Владыка Союза Боевых Искусств Джин Пэчхон стоял в павильоне Леса Лазурного Облака, заложив руки за спину.

Пока он созерцал туман, плывущий сквозь бамбуковую рощу, Гём Мугык подошел к павильону.

— Владыка Союза.

— Проходи.

Гём Мугык передал весть о важном донесении, поэтому они договорились о тайной встрече здесь.

Оба молчали некоторое время, наблюдая за тягучим туманом. Первым заговорил Джин Пэчхон.

— То дело продолжает тяготить меня.

Отшельник Неба и Земли, которого он встретил, ничем не отличался от обычного себя.

Однако тревожило его недавно осознанное — за все эти годы тот человек ни разу на него не разгневался. Он никогда не выражал свои эмоции честно.

Трудно было приписать это исключительно складу характера или статусу самого Джин Пэчхона. Слишком уж много лет они провели вместе.

— Но одно это еще не доказывает, что он злодей.

Гём Мугык спокойно на это отозвался:

— Я не считаю, что долгое знакомство с кем-то означает подлинное знание этого человека. Важно лишь то, прикладывал ли ты усилия, дабы увидеть его истинную суть. Но между друзьями таких усилий не прилагают. В этом нет нужды, ведь вы друзья. И именно поэтому он — худший из людей.

Джин Пэчхон взглянул на Гём Мугыка. Тот все еще был убежден, что Отшельник Неба и Земли — подлец.

— Что стало с мастерами боевых искусств, нарушившими Запретный Демонический Приказ?

На вопрос Джин Пэчхона Гём Мугык моргнул и спросил в ответ:

— Нарушившими Запретный Демонический Приказ, господин?

Джин Пэчхон пристально смотрел на него. Ведь именно Гём Мугык принес ему эту информацию.

— В этом Культе нет мастеров боевых искусств, пошедших против Запретного Демонического Приказа.

Затем он улыбнулся. Этой озорной усмешки хватило, чтобы все понять. Все старые демоны, осмелившиеся нарушить приказ, уже были мертвы.

Конечно, слова о том, что никто не нарушал Запретный Демонический Приказ, были лишь шуткой. Гём Мугык изложил факты в точности так, как все произошло.

— Они объявились в Клинике Ясного Сердца.

На самом деле Джин Пэчхон уже получил эти сведения. О том, что после встречи Со Чжонрака с двумя старыми мастерами тот покинул клинику. О том, что эти старцы были демоническими практиками, поправшими Запретный Демонический Приказ.

— Они погибли в тайной комнате под Клиникой Ясного Сердца.

Гём Мугык сделал акцент на том, что под землей находилась тайная комната.

— Ты разобрался с этим сам?

— Да.

Даже убив их, Гём Мугык остался невредим, не получив ни единой царапины. Этот юный исполняющий обязанности главы становился сильнее с каждой их встречей.

— Доктор Со тоже погиб?

Был ли Со Чжонрак действительно подлецом? Он так долго трудился на благо жителей Уханя.

— Да, он тоже мертв.

Гём Мугык ответил без колебаний и привел обоснование:

— Со Чжонрак пытался снять с них печати.

А затем последовало решающее заявление:

— Он практиковал искусства ядов в тайной комнате под своей резиденцией. Он отбирал пациентов с подходящим строением тела для экспериментов и убивал их там в ходе испытаний ядов.

В глазах Джин Пэчхона вспыхнула холодная ярость. Если эти слова — правда, то этот человек воистину не заслуживал прощения.

Конечно, если все сказанное Гём Мугыком — истина.

Джин Пэчхон сверлил Гём Мугыка взглядом. В данный момент, если он не доверится словам стоящего перед ним человека, все это можно было истолковать как интригу, задуманную Божественным Культом.

— Доверьтесь своим инстинктам, Владыка Союза.

— Если сказанное тобой — правда, то не стоит ли мне еще сильнее усомниться в своих инстинктах? Я даже не осознал, что старый друг — враг.

— Он намеренно сблизился с вами в юном возрасте. Никто не мог бы этого узнать, не только вы, Владыка Союза.

Чутье велело верить Гём Мугыку. И все же Джин Пэчхон проявлял осторожность. Это происшествие касалось не только его самого — под угрозой находилась безопасность всего праведного мира Мурима.

— Допустим, ты прав. Но действительно ли была необходимость готовиться к этому так долго? Будь я на их месте, я бы уже несколько раз всё перевернул вверх дном.

— В том-то и дело.

— Что ты имеешь в виду?

— Будь это вы, Владыка Союза, результат наверняка оказался бы куда лучше нынешнего.

После краткой паузы Гём Мугык заговорил вновь, словно задавая риторический вопрос:

— Но они ведь — не вы, верно?

— !

— Противостоять такому человеку, как вы, Владыка Союза — задача не из легких. На это не хватило бы и десятилетий подготовки.

Джин Пэчхон ощутил это. То, насколько высоко Гём Мугык ценил его.

— Честно говоря, я думал, что их целью были не Хагун или Харён, а сам Отшельник Неба и Земли.

На миг Джин Пэчхон заметно вздрогнул. Это означало, что они пытались разжечь Великую Войну Демонов, пожертвовав собственными жизнями.

— Почему ты не сказал об этом тогда?

— Я полагал, что это лишь усложнит ваши суждения касательно друга, Владыка Союза. Но теперь я понимаю — стоило сказать сразу.

Гём Мугык виновато склонил голову.

— Прошу прощения. Я обещал рассказывать всё, но принял единоличное решение.

Джин Пэчхон не считал, что за это нужно извиняться. Юный Владыка пообещал полную откровенность, и все же Джин Пэчхон до сих пор не доверял ему до конца. Он и сам не собирался выкладывать юноше всё.

Часть его души по-прежнему хранила настороженность в отношении Гём Мугыка. Он доверял ему, но не терял бдительности. Он вновь убедился, насколько трудно полностью положиться на другого человека.

— Ты выяснил, кто был их истинной целью?

— Да. Со Чжонрак сам сказал об этом.

Гём Мугык негромко добавил:

— Их целями были я и Хагун.

Едва услышав эти слова, Джин Пэчхон ощутил необузданную жажду убийства, которой не чувствовал очень давно.

Ярость, кипевшая в нем при одних лишь подозрениях о внуках, была ничем по сравнению с гневом, поглотившим его теперь, когда это стало подтвержденной истиной.

Это не было просто злобой. Это была всепоглощающая жажда крови — жгучее желание уничтожить зачинщиков самым зверским способом, подвергнуть их невыносимым мукам и разорвать на куски.

В такие мгновения Джин Пэчхон по-настоящему ощущал тяжесть бремени Владыки Союза Боевых Искусств. Ему хотелось немедленно схватить меч и броситься наружу с единственным криком:

«Где они? Кто они?»

Он всегда был таким. Должность Владыки Союза вынуждала его подавлять эту натуру снова и снова, постепенно меняя темперамент.

Но это происшествие вытаскивало его истинную суть на поверхность.

— Если подумать, их настоящей целью мог быть мой отец. Они наверняка рассчитали: если я погибну, он начнет войну. Это лишь доказывает, как мало они понимают моего отца.

Джин Пэчхон пристально взглянул на Гём Мугыка и произнес:

— Или, быть может, они понимали его безупречно.

— Что?

Он сказал это не ради утешения Гём Мугыка. Тройственный саммит показал ему, что Гём Уджин не утратил амбиций. Использовал бы тот смерть сына как оправдание или же им действительно двигало бы горе — Гём Уджин вполне мог начать войну.

Да — вероятно, настоящими целями на этот раз были не Юный Владыка или внук, а Владыка Культа и он сам.

— В ходе этого дела я узнал кое-что еще.

Важнейшей причиной его сегодняшней встречи с Владыкой Союза была передача этой крупицы информации.

— За этим инцидентом стоит мастер Техники Похищения Души.

При словах «Техника Похищения Души» лицо Джин Пэчхона окаменело. Больше всего на свете праведный мир ненавидел искусства ядов и Технику Похищения Души.

Со Чжонрак использовал яд, а теперь и тайный вдохновитель практиковал Технику Похищения Души. Они выставили против них самых хлопотных оппонентов из возможных.

— Пожалуйста, подготовьте контрмеры. Я уже передал сведения о Технике Похищения Души лидеру дивизиона Джину.

У Союза Мурим наверняка имелись наработки против Техники Похищения Души и искусств ядов. В конце концов, им пришлось бы готовиться к встрече с Культом в любом открытом столкновении.

— Я понимаю.

— Как видите, Владыка Союза, человек, которого они боятся больше всего… это вы.

Этими словами Гём Мугык вновь придал ему сил. Сейчас важнее всего для Джин Пэчхона было оставаться стойким и непоколебимым.

— Последнее, что я должен вам сообщить.

— Что такое?

Гём Мугык заговорил осторожно. Кого угодно можно было оставить в неведении, но не этого человека — его нужно было предупредить заранее.

— Я планирую встретиться с Отшельником Неба и Земли лично.

Джин Пэчхон на миг вздрогнул. Он знал, что этот момент рано или поздно настанет.

— Будь ты на моем месте… как бы ты поступил?

После недолгого раздумья Гём Мугык спокойно ответил:

— Будь я на вашем месте, я бы первым делом спросил себя — чего вы боитесь больше всего прямо сейчас?

— !

Джин Пэчхон задал себе этот самый вопрос.

Это страх обнаружить, что друг — злодей?

Или страх осознать, что он прожил всю жизнь в обмане?

— Ты собираешься убить его?

Тяжело спросил Джин Пэчхон, и Гём Мугык ответил с искренним намерением:

— Сначала я думал, что убить его должны именно вы, Владыка Союза. Ради вашего же блага. Но теперь я верю — будет лучше, если это сделаю я. И это всё еще ради вас.

Гём Мугык не стал объяснять причину.

Он просто вежливо поклонился и спустился из павильона.

— Сперва я найду доказательство того, что именно он за всем этим стоит.

......

Когда Гём Мугык открыл дверь и вошел, Отшельник Неба и Земли удивленно спросил:

— Кто здесь?

Гём Мугык проскользнул внутрь бесшумно, минуя взгляды воинов, стоящих снаружи.

— Вы ведь уже знаете, не так ли?

Отшельник Неба и Земли вскоре кивнул.

— Владыка Союза говорил мне о тебе.

Затем, с выражением неподдельного изумления, он добавил:

— Не ожидал, что ты сам придешь искать меня.

Гём Мугыку стало ясно, почему Владыка Союза был так смятен. Этот человек не производил ни малейшего впечатления злодея, скрывающего свою истинную личность.

— Стоит мне крикнуть, и те, кто снаружи, ворвутся сюда.

— И вы прикажете их всех убить? Ах, но таков ведь и был ваш изначальный план, не так ли? Чтобы воины Уханя были вырезаны моей рукой.

Отшельник Неба и Земли поднялся, открыл ту самую дверь, через которую вошел Гём Мугык, и вышел наружу.

Воины, стоящие на страже в коридоре, обернулись к нему. Все были живы. Никто не был подавлен ударом по кровяным или акупунктурным точкам.

Через окно виднелся внутренний двор, полный вооруженных людей. Гём Мугык вошел в комнату, оставшись незамеченным для всех. Важнее всего было то, что он проник внутрь, не тронув ни единой души.

— Вам что-нибудь нужно?

— Нет.

Отшельник Неба и Земли покачал головой на вопрос стражника и вернулся внутрь, закрыв за собой дверь.

За это время Гём Мугык успел осмотреть убранство комнаты.

— Вы и впрямь живете скромно, в точности как и гласят слухи.

Казалось, он небрежно оглядывается по сторонам, но его взгляд цепко инспектировал каждый угол — в поисках потайного хода для бегства или, возможно, скрытого механизма для внезапной атаки.

Можно подумать: неужели у того, кто так тщательно скрывался, действительно найдется нечто подобное? Но уверенным быть нельзя никогда. Как он и говорил Со Чжонраку — поначалу даже тот человек казался безупречным. Но остался ли он без изъянов и теперь?

Должно быть хоть что-то. Дыра размером не больше кончика пальца, способная обрушить целую плотину.

— Может, где-то в этой комнате есть потайной ход, ведущий в роскошный особняк? Тот, где накрыт пышный пир, а в постели ждут красавицы.

Он сказал это в шутку, но Отшельник Неба и Земли не рассмеялся.

— А в твоем жилище есть такой ход?

Этот вопрос подразумевал: «К чему ты говоришь мне это, когда у самого нет такого места?»

— Мы из Божественного Культа, вероятно, живем в таких домах, не скрываясь, вам не кажется?

Осмотрев комнату, Гём Мугык уселся на стул возле чайного столика и открыл крышку чайника.

— Вы используете даже самый дешевый чай. Вам стоит побаловать себя чем-то получше.

— У меня не столь изысканный вкус.

Хотя Гём Мугык двигался непринужденно, все его чувства были сосредоточены на Отшельнике Неба и Земли. Он ни на миг не ослаблял бдительности. В конце концов, именно этот человек находился в самом центре паутины.

Жур-р-р—!

Гём Мугык налил чай в чашку и сделал глоток.

— По правде говоря, я тоже могу пить что угодно.

Отшельник Неба и Земли молча наблюдал за Гём Мугыком, который вел себя так, словно комната принадлежала ему.

— Разве вы не утомились, скрываясь все это время? Почему бы нам не поговорить открыто, только вдвоем? Все равно ведь ни Владыка Союза, ни праведные мастера не поверят моим словам.

Наверняка какая-то часть его души желала раскрыться. Ему хотелось похвастаться всем, что он вынес и чего достиг. Знаете ли вы, как я сдерживался и какой путь проделал?

Но Отшельник Неба и Земли не выказал подобного стремления.

— Какова твоя истинная цель во всем этом? Что ты выиграешь, черня мое имя?

Его взгляд заострился.

— Ты метишь во Владыку Союза?

К его удивлению, Гём Мугык утвердительно кивнул:

— Да. Владыка Союза — моя цель.

Пока Отшельник Неба и Земли вздрагивал от шока, Гём Мугык добавил:

— Моя цель — защитить его от вас.

Осознав, что над ним издеваются, Отшельник Неба и Земли помрачнел.

— Юный Владыка Божественного Культа пришел защитить Владыку Союза Боевых Искусств? Абсурд.

— Мир полон нелепостей. Как то, что старейший друг Владыки Союза может оказаться его опаснейшим врагом.

Гём Мугык улыбнулся, но его собеседник — нет.

— Зачем ты пришел ко мне?

— Есть честный ответ и нечестный. Какой предпочтете?

— Я бы хотел услышать честный.

Гём Мугык без прикрас изложил причину:

— Чтобы найти доказательство того, что вы скрывали свою истинную личность.

Чтобы вытащить наружу человека по имени Хва Юльчхон, спрятанного под личиной Отшельника Неба и Земли. Ради того мига, когда он окончательно сорвет с него оболочку Отшельника!

— Ты так откровенен, что мне стало любопытно услышать и нечестный ответ.

— Желаете послушать?

Когда Отшельник Неба и Земли кивнул, поведение Гём Мугыка полностью переменилось. Глядя ледяным взором, словно в бездну зла, он произнес тихим голосом:

— Я пришел убить тебя.

Ожидал он того или нет, но Отшельник Неба и Земли не проявил ни малейшей реакции.

— Уборка после твоего убийства. Не самый плохой метод при встрече с кем-то столь опасным, как ты.

Отшельник Неба и Земли спокойно спросил:

— Этот ответ на самом деле звучит куда честнее, не так ли?

При этих словах холод на лице Гём Мугыка растаял.

— Вы правы. По правде говоря, это именно то, чего я искренне желаю.

— Тогда почему бы не убить меня?

Гём Мугык поднялся со своего места и подошел к нему.

Теперь они стояли лицом к лицу — так близко, что одного росчерка клинка хватило бы, чтобы перерубить шею.

— Потому что я хочу сделать вам предложение.

Протянув руку, Гём Мугык сделал воистину неожиданный шаг:

— Давай объединим усилия.