Демонический Будда перебирал ядовитые травы, разложенные во дворе.

Он уже собрал спозаранку всё необходимое, остались лишь те растения, что требовали долгой сушки.

Как раз в этот момент за его спиной раздался голос:

— Я помогу.

Обернувшись, он увидел Гём Муяна.

— Вы серьезно?

Демонический Будда не стал отказываться. Он понимал: для Гём Муяна прийти и предложить помощь было попыткой сблизиться.

Гём Муян подошел и, молча понаблюдав мгновение за действиями Демонического Будды, принялся раскладывать травы вместе с ним.

— Я всё думаю, не мешаю ли вам, ведь вы, возможно, хотели побыть в одиночестве.

— Вовсе нет. Честно говоря, мне как раз стало скучно.

Гём Муяну всегда казалось, что Демонический Будда обладает колючим характером, но в последнее время тот вел себя настолько мягко, что казалось, будто имеешь дело с совсем другим человеком. Интересно, замечал ли Демонический Будда перемены в нём самом?

— Не знал, что вы интересуетесь травами.

— Сказать по правде, меня не особо прельщают лечебные или ядовитые свойства растений.

Демонический Будда на секунду прервал работу.

— Мне просто нравится сам процесс поиска трав.

В поиске редких растений скрывалось подлинное удовольствие. Азарт при виде того, что проглядели все остальные, и тактильное наслаждение от бережного выкапывания без повреждения корней — всё это дарило высшую радость в мире увлечений.

Конечно, это не значило, что он бродил повсюду, собирая травы в одиночку. В свободное от общения с Королем Ядов время он обычно с головой уходил в резьбу по камню. Но даже это меркло перед удовольствием от собирательства.

И что еще важнее—

— Это вдвойне приятно, когда есть кто-то, кто может оценить труды по достоинству.

Не существовало никого, кто ценил бы собранную отраву больше, чем Король Ядов.

— А у Старшего Молодого Господина появилось какое-нибудь хобби в последнее время?

Вряд ли бы тот нашел что-то кардинально новое, но, призадумавшись, Гём Муян всё же нашел о чем упомянуть.

— На днях у меня появилось увлечение — работа.

Он трудился в несколько раз усерднее, чем в период борьбы за престол. Благодаря этому его репутация в культе заметно окрепла.

— Возможно, это расплата за то, что я проиграл в наследовании Юному Владыке, который так любил развлекаться?

Пока Демонический Будда и Гём Муян сидели на корточках, перебирая ядовитую зелень, Муян бросил взгляд в сторону главных ворот. Гём Мугык ушел в Клинику Ясного Сердца и до сих пор не вернулся.

— Вы беспокоитесь о Юном Владыке?

Демонический Будда ожидал, что тот в отрицании покачает головой, но Гём Муян вместо этого кивнул.

Будда улыбнулся и произнес:

— Каким бы выдающимся ни был младший брат, он всё равно остается братом.

Для Гём Муяна это не были просто пустые слова. Он действительно так чувствовал.

— Если Мугык пострадает, я не смогу смотреть в глаза отцу.

То, что боевое мастерство Гём Мугыка далеко превосходило его собственное, было делом совершенно иным.

Он верил: пока они вместе в отъезде, присматривать за младшим — его долг. Если быть до конца честным, он не хотел разочаровывать их отца. Потеряй он еще и эти ожидания...

Именно поэтому, не будь их сегодняшний противник мастером ядов, он бы непременно пошел с братом.

Разве мог Демонический Будда не знать, что на душе у Гём Муяна?

— Быть старшим братом столь незаурядной личности непросто, верно?

Особенно если этот брат — Гём Мугык.

— Жить в тени не так уж и плохо.

После столь чистосердечного признания Муяна Демонический Будда взял короткую паузу, прежде чем ответить.

— Я считаю, что это плохо.

Было кое-что, о чем Демонический Будда действительно хотел сказать Гём Муяну. Он не ожидал, что случай подвернется во дворе усадьбы Бесконечности во время сушки ядовитых трав, но всё же.

— Юный Владыка стремился провести борьбу за наследование без кровопролития не ради того, чтобы вы коротали век в его тени.

— ...!

— Пожалуйста, будьте братом, который заставляет Юного Владыку оставаться в напряжении до самого конца. Ради него самого и ради вас.

Гём Муян хранил молчание. Демонический Будда, проведший столь долгий срок в качестве его собственной тени, теперь советовал ему тени не уподобляться.

Будда знал.

Знал, что значит — быть лишь отражением Мугыка.

Это могло звучать как некое великое самопожертвование, но это не так.

То была отчаянная битва за собственную гордость и убедительное оправдание, найденное в конце пути к бегству.

Став тенью, человек никого не защищает — он просто прячется.

Этот маленький человек перед ним, Демонический Будда, понимал это. Он смотрел на Муяна без прикрас.

Безмолвно взирая на ядовитые коренья, Гём Муян негромко произнес:

— Вы и впрямь ставите меня в затруднительное положение, Демонический Будда.

Демонический Будда взглянул на небо и отозвался:

— Не пытайтесь смириться. Просто живите так, как подобает Старшему Молодому Господину. Этот путь непременно оставит после себя след.

Гём Муян проследил за его взглядом, обратившись к небесам.

«Разве жить как я сам не труднее, чем смириться?»

Но вслух он этого не сказал. Человеку, который так старался его поддержать, ему не хотелось выдавать оправдания — он хотел показать ответное усердие.

«Рядом с этим следом должен появиться и другой».

Тот, что меньше чьего-либо еще, но всё же движется вперед с величайшей силой.

Одного этого было достаточно.

......

Вернувшись из подземного тайного чертога, Гём Мугык покинул покои Со Чжонрака.

Клиника Ясного Сердца работала так, будто ничего не случилось.

Гём Мугык направился к медицинскому крылу, где находились усыпленные ранее люди.

Все, кто до этого спал, уже пробудились.

Он ожидал, что в клинике воцарится хаос, а лекари бросятся на поиски Со Чжонрака, но, к удивлению, всё шло своим чередом.

Гём Мугык подошел к углу лечебного зала.

Там на животе лежал мужчина с обнаженной спиной, которому проводили сеанс иглоукалывания.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Мужчина ответил, не меняя позы:

— У меня в последнее время спина побаливает от сбора ядовитых трав.

— Но ведь Демонический Будда наверняка уже всё собрал.

Сделавший вид, будто не слышит, мужчина был не кем иным, как Королем Ядов. Именно он пробудил ото сна всех присутствующих.

Когда Гём Мугык отправлялся в клинику, Король Ядов последовал за ним. Какой бы невосприимчивостью ни обладал Юный Владыка, Гём Мугык не собирался терять бдительность перед Со Чжонраком, знатоком отрав. Тот мог проглотить смертельную дозу массового поражения и сдохнуть вместе с ней.

— Я думал, проснувшиеся лекари поднимут шум, но тут на удивление тихо.

Всё так же лежа, Король Ядов отозвался:

— Я им всё объяснил. Сказал, что лекарь Со отлучился на несколько дней, дабы заняться лечением ветеранов мира боевых искусств.

Многие видели, как Со Чжонрак уходил ранее вместе с Повелителем Демонического Пламени и Демоном Белокостной Души со стороны медицинского крыла.

— Я сказал, что высокие гости требовали конфиденциальности, поэтому мне пришлось всех усыпить. Сообщил, что пациентом был старший мастер из Союза Мурим, так что беспокоиться не о чем. Если захотят проверить — велел обращаться в отряд Истребления Демонов.

Это объяснение всех успокоило. К тому моменту, когда исчезновение станет проблемой, всё уже закончится.

— Знаете, господин Король Ядов, чем больше я за вами наблюдаю, тем отчетливее вижу, как вы умны! Как вам удается так идеально проворачивать дела? Вы ведь втайне путешествовали по всем Срединным землям, верно? Спорим, у вас повсюду остались любовницы — в Чунцине, в Хубэе, по всей стране!

Король Ядов тихо усмехнулся, уткнувшись в ложе. Услышать столь прямолинейную похвалу своему уму, а следом и нелепое замечание о любовницах — подобное случалось с ним только в компании Гём Мугыка.

Гём Мугык присел на край койки Короля Ядов.

— Раз тебе нужно иглоукалывание, шел бы к Демону-Доктору.

— Я пойду к нему только если руку потеряю.

В этом сказывалась гордость Высшего Демона — он не стал бы беспокоить собрата из-за какой-то боли в пояснице.

Сказав это, Гём Мугык осознал, как давно не видел Демона-Доктора. Даже когда стремишься уладить все дела, реальность всегда оставляет что-то в небрежении. Если подумать, он был настолько занят в роли исполняющего обязанности, что покинул культ, даже не выпив с Чо Чунбэ.

Гём Мугык взглянул на небо за окном. Ослепительно белые облака плыли медленно, но не останавливаясь.

— Не хочешь спросить, как всё прошло?

На это Король Ядов ответил, не поднимая головы:

— Зачем спрашивать?

В этих словах сквозила гордость за собственную отраву и знак полного доверия Гём Мугыку. Именно поэтому он не стал расспрашивать ни о Со Чжонраке, ни о двух старейшинах, нарушивших Запретный Демонический Приказ.

— Ты что, в куче ядовитых трав валялся? Что за запах?

Только тогда Король Ядов поднял голову и посмотрел на Гём Мугыка.

— А?

Внимание привлек мешочек, который Гём Мугык бережно прижимал к груди. Когда он увидел выглядывающий из края мешка листок ядовитой травы, глаза Короля Ядов округлились.

— Цветок Снежной Грезы?

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Иглы, всаженные в спину Короля Ядов, выскочили сами собой.

Подскочив, он принялся усиленно принюхиваться.

— Чувствую запах и Черной Дымной Травы.

Гём Мугык раскрыл мешочек и заглянул внутрь.

— О, а ты глаз-алмаз.

Король Ядов безошибочно и по порядку перечислил лежащие ниже травы.

— Здесь и Трава Преобразования Ци, и Цветок Ветра Инь!

Гём Мугык в изумлении переводил взгляд с мешочка на Короля Ядов. Угадать содержимое и так непросто, но Король Ядов перечислял всё в той самой последовательности, в которой они были уложены.

— Семицветная Трава Солнечного Света и даже Трава Лунной Тени!

Он распознал даже то, что лежало на самом дне, по одному лишь запаху.

— А Траву Блаженства невероятно трудно достать.

Это были по-настоящему редкие ингредиенты, которые Со Чжонрак собирал долгое время.

Когда Король Ядов потянулся к мешочку, Гём Мугык неуловимым движением убрал его в другую сторону.

— Вот сейчас мне стало обидно. Разве не я был для вас самым дорогим существом, господин Король Ядов?

— Именно так.

Король Ядов сглотнул, не сводя глаз с Гём Мугыка — хотя его взор явно был прикован к мешочку.

— В последнее время это как-то не чувствуется.

— Определенно ты.

— Вы уверены?

Король Ядов кивнул.

— Вы должны четко провозгласить это перед нашим вторым собирателем. Скажите это: «Ты на втором месте после Юного Владыки!». Сможете?

Король Ядов заметно вздрогнул.

Видя это, Гём Мугык с трудом сдержал смех. На сегодня подначиваний было достаточно. Он передал мешочек Королю Ядов.

— Со Чжонрак просил передать это вам в подарок. Сказал, что искренне вас уважает.

Этого было достаточно. Достаточно, чтобы тот понял: Со Чжонрак погиб от собственного яда Короля Ядов.

Тот раскрыл мешочек с широкой улыбкой; его радость была неподдельной. Неужели можно так сильно любить ядовитые коренья?

— Настолько нравится?

— С этим я, возможно, смогу создать новый яд, который давно планировал.

Король Ядов, жаждавший скорее вернуться в свои покои, тут же покинул медицинское крыло, и Гём Мугык последовал за ним.

Пройдя какое-то расстояние, Король Ядов внезапно заговорил:

— Спасибо, что принес их.

Их взгляды на миг встретились. Гём Мугык почувствовал искреннюю благодарность Короля Ядов. Он слабо улыбнулся, и тот ответил ему тем же.

Конечно, Гём Мугык не собирался упускать случай немного поразвлечься.

— Я искренне рад, что вы оценили. Ах, раз уж зашел разговор — знаете, каких трудов мне стоило собрать эти травы в разгар схватки с Повелителем Демонического Пламени и Демоном Белокостной Души? В разгар боя не на жизнь, а на смерть, длившегося три сотни разменов с двумя старейшинами, я метался между их атаками, чтобы вырвать травы и запихнуть их в мешок. Мою энергию защиты расплавила ладонь Повелителя Демонического Пламени, а Белокостный Призрака восставал пять раз из пепла. Не будь у меня такой беззаветной преданности вам, господин Король Ядов, я бы никогда не смог их собрать.

— ...

— ...

— Скажи честно. Сколько на самом деле ходов тебе понадобилось, чтобы победить?

— Я же сказал, три сотни разменов.

— ...

— Две сотни. Ну ладно, сто.

Когда Король Ядов продолжил пристально смотреть на него, Гём Мугык наконец заговорил честно.

— Один удар.

Король Ядов кивнул без тени удивления.

— Так я и думал.

Гём Мугык осознал: Король Ядов почувствовал, что его боевое мастерство выросло.

Интересно, ядовитые искусства Короля Ядов тоже стали сильнее?

Тот снова зашагал вперед, и Гём Мугык последовал за ним.

— Хоть их и было легко собрать… всё равно я лучший, правда? Правда же?

— На обратном пути надо купить какое-нибудь блюдо, которое любит Демонический Будда.

— С чего это вдруг заговорили о господине Демоническом Будде?

— Ему-то на самом деле и нужно иглоукалывание.

— Значит, меня уже скинули с первого места!

Пока они вдвоем обменивались шутками, шагая по улице перед клиникой, они чувствовали на себе взгляды проходящих мимо женщин.

— Чувствуете эти взгляды? Прежде чем возвращаться, давайте выпьем с кем-нибудь из прекрасных героинь усадьбы Бесконечности.

Как раз в этот момент одна из женщин, поглядывавших на них, сделала шаг навстречу.

— М-м-м...

Женщина вспыхнула, будто собиралась в чем-то признаться, её лицо залилось краской.

Она подняла голову и заговорила. Естественно, они ожидали, что она предложит им выпить чаю.

— Возвращайся в Божественный Культ, Гём Мугык.

В мгновение ока лица Гём Мугыка и Короля Ядов окаменели.

Взгляд и мимика женщины ничем не отличались от того момента, когда она начала на них посматривать. Она не казалась находящейся в трансе. И всё же, она явно пребывала под действием Искусства Похищения Души.

Она залезла рукой в складки одежды и что-то вытащила. К их удивлению, это оказался поддельный Клинок-Молния.

Она не пыталась атаковать быстро. Она извлекала его крайне медленно, будто говоря:

«Я сейчас достану скрытое оружие и нападу».

Словно она хотела, чтобы они об этом знали.

Прежде чем она успела прицелиться Клинком-Молнией, Гём Мугык поразил её акупунктурную точку резким импульсом внутренней энергии.

В этот самый миг!

Её глаза закатились, а всё тело начало сотрясаться в неистовых конвульсиях.

Вены на её лбу вздулись так, будто вот-вот лопнут. Оставь он её так — и она бы неминуемо погибла.

Гём Мугык снова нанес удар внутренней энергией, перекрывая кровообращение. Он думал, что если усыпить её, это поможет. Но тщетно.

— Гр-р-а-а!

Вены женщины вздулись еще сильнее.

На неё наложили такой тип Искусства Похищения Души, который убьет её в тот самый миг, когда к ней применят любой вид ограничения. Гём Мугык впервые столкнулся с подобной техникой.

Если блокировка меридианов не срабатывала, то и потеря сознания привела бы к столь же фатальному результату.

Поэтому Гём Мугык первым делом снял давление с её кровяной точки и меридианов.

Вздувшиеся вены опали, и женщина пришла в себя.

Она снова медленно подняла Клинок-Молнию.

Её движения были настолько медленными, будто она безмолвно произносила: «Если хочешь жить, убей эту женщину».

Вокруг было много народа. Уклонение от Клинка-Молнии могло привести к тому, что погибнет кто-то, стоящий позади.

Поскольку рядом было слишком много прохожих, развернуть Великую Демоническую Стену не представлялось возможным. Поэтому Гём Мугык заслонил собой Короля Ядов и сжал рукоять Чёрного Демонического Меча.

Даже на такой короткой дистанции он планировал отбить скрытое оружие лезвием. Сметнуть всё вниз!

Клинок-Молния был нацелен — и в тот миг, когда Гём Мугык встретился взглядом с женщиной поверх оружия...

Она медленно убрала Клинок-Молнию обратно за пазуху.

Затем она посмотрела на Гём Мугыка и произнесла:

— М-м-м... мои друзья вон там. Не хотите присоединиться к нам за чашечкой чая?

Женщина явно понятия не имела о том, что только что совершила. Вероятно, она даже не знала о Клинке-Молнии у себя в одеждах.

Между двумя этими совершенно противоположными действиями не было никакой заметной перемены.

Её взгляд не изменился, не появилось никакой зловещей энергии.

Переход между её поступками был абсолютно естественным — будто она просто играла две роли в одном теле.

Улыбнувшись, Гём Мугык ответил:

— Как жаль. У меня сейчас есть срочное дело. Но в следующий раз мы непременно выпьем по чашке.

Женщина, смутившись, склонила голову и скрылась в толпе.

— Поразительно утонченное использование Искусства Похищения Души.

На слова Гём Мугыка Король Ядов молча кивнул. Не было абсолютно никаких признаков того, что женщина находится под контролем. Одно это говорило о том, насколько грозный противник им противостоит.

— Похоже, это предупреждение, что нам пора возвращаться.

Естественно, Король Ядов ожидал, что Гём Мугык воспримет это именно так.

— Нет. Для меня это прозвучало иначе.

Глаза Гём Мугыка наполнились глубиной.

— Они наверняка знают, что я не поверну назад из-за подобной угрозы.

И всё же они пошли на такой шаг.

— А это значит… у них совсем иная цель.