодня нам с тобой придется сойтись в смертельном поединке. Вот почему я их отослал.

Без лишних слов Отшельник Неба и Земли раскрыл свое Поле Ци.

Ш-ш-ш-ш—!

Гём Мугык огляделся. Теперь они стояли посреди девственно белого снежного поля.

Метель была настолько яростной, что трудно было открыть глаза. Любой практик со слабой внутренней энергией не смог бы даже вдохнуть этот ледяной ветер — его бы попросту смело.

Там, за бушующим бураном, Отшельник стоял в полном одиночестве. Он походил на одинокий цветок, распустившийся в снегах.

Таково было Поле Ци Отшельника Неба и Земли. От него исходил приятный аромат.

Теперь Отшельник ощущался иначе, нежели тот человек, которого Гём Мугык встретил, едва войдя.

Гём Мугыку удалось сорвать с него один слой защиты.

И под этим слоем оказался великий и благородный муж, защищавший праведный Мурим — человек, который твердо стоял перед лицом Юного Владыки Божественного Культа, готовый, если потребуется, отдать жизнь.

Гём Мугык понимал.

Это Поле Ци было настоящим.

Он также понимал, сколько десятилетий труда ушло на то, чтобы выковать такое поле.

Сейчас старик демонстрировал, каким может быть истинный мастер праведного пути — тот, кто не дрогнет ни под гнетом провокаций, ни перед угрозами, ни перед соблазном.

«Под этим Полем Ци… как же выглядит ваше истинное обличье?»

Отшельник Неба и Земли упрекнул его тихим, но громогласным тоном:

— Как ты думаешь, кому ты предлагаешь свою руку?

Более того, он отослал воинов именно из опасения, что в случае схватки они могут пострадать или погибнуть.

— Вы мне и скажите. С кем, по-вашему, я предлагал заключить союз? Я ведь даже не знаю, кто вы такой.

Отшельник Неба и Земли холодно произнес:

— Не прельщай людей пустыми словами. Если у тебя есть истинное желание, иди и добивайся его.

Гём Мугык сказал, что его истинное желание — убить его. Иными словами, он выразил намерение сражаться.

В глубине души Гём Мугык восхитился им.

У старика хватило духу не использовать воинов снаружи в качестве щита, а отослать их.

Также он обладал острым чутьем, понимая, что Гём Мугык не станет нападать на самом деле.

В конце концов, он не стал бы вступать в смертный бой один на один с тем, кто уже одолел Повелителя Демонического Пламени, Демона Белокостной Души и даже Со Чжонрака.

Воистину непростой человек. Неудивительно, что он обманул стольких людей.

Гём Мугык поднял руку и заговорил с ноткой сожаления:

— Вам не найти руки, более подходящей для рукопожатия, чем эта. Смотрите, не пожалейте об этом позже.

Разумеется, это была не та ситуация, которую можно разрядить шуткой.

Лицо Отшельника по-прежнему хранило холод, и между ними текла натянутая струна напряжения.

— Мне это с самого начала не нравилось — то, что вы, люди, ступили в Ухань. Ты хоть понимаешь, где стоишь?

Гём Мугык, который молча вглядывался в глаза Отшельника Неба и Земли, заговорил мягко.

Его голос звучал нежно, но смысл был остр как бритва.

— Наш добрый Отшельник, похоже, достиг предела в искусстве обмана — способности обманывать даже самого себя.

— Это ты здесь занимаешься обманом, — отрезал старик, опровергая его слова. — Мгновение назад ты говорил, что защитишь Владыку Союза от меня. А теперь просишь объединить усилия? Так по-вашему выглядит защита людей?

На это Гём Мугык сказал нечто неожиданное:

— Всё это… из-за вас.

— Из-за меня?

— Как вы знаете, я подозревал вас. Но увидев вас сегодня лично, я обнаружил, что удивлен. Даже я не смог найти в вас ни единого подозрительного следа. Я искал их с полной уверенностью и все равно ничего не нашел? Что ж, теперь понятно. Именно потому, что вы такой, вы и смогли десятилетиями скрываться подле Владыки Союза.

Обычно в такой момент любой бы закричал, что это чепуха.

Будь он и впрямь праведником, такие слова прозвучали бы абсурдно.

Но человек перед ним ждал продолжения.

Ибо он был человеком — и он хотел это услышать.

Ему хотелось признания тяжести всего, что он вынес и совершил.

И услышать это именно от Юного Владыки Божественного Культа, их величайшего врага, было лишь в разы приятнее.

— У меня внезапно возникло желание сделать вас своим. Вот почему я протянул руку.

Лишь дослушав до конца, Отшельник Неба и Земли отозвался.

Он немного ослабил ту острую ауру, что источал прежде.

— Я скорее умру, чем посвящу себя Божественному Культу.

Несмотря ни на что, здесь нужно было содрать еще один слой.

Нужно было стянуть эту толстую маску праведного героя и вытащить наружу истинное лицо этого человека.

И не только ради того, чтобы предъявить доказательства Владыке Союза.

Чтобы раскрыть истинного кукловода, стоявшего за ними, этого человека тоже нужно было вытащить на сцену.

На эту сцену под названием «Ухань», куда их всех затащили, дабы разжечь Великую Войну Демонов.

Тогда Гём Мугык внезапно произнес:

— Со Чжонрак из Клиники Ясного Сердца мертв.

Какое значение несет эта весть для вас?

Это скорбь о гибели того, кто был рядом десятилетиями? Или ярость из-за сорванного плана?

Отшельник Неба и Земли не подал и виду.

И Гём Мугык не упустил этой реакции.

— Ах! Владыке Союза стоило это видеть.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Больше никто не знает, что он мертв. Так почему же вы не удивлены? Мы говорим о самом известном докторе в Ухане, человеке, сделавшем больше добра, чем кто-либо другой. Разве вы не должны быть шокированы?

И самое решающее:

— Разве вы не должны спросить, почему его убили? Он был просто врачом. Разве не естественно задаться вопросом, зачем Божественному Культу убивать такого человека?

В этот момент Гём Мугык заметил мимолетную дрожь в глазах Отшельника Неба и Земли.

То были те мельчайшие изменения, которые мог уловить лишь Гём Мугык, прошедший через тысячи подобных мгновений.

— Стало быть, вывод таков: вы уже знали, почему погиб Со Чжонрак. Ах! Как жаль, что Владыка Союза не может увидеть это сам! Какое упущение — иметь возможность описать это лишь на словах!

Возможно, он подумал, что услышать это от Юного Владыки окажется даже более ярким впечатлением, чем лицезреть лично.

Отшельник Неба и Земли не пропустил выпад.

— Что за чепуху ты пытаешься мне навязать?

— Я ничего не навязываю. Я лишь спрашиваю, почему вам не любопытно.

После краткой паузы Отшельник ответил:

— Почему, спрашиваешь? Я скажу. Потому что это ваше племя.

Он вернул ту же фразу, что использовал ранее Мугык: «Из-за вас».

— Из-за нас?

— Разве не ваше отродье всегда убивает добрых людей?

В его взгляде не было насмешки — только убежденность, будто он и впрямь верил в свои слова.

Разумеется, Гём Мугык не был тем, кто оставит это без ответа.

— Со Чжонрак не был добрым человеком. Как и вы.

Прежде чем старик успел возразить, Гём Мугык нажал сильнее:

— Если подумать, Со Чжонрак был довольно жалким человеком. Из-за вас.

Обвинение вновь вернулось к Отшельнику Неба и Земли.

— Он провел десятилетия подле вас, играя роль, которой не желал — притворяясь врачом только ради того, чтобы защитить вас. Пролили ли вы хоть одну слезу по нему? Готов спорить — нет. Даже в аду он наверняка презирает вас с горьким разочарованием.

В этот момент стоило бы ожидать всплеска эмоций вроде: «Что ты смыслишь?! Я глубоко ценил его!»

Но Отшельник Неба и Земли сохранял невероятное спокойствие.

Воистину, казалось, будто он не проронил ни слезинки и не вымолвил ни слова траура.

— Вы все еще не спросили, за что его убили.

Ту странную усмешку, едва заметно проступившую на губах Отшельника, мог подметить лишь Гём Мугык.

Его чувства всплывали на поверхность — по капле за раз.

Да, если продолжить прощупывать его, он в конце концов найдет трещину в плотине.

— Со Чжонрак мертв, и два старика, поправшие Запретный Демонический Приказ, тоже мертвы.

Естественно, Отшельник был осведомлен об этом.

Он также наверняка знал о предупреждении, оставленном мастером Техники Похищения Души.

— Теперь остался лишь тот, кто использует Технику Похищения Души. Вы действительно справитесь силами одного лишь подчиненного? Ах, если только… не вы ли сами принимаете приказы от того человека?

Гём Мугык тонко уколол его гордость.

Он следил за тем, как ответит старик…

Но тот просто подошел к чайному столику и начал пить чай.

Он всем видом показывал, что не желает реагировать, но для Гём Мугыка это само по себе было реакцией.

— Почему бы тебе просто не обвинить меня заодно и в использовании Техники Похищения Души?

При этом замечании Гём Мугык тоже подошел к столику.

— Это уж точно не тот случай. Не может быть, чтобы Владыка Союза не признал мастера Техники Похищения Души, если бы тот стоял прямо перед ним.

Жур-р-р—!

Гём Мугык наполнил свою чашку.

— Вы ведь на самом деле не такой, правда? Вы не какой-то там занудный старик из праведной фракции. Вы ведь когда-то были человеком ярым и смелым, нет? Вот почему вас и выбрали для столь важной роли.

В этот миг Отшельник Неба и Земли слегка вздрогнул. Да, разве можно забыть подобные моменты? Есть мгновения, которые не в силах скрыть даже величайшие лжецы.

— Я хочу говорить с тем ярым человеком. Я хочу провести достойную беседу — один подлец с другим.

Отшельник Неба и Земли безучастно и непоколебимо взирал на Гём Мугыка.

— Обманывать других, интриговать в тени, скрываться годами… Разве вы не устали? Разве вам не хочется вынести всё это на свет и покончить со всем одним столкновением? Выходите, Союз Мурим! Выходите, Божественный Культ! Разве не этого вы хотите?

Словно не желая больше слушать, Отшельник отдал прощальную команду:

— Если ты допил чай — уходи.

Их взгляды схлестнулись в воздухе.

Да, он не был тем, кого можно пошатнуть за одну встречу.

Но все же Гём Мугык сегодня подметил немало мельчайших сдвигов в его эмоциях.

Он вежливо попрощался:

— Благодарю за чай. До следующего раз…

Отшельник Неба и Земли оборвал его:

— Следующего раза не будет.

Гём Мугык взглянул на него и ответил:

— Да, я тоже на это надеюсь. Мне больше не хочется встречать скучного героя-Отшельника. В следующий раз я хотел бы встретиться с воплощением мести.

— !

Оставив за собой ошеломленный взгляд, пригвожденный к нему, Гём Мугык смело зашагал к двери.

— В следующий раз давай встретимся как с Хва Юльчхоном, воплощением мести.