Когда Гём Мугык и Король Ядов вернулись в свои покои, Гём Муян и Демонический Будда прихлебывали чай при настежь распахнутых окнах.

Гём Мугык на мгновение замер у входа, разглядывая их.

Он ощущал доверие в том, как они смотрели друг на друга.

Гём Мугыку эта картина очень пришлась по душе. Демонический Будда заполнил ту роль, которую он сам не мог восполнить для старшего брата.

«Благодарю тебя, Демонический Будда».

Разумеется, слова, сорвавшиеся с его губ, разительно отличались от истинных чувств.

— Да как вы могли! Пока я не на жизнь, а на смерть сражался в битве из трехсот ударов с теми ужасающими старыми демонами, вы двое тут прохлаждались!

Гём Муян и Демонический Будда бросили на Гём Мугыка лишь мимолетные взгляды и поприветствовали только Короля Ядов.

Пока звучали дежурные «С возвращением», «Добро пожаловать» и «Тебе пришлось несладко», Гём Мугык заговорил еще громче:

— Я вообще-то Юный Владыка! И даже временно исполняю обязанности главы! Если так пойдет и дальше, я отзову всех Высших Демонов обратно в резиденцию!

Однако Гём Мугык заметил это — мимолетное, нескрываемое облегчение на лице брата, когда тот взглянул в его сторону.

«Ты волновался, не так ли? Я вернулся живым и невредимым».

Так Гём Мугык и Король Ядов вошли в комнату к остальным.

Король Ядов, едва переступив порог, открыл сумку и продемонстрировал Демоническому Будде ядовитую траву.

— Взгляни на это.

— О, это же те самые ядовитые травы, которые ты искал.

Демонический Будда уже знал, какой именно яд разыскивал Король Ядов.

— Эта трава изменила того, кто был Королю Ядов дороже всех. Навсегда перетасовала тех, кто занимает первое место.

Король Ядов поправил замечание Гём Мугыка:

— Это было лишь на краткое мгновение.

Гём Мугык надул губы, глядя на Демонического Будду, и тот по этому жесту осознал — он снова стал первым в списке.

«Могли бы и не говорить об этом так явно, Юный Владыка».

И все же, услышать, что кто-то дорожит тобой превыше остальных, было приятно.

Увидев эту ядовитую траву, Гём Муян обрел уверенность: Со Чжонрак уже мертв.

Судя по тому, как брат ныл о смертельной схватке — он самолично прикончил этих двух старых демонов.

В этот момент Демонический Будда достал нечто из маленького мешочка внутри сумки.

То, что он выудил, оказалось не чем иным, как Травой Десяти Тысяч Ядов Небесной Инь — обглоданной наполовину и засунутой обратно. Та самая штука, которую он жевал, точно колокольчик, перед лицом Со Чжонрака!

«Ах! Только не это!»

Гём Мугык яростно затряс головой, подавая Демоническому Будде знаки, чтобы тот не вынимал находку.

Демонический Будда попытался небрежно убрать ее обратно, но было уже поздно.

Король Ядов первым заметил пропажу и перехватил ее.

— Я так и знал, ранее я уловил аромат Травы Десяти Тысяч Ядов Небесной Инь. Значит, она была здесь.

Тень сожаления промелькнула на лице Короля Ядов.

— Кто посмел съесть столь драгоценную вещь?

— Понятия об этом не имею, — наотрез отказался Гём Мугык.

Король Ядов внимательно изучил следы от зубов.

— Полагаю, мне достаточно просто проверить, совпадут ли они с твоим зубным оттиском.

Конечно, как могли зубы на самом деле совпасть со следами укусов? Он мог бы просто всё отрицать, заявив, что трава изначально была в таком состоянии. Но Гём Мугык не принадлежал к числу людей, способных лгать Королю Ядов в подобных вещах.

— Ну… Со Чжонрак не верил, что я невосприимчив ко всем ядам. Поэтому я устроил ему демонстрацию.

— Ты съел нечто настолько ценное лишь ради доказательства?

— …Да. Чтобы тебе поверили, нужно разжевать что-то токсичное. Именно это делает тебя крутым.

Гём Мугык с досадой переложил вину на Демонического Будду безо всякой на то причины:

— И вообще, ты не просто мастерски находишь ядовитые травы — ты ухитрился выкопать одну даже из переднего отделения сумки?

— Просто возникло ощущение, что она там.

— Ты хочешь сказать, возникло четкое ощущение «сейчас Король Ядов отчитает Юного Владыку», так? Все ведь именно так и было, верно?

Демонический Будда виновато улыбнулся.

— Ладно. Я признаю поражение. Я уступаю титул самого дорогого человека для Короля Ядов тебе, Демонический Будда!

Гём Муян молча слушал их разговор.

Даже когда Гём Мугык отпускал глупые шуточки, за ними скрывалось его намерение наладить отношения между Демоническим Буддой и Королем Ядов.

Теперь Гём Муяну стало ясно, из каких чувств это проистекало.

«Тебе не обязательно быть ближе всех именно со мной».

Поскольку он нес в себе подобный посыл, он не искажал отношения, которые выстраивали другие. И не ведал зависти.

Гём Муян прекрасно понимал, как тяжело сохранять подобный настрой при создании связей. Чем ближе ты становишься, тем сложнее это дается.

Когда шумиха немного утихла, Гём Мугык заговорил серьезно:

— Между прочим, есть кое-что, о чем вам обоим следует знать.

Гём Мугык поведал им о том, что встретил по пути назад — историю о женщине, которую он видел на рынке.

— Она была мастером Техники Похищения Души.

При упоминании Техники Похищения Души повисло минутное молчание.

— Мы все еще не знаем их намерений.

Ранее Гём Мугык ощутил, что это было не просто предупреждение убраться прочь — за этим должен стоять иной мотив.

Сейчас понимание мотивов было крайне важно, но это шло первым делом:

— Мы должны подготовиться к Технике Похищения Души. Мы ни в коем случае не можем стать ее жертвой.

Среди присутствующих наиболее осведомленным в вопросе Техники Похищения Души был Демонический Будда. Он обратился к Гём Мугыку:

— Для того, кто изучил Демоническое Искусство Девяти Бедствий, Техника Похищения Души едва ли представляет угрозу, Юный Владыка.

Не говоря уже о том, что он познал Технику Защиты Тела Небесного Демона, а значит, манипулировать его разумом было практически невозможно.

— Я также вряд ли подпаду под ее влияние, — добавил Демонический Будда.

Его боевые искусства изначально обладали сопротивляемостью к подобным методам.

Тогда Гём Мугык перевел взгляд на Короля Ядов.

— А что насчет тебя, Король Ядов?

У Короля Ядов тоже нашлись свои контрмеры.

— Мне не нужно беспокоиться о Технике Похищения Души.

Мысль о том, что Король Ядов, повелитель смертоносных ядов, окажется под чьим-то контролем, выходила за рамки просто «серьезной проблемы» — это стало бы чрезвычайной ситуацией мирового масштаба. Именно поэтому он уже подготовился.

— В Лесу Тысячи Ядов, как только у практика формируется три или более ядовитых мешочка, он начинает регулярно употреблять плоды Травы Сердца и Души. Трава Сердца и Души очищает разум и блокирует вторжение колдовства, направленного на дух. Разумеется, чем дольше ты ее принимаешь, тем сильнее эффект.

Гём Мугык подумал, что даже без этой травы пробить ментальную защиту такого человека, как Король Ядов, было бы непросто.

Теперь остался только Гём Муян.

— Проблема во мне.

Будь это прежняя версия его брата, он бы в такой ситуации явно выказал раздражение и гордыню. Но нынешний Гём Муян не выдал ни капли дискомфорта.

Гём Мугык повернулся к двум Высшим Демонам и произнес:

— Не могли бы вы выйти на мгновение?

Услышав внезапную просьбу, Демонический Будда сказал Королю Ядов:

— Я помогу рассортировать ядовитые травы.

— Буду премного благодарен.

Никто из них не спросил, зачем Гём Мугыку понадобилось уединение; они просто вышли.

Уходя, Король Ядов напоследок слегка тряхнул в сторону Гём Мугыка полусъеденной Травой Десяти Тысяч Ядов Небесной Инь.

— Уф, ну и зануда, а? Когда дело касается яда, он бесконечно упрям.

......

Так в комнате остались только Гём Мугык и Гём Муян.

— О чем речь?

Гём Мугык подошел к окну.

Через него он видел Короля Ядов и Демонического Будду, направлявшихся во внутренний двор. Он плотно закрыл ставни.

Гём Муяну было любопытно, почему младший брат внезапно спровадил Высших Демонов. И причина оказалась тем, чего он никак не ожидал.

— С этого момента запоминай мантру, которую я сейчас произнесу.

— О чем это ты вдруг?

— Это боевое искусство, которое я изучил в Библиотеке Небесного Демона. Психотехника, противодействующая Технике Похищения Души.

Гём Муян оторопел. Его внезапно собираются учить технике противостояния Технике Похищения Души?

— Но мантра крайне сложная. Тебе придется прослушать ее несколько раз, прежде чем сумеешь запомнить.

Вскоре взгляд Гём Муяна стал решительным.

— Хорошо, обучай.

В нынешнем состоянии он не смог бы стоять на передовой. Если что-то пойдет не так, он может стать обузой. А это было единственным, чего Гём Муян никак не мог принять.

— Ладно, начнем.

Гём Мугык выпустил свою внутреннюю энергию и воздвиг вокруг них барьер. Это гарантировало, что сказанное не просочится наружу. Гём Муян впервые видел младшего брата столь осторожным, что лишь распаляло его любопытство.

«Что же это за боевое искусство?»

Прежде чем он успел спросить название, Гём Мугык начал декламировать мантру. Так началась передача — при этом Гём Муян даже не подозревал, как называется эта техника.

Сейчас он сосредоточился исключительно на запоминании.

— Из точки Врата Жизни веди энергию мягко через точки Воли, Земли и Желудочной Циркуляции. Ци на этой стадии должна быть легкой, словно снег на травинке. Что до точек Селезенки, Печени и Диафрагмы — скорость циркуляции здесь критически важна…

Мантра и впрямь была невероятно сложной. Лишь прослушав ее бессчетное количество раз, он смог заучить ее полностью. Но он уже это чувствовал.

«Это боевое искусство неописуемого уровня».

Заставив брата повторить строки несколько раз, пока те не закрепились в памяти, Мугык сказал:

— Теперь давай попробуем практиковать ее вместе.

Гём Мугык не просто передавал текст — он вознамерился полностью обучить его технике.

— Поскольку ситуация критическая.

Гём Муян мог это ощутить. Хотя ситуация и впрямь подстегивала, прежде всего само искусство было настолько сложным, что Гём Мугыку приходилось вести его лично.

Даже запомнив мантру, он натыкался на фрагменты, лишавшие всё смысла. К тому же техника была настолько возвышенного уровня, что малейшая ошибка в движении ци могла привести к тяжелым внутренним травмам.

В этот миг Гём Муян не позволил гордыне встать у него на пути. Когда сосуд пустой спеси сталкивается с таким скромным братом, как Гём Мугык, естественным становится осознание простой истины:

Человек падает из-за гордыни, но возвышается благодаря смирению.

— Что ж, полагаюсь на тебя.

Жизнь Гём Муяна начала меняться по-настоящему.

Гём Мугык направил нить внутренней энергии в спину брата. Словно передовой отряд, расчищающий путь, она двигалась по меридианам, наглядно демонстрируя способ управления ци.

— Слова «легкая, словно снег» я интерпретировал вот так. А теперь почувствуй это.

Гём Мугык сначала продемонстрировал поток, используя собственную энергию.

В каждом сложном узле Гём Мугык показывал наглядными примерами, как следует поступать. В обычных обстоятельствах такой процесс мог бы серьезно навредить ученику, но наставником выступал Гём Мугык.

Так Гём Муян ощутил энергию Гём Мугыка и успешно завершил цикл мантры. Хотя по пути и возникло несколько критических моментов, он спокойно выбрал доверие и следовал за младшим братом.

Подобное было поистине невозможно без глубокого доверия друг к другу.

Полностью освоив искусство, Гём Муян кое-что понял.

Если бы Гём Мугык не обучил его так тщательно, самостоятельное осознание могло бы занять годы. Нет — он мог бы вообще никогда не освоить его должным образом.

— Брат, отдохни.

Гём Муян взмок от пота из-за чудовищной концентрации. Но он не стал отдыхать.

— Я попробую еще раз прямо сейчас, пока чувства свежи.

Самостоятельно Гём Муян начал гонять ци в точном соответствии с мантрой.

Гём Мугык пристально наблюдал, оставаясь рядом и начеку. Он был готов немедленно влить свою энергию, если что-то пойдет прахом.

Но Гём Муян завершил мантру безупречно.

— Как и ожидалось! Мой брат великолепен. Ну в самом деле, разве мог сын нашего отца потерпеть неудачу в таком деле?

Однако захлестнувшая его радость родилась не из похвалы брата. Когда он закончил цикл, по всему телу разлился неописуемый трепет.

Испытывал ли он когда-нибудь столь глубокое и полное удовлетворение при изучении боевого искусства?

Даже когда он овладел Искусством Парящего Меча, он не ощущал подобного.

Переполняемый эмоциями, Гём Муян спросил:

— Что это за искусство?

И с губ Гём Мугыка сорвался шокирующий ответ:

— Это Техника Защиты Тела Небесного Демона.

В тот же миг лицо Гём Муяна окаменело, а глаза расширились. Он был настолько потрясен, что не мог вымолвить ни слова.

Гём Мугык не был тем братом, который стал бы шутить по поводу Техники Защиты Тела Небесного Демона. Нет — его собственное тело уже возвещало истину. Если это не Техника Защиты Тела Небесного Демона, то как еще объяснить подобные ощущения?

Гём Муян вскочил на ноги и вскричал:

— Ты! Ты в своем уме?!

Он впился в Гём Мугыка яростным взглядом.

— Ты хоть понимаешь, что ты наделал?!

Он ругал брата по-настоящему. Техника Защиты Тела Небесного Демона была искусством, передаваемым только наследнику.

— Я подарил тебе жизнь, брат.

В народе часто говорили, что изучение Техники Защиты Тела Небесного Демона равносильно обретению запасной жизни.

Но Гём Мугык, постигший ее до высочайшего уровня, убеждался в этом многократно.

Дело было не в одной-единственной жизни. Она бесчисленное количество раз спасала его в моменты кризиса. Он знал, что она продолжит беречь его на протяжении всей жизни.

— Брат, нынешний враг — мастер Техники Похищения Души. Обычных боевых искусств никогда не хватит, чтобы их остановить.

Больше всего Гём Муяна заботил их отец.

— Если Владыка узнает об этом, он этого так не оставит.

Прежде всего его тяготило то, что он уже её изучил. Слова «Я не знал, что это Техника Защиты Тела Небесного Демона, когда учился» — хоть и были чистой правдой — не тянули на оправдание, которое он хотел бы преподнести отцу.

— Владыка не узнает.

— Что?

— До тех пор, пока ты сам ничего не скажешь. Техника Защиты Тела Небесного Демона — не какое-то кричащее боевое искусство. В этом и заключается ее прелесть.

— Ты!

— Похоже, теперь у нас с тобой есть общий секрет.

Гём Муян не нашелся с ответом.

Затем Гём Мугык посмотрел на брата глубоким взглядом:

— Я обучил тебя этому не только из-за врага, владеющего Техникой Похищения Души.

Если бы враг использовал Технику Похищения Души, Гём Муян мог бы просто не участвовать в битве. Он бы почувствовал разочарование, но нынешний Гём Муян наверняка принял бы это.

— Тогда почему ты это сделал?

Следующие слова Гём Мугыка оказались еще более ошеломляющими, чем само название запретной техники.

— Я хочу, чтобы ты оставался рядом со мной в безопасности еще очень долгое время.

— …!

Это было его искреннее желание. Если бы он шел на поводу у сердца, то обучил бы его и Демоническому Искусству Девяти Бедствий. Но это было совершенно невозможно.

Ощутив искренность младшего брата, Гём Муян не смог вымолвить ни слова.

— Брат, ты наконец-то получил на меня настоящий рычаг давления. Если ты донесешь на меня отцу, меня, скорее всего, лишат статуса наследника.

Разумеется, этого бы не случилось. По крайней мере, не из-за Техники Защиты Тела Небесного Демона. Их отец тоже был не в том положении, чтобы попрекать, раз сам обучил Гём Мугыка этой технике в обмен на Четыре Шага Бога Ветра еще до официального назначения преемником.

Внезапно Гём Муян вспомнил слова Демонического Будды.

- Юный Владыка никогда бы не пожелал Старшему Молодому Господину жить только в его тени.

С потяжелевшим взглядом Гём Муян заговорил резко:

— Ладно. Если ты когда-нибудь станешь совсем невыносим, я настучу на тебя отцу.

— Нас обоих, вероятно, вышвырнут из культа.

И в этот самый миг…

Брат улыбнулся.

Это было впервые. Он никогда раньше не видел брата настолько лучезарно улыбающимся. Существовало ли вообще такое выражение на его лице?

Гём Мугык все понял. Эта улыбка значила больше, чем если бы брат тысячу раз сказал «спасибо».

И поскольку он знал, что разговоры об этой улыбке заставят ее исчезнуть навсегда, Мугык ничего не сказал.

Вместо этого он подошел к окну и настежь распахнул его.

Снаружи, во дворе, Король Ядов и Демонический Будда раскладывали ядовитые травы и беседовали.

Гём Мугык крикнул им:

— Если отец выгонит нас двоих, вы ведь пойдете с нами?

Король Ядов и Демонический Будда мельком взглянули на Гём Мугыка, но не ответили. Они просто склонили головы друг к другу и продолжили обсуждение.

— Вы ведь будете продавать травы и кормить нас, правда? Будете ведь?

Гём Муян молча смотрел на спину младшего брата.

Вновь он припомнил сказанное Демоническим Буддой:

- Быть старшим братом при таком выдающемся младшем брате нелегко, правда?

Тихо закрыв глаза, Гём Муян начал гонять энергию согласно мантре Техники Защиты Тела Небесного Демона. До сего момента это всегда было смутным чувством долга — он мой младший брат, я должен его защищать.

«Теперь… пришло время мне по-настоящему научиться быть достойным старшим братом».